« Il y a un temps et un lieu pour tuer : jamais et nulle part. »

BADEN, le Gentleman de l’Olympe, avant sa décapitation

« Il y a un temps et un lieu pour tuer : toujours et n’importe où. »

BADEN, redoutable Seigneur de l’Ombre, après sa résurrection

« Nos plus durs moments mènent souvent à nos meilleurs moments. Alors, soyez durs ! »

« Ce que j’attends d’un homme c’est tout et rien en même temps et dans des temps différents, parfois, jamais et toujours. »

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« Quel est l’avantage de m’avoir pour allié ? M’avoir pour allié. Point. »

HADÈS, l’un des neuf rois des enfers

*  *  *

La culpabilité ne changeait pas le passé, ni l’inquiétude l’avenir. Pourtant, l’une et l’autre hantaient Baden avec une détermination inlassable. L’une était armée d’un fouet, l’autre d’un poignard cranté, et Baden saignait tous les jours d’innombrables blessures invisibles.

Ses souffrances continuelles provoquaient sa bête. La créature s’agitait dans son esprit depuis qu’il était revenu d’entre les morts. Son nouveau compagnon était pire que n’importe quel démon — et il était bien placé pour le savoir. Le monstre ne supportait pas d’être en cage et lui réclamait des proies en permanence.

Tue quelqu’un ! Tue tout le monde !

C’était le cri de guerre de la bête. Baden l’entendait dès que quelqu’un s’approchait de lui. Ou le regardait de travers. Ou respirait un peu trop fort. Et le désir d’obéir était presque irrésistible.

Je ne tuerai pas, se jura-t-il.

Il était une entité distincte de la bête.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Il faisait les cent pas dans sa chambre. Il avait fini par déchirer son T-shirt à force de tirer dessus pour essayer d’atténuer son inconfort. Sa peau était constamment irritée. C’était l’un des côtés sympathiques de son retour d’entre les morts.

Le papillon qu’il s’était tatoué sur le torse n’arrangeait rien. C’était une démangeaison constante qu’il ne pouvait pas gratter — mais il ne regrettait pas son tatouage pour autant. Avec ses ailes déchiquetées et ses antennes recourbées, il ressemblait à la marque du démon qui le possédait avant sa mort. A présent, son tatouage représentait sa renaissance. Il lui rappelait qu’il était de nouveau parmi les vivants et qu’il avait des amis — des frères et une sœur d’adoption — qui l’aimaient. Il n’était pas seul, même s’il en avait l’impression.

Il vida sa bouteille de bière et la lança contre le mur. Elle vola en éclats. Il était différent, à présent. Il ne pouvait pas le nier. Il ne participait plus à la dynamique familiale. Il tenait sa culpabilité pour responsable. Quatre mille ans plus tôt, il s’était laissé décapiter par leurs ennemis — un suicide par procuration. Il avait laissé ses amis porter son deuil et continuer la lutte sans lui. Ce qu’il avait fait était inexcusable !

Mais il reprochait aussi son isolement à son inquiétude, qu’il dorlotait comme un nouveau-né. A juste titre. La bête haïssait tous ceux qu’il adorait — les hommes et les femmes envers qui il avait une dette de sang — et elle n’aspirait qu’à les exterminer.

Si son besoin de se défouler l’emportait sur son désir de réparer ses fautes…

Je me rachèterai, se jura-t-il.

Les morts ne paient pas leurs dettes. Tue !

Non ! Il se frappa les tempes et s’arracha des poignées de cheveux. Des gouttes de sueur roulèrent dans son dos et sur son torse. Il préférait mourir — une deuxième fois — que de faire du mal à ses amis.

Après sa résurrection, les douze guerriers l’avaient accueilli à bras ouverts. Non, ils étaient treize, à présent. Galen, le gardien de Jalousie et de Faux Espoir — l’homme qui avait orchestré son meurtre —, s’était joint à eux, quelques semaines plus tôt. Tout le monde croyait qu’il s’était amendé.

Allons ! Une merde saupoudrée de sucre restait une merde.

Baden aurait adoré le tailler en pièces. Il n’avait besoin que de quelques minutes et d’une lame pour cela… Malheureusement, ses amis lui avaient imposé un moratoire sur les mutilations.

Et Baden avait l’intention de respecter leurs règles, quels que soient ses désirs. Ils ne lui avaient pas reproché une seule fois ses terribles erreurs. Ils ne lui avaient pas demandé d’explications. Ils l’avaient nourri, armé, et accueilli dans leur immense forteresse cachée dans les montagnes, près de Budapest.

Des coups frappés à la porte firent grogner la bête.

Un ennemi ! Tue-le !

Du calme.

Un ennemi ne prendrait pas la peine de frapper.

— Allez-vous-en !

Avec sa voix brisée, chaque mot donnait l’impression d’avoir nagé à contre-courant dans une rivière de verre pilé avant de sortir de sa bouche.

— Désolé, mon gars, mais j’ai l’intention de rester. Ouvre-moi !

Bang ! Bang ! Bang !

William le Chaud Lapin. Le fils cadet d’Hadès, qui était obsédé par les bons vins, les belles femmes et l’état de ses cheveux. C’était un salopard sauvage et entêté. Sa plus grande qualité était aussi son plus grand défaut : il ignorait la pitié.

La bête arrêta de grogner pour se mettre à ronronner comme un chat d’appartement. C’était une réaction surprenante… et en même temps pas vraiment. Baden devait sa nouvelle vie à Hadès. Le roi et sa famille y avaient gagné une carte « Pas de torture pour moi », en quelque sorte. Sauf l’aîné, Lucifer. Ses crimes étaient trop grands.

— Ce n’est pas le bon moment, grogna Baden, qui craignait que la bête n’oublie la carte.

— Je m’en fous. Ouvre !

Il inspira profondément et expira lentement. Comme il n’était qu’un esprit rendu tangible, il n’avait pas besoin de respirer, mais cette action autrefois familière l’aidait à se calmer.

— Allez ! insista William. Où est passée l’ordure intrépide qui a volé la boîte de Pandore ? C’est elle que je suis venu voir !

Intrépide ? Parfois. Une ordure ? Toujours. Ses amis et lui avaient libéré les démons emprisonnés dans la boîte. Pour ce crime, Zeus, le roi des dieux grecs, les avait maudits pour l’éternité.

« Que votre corps devienne la prison de votre destruction ! »

Baden avait été possédé par Méfiance.

Souillés et humiliés, les guerriers avaient été renvoyés de l’armée royale et exilés sur terre. Comme Zeus l’avait prédit, les démons n’avaient pas tardé à les détruire, lui plus que les autres. Sa capacité à avoir confiance en ses amis s’était érodée peu à peu. Il avait passé des semaines… des mois à préméditer le meurtre de ceux qu’il aurait dû soutenir et protéger.

Un jour, il avait atteint ses limites. « C’est eux ou moi » fut la dernière pensée qui lui traversa l’esprit avant qu’un humain ne le décapite. Il avait choisi le bien de ses amis, mais ils n’en étaient pas sortis indemnes. Le chagrin les avait hantés. Et Méfiance aussi !

Le démon s’était échappé de son corps quand sa tête avait roulé sur le sol. De son côté, il avait été traîné comme par des chaînes invisibles dans une prison destinée à ceux qui avaient été corrompus par la boîte. Le seul lien qu’il avait avec le monde des vivants dans ce lieu sordide était un écran de fumée sur lequel il voyait ce qui leur arrivait.

Il avait été aux premières loges pour regarder ses amis s’enfoncer dans une spirale de souffrance et de désespoir, et il n’avait pu que s’en lamenter. Le reste du temps, il se querellait avec Pandore, le seul autre occupant de ce royaume — une femme qui le haïssait de tout son être.

Bien plus tard, il y avait quelques mois de cela, Cronos et Rhea, les anciens souverains des Titans, les avaient rejoints. C’étaient les grands rivaux de Zeus et ses ennemis personnels. Combien de fois ces deux-là avaient-ils fait du mal à ses amis ?

Il avait pris grand plaisir à s’échapper avec Pandore en les abandonnant.

Bang ! Bang ! Bang !

— Eh, Baden ! Cette attente est ridicule. Je suis presque sûr que mes cheveux virent au gris.

Baden sursauta et s’en voulut de s’être perdu dans ses pensées.

— Très bien, poursuivit William. S’il faut employer la manière forte… Je défonce la porte dans trois secondes !

Du calme. Pas de mutilations.

Baden ouvrit la porte si brutalement que la poignée lui resta dans la main. Zut.

— Que veux-tu ?

Contrairement à lui, qui agissait comme une tornade, le guerrier aux cheveux noirs et aux yeux bleus s’appuya contre le cadre de la porte avec la légèreté d’une pluie d’été.

— Je constate que tu ne fais pas de gros efforts vestimentaires, dit-il après l’avoir regardé de haut en bas.

Cet homme est fort. Trop fort. C’est une menace.

Comme Baden le craignait, la carte « Pas de torture pour moi » tomba en miettes.

Pas de mutilations !

Mais… un coup de poing n’était pas une mutilation. C’était un pur bonheur. Un os contre un os, le parfum délicieux du sang et le hurlement de douleur de quelqu’un d’autre…

Il pressa sa langue contre son palais.

Qui suis-je ?

— Va-t’en ! répéta-t-il.

William balaya la pièce du regard.

— Tu bois tout seul ? demanda-t-il. Est-ce que ton démon te manque ?

Il lui était arrivé de le croire… Mais l’arrivée de son nouveau compagnon lui avait chassé cette idée absurde de la tête.

Méfiance avait un nouvel hôte, à présent. Une femme. Elle s’appelait… Il fronça les sourcils. Il avait oublié.

Quel que soit son nom, elle avait soutenu Galen pendant des siècles et l’avait aidé à commettre des crimes horribles. Il y avait quelques mois de cela, elle avait accepté de devenir la gardienne de Méfiance en toute connaissance de cause. En d’autres termes, elle avait accepté en toute connaissance de cause de devenir paranoïaque. Comment pouvait-on faire une chose pareille ?

William soupira.

— Inutile de répondre, reprit-il. Je le vois sur ton visage. Ne sais-tu pas que ressasser le passé nous piège dans le passé ? Très bien ! Je vais t’aider à reporter ton attention sur l’avenir. Ce n’est pas la peine de me supplier.

Il replia son bras et écrasa son poing sur le visage de Baden.

— De rien, ajouta-t-il.

Le nez de Baden craqua et se tordit. Même s’il ne saignait pas — son corps n’était que l’enveloppe de son esprit — un goût de vieilles pièces lui envahit la bouche. Délicieux… Presque un dessert de gourmet.

Sa bête poussa un rugissement féroce. Elle en voulait plus.

Baden redressa le cartilage de son nez en fusillant William du regard.

— Oh non ! Je t’ai provoqué. Que dois-je faire ? s’écria William, hilare, en remontant ses manches. Je sais ! Recommencer.

Il veut se battre ? Il va être servi !

Sa bête… explosa. Ses os s’emplirent de lave, et l’adrénaline gonfla ses muscles. Il doubla de volume sans trop savoir comment. Un instant plus tard, sa tête frôlait le plafond.

— J’ai entendu dire que tes cheveux prenaient feu quand tu t’énervais, à l’époque où tu étais possédé par Méfiance, commenta William. C’est dommage qu’il ne soit pas là. Des flammes auraient rendu ta défaite imminente plus spectaculaire.

Ma défaite ?

Baden lui décocha un coup de poing en rugissant. Contact ! Quel bonheur… Il frappa encore et encore de toutes ses forces. William encaissa les coups comme un champion et resta debout par miracle.

J’aime cet homme ! Plus ou moins. Lui faire du mal me fait du mal.

Un frémissement de pensée rationnelle ! Baden laissa retomber son bras et agrippa son pantalon.

— Je suis désolé, grogna-t-il.

— Pourquoi ? demanda William, dont les dents étaient couvertes de sang. Ça t’a fait jouir dans ton pantalon de me donner ces petites tapes amicales ?

Ce crétin plaisantait. Et Baden n’était pas d’humeur à entendre des plaisanteries.

— Va-t’en avant de devoir ramper !

La bête, impatiente de recommencer, griffait déjà sa matière grise.

— Ne sois pas idiot, répondit William en secouant la tête. Frappe-moi encore, mais arrête de faire semblant.

Il ne comprenait pas. Il ne comprendrait que quand il serait trop tard.

— Va-t’en ! Je ne me contrôle plus.

— Nous progressons, alors. Frappe-moi !

— Veux-tu mourir ?

— Frappe-moi ! insista William en lui poussant l’épaule.

La bête grogna, et Baden…

Baden explosa comme une bombe. Il se défoula sur William, qui ne fit aucun effort pour parer ses coups.

— Défends-toi ! cria Baden.

— Puisque tu le suggères…

William lui décocha un coup de poing si puissant qu’il le projeta contre la commode.

Les livres et les bibelots que les résidentes de la forteresse lui avaient donnés tombèrent par terre. Tout ce qui était en verre se brisa à ses pieds. William ramassa l’un des livres et s’en servit pour lui écraser la trachée-artère.

Douleur. Baden se plia en deux quand le guerrier lui frappa les côtes. Une fois, deux fois… L’un de ses reins fut réduit en purée.

Il est… plus fort que je ne m’y attendais. On ne peut pas le laisser vivre !

Baden donna un coup de genou dans le livre, qui échappa à William et alla s’écraser contre un mur. Il abattit ensuite son poing sur sa mâchoire et ramassa un éclat de verre.

Le temps qu’il se redresse, William s’était déjà remis de son coup de poing. Il était rapide… Le guerrier lui abattit un vase sur la tête. Des éclats de céramique volèrent dans tous les sens.

Alors des voix se frayèrent un chemin jusqu’à sa conscience.

— Est-ce que c’est Baden ? Ça alors ! Ça ne peut pas être Baden… Il est trois fois plus grand que d’habitude !

— Il va se faire un collier avec les dents de William !

— Je parie sur Baden !

A l’arrière-plan de son esprit, Baden comprit que ses amis et leurs compagnes avaient entendu le vacarme et étaient venus pour mettre fin à la bagarre. Ils voulaient l’aider… mais la bête s’en moquait éperdument.

Tue-les tous ! Ils sont trop forts ! Ils te menacent !

Les monstres comme la bête n’avaient que des ennemis.

Ces gens sont dangereux pour le reste du monde, mais pas pour moi. Ils mourraient pour moi.

Oui ! Qu’ils meurent !

D’un coup de pied, William ferma la porte au nez des spectateurs.

— Concentre-toi sur moi, Rouquin, lui dit-il. Je suis la plus grande menace. Alors rends-nous service à tous les deux : prends tes médicaments contre l’arthrite et frappe-moi !

Oui… La plus grande menace… Frapper… Baden décocha une nouvelle série de coups à William, qui ne réussit à parer que les premiers. Lui-même fut incapable de parer ses ripostes.

Leur combat les projeta dans tous les coins de la pièce et leur fit briser tous les meubles. Ils se battaient avec la sauvagerie de grands fauves qui s’affronteraient pour le titre de Roi de la Jungle.

Ramasse un autre éclat de verre et plante-le-lui entre les côtes !

Oui. C’était le coup de grâce parfait. Sauf que William se téléporta dans son dos pendant qu’il se penchait et le frappa par-derrière. Baden se retourna alors qu’il perdait l’équilibre et parvint à attraper la main de William.

Il l’entraîna dans sa chute, enroula ses jambes autour de son cou avec assez de force pour étrangler un rhinocéros et le projeta par-dessus sa tête.

Son adversaire tomba la tête la première dans les bris de verre. Baden esquissa un sourire et lui sauta sur le dos.

Il abattit ses poings sur son crâne jusqu’à l’entendre craquer — comme ses articulations. Alors qu’il s’apprêtait à frapper encore, William se téléporta. Il était trop tard pour retenir son coup… Il explosa une latte du plancher et sentit la douleur résonner jusque dans son épaule.

William éclata de rire, et ce fut comme si ce son ouvrait un portail magique vers le pays du calme. La bête s’apaisa d’un seul coup.

— Voilà ! dit William en lui ébouriffant les cheveux. Ça va mieux, maintenant.

Ce n’était pas une question.

Baden s’ausculta mentalement par précaution, puis acquiesça.

— Oui, ça va mieux.

Même sa gorge avait guéri.

— Maintenant, nous pouvons avoir une conversation sans que tu fixes mon cou comme si c’était un bâton de guimauve.

— La conversation peut attendre, répondit Baden en balayant sa chambre du regard. J’ai du ménage à faire.

Il y avait des trous dans les murs, des bris de verre sur le sol et des meubles cassés.

— Tu préfères un balai à des informations ? s’étonna William.

— Ça dépend des informations.

— Si je te disais que ça concerne les bracelets serpentins et leurs effets secondaires ?

— Je réduirais ton joli minois en purée.

Baden aimait et haïssait ses bracelets. C’était Hadès qui les lui avait offerts. Ils étaient anciens, mystiques, et c’était grâce à eux qu’il avait un corps tangible.

Hadès et Keeley — la compagne de son ami Torin — lui étaient apparus. Il avait cru rêver. Grâce à un pouvoir surnaturel quelconque, ils lui avaient retiré les bracelets que Lucifer, son geôlier de l’époque, le forçait à porter, et les avaient remplacés par les bracelets serpentins, qui appartenaient à Hadès.

— Tant que tu porteras mes bracelets, tu seras visible et tangible, avait dit Hadès.

Etait-ce le geste amical d’un allié ? Il l’avait d’abord cru. A présent, il s’interrogeait. Etait-ce un piège tendu par un ennemi sournois ?

Peu après, William l’avait regardé avec un air apitoyé et lui avait dit :

— As-tu vu Simetierre  ? Parfois, il vaut mieux être mort.

Il n’avait pas tort.

A ce moment-là, Baden avait déjà commencé à changer. Non pas physiquement — physiquement aussi, peut-être — mais mentalement. Il avait perdu le calme qui le caractérisait autrefois. Il était au bord de l’explosion en permanence et haïssait tous ceux qui pouvaient être plus forts que lui. Comme il venait de le prouver. Des souvenirs le hantaient, mais ce n’étaient pas les siens. C’étaient forcément ceux de quelqu’un d’autre, puisqu’il n’avait jamais été enfant. Zeus l’avait créé tel qu’il était, comme tous les autres membres de sa garde. Pourtant, il se revoyait clairement, âgé d’une dizaine d’années, en train de courir dans un champ d’ambroisie en flammes.

Une meute de chiens de l’enfer le pourchassait, le mordait et l’entraînait dans un cachot sombre et humide. Il y avait souffert, seul et affamé, pendant des siècles.

Ces souvenirs avaient permis à Baden de comprendre l’horrible vérité : les bracelets n’étaient pas des objets, mais un être. La bête. Elle était pire qu’un démon. C’était une créature immortelle qui avait vécu, autrefois, et qui avait l’intention de continuer à vivre à travers lui. C’était un monstre toujours prêt à jaillir qui n’éprouvait que de la colère et de la méfiance.

L’ironie de la situation ne lui avait pas échappé.

— Mon joli minois m’est bien utile, répondit William avec un air offensé. Tu veux bien l’épargner, s’il te plaît ?

Concentre-toi !

— Hier, tu prétendais ne rien savoir sur les bracelets, rappela-t-il au guerrier.

William haussa les épaules.

— C’était hier.

— Et aujourd’hui que sais-tu, au juste ?

— Tout.

Baden attendit quelques instants, mais William n’ajouta rien.

— As-tu besoin d’une autre raclée pour cracher le morceau ? Que sais-tu ?

— Je n’appellerais pas ce qui vient de se passer une « raclée », répliqua William en examinant ses ongles. Je dirais plutôt que tu m’as fait un massage. Pour ta gouverne, ces bracelets ont des effets secondaires nombreux et horribles.

— J’avais compris tout seul qu’ils étaient horribles, merci, grommela Baden.

Et les bracelets étaient fondus dans sa chair. Pour les retirer, il aurait fallu qu’il s’ampute des deux bras.

Avant sa mort, ses bras auraient repoussé. A présent, il n’en était pas sûr et il n’avait pas envie de tenter l’expérience. Ses mains étaient sa première ligne de défense.

— Donne-moi des détails, exigea-t-il.

— Pour commencer, le meilleur moyen de maîtriser ta colère est le sexe — beaucoup de sexe.

Il ne pouvait pas être sérieux…

Baden haussa un sourcil.

— Est-ce une proposition, beau ténébreux ?

William pouffa.

— Comme si tu étais à la hauteur !

S’il était honnête envers lui-même, il n’était à la hauteur de personne. Quand il ne se battait pas, il évitait tout contact. Sa peau était bien trop sensible. La moindre caresse lui faisait l’effet d’une lame qu’on glisserait sur des terminaisons nerveuses à vif.

— Tu vas quitter Budapest aujourd’hui, déclara William. Tu iras… ailleurs. Tu vas te trouver un harem d’immortelles et passer les dix ou vingt prochaines années à ne te soucier que de plaisir.

Il voulait qu’il abandonne ses amis alors qu’il venait juste de les retrouver ? Sûrement pas ! Il était là pour leur prêter main-forte comme il n’avait pas pu le faire pendant des siècles.

— Je passe mon tour.

— J’insiste, répondit William. Tu ne peux pas vaincre les ténèbres.

— Je suis les ténèbres.

William hocha la tête.

— Justement. Maddox et Ashlyn ont des enfants. Gideon et Kane ont des épouses enceintes. Et ce ne sont pas les seules femmes qui vivent dans la forteresse. Légion est traumatisée, Gillian, vulnérable…

Sa voix devint plus rauque quand il prononça ce dernier prénom.

— Même s’ils t’adorent, tes frères adoptifs t’étriperont si tu fais du mal à une femme, reprit-il. Je t’étriperai.

— Jamais je…

— Arrête ! le coupa William. Tu finiras par le faire.

Un nouvel accès de rage poussa Baden à abattre son poing contre le mur — ce qui donna raison à William. La bête ne ratait pas une occasion de prendre le dessus.

— Très bien, je m’en irai.

Ces mots étaient une torture, mais il parvint à ajouter :

— Aujourd’hui.

— Ton QI vient d’augmenter de manière spectaculaire ! s’écria William. Sais-tu où aller ?

— Non.

Baden avait une expérience très limitée du monde moderne.

William soupira.

— Je vais sûrement le regretter, mais tant pis ! dit-il en se grattant le menton. On ne vit que deux fois, n’est-ce pas ?

Baden agita la main pour l’encourager à poursuivre.

— En échange d’une faveur que je préciserai ultérieurement, je suis disposé à te prêter l’une de mes maisons et je vais même organiser un buffet charnel pour toi. Ne t’inquiète pas : grâce à moi, tu deviendras vite un tombeur malgré ton manque d’expérience.

*  *  *

Une paire de 95 D frappa Baden en pleine face sur fond de musique endiablée. Il poussa un grognement de douleur sans que… — il avait oublié son nom —, ne s’en aperçoive. Elle était trop occupée à s’agiter sur ses genoux.

Elle plaça une main derrière sa nuque avec l’intention évidente de presser son visage contre ses seins.

« Tout homme a besoin de s’ébrouer entre les seins d’une femme au moins une fois dans sa vie, avait affirmé William à la fille un peu plus tôt. Offre sa chance au Rouquin. »

Baden repoussa la main de la fille le moins brutalement possible.

Elle lui décocha un grand sourire, mais il n’y avait pas le moindre amusement dans son regard.

— Tu as le trac, chéri ? demanda-t-elle. Je connais un remède.

Elle se retourna pour lui mettre ses fesses sous le nez.

— Elles sont douées, non ? lui lança William.

Baden le fusilla du regard. Ils étaient les seuls hommes dans la pièce, et William était à la hauteur de sa réputation de play-boy. Le guerrier glissa un billet de cent dollars dans le string de sa propre strip-teaseuse, une blonde qui se frottait contre lui avec un abandon total.

— Je me sens d’humeur généreuse, lui dit-il en ajoutant un deuxième billet. Même si c’est toi qui devrais me payer. Tes deux orgasmes ne m’ont pas échappé.

La blonde était trop occupée à avoir le troisième pour lui répondre.

— Ça ne m’aide pas, maugréa Baden.

William se pencha pour lécher le cou de la blonde — un geste qui semblait purement machinal.

— Tu aurais tort de douter de mon expertise en viçologie, répondit-il. Ce n’est que le hors-d’œuvre.

Viçologie ?

— Ecoute-le, intervint la strip-teaseuse de Baden en lui effleurant la joue. Tu es censé te faire plaisir.

Il avait mal  ! Il supporta la douleur quelques secondes de plus, mais il finit par prendre la fille par les hanches pour la repousser une bonne fois pour toutes.

— Tu ne me touches plus ! grogna-t-il. Plus jamais.

La dureté involontaire de son ton la fit trembler.

Ecœuré par ses propres réactions, il lui montra la porte.

— Va-t’en ! lui ordonna-t-il. Tout de suite !

Tandis qu’elle s’enfuyait, il s’installa plus confortablement sur le canapé et ferma les yeux. Il avait besoin de sexe — d’après William —, mais le moindre contact était une torture. Quel avenir avait-il ? Une succession infinie de crises de rage ? Comme avant…

Un autre souvenir qui ne lui appartenait pas jaillit de sa mémoire.

Il se trouvait à l’extérieur de la cellule dans laquelle il avait passé une éternité, au milieu d’une mer de cadavres et de membres sectionnés. Ses mains étaient couvertes de sang et griffues. Il y avait des morceaux de chair et… d’autres choses sous les griffes.

Des bruits de pas résonnèrent dans un couloir voisin. Un survivant ?

Pas pour longtemps.

Il escalada la pile de corps avec un rictus d’impatience et…

La disparition abrupte de la musique le ramena dans le présent. Quand il ouvrit les yeux, la dernière strip-teaseuse quittait la pièce.

William secoua la tête avec un air réprobateur, disparut, puis réapparut quelques instants plus tard avec deux verres et une bouteille de whisky parfumé à l’ambroisie — la drogue préférée des immortels.

Le guerrier remplit les verres à ras bord et lui en tendit un.

— Tiens ! Lubrifie ton cerveau.

Le parfum douceâtre de l’ambroisie lui retourna l’estomac. Subitement, il fut de nouveau l’enfant qui courait dans le champ en flammes, le cœur affolé…

Ce n’était pas moi. C’était la bête.

Baden porta le verre à ses lèvres d’une main tremblante et le vida d’un trait. Une chaleur apaisante se répandit dans sa poitrine et l’aida à rester ancré dans le présent.

— C’est mieux, non ? demanda William, qui s’étendit à l’autre bout du canapé blanc, le seul meuble de cette pièce toute blanche.

Les murs étaient blancs, il y avait du carrelage blanc au sol et un rideau blanc encadrait trois miroirs muraux. Son reflet — le seul objet coloré du décor — le fusilla du regard. Il ne se reconnaissait plus. Sa tignasse rousse avait besoin d’un bon coup de peigne. Son regard n’était plus chaleureux, mais inquiétant. Ses lèvres, autrefois toujours prêtes à sourire, étaient pincées.

Non, cela n’allait pas mieux.

— On peut y aller, annonça-t-il.

— L’ennui, c’est que je ne me rappellerai comment te téléporter que quand tu auras couché avec quelqu’un. Ce qui se produira dès que tu auras l’air moins assoiffé de sang. Les filles vont t’adorer !

William vida son verre.

— Rends-moi service et informe ton visage que tu es censé t’amuser, ajouta-t-il.

— Tout contact physique m’est douloureux, dit Baden.

La bête grogna. Elle n’appréciait pas qu’il révèle une telle faiblesse, même à l’un des enfants d’Hadès.

William fronça les sourcils.

— Si tu crois que les bracelets y sont pour quelque chose…

— Je ne le crois pas.

— Ils n’y sont pour rien. Alors supporte la douleur avec le sourire, sinon tu ne survivras pas à ta transition.

Sa transition ?

— Je vais avoir du mal à avoir l’air « moins assoiffé de sang », comme tu dis. J’ai oublié comment sourire.

— Es-tu en train de te lamenter sur ton sort ? demanda William en faisant semblant d’écraser une larme. Ta nouvelle vie craint, et alors ? Crois-tu être le seul à avoir des problèmes ?

— Certainement pas.

Ses amis cherchaient la boîte de Pandore, bien décidés à la trouver avant n’importe qui d’autre. Parce qu’elle pouvait les tuer en un instant en leur retirant leurs démons. C’était une bonne chose en théorie, sauf que leurs démons étaient un mal si viscéral qu’il n’était possible de s’en débarrasser qu’en se purifiant d’abord et en le remplaçant par son contraire. C’était ce qui était arrivé à Haidee, qui avait substitué l’Amour à la Haine. Sans cela, le mal prenait racine. Voilà pourquoi les Seigneurs cherchaient aussi l’Etoile du Matin, une entité surnaturelle qui était encore piégée dans la boîte et qui avait le pouvoir d’exaucer n’importe quel souhait — délivrer les guerriers de leurs démons sans qu’ils n’en meurent, par exemple.

Lucifer aussi cherchait l’Etoile, et ce n’était pas pour sauver ses amis. Il était en guerre contre Hadès et prêt à tout pour l’emporter. Il ne cachait pas son désir d’éliminer tous les alliés de son père : William, Baden et tous les autres. Et, comme il était le maître des Harbingers — les messagers de la mort —, il était peut-être assez puissant pour réussir.

— Et tu as raison, reprit William. En fait, comparée à la mienne, ta vie ressemble à un pique-nique organisé par des nymphes de la forêt en costume d’Eve.

— Tu exagères.

— Admettons que c’était un euphémisme. Gillian fêtera ses dix-huit ans dans quelques jours.

— Et ? demanda Baden, qui voulait entendre William reconnaître une faiblesse à son tour. Elle sera adulte. Assez grande pour qu’il se passe quelque chose entre vous.

Il ne put s’empêcher d’ajouter :

— Ou avec n’importe quel homme qui l’intéresserait.

— Avec moi  ! aboya William, qui n’avait jamais su cacher l’intensité de ses sentiments pour Gillian. Mais je ne peux pas l’avoir.

Comme il ne poursuivait pas, Baden le relança.

— Parce que tu es maudit ?

William acquiesça sèchement.

— La femme qui me gagnera me tuera.

La femme qui le gagnerait. Comme s’il était un gros lot.

Moi, je n’en suis pas un en tout cas, songea Baden amèrement.

Mais le souci de William était simple. La survie passait avant les problèmes de cœur.

— C’est bien dommage pour toi, répondit-il, mais tu es prévenu. Tu peux prendre les devants.

Que lui arrivait-il ? Venait-il vraiment de suggérer à William de tuer la douce Gilly avant qu’elle ne le tue ?

Il serra les poings. Il devait mieux tenir la bête. Il allait donc choisir une fille et coucher avec elle en ayant le moins de contacts possible. Avec un peu de chance, cela lui éclaircirait les idées pour quelque temps. S’il pouvait réfléchir, il trouverait un moyen de se débarrasser des bracelets et de la bête en conservant tous ses membres et en restant tangible.

— Assez parlé ! dit-il avant de se forcer à sourire. J’ai l’air moins assoiffé de sang, non ?

— Ça alors ! s’écria William. Moi qui croyais que tu ne pouvais pas avoir l’air plus effrayant…

Pourtant il frappa dans ses mains.

— Mesdemoiselles !

La porte s’ouvrit. Une nouvelle fournée de femmes peu vêtues entra dans la pièce — une brune, une blonde, une rousse et une beauté à la peau d’ébène. Elles leur décochèrent de grands sourires et s’alignèrent devant les miroirs.

Baden comprit subitement leur utilité. Grâce à eux, il voyait parfaitement ces femmes par-devant et par-derrière. Sa libido frémit enfin, mais cela s’accompagna d’une grande vague de dégoût.

— Des prostituées, murmura-t-il.

Il aurait dû le comprendre bien plus tôt.

La blonde lui envoya un baiser.

— Elles préfèrent qu’on les considère comme des professionnelles du plaisir en free-lance, indiqua William. Ce sont toutes des immortelles — une phénix, une sirène, une nymphe et une adorable femme-chatte, plus précisément. Laquelle veux-tu ? Elles n’aspirent qu’à te satisfaire.

— La passion feinte ne m’intéresse pas.

— Alors j’ai une mauvaise nouvelle pour toi : c’est tout ce que tu peux avoir, répondit William avec un air faussement désolé. Seules deux choses jouent en ta faveur : tu es un homme riche grâce aux investissements que Torin a faits pour toi et tu es le sosie de Jamie Fraser.

— De qui ?

— De l’homme à qui ces femmes penseront quand elles te toucheront. Tu manques gravement de charme et de sophistication, mon ami. Tu dois donc compter sur ton portefeuille et tes traits ciselés pour arriver à tes fins.

— Je ne manque pas de charme ! s’insurgea Baden.

Parfois, peut-être. Sans doute toujours.

William l’ignora.

— Mesdemoiselles ! lança-t-il. Dites à Baden à quel point son visage et son portefeuille vous plaisent.

— Ils sont très séduisants.

— Les plus séduisants que j’aie jamais vus !

— Plus que séduisants.

— Je suis impatiente de toucher ton portefeuille et ton visage.

Baden fusilla William du regard en caressant le poignard qu’il avait glissé à sa ceinture.

William soupira.

— Si Jason Voorhees et Freddy Krueger avaient un enfant, il me regarderait exactement comme ça.

D’autres hommes qu’il ne connaissait pas, ce qui l’exaspérait ! Il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle que le monde avait très bien tourné sans lui.

— Tant pis, soupira William en remplissant leurs verres. Mon brillant sens de l’humour t’échappe. J’ai compris. Mesdemoiselles ! Expliquez à Baden quels plaisirs charnels vous êtes prêtes à lui offrir.

L’une après l’autre, elles lui décrivirent différents scénarios d’une voix suave : la vierge effarouchée, la bibliothécaire vicieuse, la dominatrice, la petite amie de longue date.

Baden avait eu un certain nombre d’aventures quand il vivait sur l’Olympe, mais il n’était jamais tombé amoureux. Il voulait une égale, pas une faible femme qui ne s’intéressait qu’à la protection qu’il pouvait lui offrir. Il fut tenté par l’expérience de la petite amie.

— Alors ? fit William.

— Aucun de ces scénarios ne m’intéresse, répondit-il.

Je veux de l’authentique ou rien.

Il rencontra le regard de chacune des femmes. Y en avait-il une capable de dompter la bête pour qu’il puisse retourner auprès de ses amis ?

— Qui est disposée à simplement écarter les cuisses et encaisser ? demanda Baden.

Soit, Baden manquait peut-être de charme.

— Tu devrais avoir honte de toi, grommela William en secouant la tête.

Cela n’empêcha pas deux des filles de lever la main.

— Moi ! Choisis-moi ! s’écria la brune — la dominatrice.

La blonde lui donna un coup de coude dans l’estomac.

— Non, c’est moi que tu veux !

C’était la bibliothécaire vicieuse.

— Comment peut-on être amis ? le questionna William.

— Nous ne sommes pas amis.

Baden avait douze amis et seulement douze : les hommes et la femme qui avaient été possédés par des démons en même temps que lui, les guerriers aux côtés desquels il s’était battu — les héros qu’il n’avait fait que décevoir depuis son retour. Ils voulaient retrouver l’homme qu’il était autrefois, pas découvrir le salaud qu’il était devenu.

— Tu me blesses ! s’exclama William en posant une main sur son cœur. Maintenant, choisis ta fille ! Je vais te faire une faveur et prendre les trois autres.

— De quelle espèce êtes-vous ? demanda Baden aux deux candidates.

— Je suis une phénix, déclara la brune avec fierté.

— Et moi une nymphe, dit la blonde d’une voix suave.

— Toi ! trancha Baden en désignant la blonde. C’est toi que je choisis.

Les nymphes avaient plus besoin de sexe que d’oxygène. Au moins, elle n’y gagnerait pas que son argent.

La brune eut l’air contrariée, ce qui le surprit.

— Ne t’inquiète pas, Pétale : tu ne regretteras pas d’être tombée sur moi, déclara William en lui décochant un clin d’œil. Avec lui, tu aurais dû mériter chaque centime. Avec moi, tu peux te contenter d’en profiter. Sans vouloir me vanter, j’ai inventé l’orgasme féminin.

Peu importait… Baden se leva et entraîna la blonde vers la porte sans la toucher. Il la laissa passer la première et la suivit dans le couloir à une distance prudente. Le parfum subtil du laurier-rose l’enveloppait.

— Choisis une chambre, dit-elle avec… impatience ? N’importe laquelle.

Baden ouvrit la première porte sur la droite et entra le premier, au cas où un ennemi se serait caché là pour l’attaquer. Personne n’essaya de le tuer, mais il trouva une caméra cachée dans la pendule qui ornait le manteau de la cheminée. Etait-ce William qui l’avait placée là ? Pourquoi ?

Après l’avoir débranchée, Baden fouilla méthodiquement la chambre. Il y avait un lit gigantesque garni de draps en satin noir, une table de nuit remplie de préservatifs et de lubrifiant, un canapé et une peau d’ours étalée devant.

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir, mon chou ? s’enquit la blonde en laissant courir un doigt entre ses seins.

La bête protesta bruyamment. Elle n’aimait pas cette fille. Elle ne voulait pas que Baden se laisse distraire et se montre vulnérable — surtout s’il s’agissait d’essayer de la dompter.

Baden s’efforça de l’ignorer et répondit :

— Déshabille-toi et appuie-toi sur le lit, face au matelas.

— Oh ! s’écria-t-elle avec un sourire radieux. Vas-tu me donner une fessée ?

La bête insulta Baden, puis elle insulta la fille.

Tu vas quitter cette chambre immédiatement ! grogna-t-elle.

Ce n’était pas une menace. C’était juste un ordre. Ce ton…

Baden n’avait entendu que des rois employer ce ton.

Qui es-tu ? demanda-t-il.

Je suis Destruction, répondit la bête.

2

*  *  *

L’esprit de Baden s’affola. La bête… Destruction… Un démon…

Un roi, précisa la bête avec fierté.

Le roi de quoi ?

Pour le moment, de toi. Laisse cette fille ou tue-la ! Comme tu préfères.

Il y avait une autre option. Baden se concentra sur la fille qu’il avait choisie.

— Non, je ne vais pas te fesser, juste te prendre. Déshabille-toi et penche-toi ! répéta-t-il. S’il te plaît, merci.

Destruction siffla de rage.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, mon chou, répondit la fille.

Elle dégrafa son soutien-gorge et se tortilla hors de la culotte assortie. Au hasard de ses mouvements, la bague qu’elle portait tomba dans un rayon de lumière. Sa pierre multicolore brilla de mille feux.

Bang ! Bang ! Bang !

La bête se mit à tambouriner contre sa cage thoracique si fort que Baden eut l’impression d’avoir un deuxième cœur, qui battait à contretemps du premier.

Ne vois-tu pas le danger quand il est juste sous ton nez ? s’écria la bête.

Inconsciente de sa lutte intérieure, la fille se retourna lentement et se pencha, comme il le lui avait demandé. Elle lui offrit une vue qui lui avait manqué pendant de longs siècles.

Elle lui décocha un sourire et un clin d’œil par-dessus son épaule.

— Montre-moi le pire dont tu es capable !

Elle ne survivrait pas au pire dont il était capable.

Destruction frappa encore plus fort et siffla plus méchamment.

Tue-la avant qu’elle ne nous tue !

— Non, grommela Baden entre ses dents.

La fille lui jeta un regard incrédule.

— Non ? fit-elle en se frappant une fesse assez vigoureusement pour y laisser l’empreinte de sa main. Tu renoncerais à ça  ?

— Je vais te prendre, grogna-t-il.

Et je ferai taire la bête !

Elle parut soulagée quand il se plaça derrière elle. Son combat intérieur avait fait transpirer Baden, et ses vêtements collaient à sa peau trop sensible.

Destruction devint hystérique.

Elle est notre ennemie ! Ouvre les yeux !

Tout ce que je vois, c’est la route du paradis, répondit Baden.

Malgré les souffrances par lesquelles il devait passer. Mais cela en valait la peine… Il garda sa chemise trempée de sueur et se contenta d’ouvrir sa braguette.

— Tu es vraiment très beau, tu sais, dit la fille, qui continuait à le regarder par-dessus son épaule.

— Seulement à l’extérieur.

— C’est encore mieux.

Subitement, il regretta de n’avoir aucune expérience des femmes modernes. Aimaient-elles vraiment les sales types ?

Pendant quatre mille ans, il n’avait eu d’interactions qu’avec Pandore, qui avait constamment essayé de le tuer. A présent, elle était dans la nature, tangible comme lui, parce qu’elle portait aussi des bracelets serpentins. Par deux fois, elle avait réussi à s’introduire dans la forteresse pour l’attaquer. Les deux fois, ils avaient failli s’entre-tuer.

Avait-elle sa propre version de Destruction à gérer ?

Imbécile ! Te voilà déjà distrait ! Sans moi, tu n’es qu’une cible ambulante.

Sûrement pas ! C’était le mensonge d’une créature désespérée. Baden tira un préservatif de sa poche — parce que ceux de la table de nuit ne lui inspiraient pas confiance. Alors qu’il déchirait l’emballage avec les dents, une étrange lumière rouge envahit la pièce. Il porta sa main à son poignard et balaya la pièce du regard. Destruction était étrangement calme, tout à coup.

La fille se retourna et écarquilla les yeux.

— Tes bras…

Il les regarda, les sourcils froncés. Les bracelets n’étaient plus noirs. Ils rougeoyaient de plus en plus et lui brûlaient la peau. Les lignes noires qui couraient sur ses bras lui rappelèrent les fissures d’une maison qui tombe en ruine — comme sa santé mentale.

Que se passait-il ? se demanda-t-il en remontant sa braguette. Il devait interroger William.

La fille poussa un profond soupir.

— Ce n’est pas étonnant qu’il veuille ta mort !

Sans autre avertissement, elle se redressa soudain pour lui décocher un coup de poing.

L’instinct de Baden, perfectionné sur les plus sanglants des champs de bataille, le fit réagir avant que son esprit n’ait compris ce qui se passait. Il attrapa le bras de la fille et le tordit derrière son dos.

Maintenant, tue-la ! ordonna Destruction. Que sa mort serve de mise en garde à tous nos ennemis !

Non.

— Tu as dit qu’il voulait ma mort ? lança-t-il d’une voix rauque. Qui ça, « il » ?

William ?

Elle se débattit en vain.

— Lâche-moi ! Ça n’a rien de personnel, d’accord ? De ma part, en tout cas. Je voulais juste l’argent. J’aurais dû m’en tenir au plan et attendre que tu sois affaibli par ton orgasme.

Alors qu’il lui arrachait un hurlement en lui tordant le bras plus cruellement, la bague qu’elle portait attira son attention. La fille en avait retiré la pierre pour dégager l’aiguille qu’elle cachait. Voulait-elle l’empoisonner ?

Fais-en un exemple !

Ses ennemis devaient mourir. Tous.

— William ! hurla-t-il.

Il n’était pas nécessaire de hurler. Le guerrier se précipita dans la chambre presque au même instant. Il était couvert de sang.

— Tu as commis une grave erreur, la nymphe ! dit-il à la blonde. Tu aurais pu te réjouir de m’avoir rencontré, mais ce sont mes pires côtés que tu vas découvrir.

La fille se mit à trembler.

— Elle a dit qu’il voulait ma mort, lui expliqua Baden.

Un muscle se crispa sous l’œil de William.

— Il. Lucifer. Et ne t’avise pas de l’appeler mon frère ! Je ne reconnais aucun lien entre lui et moi.

Baden aurait dû deviner. Lucifer était un monstre assoiffé de pouvoir. C’était un violeur, un menteur et un meurtrier. Il n’avait aucune limite. Il était prêt à commettre tous les crimes et ne se souciait pas que ses victimes soient des hommes, des femmes ou des enfants.

William désigna du menton ses bracelets incandescents.

— Prépare-toi. Tu vas bientôt…

Baden fut aspiré par un trou noir invisible pour s’écraser au milieu d’une salle immense. De la fumée s’élevait de plusieurs feux vers un plafond voûté entièrement fait de flammes. Il n’y avait que deux issues : l’une, derrière lui, gardée par des géants ; l’autre, devant lui, gardée par d’encore plus gros géants.

Un trône énorme constitué de crânes humains dorés occupait le centre d’une estrade. Hadès y était assis. Il était aussi grand et musclé que Baden, avec des cheveux noirs et des yeux d’une noirceur infinie. Il portait un costume à rayures et des chaussures italiennes. Son élégance rendait un peu incongrues les étoiles tatouées sur les articulations de ses doigts. Il était à la fois civilisé et barbare.

— Sois le bienvenu dans mon humble demeure, lui dit-il en écartant les bras. J’espère que tu essaieras d’en percevoir le charme avant de la détester.

Baden ignora ses paroles de bienvenue absurdes. Il n’avait rencontré le roi qu’une seule fois, le jour où il lui avait donné les bracelets et l’avait tiré de la prison de Lucifer. Il baissa les yeux vers ses bracelets, qui refroidissaient.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda-t-il. Et comment y suis-je arrivé ?

Hadès esquissa un sourire plein d’arrogance.

— Grâce aux bracelets, je suis ton maître, et tu es mon esclave. Je t’ai appelé : tu es venu.

Baden résista à la tentation de lui sauter à la gorge.

— Tu mens.

Il n’était l’esclave de personne. La bête, en revanche… Une question lui parut brusquement d’une grande importance.

— Qui est Destruction ?

— Peut-être un homme que j’ai maudit, peut-être l’une de mes créatures… La seule chose que tu as besoin de savoir, c’est qu’il me sera toujours loyal.

La bête n’eut aucune réaction, ce qui contraria Baden autant que cela le surprit.

— Je lutterai contre sa volonté de t’obéir, jura-t-il.

Hadès prit un air compatissant.

— La prochaine fois que je t’appellerai, tu viendras. Quand je te donnerai un ordre, tu obéiras. Faisons une petite démonstration, si tu veux bien.

Hadès releva le menton avec la fierté de quelqu’un qui n’avait jamais connu le doute.

— A genoux ! ordonna-t-il.

Les genoux de Baden frappèrent le sol si brutalement que toute la salle trembla. Malgré un effort de volonté herculéen, il fut incapable de se relever.

L’horreur se mêla à sa rage. Il était asservi à la volonté d’un autre.

— Comme tu le vois, mes désirs sont des ordres pour toi, commenta Hadès avant d’agiter la main. Tu peux te relever, maintenant.

Baden bondit et porta sa main à son poignard par réflexe. On l’avait piégé. Quelle ironie ! Il s’en était remis aveuglément à l’homme dont il aurait dû le plus se méfier.

— Tu ne peux pas donner d’ordres si tu es mort, grogna-t-il.

— Une menace en l’air ? Je m’attendais à mieux de la part d’un Seigneur de l’Ombre. Pardon : d’un ex-Seigneur de l’Ombre. Mais soit. Vas-y ! Essaie de me tuer. Je ne bougerai pas. Je ne riposterai même pas si tu réussis à m’atteindre.

Baden fonça vers le trône sans hésiter. La gorge et le cœur étaient des cibles trop attendues. Il allait donc viser l’artère fémorale… Une perte de sang massive affaiblissait considérablement.

Quand il fut assez près pour frapper, il se baissa, les doigts crispés sur son poignard.

Hadès arborait un sourire amusé.

La rage de Baden redoubla et il…

… se figea à quelques centimètres de son but.

— J’attends, fit Hadès en haussant un sourcil.

Baden poussa un rugissement et essaya de frapper du bras gauche, qui se figea à son tour.

Hadès pouffa.

— Puisque ton cerveau est visiblement endommagé, je vais t’aider à comprendre ce qui se passe, dit-il. Tu ne peux pas me faire de mal. Si j’essayais de m’empaler sur ton poignard, tu le retournerais contre toi avant que je ne commence à saigner.

Il effleura la lame de l’arme en question.

— La salope de la boîte a eu besoin d’une démonstration, reprit-il. Est-ce aussi ton cas ?

La salope de la boîte ? Ce salaud avait fait subir la même chose à Pandore ?

Baden fut atterré de sentir un instinct protecteur s’éveiller en lui. Mais ce n’était pas absurde. Pandore était la seule personne au monde qui comprenait son calvaire. Non seulement ils avaient vécu les mêmes horreurs dans la prison spirituelle de Lucifer — des brouillards empoisonnés, des mois d’obscurité totale, une soif inextinguible —, mais ils connaissaient maintenant les mêmes tourments dans le monde des vivants.

— Alors ? demanda Hadès.

Il n’avait pas besoin d’une autre démonstration. Ce qu’il lui fallait, c’était un nouveau plan.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Parce que je peux, répondit Hadès, dont les yeux noirs miroitèrent comme un ciel aux étoiles mourantes. Parce que je suis prêt à tout pour gagner ma guerre contre Lucifer.

Une guerre que Baden soutenait depuis des semaines. De son plein gré ! Hadès n’avait aucune raison de lui forcer la main.

— Il y a cinq minutes, j’aurais dit la même chose, grogna-t-il.

— Et tu le feras de nouveau dans cinq minutes, assura Hadès en étendant ses jambes. J’ai décidé de déléguer les moins plaisantes des tâches que j’ai à accomplir. Tu peux me remercier.

Quand Hadès lui rendit sa liberté de mouvement en claquant des doigts, Baden recula sous l’effet d’une stupeur aussi puissante que les coups de poing de William. Hadès voulait qu’il devienne son homme à tout faire ?

— Pour t’encourager à coopérer, chaque tâche menée à bien te rapportera un point, poursuivit Hadès. Quand toutes les tâches seront accomplies, l’esclave qui aura le plus de points sera délivré de ses bracelets et autorisé à vivre dans le monde des humains.

La rage de Baden redoubla.

— Et le perdant ?

— A ton avis ? Les incompétents ne me sont d’aucune utilité. Mais tu seras peut-être soulagé de recevoir le coup de grâce… C’est ton modus operandi, non ?

Sa culpabilité se réveilla aussitôt.

— Et n’essaie pas de te débarrasser de Pandore pour l’éliminer de la compétition, ajouta Hadès. Si tu la tues, je te tue.

— Je ne suis déjà qu’un esprit, répliqua Baden d’un ton agressif. Tu ne peux pas me tuer.

— Mon pauvre garçon ! s’écria Hadès. Bien sûr que tu peux mourir. Sans ta tête et tes bras, tu cesserais d’être, tout simplement.

Au moins, il existait une solution de dernier recours.

Non ! Il ne se laisserait pas tuer. Il n’avait pas le droit de faire du mal à ses amis par lâcheté une deuxième fois.

— En m’asservissant, tu vas t’attirer le courroux de mes frères — une armée dont tu as besoin pour gagner ta guerre — et celui de William, ton propre fils, s’écria Baden.

Hadès leva les yeux au ciel.

— Bien essayé, mais tu ne comprends pas le lien qui unit un père et son fils. William ne me trahira jamais. Quant aux Seigneurs, ça m’étonnerait qu’ils prennent le parti du monstre qui a violé l’une des leurs.

Il avait raison. Aeron, l’ancien gardien de Colère, aimait comme sa fille une démone devenue humaine. Cette fille, Légion — qui se faisait maintenant appeler Sucre d’Orge —, était encore traumatisée par les mauvais traitements de Lucifer.

Lucifer méritait un pieu dans le cœur, pas un autre monde à gouverner. Prendre son parti n’était pas une option.

Hadès était bel et bien le moindre des deux maux.

Baden laissa courir sa langue sur ses dents. Il devait jouer le jeu de ce salaud — même s’il était certain qu’Hadès comptait tricher et que les règles n’étaient pas aussi simples qu’il le prétendait.

Gagne du temps pour chercher une solution.

— Et qu’en est-il du lien qui t’unit à ton fils Lucifer ? lança-t-il en ricanant. Je ne sens pas ton amour pour lui.

— Nous n’avons plus aucun lien. Assez parlé ! J’ai deux tâches à te confier. L’une exige du temps, l’autre des burnes. J’espère que tu en as.

Salaud.

— Pippin ! appela Hadès en frappant dans ses mains.

Un vieillard bossu à l’air hagard sortit de derrière le trône. Il portait une longue robe blanche et était en train de graver une tablette en marbre.

— Oui, maître ? demanda-t-il sans lever les yeux de sa tablette.

— Explique ses premières tâches à Baden, ordonna Hadès.

— La pièce et la sirène, répondit le vieillard.

— Tu es un véritable conteur, Pippin, affirma Hadès avec un sourire plein de tendresse. Tes récits fourmillent de détails.

Il tendit la main au vieillard, qui y déposa une petite pierre.

— Un homme, à New York, a une pièce qui m’appartient, dit Hadès. Je veux la récupérer.

Et c’était une tâche déplaisante  ?

— Tu veux que je vole une simple pièce ?

— Ris maintenant, si tu veux. Tu ne riras pas quand tu accompliras cette tâche. Tu devras être patient, comme je te l’ai dit, et malin.

La pierre s’embrasa dans sa main et devint vite un petit tas de cendres, qu’Hadès lui souffla au visage.

Baden inspira par réflexe. Un instant plus tard, des images se succédèrent dans son esprit : une pièce en or avec le visage d’Hadès gravé d’un côté et rien de l’autre, une propriété luxueuse, une chapelle, un agenda, un homme d’environ vingt-cinq ans au visage angélique encadré par des boucles blondes qui lui faisaient comme une auréole.

Subitement, Baden sut des tas de choses qu’on ne lui avait jamais dites. L’homme s’appelait Aleksander Ciernik. Il était originaire de Slovaquie, où son père avait bâti un empire en vendant de l’héroïne et des femmes. Aleksander dirigeait l’affaire familiale depuis qu’il avait tué son père, quatre ans plus tôt. Ses ennemis avaient tendance à disparaître sans laisser de trace, mais rien ne prouvait qu’il était lié à un crime quelconque.

— Tu as maintenant le pouvoir de te téléporter auprès d’Aleksander, annonça Hadès. Tu peux aussi te téléporter auprès de moi et chez toi, où que « chez toi » se trouve. Ce pouvoir s’étendra quand tu recevras de nouvelles tâches.

Baden avait toujours eu envie de savoir se téléporter, mais son enthousiasme fut tempéré par une bonne dose de méfiance.

— Comment l’humain s’est-il retrouvé en possession de ta pièce ?

— Quelle importance ? Une tâche est une tâche.

C’était juste.

— Et la deuxième ?

Pippin plaça une autre pierre dans la paume d’Hadès. Quelques instants plus tard, de nouvelles cendres volèrent au visage de Baden, et d’autres images lui envahirent l’esprit. Il vit une femme magnifique aux longs cheveux blonds et aux grands yeux bleus. Une sirène.

Toutes les sirènes avaient le pouvoir de provoquer certaines réactions ou d’éveiller certaines émotions grâce à leur voix, mais chaque famille avait sa spécialité. La famille de celle-ci excellait à ramener le calme au milieu du chaos.

Cette fille était morte depuis plusieurs siècles. Elle avait été tuée par… Ce détail lui manquait. C’était un esprit, à présent, mais son manque de tangibilité n’était pas un problème pour lui. Les bracelets ne l’empêchaient pas d’entrer en contact avec d’autres esprits.

— Rapporte-moi sa langue, ordonna Hadès.

Quoi ? Il voulait qu’il lui coupe la langue ?

— Pourquoi ? s’écria Baden.

— Je suis sincèrement désolé si je t’ai laissé imaginer que j’assouvirais ta curiosité. Maintenant, va-t’en !

Alors qu’il ouvrait la bouche pour protester, Baden se retrouva dans la forteresse de Budapest, où vivaient ses amis — dans le salon, pour être exact. Paris, le gardien de Luxure, et Sienna, la nouvelle gardienne de Colère, étaient étendus sur le canapé. Ils regardaient un film en mangeant du pop-corn et en envisageant différentes manières de s’introduire en enfer sans se faire repérer.

Amun, le gardien de Secret, était assis à une table ronde avec sa femme Haidee, une petite blonde qui avait des mèches roses et un piercing dans le sourcil. Le haut qu’elle portait dégageait ses bras couverts de noms, de dates et de dessins — des indices qu’elle se laissait à elle-même pour retrouver qui elle était à chaque fois qu’elle revenait d’entre les morts avec une mémoire vierge. Elle était morte très souvent. Le démon Haine l’avait ressuscitée à chaque fois, sauf la dernière, où elle avait été ramenée à la vie par l’incarnation de l’Amour.

Elle était l’ennemie de Baden, autrefois. Bien des siècles plus tôt, elle avait participé à son meurtre.

Un souvenir qui lui était propre s’imposa à lui. C’était comme s’il était perpétuellement piégé entre le présent et le passé parce qu’il était à la fois mort et vivant. Il se revit dans la Grèce antique avec les autres Seigneurs. Un jour, une Haidee affolée avait frappé à sa porte. Elle lui avait dit que son mari était blessé et qu’il avait besoin d’aide.

Baden avait tout de suite flairé le piège mais, à l’époque, il soupçonnait tout le monde d’avoir de mauvaises intentions à son égard. Et il était fatigué par sa paranoïa permanente. Il soupçonnait même ses amis de lui vouloir du mal, et la tentation de les punir, de les tuer, était presque irrésistible. Plusieurs fois, il s’était retrouvé au pied du lit de quelqu’un, un poignard à la main. Un jour ou l’autre, il aurait craqué.

Changer de ville n’aurait servi à rien. Méfiance était aussi insatiable que Destruction l’était à présent. Le démon aurait fini par le ramener à son point de départ. Le suicide par homicide lui était apparu comme la seule solution.

Désormais, sa gorge se serrait quand il voyait Haidee. Il lui avait fait du mal plusieurs années avant qu’elle ne l’attaque en tuant son mari au cours d’une bataille. En retour, elle avait participé à son meurtre. Ils étaient quittes. Et ils n’étaient plus les personnes qu’ils étaient à l’époque. Ils avaient fait table rase du passé — pour l’essentiel.

Destruction arrêta de faire le mort pour lui ordonner de la tuer. Il brûlait de se venger comme si c’était à lui qu’elle avait fait du tort.

Dans tes rêves, lui répondit Baden.

Kane, l’ancien gardien de Désastre, marchait de long en large devant une autre table où sa femme Joséphina, la reine des fées, examinait une carte très détaillée. Ses longs cheveux noirs tombaient sur ses épaules délicates. Kane arrêta de faire les cent pas pour écarter une mèche de son visage et la glisser derrière son oreille pointue.

Le guerrier se pencha pour chuchoter quelque chose qui la fit rire, puis déposa un baiser au creux de son cou. Les yeux bleus de Joséphina pétillèrent d’amour et de malice.

— La guerre est une affaire sérieuse, chéri, dit-elle en caressant son ventre rebondi. Alors, soyons sérieux !

Va-t’en tout de suite !

Baden n’était pas stable. Il n’aurait pas dû se trouver dans la même pièce que des femmes — et encore moins qu’une femme enceinte.

Paris, Amun et Kane le repérèrent au même instant. Chacun d’eux dégaina et se plaça devant sa compagne pour lui servir de bouclier.

Baden se réjouit de les voir agir de concert. Après sa mort, les douze guerriers auxquels il tenait plus qu’à la vie s’étaient séparés en deux groupes de six, ce qui les avait considérablement affaiblis.

A cause de moi.

Les deux groupes s’étaient réconciliés quelques siècles plus tard, mais il s’en voulait encore d’avoir causé ce schisme.

Destruction lui donna des coups de pied dans le crâne.

Tue-les !

Les trois guerriers rengainèrent dès qu’ils le reconnurent, mais cela n’apaisa pas la bête.

— Comment se sont passées tes vacances avec William ? demanda Paris en lui décochant un clin d’œil. Aussi mauvaises que les miennes ?

Paris mesurait plus de deux mètres, tout comme lui, et il avait des mèches de toutes les couleurs, du noir au blond le plus pâle. Ses yeux étaient d’un bleu vibrant, et toujours aguicheurs — quand il ne fusillait pas du regard des ennemis potentiels.

Autrefois, Baden était l’ami compatissant et solide, celui qui était toujours là quand on avait besoin de lui. Un coup de cafard ? Une contrariété ? On allait voir Baden. Il faisait de son mieux pour tout arranger.

Malheureusement, il n’était plus cet homme.

— Elles… sont terminées, répondit-il.

Amun, qui ne disait jamais rien, le salua d’un signe de tête. Il avait la peau, les cheveux et les yeux sombres, et l’air toujours grave. Kane, au contraire, avait toujours le regard rieur. Ses cheveux étaient de différentes couleurs, comme ceux de Paris, mais en plus sombres.

C’étaient tous de magnifiques spécimens masculins, créés pour séduire autant que pour tuer.

— Ne me retombe jamais dessus par surprise ! dit Kane en agitant un doigt réprobateur. Tu risques d’y perdre des appendices précieux. Et quand as-tu appris à te téléporter ?

— Aujourd’hui. C’est un cadeau d’Hadès.

Amun se raidit comme s’il savait ce qui se passait dans sa tête — ce qui était sans doute le cas.

— Est-ce que la bombe H t’a fait quelque chose ? s’enquit Paris. Si ça peut te faire plaisir, on serait ravis de l’éliminer avec son fils dégénéré…

— En parlant de Lucifer, dit Kane, nous sommes en train de mettre au point un plan par étapes pour le vaincre.

— Pour le moment, nous n’avons que la première étape, enchaîna Joséphina, une main sur son ventre. Attaquer sa prison pour libérer Cronos et Rhea. Ils en savent beaucoup trop long sur vous. Ils connaissent vos faiblesses, vos besoins… Il vaut mieux qu’ils soient enfermés dans nos cachots.

Ce n’était jamais une bonne idée de laisser un ennemi aux mains d’un autre ennemi. Sauf que Cronos, l’ancien gardien d’Avarice, et Rhea, l’ancienne gardienne de Conflit, avaient été récemment décapités. Eux aussi portaient des bracelets serpentins, mais c’étaient encore ceux que Lucifer leur avait donnés. Hadès ne les avait pas tirés des griffes de son fils.

— Non, il ne faut pas aller chercher les Titans, répliqua-t-il. Pas encore. Ils sont sûrement les esclaves de Lucifer.

Comme Pandore et lui étaient les esclaves d’Hadès. Cronos et Rhea avaient peut-être des pouvoirs — et des désirs — dont ils ignoraient tout.

— Je ne vois pas où est le problème, intervint Sienna en s’approchant de Paris.

C’était une femme très mince, aux cheveux bruns bouclés et au visage couvert de taches de rousseur. Ses immenses ailes noires lui donnaient un air majestueux et un peu inquiétant.

— Un esclave est un homme affaibli, ajouta-t-elle. C’est le moment de leur mettre la main dessus, au contraire.

Non ! Baden refusait de le croire. Il n’était pas affaibli parce que Hadès en avait fait son esclave.

— Faites-moi confiance sur ce coup-là, assura-t-il. C’est peut-être ce que Lucifer espère… Laissez-moi creuser un peu d’abord.

Et il savait où planter sa pelle. Keeley, la compagne de Torin — le gardien de Maladie — avait été fiancée à Hadès.

— Où est la Reine de Cœur ? demanda-t-il.

— Avec les objets de pouvoir, répondit Haidee. Pourquoi…

Baden quitta la pièce avant qu’elle n’ait fini sa phrase. La bête rugit de mécontentement.

Ne laisse jamais un ennemi vivant derrière toi !

Ce sont des amis que je viens de quitter.

Baden ignora les protestations de la bête et atteignit sans encombre la pièce où les objets de pouvoir étaient conservés.

Keeley y faisait les cent pas devant la Cage de force et la Baguette. Il tenait la Cape qui rend invisible dans ses mains.

— Je ne trouve pas dimOuniak, marmonnait-elle. Sans elle, je ne peux pas trouver l’Etoile du Matin. Il faut que je trouve la boîte. Qu’est-ce qui m’échappe ?

C’était une femme magnifique, qui changeait d’apparence au fil des saisons. Comme on était en été, elle avait des cheveux roses avec des mèches vertes et des yeux de la couleur d’un ciel serein.

Baden savait qu’il était dangereux de surprendre cette femme aux pouvoirs extraordinaires, mais il s’éclaircit quand même la voix.

Une douleur fulgurante le paralysa quand elle sursauta.

La bête piqua une nouvelle crise et exigea la tête de Keeley.

Elle aurait dû la remercier, au contraire. Ce n’était presque rien. La Reine de Cœur aurait pu faire bien pire.

— Baden ? dit-elle en clignant des yeux.

Il inspira profondément avant de déclarer :

— Les bracelets font de moi un esclave d’Hadès.

— Euh… Oui.

Elle repoussa ses cheveux derrière son épaule d’un geste plein de grâce. Elle était si délicate qu’il était difficile de croire qu’elle avait des pouvoirs cataclysmiques.

— Tu dis ça comme si c’était une surprise, ajouta-t-elle.

Elle le savait  ?

— C’en était une pour moi.

Elle planta ses poings sur ses hanches.

— Si tu ne voulais pas devenir l’esclave d’Hadès, pourquoi as-tu accepté ses bracelets ? Tu aurais pu rester l’esclave de Lucifer.

Quand elle était apparue avec Hadès, elle lui avait dit :

« C’est l’accessoire le plus tendance cette année ! Tu ne regretteras pas ta décision de les porter. Tu as ma parole. »

Les mâchoires crispées, il le lui rappela.

— J’ai dit ça ? s’étonna-t-elle avant de hausser les épaules. Tu es bien crédule… En tout cas, je suis sûre que j’ai calculé le risque qu’il t’arrive quelque chose de déplaisant.

Ah oui ?

— J’aimerais beaucoup que tu m’exposes tes calculs, répliqua-t-il en croisant les bras.

— Eh bien… Si nous avons deux bracelets et un immortel, combien de problèmes rencontre-t-il ? L’or, de toute évidence. Parce que le cœur saigne des secrets et que les chiens ont des griffes.

Comment Torin faisait-il pour rester sain d’esprit ? En plus d’avoir été rendue folle par des siècles de captivité, Keeley avait de gros problèmes de mémoire. Elle existait depuis la nuit des temps et décrivait souvent son esprit comme un tableau en liège sur lequel on aurait épinglé trop de choses. Certaines en recouvraient d’autres.

Concentre-toi sur ton problème !

— Cronos et Rhea sont-ils contrôlés par Lucifer ?

— Oh oui !

Enfin une réponse cohérente.

— Mais l’aveugle ne peut pas guider l’aveugle, ajouta-t-elle.

Et… retour à la case départ. Cronos et Rhea n’étaient pas aveugles. Il changea de direction.

— Hadès m’a demandé de lui rapporter une pièce.

— Ne compte pas sur moi pour te prêter de l’argent ! s’écria-t-elle en levant les mains.

— Je ne veux pas de ton argent. Je veux des informations.

Il fallait qu’il trouve un moyen d’accéder au vaste océan de son savoir.

— Réfléchis, insista-t-il. Pourquoi Hadès voudrait-il récupérer une certaine pièce ?

— Est-il fauché ? Merde ! S’il vole les diamants que j’ai volés, je jure de l’émasculer une deuxième fois !

Reste calme.

— Ecoute-moi bien, Keeley : un humain a une pièce qui appartient à Hadès, et Hadès veut récupérer cette pièce bien précise. A-t-elle des pouvoirs ?

Pouvait-il l’utiliser à son avantage ?

Keeley lui envoya un baiser.

— Je suis puissante et redoutable. Une reine immortelle ! Les affaires des humains ne m’intéressent pas.

Du calme !

— Oublie l’humain pour le moment. Hadès veut aussi que je coupe la langue d’une sirène. Pourquoi ?

— C’est évident ! Parce que deux langues valent mieux qu’une.

Destruction lui fit pousser un rugissement tandis que l’un de ses souvenirs lui revenait. Keeley flottait dans les airs. Sa chevelure était si rouge qu’elle ressemblait à une rivière de sang. Tout autour d’elle, des corps désarticulés se convulsaient. Les cris de ses victimes se fondaient en un hurlement infini.

Celles-ci explosaient l’une après l’autre. Baden était le seul homme encore debout sous une pluie de chair et de viscères.

— C’est mieux ? demanda-t-elle en lui souriant.

— Beaucoup mieux.

Il l’applaudit. Il était fier d’elle, mais aussi inquiet. Si ses pouvoirs augmentaient encore, elle serait en mesure de le vaincre.

Toutes les menaces devaient être éliminées.

Un claquement de doigts devant son visage le ramena à la réalité.

— Eh ! lui lança la Keeley d’été. Où étais-tu passé ?

— Désolé…

La bête avait connu et admiré Keeley. C’était sans doute Hadès qui les avait présentés l’un à l’autre. Destruction avait-il été… un ami d’Hadès ?

C’est l’occasion rêvée de se débarrasser d’une future menace, même si cette menace est une alliée !

Baden éprouva le désir soudain d’enrouler ses doigts autour de la gorge de Keeley.

Sa nuque casserait aussi facilement qu’une brindille…

Baden recula avec horreur. William avait raison. Un jour ou l’autre il allait craquer, et ses amis se mettraient à le haïr. La culpabilité qu’il éprouvait à présent n’était rien en comparaison de celle qu’il éprouverait alors.

Il devait quitter la forteresse pour de bon. La méthode de William avait sans doute ses mérites, mais Baden savait désormais que ce n’était pas la solution. A cause de la sensibilité de sa peau, d’une part, et parce qu’il ne pouvait se fier à personne.

Une fois de plus. Quelle ironie !

Ce n’était qu’une question de temps avant que Lucifer ne lui envoie un autre assassin.

Destruction en frémit d’impatience. Il avait tant envie de prouver sa valeur qu’il en bavait presque.

Attaquez-moi ! Vous verrez bien ce qui se passe.

Laisse-moi deviner : tu tueras tous ceux qui se présenteront.

La bête était un disque rayé.

Une grande tristesse envahit Baden. Ses amis ne comprendraient pas qu’il disparaisse une nouvelle fois. Ils s’inquiéteraient pour lui et se demanderaient s’ils étaient responsables de son départ.

« Nous nous serrons les coudes ou nous succombons l’un après l’autre. »

Maddox, le gardien de Passion, avait répété cette phrase d’innombrables fois depuis son retour.

Ce n’était pas comme cela qu’il se rachèterait, mais c’était à leur bien-être qu’il pensait avant tout.

— Baden ?

Il se détourna de Keeley et tira de sa poche le téléphone que Torin lui avait offert. La technologie était une salope qu’il n’avait pas encore domptée, mais il parvint à envoyer un texto collectif à ses amis :

Renddz-vuis dans 5 mm.

Il leur expliquerait son problème avec Hadès. En s’appuyant sur leur expérience bien plus vaste que la sienne, il mettrait au point une stratégie pour gagner ce maudit jeu.

Plus vite ce serait fait, plus vite il pourrait dire adieu à Destruction et retrouver sa famille.

3

*  *  *

Katarina Joelle priait pour que la fin du monde se produise immédiatement tandis que son fiancé prononçait ses vœux.

Aleksander Ciernik était un homme très méchant. Elle aurait préféré manger des clous rouillés plutôt que de l’épouser, mais il lui avait laissé le choix entre se marier avec lui ou le regarder torturer son frère Dominik.

Comme Dominik travaillait pour lui depuis quelques mois, elle lui avait ri au nez.

— Vas-y ! Torture-le ! lui avait-elle dit.

Alors Alek avait fait monter les enjeux : soit elle l’épousait, soit elle le regardait torturer ses chiens adorés.

Salaud !

Elle avait cessé de rire et commencé à calculer ses CFM — ses Chances de se Faire Mordre.

Pour Alek, elle n’était qu’une pouliche de concours à faire parader devant ses amis quand l’envie lui en prenait. Il ne pouvait que la rendre très malheureuse. Mais ses chiens avaient besoin d’elle. Ils n’avaient personne d’autre au monde.

Le problème, c’est qu’il ne suffisait pas qu’elle sauve ses chiens aujourd’hui. Alek pouvait leur faire du mal demain, ou n’importe quel autre jour. Il allait continuer à les menacer pour la contrôler.

Mais, en les sauvant aujourd’hui, elle gagnait un temps précieux, dont elle pourrait profiter pour les mettre à l’abri… Quand elle les aurait retrouvés, parce que Alek les avait cachés.

Les gardes du corps de ce dernier la surveillaient chaque seconde de chaque journée, mais elle avait réussi par deux fois à s’échapper de sa suite pour fouiller la propriété. Les deux fois, elle s’était fait attraper avant d’avoir trouvé quoi que ce soit.

D’une manière ou d’une autre, je vais finir par me faire mordre.

Son père avait créé un centre de dressage pour chiens. Elle l’avait aidé pendant toute son enfance et elle avait pris l’affaire en main après ses études. C’était beaucoup de travail et de responsabilités, mais elle trouvait un peu de temps libre à consacrer à la réhabilitation des chiens agressifs et maltraités qu’on avait fait combattre, de pauvres bêtes que tout le monde estimait trop dangereuses pour être mises en contact avec des humains.

Elle avait adopté trois de ces victimes — Foi, Espoir et Amour — qui étaient si estropiées que personne n’avait le courage de les regarder. Elle s’était donné pour mission de leur offrir le bonheur qu’elles méritaient. En retour, ses chiens l’adoraient.

Mais Alek les avait enlevés et exigeait une rançon. Il avait aussi juré d’abattre tous les chiens avec lesquels elle avait travaillé si elle refusait de l’épouser.

Elle aimait ses protégés. Elle se souvenait du nom de chacun d’eux, de leurs tragédies et de leur personnalité.

Et son père lui avait appris qu’un bon dresseur protégeait toujours ses animaux.

M. Baker — un lâche pleurnichard qui travaillait pour Alek et venait de se faire ordonner prêtre sur Internet — s’éclaircit la voix.

— C’est à vous, mademoiselle Joelle.

— Mme Ciernik, le corrigea Alek.

Elle esquissa un sourire amer.

— Pas encore, répondit-elle.

En suis-je capable ?

Alek lui jeta un regard sévère. Elle frotta machinalement les mots tatoués sur son poignet.

Il était une fois…

C’était un hommage à sa mère slovaque, qui avait eu le courage d’épouser un dresseur américain malgré leurs différences culturelles et la barrière de la langue. Edita Joelle aimait les contes de fées. Elle lui en lisait un chaque soir en poussant des soupirs rêveurs.

« La beauté peut se cacher sous la laideur, lui disait-elle. Ne l’oublie jamais. »

Katarina n’aimait pas vraiment toutes ces histoires. Une princesse en détresse sauvée par un prince ? Et puis quoi encore ? S’il fallait parfois attendre un miracle, il y avait d’autres moments où il fallait être le miracle.

A cet instant, elle ne voyait aucune beauté dans Alek, ni aucun miracle se profiler à l’horizon.

Mais quelle importance ? Elle était l’auteure de son histoire. Elle décidait de chaque rebondissement, et bien des passages qui ressemblaient à des fins avaient été de nouveaux débuts. Chaque nouveau début avait le potentiel de devenir sa fin heureuse.

Il était évident que ce jour était un nouveau début. Une nouvelle histoire. Elle finirait peut-être dans un bain de sang, comme les anciens contes de fées, mais elle finirait.

Je peux supporter n’importe quoi sur une courte période.

Des doigts puissants lui serrèrent le menton pour la forcer à lever la tête. Elle rencontra le regard d’Alek, que faisait briller un mélange effrayant de désir et de colère.

— Prononce tes vœux, princezná.

Elle détestait ce surnom. Elle n’était ni gâtée ni en détresse. Elle travaillait dur et beaucoup. L’un de ses clients l’avait baptisée « la mère de tous les chiens » pour plaisanter. Elle l’entendait comme un compliment. Personne ne travaillait plus dur qu’une mère.

Et j’adore mes enfants.

Les chiens étaient de meilleurs compagnons que la plupart des gens, point final. C’étaient incontestablement de meilleurs compagnons qu’Alek.

— Tu me fais attendre à tes risques et périls.

La menace était claire.

Elle dégagea brutalement son menton. Cet homme était un fléau pour l’humanité, et on ne lui ferait jamais dire le contraire. Surtout pas alors qu’elle aurait dû épouser Peter, son amour depuis l’enfance.

Peter, qui plaisantait et riait toujours.

Le chagrin l’envahit.

— Avec toi, tout est à mes risques et périls, répliqua-t-elle.

Cet homme lui avait tout pris. Dominik avait dépensé tout leur argent pour s’acheter de la drogue, puis il avait vendu le centre de dressage à Alek, qui l’avait brûlé.

Il plissa les yeux. Il appréciait son physique, certainement, mais il n’aimait pas son honnêteté.

Malheureusement pour lui, le provoquer était devenu sa seule source de joie.

— J’ai l’impression que tu ne comprends pas que je te fais un grand honneur, Katarina. Bien des femmes tueraient pour être à ta place.

Peut-être. Sans doute. Avec ses cheveux blonds et ses traits délicats, Alek ressemblait à un ange. Mais, lorsque toutes ces femmes comprendraient quel monstre il était en réalité, il serait trop tard.

Elle s’en était aperçue depuis le début, et Alek avait ressenti son manque d’intérêt comme un défi. Elle ne voyait pas d’autre raison pour qu’un homme d’un mètre quatre-vingts, qui n’avait eu que de petites maîtresses pour paraître plus grand, veuille épouser une femme de la même taille que lui.

Alors qu’elle avait toujours porté des jeans et des baskets, elle avait le pressentiment qu’elle allait bientôt se découvrir une passion pour les talons aiguilles.

— Un honneur ? finit-elle par répondre. C’est le mot qui te vient à l’esprit ?

Ses trois dernières maîtresses étaient mortes dans des circonstances suspectes — une noyade, un accident de voiture et une overdose.

— Un grand honneur, la corrigea-t-il.

Alek aimait dire à ses relations d’affaires qu’elle était la fiancée qu’il avait trouvée sur Internet. En un sens, c’était vrai. L’année précédente, il avait voulu acheter des chiens de garde et découvert que le centre de dressage de Katarina était l’un des plus réputés. Plutôt que de remplir une demande sur son site, il avait pris l’avion pour la rencontrer en personne.

Il avait suffi d’une conversation avec lui pour qu’elle devine qu’il maltraiterait ses chiens. Elle avait donc refusé de travailler pour lui.

Peu après, Peter s’était fait tuer dans une impasse sordide. D’après la police, il s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

Peu après cela, son frère avait été embauché dans l’entreprise d’import-export d’Alek — importation de drogue et de protitútky aux Etats-Unis, exportation de millions de dollars en liquide destinés à être cachés ou blanchis. Dominik n’avait pas tardé à devenir accro à l’héroïne d’Alek.

C’était l’une des manières qu’Alek avait trouvées pour la manipuler.

Alek l’avait ensuite convoquée dans sa propriété, à New York.

« Dominik me doit des milliers de dollars, lui avait-il dit. Tu vas travailler pour moi pour rembourser sa dette. »

Katarina avait encore refusé. Quelques jours plus tard, Minuit, un chien de montagne qu’elle adorait, avait été empoisonné. Elle savait que c’était l’œuvre de Dominik — et donc d’Alek. Minuit n’aurait pas accepté une friandise d’un inconnu.

Elle s’était empressée de placer ses autres chiens, mais son imbécile de frère connaissait les gens en qui elle avait confiance. Il avait fourni la liste à Alek en échange d’une réduction de sa dette.

Il a toujours un coup d’avance sur moi.

— Je ne suis ici que pour une seule raison, et elle n’a rien à voir avec l’honneur, dit-elle avec toute la haine qu’il lui inspirait.

M. Baker recula hors de portée d’Alek.

Celui-ci saisit Katarina à la gorge et serra assez fort pour qu’elle ait du mal à respirer.

— Fais bien attention, princezná. Cela peut être une bonne journée pour toi, ou bien une très mauvaise.

— Prononcez vos vœux, s’il vous plaît, insista M. Baker.

Alek serra un peu plus fort avant de la lâcher.

Elle inspira profondément et balaya la chapelle du regard. Il y avait des gardes armés à toutes les issues. L’assistance était composée de relations d’affaires d’Alek, d’autres gardes et de divers employés. Les hommes étaient en smoking et leurs compagnes en robe de soirée.

Si elle refusait, elle mourrait — mais seulement si elle avait de la chance. Ce qui était certain, c’était que ses enfants mourraient.

Au fond de la chapelle, encadré par des piliers en marbre rose, un vitrail magnifique représentait l’arbre de vie. Des anges et des démons s’affrontaient sur la frise qui courait sous le plafond voûté. Le sol était couvert de dalles d’une blancheur d’ivoire veinées d’or.

Cette chapelle était un lieu de renaissance, pas de damnation, mais elle se sentait damnée jusqu’au plus profond de son âme.

Sauve les chiens. Sauve Dominik.

Non. Tant pis pour Dominik. Rien que les chiens. Après quoi, elle s’enfuirait à toutes jambes.

Elle finit par se résigner à prononcer ses vœux. Alek rayonna de bonheur. Qu’est-ce qui aurait pu gâcher sa bonne humeur ? Comme tant d’autres, elle avait laissé le mal gagner la bataille.

Mais la guerre fait encore rage !

— Vous pouvez embrasser la mariée, conclut M. Baker avec un soulagement palpable.

Alek l’attira dans ses bras, pressa ses lèvres contre les siennes et glissa sa langue entre ses dents.

Son mari avait un goût de cendres.

Katarina ne pouvait plus faire marche arrière.

Comment réussirait-elle à survivre à la nuit de noces ?

Alors que la foule applaudissait, les portes de la chapelle s’ouvrirent brutalement. Le vacarme qu’elles produisirent en heurtant les murs imposa le silence. Alek se raidit, et Katarina sentit son cœur manquer un battement.

Trois hommes s’approchèrent d’un pas assuré. Ils étaient grands et musclés. Des policiers venus arrêter Alek ?

Oui ! Je vous en prie !

Celui de gauche avait les cheveux noirs et les yeux bleus. Il souriait aux hommes de l’assistance comme s’il les mettait au défi de bouger ne serait-ce qu’un cil.

Celui de droite avait les cheveux blancs et les yeux verts. Il avait une démarche sereine, mais il portait des gants en cuir noir qui lui donnaient une allure menaçante.

Quant à l’homme du milieu… Il capta son attention et refusa de la lâcher. Il était d’une beauté humiliante pour Alek. Malgré les taches de sang sur son T-shirt — avait-il combattu les gardes postés à l’extérieur ? —, c’était un amalgame de tous les princes charmants jamais inventés. Normalement, les hommes tels que lui n’apparaissaient qu’en rêve.

Sa mère l’aurait adoré.

C’était le plus grand des trois. Des cheveux roux et bouclés encadraient son visage viril. Il semblait aussi solide qu’une statue de marbre.

La libido de Katarina en frémit.

Cet homme est l’incarnation des désirs les plus dangereux, mais il ne me fait pas peur. Il m’intrigue.

Il avait des sourcils parfaitement dessinés, un nez droit, des pommettes hautes et les joues couvertes d’une barbe naissante. Seules ses lèvres sensuelles adoucissaient un peu son visage.

Et ses yeux… Oh ! tristo hrmenych  ! Ses yeux… Ils étaient de la couleur d’un coucher de soleil, avec différentes nuances d’or et de cuivre. Et son regard… était à la fois le plus doux et le plus bestial qu’elle ait jamais vu.

Ses deux amis et lui s’arrêtèrent juste devant l’estrade.

— Mesdames et messieurs, nous vous remercions de nous accorder un peu de votre temps, lança le soldat — agent ? — aux cheveux noirs à l’assistance.

Alek souffla de rage.

— Qui êtes-vous ? Non, j’ai une meilleure question : savez-vous qui je suis ?

Le roux fit un pas en avant, jeta des regards autour de lui et observa longuement la robe de mariée de Katarina — une monstruosité choisie par Alek, avec un corset étroit et une jupe énorme ornée de roses en satin. Il eut une grimace de dégoût.

Elle se sentit rougir de honte, mais elle releva le menton.

Le roux reporta son attention sur Alek, qui bouillait de rage.

— Tu possèdes une pièce, dit-il. Je la veux. Donne-la-moi.

Il avait un accent. Grec, peut-être ?

Alek éclata de son rire « vous n’avez plus que cinq minutes à vivre ». Plusieurs de ses gardes du corps avaient dégainé et n’attendaient plus que son signal pour tirer.

— J’ai beaucoup de pièces, répondit-il. Il faudrait que tu sois plus précis.

— Celle-ci appartient à Hadès, reprit le roux. Feindre l’ignorance serait une mauvaise idée.

Alek adressa un signe de tête presque imperceptible à son chef de la sécurité, qui gardait la porte de derrière.

Le signal.

L’homme leva son arme.

Non !

Katarina poussa un cri pour avertir les trois hommes, mais c’était inutile. Le roux avait déjà fait volte-face et lancé un poignard, qui se ficha dans l’œil du chef de la sécurité.

Son hurlement résonna entre les murs de la chapelle. Il lâcha son arme et tomba à genoux.

Le cri de Katarina se mua en un gémissement pitoyable. Le roux venait juste… sans hésiter… avec tant de brutalité…

Les femmes de l’assistance se bousculèrent pour courir vers les portes dans un concert de cliquetis de talons.

— Ma prochaine victime perdra plus qu’un œil, annonça le roux d’une voix neutre.

L’homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus lui décocha un grand sourire.

— Baden, mon ami ! s’exclama-t-il. Si j’étais l’arbitre, je te donnerais un bonus de dix points. Je suis si fier de toi à cet instant !

Baden. Le roux s’appelait Baden. Le tueur s’appelait Baden, et l’homme aux cheveux noirs venait juste de le féliciter pour sa violence.

Baden regarda Katarina droit dans les yeux.

— Je vous mets tous au défi de tenter quelque chose, si vous ne me croyez pas, ajouta-t-il.

Une femme normale aurait pleuré et imploré sa pitié, mais Katarina ne savait plus pleurer.

Elle avait versé des torrents de larmes pendant les mois qui avaient précédé la mort de sa mère, mais plus une seule après. Elle était trop soulagée. Enfin, sa mère ne souffrait plus. Mais son soulagement s’était accompagné d’une profonde culpabilité. Si elle n’était pas capable de pleurer pour sa mère, qu’elle adorait, de quel droit aurait-elle versé la moindre larme pour quelqu’un d’autre ?

Pâle et tremblant, Alek recula. Il ne reculait jamais ! Il se plaça derrière elle pour… se servir d’elle comme d’un bouclier ?

Son frère se leva. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, mais sa maigreur faisait de lui une demi-portion en comparaison des nouveaux venus. Le chruno comptait-il vraiment se battre contre des tueurs professionnels ?

Baden se tourna vers lui.

— Non ! s’écria Katarina en descendant maladroitement de l’estrade pour se placer devant Dominik. Mon frère n’a rien à voir avec tout ça. Ne lui faites pas de mal !

Son affection pour le dernier membre de sa famille encore en vie avait beaucoup diminué, mais elle se souvenait du garçon gentil, patient et protecteur qu’il avait été. Elle ne voulait pas qu’il se fasse tuer. Elle préférait le voir derrière des barreaux, soustrait à l’influence pernicieuse d’Alek et privé de sa source d’héroïne.

Si Dominik se délivrait de son addiction, ils auraient peut-être une chance de retrouver un lien fraternel.

Son frère la surprit en la poussant derrière lui.

— Ne joue pas les héros, sestra, lui dit-il.

Baden se désintéressa d’eux pour se tourner vers Alek, que tant de gens craignaient.

— C’est ta dernière chance. La pièce !

Alek pinça les lèvres — une mimique qu’elle connaissait bien. Il avait retrouvé son personnage de baron de la drogue qui se croyait le maître de tout ce sur quoi il posait les yeux.

— La pièce m’appartient. Dites à Hadès d’aller en enfer, là où il a sa place.

L’homme aux cheveux noirs éclata de rire. L’homme aux cheveux blancs ajusta ses gants.

— Mauvaise réponse. Tu ne me crois peut-être pas prêt à tout pour la récupérer.

Baden saisit Alek à la gorge et le souleva de terre. Il serra si fort que les yeux d’Alek semblèrent sortir de leurs orbites et qu’il vira au violet.

— Est-ce assez convaincant ? demanda Baden.

Les chiens ! Si Alek mourait…

— Non ! cria-t-elle.

Elle voulut remonter sur l’estrade, mais Dominik passa un bras autour de sa taille pour la retenir.

— Je vous en prie…, gémit-elle.

Baden l’ignora.

— Je m’en vais, soit avec la pièce, soit avec quelque chose à quoi tu tiens, dit-il en désignant la main d’Alek du menton. A toi de voir.

Alek se débattit vainement.

— Je reviendrai demain, et le jour suivant, et celui d’après, jusqu’à ce que j’obtienne ce que je veux, poursuivit Baden. Et je ne m’en irai jamais sans emporter quelque chose.

Qui était cet homme ? Qui était Hadès ?

Alek dégaina le petit revolver qu’il cachait dans sa ceinture. En une fraction de seconde, Baden le retourna pour le faire tirer sur les gardes qui avaient dégainé en même temps que lui.

De nouveaux hurlements résonnèrent. Du sang gicla sur les murs, et des hommes s’effondrèrent. Envahie par la nausée, Katarina posa sa main sur son estomac.

Débarrassé des gardes, Baden cassa le poignet d’Alek, qui poussa un cri aigu et laissa tomber le revolver. D’autres hommes dégainèrent et visèrent le trio.

Même Dominik tira une arme d’un étui fixé à sa cheville, sauf qu’au lieu de prendre part à la bataille il entraîna Katarina vers une porte latérale qui donnait sur un couloir.

Pan ! Pan ! Pan !

Les coups de feu se succédèrent derrière eux.

Alek était-il touché ? Katarina essaya d’échapper à son frère.

— Lâche-moi !

— Ça suffit ! répondit Dominik, qui était déjà essoufflé. C’est pour ton bien.

Elle fut surprise qu’il ait une réaction bienveillante à son égard — même si celle-ci le poussait à faire le contraire de ce qu’elle aurait voulu.

Il gâcha tout en ajoutant :

— Je ne veux pas que la femme d’Alek soit blessée.

Pour lui, tout se ramenait toujours à Alek.

— Je dois rester auprès de lui. Les chiens…

— Oublie les chiens.

— Jamais !

Les coups de feu cessèrent, et les grognements de douleur se raréfièrent. Une odeur de poudre et de métal envahit le couloir.

Juste avant que Dominik n’atteigne la porte qui donnait sur l’extérieur, elle lui fit un croche-pied. Il continua à la tenir et l’entraîna dans sa chute, mais elle parvint à se dégager pendant qu’il reprenait son souffle. Elle lui donna un coup de genou dans l’estomac quand il essaya de la rattraper, puis se releva.

Dominik se releva à son tour en jurant. Elle s’empressa de reculer et…

… se heurta à un mur. Elle poussa un cri de surprise et se retourna. Son regard remonta le long des jambes d’un homme jusqu’à un torse musclé. Il avait de fines lignes noires tatouées du bout de ses doigts jusqu’aux bracelets qui enserraient ses biceps. Il y avait trois trous de balles dans son épaule, mais les blessures ne saignaient pas.

Finalement, son regard se posa sur des yeux cuivrés. Baden.

Il était ultra-concentré. Il irradiait la détermination, peut-être même l’impatience.

— Ecarte-toi de lui, Katarina ! ordonna Dominik.

Baden la contourna pour désarmer son frère d’un coup de pied dans le bras. Le revolver glissa à l’autre bout du couloir.

Face à un chien dangereux, reste calme. Ne le regarde pas dans les yeux. Tiens-toi de biais et revendique ton espace.

Elle adopta la posture recommandée et s’adressa à Baden en regardant par-dessus son épaule.

— Ta querelle avec Alek ne nous concerne pas, lui dit-elle. Nous ne te voulons aucun mal.

— Ces derniers temps, je n’ai pas besoin d’une raison pour me quereller avec quelqu’un, nevesta, rétorqua-t-il.

Cela voulait dire « mariée » en slovaque. Il parlait sa langue maternelle ?

— Mais tu me donnes une bonne raison pour ça : tu t’inquiètes pour une raclure, ajouta-t-il avec dégoût. Tu as épousé une raclure.

Il avait une très mauvaise opinion d’elle, mais il ne savait rien.

Je ne le connais pas. Je ne l’aime pas. Son opinion n’a aucune valeur.

— Peux-tu vraiment me jeter la pierre ? répliqua Katarina. Tu as des paillettes dans le cou. Est-ce en souvenir d’une amie strip-teaseuse ?

Baden ne répondit rien. Katarina sentit vite sa colère l’abandonner.

— Alek est-il encore en vie ? demanda-t-elle timidement.

— T’inquiètes-tu pour lui ou pour la position de pouvoir que tu perdras s’il meurt ?

La position de pouvoir ?

— Est-il encore en vie ? répéta-t-elle.

Baden hocha la tête.

— Il est même encore en possession de toutes les parties de son corps. Pour le moment.

Dieu merci !

— Je vais récupérer cette pièce pour toi, d’accord ? suggéra Katarina.

— Il n’en est pas question ! intervint Dominik, qui s’était relevé.

Il se tourna vers Baden, agressif.

— Et tu ne lui feras pas de mal. Je ne te laisserai pas…

Baden le fit taire d’un regard menaçant, puis reporta son attention sur Katarina.

— Tu vois de quelle pièce il s’agit ?

— Non, mais tu peux me la décrire, et je fouillerai la propriété d’Alek. Allons-y tout de suite !

Si Baden s’occupait des gardes, elle pourrait enfin chercher ses chiens sans craindre de se faire capturer.

— Tu as vu ce que ton mari était prêt à endurer pour garder cette pièce, objecta Baden. Elle ne doit pas se trouver dans un tiroir.

Sans doute pas.

— Elle est peut-être dans un coffre de banque. Je peux récupérer toutes ses clés. Si nous y allons maintenant…

Dominik lui pressa le bras sans dire un mot.

— Qu’est-ce que j’ai fait avant de venir ici, à ton avis ? demanda Baden.

Il avait fouillé la propriété ?

— As-tu vu trois pitbulls ? Il y en a un tacheté, un gris et…

— Je n’ai vu aucun chien d’aucune espèce, la coupa-t-il en fronçant les sourcils. Pas de chats non plus.

Un mélange de désespoir et de colère envahit Katarina. Où Alek les avait-il donc cachés ?

L’homme aux cheveux blancs s’approcha et — après une brève hésitation — posa sa main gantée sur l’épaule de Baden.

— Nous avons un problème, dit-il. William vient de tuer le dernier…

Il se tut quand son regard tomba sur Dominik et hocha la tête.

— Peu importe, reprit-il. Je vois que tu en as gardé un pour servir de messager. Tout va bien.

— Vous avez tué cinquante hommes armés à vous trois ? s’écria Katarina, un goût de bile dans la bouche.

L’homme aux cheveux blancs la regarda comme si elle avait reçu un coup sur la tête.

— Ça n’a rien d’extraordinaire, répondit-il. Ce n’étaient que des humains.

Il lui sourit avant de s’éloigner.

Que des humains… Elle chercha le regard de Baden alors qu’elle savait qu’elle devait l’éviter. Elle le trouva toujours aussi déterminé et provocant. Sa gorge s’assécha.

— Vous ne vous considérez donc pas comme des humains, demanda-t-elle. Qu’êtes-vous donc ? Des croque-mitaines ?

— Oui.

Quoi ?

Baden s’écarta d’elle et tendit le bras vers la porte de la chapelle.

— Tu peux y aller.

Elle pouvait s’éloigner de ce fou ? Il ne fallait pas le lui dire deux fois ! Elle courut jusqu’à la porte, s’engouffra dans la chapelle…

… et s’arrêta net. Le sol, les bancs et les murs étaient couverts de sang. Il y avait des corps, des membres et des choses impossibles à identifier partout.

Alek gisait sur l’estrade. Elle lutta contre une nouvelle vague de nausée pour se précipiter auprès de lui. Elle tâta son pouls d’une main tremblante et fut soulagée de le sentir, même s’il était très faible.

— Contente ? fit Baden, qui l’avait suivie en traînant son frère.

— Non ! Vous avez torturé…

— Des violeurs et des meurtriers, l’interrompit-il. Oui. Ils ont eu ce qu’ils méritaient.

— Qu’est-ce qui vous donne le droit d’être à la fois juges, jurés et bourreaux ?

Et les exécutions avaient été si cruelles, si brutales…

— Je crois que je vais…

Trop tard. Elle se plia en deux et vomit.

Ni Baden ni son frère n’eurent la galanterie d’écarter son voile de la zone dangereuse.

Elle faillit ricaner quand elle se redressa en s’essuyant la bouche. Pourquoi un sauvage et un héroïnomane se seraient-ils montrés galants ?

— Mater ti je kurva  ! lança Dominik à Baden en essayant de lui échapper. Vous paierez pour ce carnage !

« Ta mère est une pute », venait-il de lui dire.

Baden ne lui accorda même pas un regard. Il observa Katarina de la tête aux pieds avec une expression qui la fit frémir. De terreur. Ce ne pouvait être que de la terreur.

— Je vais prendre quelque chose à Aleksander, finalement, déclara-t-il. Sa femme.

4

« Une seule chose au monde devrait être contagieuse : ton sourire. »

TORIN, gardien de Maladie

*  *  *

— Tu ne peux pas m’enlever ! s’écria la mariée, visiblement inquiète.

Comment s’appelait-elle ?

— Je peux et je vais le faire. Inutile de résister.

Son sang chantait dans ses veines, et Destruction ronronnait à l’unisson. Des vagues de plaisir le submergeaient l’une après l’autre. Il détestait la bête, mais il adorait ce qu’il ressentait à cet instant. Rien n’avait jamais été aussi bon, ni dans cette vie ni dans la précédente. Et il avait suffi qu’il extermine la petite armée d’un humain pour connaître cela.

Es-tu sûr que ce soit grâce au massacre ? Pas à la fille ?

Dès qu’il avait posé les yeux sur elle, il avait eu envie de la prendre longuement, brutalement et souvent — et, étrangement, de la protéger.

C’était absurde. Il ne la connaissait pas.

Torin et William fouillaient les corps à tout hasard. Baden les regarda faire sous le regard furieux de la mariée.

Elle grommela un juron.

— Et tu souris ! lui lança-t-elle.

Souriait-il ?

— La violence te fait plaisir  ? Tu es malade !

Elle le traita de tous les noms en slovaque et l’accusa de coucher avec toutes sortes d’animaux, dont les rats et les chèvres. La colère l’aidait à surmonter sa peur.

Destruction ne lui accordait aucune attention. Elle était inoffensive.

Et elle amusait Baden. Tant de colère dans un corps aussi frêle…

Si sa passion était dirigée ailleurs…

Il ravala une grande vague de désir — de tuer, il ne pouvait s’agir que de cela — et en perdit son sourire.

Le frère de la mariée essaya de la faire taire en mettant sa main sur sa bouche, mais elle repoussa son bras et continua à enchaîner les grossièretés. Elle venait d’épargner un coup de poignard dans le cœur à son frère. Cette fille était sa prise de guerre. Pour une nuit, elle lui appartenait — et il protégeait ce qui lui appartenait.

— Ne pose plus la main sur elle ! ordonna-t-il d’un ton menaçant.

Le frère blêmit.

La mariée se plaça devant lui pour le protéger alors que ce salaud aurait dû faire tout ce qu’il pouvait pour la protéger.

— Tuer des hommes sans défense ne peut pas être la solution, dit-elle. C’est lâche et inutile.

— Aucun homme n’est sans défense tant qu’il a deux sous d’intelligence, répondit Baden.

— Si l’intelligence est une arme, certains sont mieux armés que d’autres, répliqua-t-elle. Certains, comme toi…

— Katarina ! gronda son frère. Ça suffit !

Katarina. Un prénom délicat pour une femme — qui semblait délicate.

Elle pinça les lèvres.

Elle n’était pas du tout son genre. Il préférait les femmes fortes, capables de se défendre et de mettre leurs menaces à exécution. Comme Pandore. Une ou deux fois, il avait songé à faire la paix avec elle. Mais son désir de la vaincre avait toujours été plus puissant que son envie de lui faire plaisir.

Il observa Katarina plus attentivement. Ses cheveux bruns étaient relevés en chignon. Pas une mèche n’encadrait son visage saisissant. Saisissant malgré sa délicatesse. Elle avait de grands yeux gris-vert un peu bridés, comme ceux des chats, mis en valeur par des sourcils noirs bien droits et de longs cils. Son nez élégant et ses pommettes hautes étaient parsemés de taches de rousseur à peine visibles. Ses lèvres sensuelles invitaient les hommes à oser…

Résiste !

Son menton était la partie la plus fascinante de son visage. Il était presque triangulaire et donnait envie d’en tracer le contour du bout du doigt.

Sa peau était aussi lisse que de l’onyx poli — sauf sur ses bras. Ceux-ci étaient couverts de cicatrices des poignets aux coudes. C’étaient des marques de crocs. Elle avait été mordue. Par quoi ?

Elle avait un tatouage sur le poignet gauche : « Il était une fois… »

C’était le début de tous les contes de fées et un choix intéressant pour une croqueuse de diamants. Parce qu’à l’évidence c’en était une. Pour quelle autre raison une femme qui avait autant de tempérament jurerait-elle de chérir un homme comme Aleksander ?

— Laisse-moi une chance de trouver ta pièce, s’il te plaît, reprit-elle, changeant de tactique. Alek a d’autres propriétés. Il a des bureaux et des entrepôts. On m’ouvrira toutes les portes, puisque je suis sa femme. Je les fouillerai pour toi.

— Je te trouve bien impatiente de trahir ton nouveau mari, déclara-t-il — et cela le contrariait autant que son inquiétude pour Aleksander. Mais je doute qu’il t’ait épousée pour ta loyauté.

Baden en eut subitement assez de cette conversation. Il prit Katarina par la taille et la coinça sous son bras en évitant tout contact direct avec sa peau.

Elle se débattit vainement. Il était beaucoup plus fort qu’elle, et sa robe entravait ses mouvements.

Son frère commit l’erreur d’essayer de le retenir. Baden le fit tomber lourdement en balayant ses jambes.

— Reste ici, si tu ne veux pas finir comme les autres, ordonna-t-il.

Le frère resta par terre, mais il cracha sur ses bottes.

— Tu ne me tueras pas, pesta-t-il. Il te faut quelqu’un pour délivrer ton message.

— En es-tu sûr ? Un bout de papier suffirait.

— Alek te tuera si tu enlèves sa femme, riposta le frère, les yeux étincelants de fureur.

Baden sourit. Destruction aussi.

— On ne peut pas tuer quelqu’un qui est déjà mort.

Le frère fronça les sourcils, puis balaya le carnage du regard avec un air inquiet. Commençait-il à comprendre jusqu’où Baden était prêt à aller ?

— Un bout de papier ne serait pas assez convaincant, objecta-t-il.

Baden n’était pas d’accord, mais il répondit :

— Quand Aleksander se réveillera, dis-lui que je reviendrai demain matin. Inutile qu’il se cache : je le retrouverai et je serai de très mauvaise humeur. S’il ne me donne pas la pièce, je tiendrai parole et je prendrai autre chose à quoi il tient. Quelque chose qui le fera saigner, cette fois.

Sur ces mots, Baden se dirigea vers la sortie en emportant la mariée, qui continuait à se débattre.

— Allons-y ! lança-t-il.

William et Torin arrêtèrent de fouiller les cadavres pour le rejoindre. Ils étaient couverts de sang, mais ils n’avaient pas été blessés, contrairement à lui. Tant mieux. Les voir blessés l’aurait mis hors de lui. Et il s’en serait pris à eux !

Destruction adorait frapper un homme à terre.

J’aurais dû les semer et venir seul.

Quand il avait parlé du concours d’Hadès à ses amis, ils avaient tous voulu l’aider. Il avait protesté. Les guerriers avaient des familles, à présent, comme William le lui avait rappelé. Il n’avait pas le droit de les mettre en danger. Et ils avaient des choses importantes à faire, comme retrouver la boîte et l’Etoile du Matin avant Lucifer. Ou retrouver Pandore, dont ils avaient perdu la trace. Allait-elle s’en prendre aux autres Seigneurs, maintenant qu’elle n’avait plus le droit de l’attaquer ? Ils cherchaient aussi un moyen pour le débarrasser de ses bracelets sans qu’il ne redevienne un spectre.

Finalement, les guerriers l’avaient emporté et ils avaient tiré à la courte paille pour savoir qui aurait l’honneur de l’aider. L’honneur, comme s’il était un ami qui leur était cher et pas le minable qui les avait abandonnés. Il s’était senti encore plus coupable. Comment pouvait-il se racheter si ses dettes envers ses amis continuaient à s’accumuler ?

C’étaient Cameo, la gardienne de Misère, et Torin qui avaient gagné. William, de retour de son buffet charnel qui s’était achevé en massacre, avait simplement dit :

— Essaie donc de m’en empêcher ! Et il est inutile de préciser que tu me devras une autre faveur, n’est-ce pas ?

Ils quittèrent la chapelle et enjambèrent les premiers hommes qu’ils avaient tués. Dehors, il faisait beau et chaud.

— Enlever sa femme est une idée un peu tordue, dit Torin. J’espère que tu en as conscience.

Sa remarque donna des forces à Katarina.

— Lâche-moi, s’il te plaît ! cria-t-elle en se débattant de plus belle. Je ne peux pas quitter Alek !

Sa peur excita Destruction.

— Calme-toi, beauté, lui dit Baden. Je n’ai pas l’intention de te faire du mal.

— On peut toujours changer d’avis, non ?

C’était certain.

— La bonne nouvelle, c’est que tu ne devras supporter ma compagnie qu’une nuit, ajouta-t-il.

Aleksander l’aimait peut-être, ou il ne faisait que la désirer. Mais, dans tous les cas, il allait remuer ciel et terre pour la récupérer. Il venait de se faire humilier. S’il se laissait voler sa femme, il perdrait le respect de ses hommes — de ce qu’il restait de ses hommes. Son autorité serait remise en cause tous les jours.

Non, il donnerait la pièce pour en finir tout de suite. Baden gagnerait son premier point et prendrait la tête du concours d’Hadès.

Ce serait même son deuxième point qu’il gagnerait. Car, dès qu’il aurait enfermé Katarina quelque part, il se téléporterait auprès de la sirène et lui couperait la langue, comme Hadès le lui avait demandé.

Sa conscience n’était pas en paix. Aleksander était un malfrat, pas la sirène. Comment pouvait-il lui faire du mal ?

Sa langue repousserait-elle ? D’une part elle était immortelle, d’autre part c’était un esprit, comme lui.

Comment ferait-il pour vivre après avoir commis un tel méfait ?

Facile, répondit Destruction. Il suffit de vivre.

— Mes actions découleront des tiennes, dit Baden à Katarina, qui lui martelait les côtes de coups de poing.

— Panchart !

Les trottoirs étaient bondés et la rue encombrée de véhicules. La camionnette de Baden était garée en double file. Cameo attendait au volant.

— Aidez-moi ! hurla Katarina. C’est un enlèvement !

Il n’en fut pas surpris. C’était le moment où elle avait le plus de chances de s’échapper.

— Donne-la-moi ! intima William en tendant les bras. Je crois avoir prouvé que j’étais plus doué que toi avec le sexe opposé. Et en stratégie. Et au corps-à-corps. Et en matière de soins capillaires. Les frisottis ne sont pas tes amis, tu sais…

Baden raffermit sa prise.

— C’est ma prisonnière ! grogna-t-il.

— Que tu es possessif ! s’écria William. Après tout ce que j’ai fait pour toi…

— Tu veux dire tous les services que je ne t’ai pas encore payés ?

Sur le coup, il ne s’était pas demandé ce que William pouvait exiger en retour. Qu’il tue l’un de ses ennemis ? Qu’il veille sur ses arrières pendant une bataille ? Ce ne serait pas un problème, s’il s’agissait de cela. Mais William pouvait lui demander n’importe quoi, et cela déplaisait à la bête.

Tue-le ! ordonna celle-ci, mais sans enthousiasme parce que William était le fils d’Hadès.

Tuer n’est pas la réponse à tout.

— Tu dis ça comme si ma rétribution rendait mon aide moins altruiste, maugréa William d’un air boudeur.

— C’est le cas !

Baden baissa les yeux vers deux chiens assis sur le trottoir devant eux.

Destruction poussa un grognement menaçant auquel les chiens répondirent comme s’ils l’avaient entendu. Ils étaient tous les deux énormes, noir et blanc, avec des zones de pelade dans le poil. Avaient-ils la gale ?

Katarina se figea et lui dit calmement :

— Je t’interdis de faire du mal à ces pauvres bêtes.

Je ne reçois d’ordres de personne ! rugit la bête. Je vais…

Tu ne feras rien du tout, la coupa Baden en contournant les chiens.

Ceux-ci continuèrent à le fixer intensément, mais ils n’attaquèrent pas.

— Si tu avais un cœur, tu appellerais un refuge, fit Katarina.

— Je viens de le faire, rétorqua Torin en rangeant son téléphone dans sa poche.

Le guerrier passa devant eux pour ouvrir la portière. Baden jeta la fille dans la voiture, l’y suivit et la rattrapa par la taille lorsqu’elle essaya de sortir par l’autre côté. C’était inutile. William entra au même instant par l’autre portière, privant la mariée de toute possibilité de fuite. Torin monta à l’avant.

— Un sandwich à la testostérone ! s’exclama joyeusement William.

Il tira un mouchoir d’une boîte fixée derrière le siège du conducteur et le tendit à Baden.

— Tu devrais essuyer un peu la sauce de ton côté, lui suggéra-t-il.

— Curak ! lui lança la fiancée tandis qu’il se débarbouillait — « connard » en slovaque. Je ne t’ai rien fait. Dis oui à ton cœur et laisse-moi partir !

Baden réprima un… Oui ! Un vrai sourire d’amusement.

— Tu crois que j’ai un cœur ?

Même Destruction pouffa.

Elle était adorable.

— Une otage humaine ? Qui a eu cette brillante idée ? demanda Cameo après avoir démarré en trombe.

Sa voix était si chargée de désespoir que tout le monde grimaça. Baden, William et Torin, qui y étaient habitués, s’en remirent vite. Pas l’humaine. Elle blêmit, trembla et s’enfonça dans la banquette.

— Seul l’un d’entre nous a cessé de se servir de son cerveau, répondit Torin en indiquant Baden du pouce.

— Que m’arrive-t-il ? murmura Katarina. Je ne pleure jamais et j’ai envie de m’effondrer en larmes, tout à coup.

— Misère, se contenta-t-il de répondre.

— Mais j’en ai l’habitude, répliqua Katarina d’un ton amer. Je suis toujours malheureuse. Ça n’a rien de nouveau.

Comment cela, « toujours malheureuse » ? Ne venait-elle pas d’épouser l’homme de ses rêves ?

Cameo les pressa tous les uns contre les autres en prenant un virage un peu trop vite.

— On y est presque, annonça-t-elle.

L’humaine parut encore rapetisser.

— Tais-toi, s’il te plaît, dit-il à Cameo.

— Comment t’appelles-tu ? demanda William à l’humaine pour la distraire.

— Katarina Joelle, répondit-elle d’une voix tremblante.

— Katarina Ciernik, maintenant, corrigea Baden sans cacher son mépris.

La colère donna à Katarina la force de se redresser.

— Tu as raison, pesta-t-elle. Et la place d’une femme est auprès de son mari.

— Es-tu si pressée de retrouver le sort qu’il te réserve ?

— Comme si j’étais mieux avec vous, vyhon si  !

— Branleurs ? répéta William avec un air outré. Tes paroles sont blessantes, Pétale. Tu as peut-être besoin de te rincer la bouche avec de l’élixir magique. Par chance, il se trouve que j’en ai un peu là… C’est une potion si puissante qu’elle abattrait Typhon, le père de tous les monstres.

Il entreprit de déboutonner son pantalon.

Baden lui saisit le poignet avant qu’il ne montre à Katarina la source de son « élixir ».

— Ça m’attriste que tu aies si peu confiance en moi, déclara William avant de dégager sa main pour tirer une petite fiole d’une poche cousue à l’intérieur de son jean.

Il se fout de moi !

— Nie, gémit Katarina en se tassant dans la banquette. Ne me droguez pas, je vous en supplie !

Enfin une réaction normale de la part d’une humaine ! Baden glissa la fiole d’« élixir magique » dans sa poche, à tout hasard.

— Nous ne te droguerons pas si tu te tiens tranquille, répondit-il.

*  *  *

Katarina calcula ses CFM. En se tenant tranquille, comme ils le lui demandaient, elle échapperait à la sédation. Lucide, elle pouvait écouter les conversations, apprendre des choses sur ses ravisseurs, se battre si nécessaire et garder conscience de son environnement, ce qui augmentait ses chances de s’échapper.

Alors qu’elle tremblait comme une feuille, elle s’installa le plus confortablement possible et — ce qui lui fut encore plus difficile — garda le silence jusqu’à la fin du trajet.

Finalement, la conductrice, une beauté aux cheveux noirs et aux yeux gris, se gara dans une rue animée. Elle se retourna et lui décocha un clin d’œil.

— Tu es entre de bonnes mains. Tu as ma parole, lui dit-elle.

Quelle tristesse ! Katarina avait envie de mourir, tout à coup. Le plus tôt possible. Tous ceux qu’elle aimait étaient morts. Minuit était mort, et pas seulement à cause du poison. Son frère ne lui avait pas administré une dose assez forte pour le tuer sur le coup. Il avait seulement commencé à mourir. Son chien adoré avait beaucoup souffert, et le vétérinaire lui avait dit qu’il n’était pas possible de le sauver. Elle avait dû faire piquer un animal dans la fleur de la jeunesse et elle avait tenu sa patte pendant qu’il s’endormait.

— Qu’est-ce que tu n’as pas compris dans « ne prononce plus un mot », Cameo ? grogna Baden. La mariée a l’air d’avoir envie de s’arracher les organes pour y mettre le feu.

Il réagissait comme si la voix de la conductrice était la source du problème. Mais c’était… impossible.

Baden ouvrit la portière, passa un bras autour de sa taille et la regarda droit dans les yeux.

— Si tu t’enfuis, je te rattraperai. Si tu cries, je te ferai regretter de ne pas être morte dans la chapelle.

Katarina en frémit. Si un homme était capable de mettre ses menaces à exécution — et d’y prendre plaisir —, c’était lui, manifestement.

— Je ne m’enfuirai pas. Je ne crierai pas, répondit-elle d’une voix tremblante.

Il « l’aida » à sortir de la voiture. La gorge serrée, Katarina observa son nouvel environnement en essayant de mémoriser chaque détail qui pourrait être utile à la police. Les deux côtés de la rue étaient séparés par une large rangée de bacs à fleurs remplis de bégonias. Les bâtiments étaient de styles architecturaux très variés, allant du gothique au cube en verre.

Elle n’avait presque pas quitté la propriété d’Alek depuis qu’elle était à New York. Elle connaissait mal Manhattan et n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait.

Baden l’entraîna vers un bâtiment en grès rouge dont les fenêtres avaient des encadrements en cuivre. Un portier leur ouvrit la grande double porte en verre et leur dit :

— Tous mes vœux de bonheur !

Baden l’ignora tandis que Katarina priait pour que cet homme lui vienne en aide.

Elle perdit tout espoir quand le portier lui offrit un sourire professionnel.

Les gens étaient nuls. Ses chiens l’auraient aidée sans hésiter.

Une fraîcheur de climatisation les enveloppa. De nouveau, Katarina observa son environnement le plus attentivement possible. C’était un hall d’hôtel luxueux. Trois grands chandeliers en cristal étaient suspendus au plafond, et ce dernier était orné d’une fresque colorée. Il y avait un escalier monumental sur leur gauche, avec des chérubins perchés sur les extrémités de la rambarde. Sur leur droite, des canapés et des fauteuils entouraient une énorme cheminée, éteinte en cette saison.

Les clients jetèrent des regards curieux au couple étrange que formaient un guerrier vêtu de cuir et une mariée, mais ils détournèrent vite les yeux par politesse.

Je ne dois pas crier.

— Je vois que tu peux être raisonnable, dit Baden quand les portes de l’ascenseur se fermèrent pour les piéger, seuls, dans la cabine. Je suis impressionné.

Sa condescendance agaça Katarina. Le plaisir de tenir tête à une telle brute valait peut-être d’y laisser la vie.

— Tu te comportes comme un mufle. Je ne suis pas impressionnée.

Il inséra une carte magnétique dans un lecteur et appuya sur le bouton du dernier étage. La carte devait empêcher l’ascenseur de s’arrêter si d’autres clients l’appelaient.

— Tu as du tempérament, répondit-il. Ton problème, c’est que tu manques de force brute pour l’épauler.

Cette remarque l’énerva davantage.

« Sois forte, Katarina, lui avait dit sa mère juste avant de mourir. Sans force, nous n’avons rien. Nous ne sommes rien. »

Je suis quelqu’un !

— Je te conseille d’être prudente quand tu as affaire à quelqu’un comme moi, ajouta Baden. Je suis un monstre.

— Le croque-mitaine, murmura-t-elle.

Elle ne l’avait vu manifester qu’une seule émotion : la joie de voir des hommes taillés en pièces autour de lui. C’était le genre d’homme qui appréciait les combats de chiens.

Fais-le parler !

— Qu’a-t-elle de si spécial, la pièce que tu cherches ?

— Je ne sais pas.

Elle fronça les sourcils. Avait-elle mal entendu ?

— Tu ne sais pas ?

— Non.

Mais il avait tué des dizaines de personnes pour mettre la main sur cette pièce. Il projetait même de démembrer Alek.

— Explique-moi, s’il te plaît.

Ding.

Baden l’entraîna dans un couloir, puis dans une chambre luxueuse. Le plancher verni était recouvert de tapis tibétains. Tous les meubles étaient antiques et avaient des pieds ou des coins sculptés en forme d’animaux : des cygnes, des éléphants, des lions ailés… Les rideaux étaient assortis aux tapis, et la fenêtre garnie d’un vitrail sophistiqué.

— Assieds-toi ! lui ordonna-t-il en la poussant sur le canapé. Ne bouge pas !

Deux ordres qu’elle avait souvent donnés à ses chiens. Ses doigts se crispèrent sur sa jupe colossale. C’était elle la dresseuse !

Quand on lui confiait un chien agressif, elle lui faisait lentement accepter sa présence. Elle se plaçait souvent à la périphérie de son espace et faisait semblant de ne pas le voir, pour lui permettre de l’observer sans se sentir menacé. Le plus important était de lui montrer qu’elle n’avait pas peur, sans quoi il serait encore plus agressif la fois suivante.

Baden n’était pas un chien, mais c’était clairement une créature sauvage. Comme ces principes s’appliquaient aussi à lui, elle se leva.

Elle s’éloigna de lui en silence et fit semblant d’examiner les lampes, les vases et les tableaux accrochés aux murs, qui représentaient des bouquets de différentes sortes de fleurs.

— Tu as l’air calme, mais je sens ta terreur, dit Baden en s’appuyant contre le bureau, les bras croisés.

Première règle pour survivre face à une bête sauvage : ne lui montre pas ta peur.

En d’autres termes, elle devait faire semblant de ne pas avoir peur jusqu’à ce qu’elle y parvienne réellement.

Deuxième règle : parle-lui sur un ton à la fois doux et autoritaire.

Troisième règle : souviens-toi que tu obtiens les réactions que tu provoques, pas nécessairement celles que tu souhaites.

Quatrième règle : place les besoins du chien avant toute chose.

Dans les circonstances présentes, elle en fit abstraction et passa directement à la cinquième :

Trouve la stratégie qui marche le mieux dans chaque cas particulier.

— Comment peux-tu sentir ma terreur ? demanda-t-elle. Je n’en montre rien.

— Je la sens, crois-moi, répondit-il d’un ton amer. Et ma part la plus bestiale adore ça.

— Et ta part la plus bestiale pense-t-elle que je devrais te remercier de m’avoir enlevée ?

— Oui. Je t’ai fait une faveur, nevesta. Je t’ai offert un répit avant la vie horrible qui t’attend.

— Tu ne sais rien de ma vie. Tu ne sais rien sur moi !

Baden ricana.

— Tu as épousé Aleksander Ciernik. Je peux deviner le reste.

Je ne le connais pas. Je ne l’aime pas. Son opinion n’a aucune valeur.

Mais…

Que se passerait-il si elle lui parlait des chiens ? Comprendrait-il sa situation ? L’aiderait-il ?

Je ne le lui dirai jamais !

C’était un meurtrier. Il était peut-être encore pire qu’Alek et il était sûrement capable de tuer ses chiens pour le seul plaisir de la faire souffrir.

— Ton amour de l’argent ne t’apportera rien de bon, déclara-t-il.

Elle cligna des yeux.

— Mon amour de l’argent ?

— Tu as épousé Aleksander parce qu’il est riche et puissant.

Elle serra les poings si fort qu’elle enfonça ses ongles dans ses paumes.

— Il est beau, non ? Et je pourrais avoir envie de le sauver, d’en faire un homme honnête…

— Une raclure est une raclure, répondit Baden d’une voix neutre.

— Alors tu ne connais pas l’espoir ?

A en juger par son froncement de sourcils, le coup avait porté.

Comme elle venait clairement de s’aventurer dans une zone dangereuse, elle se força à sourire et battit en retraite.

— J’ai peut-être parlé trop vite. Je ne te connais pas, après tout. Pas encore.

Si elle réussissait à mettre la main sur la fiole qui se trouvait dans sa poche, elle parviendrait à le droguer. Alors elle pourrait s’échapper, retourner auprès d’Alek, sauver ses chiens… et fuir pour le restant de ses jours.

Son sourire vacilla.

— Et si tu nous commandais quelque chose à manger, beau garçon ? suggéra-t-elle en décochant un clin d’œil à Baden. Ça nous permettrait de faire connaissance… Je meurs de curiosité !

*  *  *

Les sautes d’humeur de la mariée n’amusaient plus Baden, pas plus que ses crises de colère ou ses tentatives de séduction. Il aimait de moins en moins ce qu’elle lui faisait ressentir. Elle le regardait avec un mépris qu’il méritait. Elle estimait — à juste titre — qu’il ne valait pas mieux que son mari.

Et il serait encore plus méprisable quand il en aurait fini avec la sirène.

— Je suis ton ravisseur, pas l’homme qui t’entretient, lui rappela-t-il.

Elle était belle — plus belle de minute en minute —, et il était manifeste qu’elle essayait de le séduire. Combien d’hommes avait-elle pris dans ses filets ? Combien d’hommes avait-elle saignés à blanc avant de passer au suivant ?

Pour elle, il était évident que le pouvoir passait avant les sentiments.

— Veux-tu m’affaiblir en me privant de nourriture ? As-tu peur que je sois trop forte pour toi, sans ça ? demanda-t-elle en continuant à se promener dans la pièce.

Le balancement de ses hanches était une invitation à la toucher. Il trouva la force d’y résister — de justesse.

— Certainement pas ! répondit-il. Je n’ai jamais vu de femme plus faible que toi.

Il aurait été si facile d’enrouler ses doigts autour de son cou et d’achever son existence…

Encore mieux : il pouvait la mâchouiller et la recracher.

Elle se tourna vers lui, folle de rage.

— Je suis faible parce qu’un homme a réussi à m’enlever au pied de l’autel ?

— Oui. Tu n’es pas capable de te défendre. Tu as besoin que d’autres le fassent pour toi.

Elle était à la merci des hommes puissants et elle méprisait ceux qui ne l’étaient pas. Comment pouvait-on apprécier une femme comme elle ?

Katarina regarda Baden comme s’il venait de la gifler, puis elle se ressaisit et fit une moue boudeuse.

— Existe-t-il une seule femme capable de se défendre contre toi, beau garçon ? lança-t-elle.

Elle ramassa un vase. Se demandait-elle s’il ferait un missile décent ?

— Je parie que tu es un vrai bourreau des cœurs, poursuivit-elle. Tu as dû en voir défiler, des petites culottes…

Il en eut une érection instantanée.

William entra dans la chambre à ce moment précis. Il s’aperçut de l’état de Baden, leva les yeux au ciel et se mit à parler de mesures de sécurité à prendre.

Concentre-toi ! s’ordonna Baden.

Mais il en était incapable. Son attention était rivée sur Katarina. Quand elle ramassa quelque chose sur une table, il se précipita vers elle et lui arracha l’objet de la main sans se soucier de la douleur que lui valut ce contact.

Il recula en tenant… un stylo. Un stylo ?

— Très bien, garde-le ! dit-elle. Je n’ai plus envie d’écrire le poème que je viens d’inventer pour toi.

Elle mentait. Elle voulait se servir de ce stylo comme d’une arme. Quelle idiote ! N’avait-elle pas conscience de ses limites ? Elle avait vomi à la vue du sang. Elle n’aurait jamais le courage de l’attaquer.

— Récite-le-moi, ordonna-t-il. Je meurs d’envie de l’entendre.

Elle lui sourit et battit des cils.

— « Sa beauté est terrible, comme son caractère ; quand je le regarde, je ne peux que me taire. »

Très drôle. Baden approcha son visage à deux centimètres du sien.

— Et que penses-tu du mien ? « J’ai envie de tuer, à cet instant. Continue à me les briser, et tu verras comment. »

5

« Si ça part encore plus en vrille, j’aurai un orgasme. »

PARIS, guerrier de Luxure

*  *  *

Katarina suivit docilement Baden dans un couloir. Il voyait sûrement sa passivité comme un autre signe de faiblesse. Tant mieux ! Il ne s’attendait pas à ce qu’elle tente quelque chose, ce qu’elle avait la ferme intention de faire dans trois… deux… un…

Elle s’appuya sur lui en feignant d’être au bord de l’évanouissement et en profita pour glisser sa main dans sa poche. Victoire !

Elle cacha la fiole entre les plis de sa robe tandis qu’il la prenait dans ses bras en grognant. Son épaule frotta contre l’un des bracelets, qu’elle trouva étrangement chaud. Puis Baden l’emporta dans une chambre spacieuse et la jeta sur le lit sans cérémonie.

Elle rebondit sur le matelas en gardant les yeux fermés et en tâchant de rester détendue.

— Si tu ne fais pas d’histoires, tu retrouveras ton mari demain matin, dans l’état où tu l’as laissé.

Elle entendit ses pas s’éloigner, la porte se fermer et la serrure tourner en produisant un click de mauvais augure.

Elle attendit une seconde… cinq… dix avant d’ouvrir les yeux. Elle était seule ! Enfin ! Elle se leva vivement et se mit à inspecter la chambre. Baden la rendrait peut-être à Alek le lendemain. Peut-être pas. Sans doute pas. Elle avait vu son visage. Il était dans son intérêt de la tuer dès qu’il serait en possession de la pièce.

Elle commença par le balcon. Ses portes avaient des vitres opaques, et leurs poignées avaient été retirées. Tout le mécanisme avait été recouvert de plâtre pour qu’elle ne puisse pas le crocheter. Elle changea de tactique et chercha une arme, mais il n’y avait aucun bibelot dans la pièce. Il n’y avait pas non plus de tableaux aux murs — rien qu’elle puisse écraser sur le crâne épais de Baden. Deux minutes plus tard, elle ressortit de la salle de bains toujours aussi bredouille.

Soit il avait prévu de faire un prisonnier, soit elle n’était pas la première personne qu’il enlevait.

Réfléchis !

Elle tourna en rond et regarda chaque meuble comme s’il détenait la réponse à la question : « Vais-je vivre ou mourir ? » La commode ! Elle ouvrit un tiroir vide avec détermination. Un sentiment de triomphe l’envahit quand elle remarqua que la poignée était clouée au tiroir.

Elle tenait un plan : planter ces clous dans les yeux de Baden et s’échapper.

Elle se cassa plusieurs ongles et se fit plusieurs entailles, mais elle réussit à récupérer deux clous avant qu’on n’introduise une clé dans la serrure.

Le cœur battant, elle plongea sur le lit et cacha ses mains sous sa jupe.

Baden entra en poussant un chariot.

— Mange ! lui enjoignit-il. Je ne voudrais pas que tu dépérisses.

Il jeta une boule de vêtements à ses pieds.

— Et rends-nous service à tous les deux : change-toi, ajouta-t-il. Je n’ai jamais vu une robe aussi laide.

Il disait cela parce qu’il n’avait pas ouvert le placard qu’Alek avait rempli pour elle.

— Je suis curieuse, répondit-elle. Quel poison as-tu utilisé ?

Il la fusilla du regard, mais il prit une bouchée de chaque plat avant de se tourner vers la porte.

— Tu ne veux pas manger avec moi ? lui lança-t-elle. On pourrait…

Il referma la porte à clé.

Génial. Comment pouvait-elle le droguer s’il refusait de passer du temps avec elle ?

Cette question perdit toute sa pertinence quand des parfums délicieux lui chatouillèrent les narines. Son estomac gargouilla et lui ordonna de foncer vers le chariot. Alek l’avait affamée depuis son arrivée à New York.

— Je veux que tu gardes ta ligne, lui disait-il.

Et il voulait l’affaiblir, elle en était certaine.

L’affaiblir…

« Je n’ai jamais vu de femme plus faible que toi », avait dit Baden.

Je ne l’aime pas. Son opinion n’a aucune valeur.

Son estomac grogna de plus belle quand elle souleva les cloches des différents plats. Elle découvrit des pâtes à la crème et au crabe, un filet de bœuf enveloppé dans du bacon et accompagné d’asperges, une salade de fraises et d’épinards, et un bol de soupe à l’oignon. Sa meilleure surprise fut une part de tarte aux noix de pécan sur laquelle fondait une boule de glace à la vanille. Baden était peut-être un salaud, mais c’était un salaud qui avait d’excellentes papilles.

Elle commença par le dessert, dont elle savoura chaque bouchée, puis s’attaqua aux pâtes. Quand elle finit l’assiette, elle était au bord de la nausée.

Pour oublier l’inconfort de son estomac, elle mit les vêtements que Baden lui avait apportés, un short et un T-shirt rose sur lequel était écrit : « Approuvé par William ». Les deux étaient un peu trop petits, mais en les enfilant, elle se sentit bien plus libre de ses mouvements que dans la robe.

Elle allait lui faire regretter son cadeau !

Elle commença par inspecter la porte. Elle pouvait en crocheter la serrure, comme celle de sa chambre dans la propriété d’Alek, mais pour quoi faire ? Baden l’arrêterait. Dans un premier temps, elle pouvait au moins l’empêcher d’entrer pour mettre sa stratégie au point sans craindre qu’il ne lui tombe dessus.

Elle poussa péniblement la commode devant la porte. Ce n’était pas la meilleure des barricades, mais c’était tout ce qu’elle avait sous la main.

Cela fait, elle prit le temps de récupérer un autre clou. Puisque Baden avait des complices, plus elle avait de munitions, mieux cela valait. Malheureusement, sa nausée s’intensifia avant de se muer en une fatigue irrésistible. L’adrénaline l’abandonna, et ses membres devinrent plus lourds de minute en minute.

Ne t’endors pas ! Je t’interdis de t’endormir !

Elle était vulnérable quand elle dormait. C’était pour cette raison qu’elle ne s’était autorisé que de courtes siestes depuis qu’Alek était entré dans sa vie.

Elle reporta tous ses espoirs sur le balcon. Si elle réussissait à y sortir, elle pourrait appeler à l’aide. Elle glissa les clous et la fiole dans ses poches, puis étala la couette devant les portes du balcon. Elle plaça un oreiller contre la vitre et frappa de toutes ses forces. Après plusieurs tentatives, une partie de la vitre se brisa. Même s’il fut étouffé par l’oreiller et la couette, le bruit la fit grimacer. Elle attendit en retenant son souffle. La minute qui suivit lui parut durer une éternité.

Baden n’essaya pas d’entrer dans la chambre. Etait-il seulement dans les environs ou était-il parti en la laissant moisir là ?

Elle retira le plus de morceaux de verre possible et se glissa à travers l’ouverture. Dehors, il faisait chaud comme dans un four. Au lieu de la balustrade en fer forgé à laquelle elle s’attendait, elle se retrouva en face d’un mur de briques de deux mètres de haut à moitié recouvert de lierre.

Tristo hrmenych !

Le balcon était entouré de murs sur ses trois côtés. Elle ne voyait rien. Pour attirer l’attention de quelqu’un, elle devait escalader ce fichu mur.

Je t’en supplie, mon cœur, ne me lâche pas !

Elle entreprit l’ascension en se servant des irrégularités des briques comme prises. Quand elle atteignit le haut du mur, elle s’y assit à califourchon.

Ne regarde pas en bas !

Elle regarda en bas, et son cœur faillit lâcher. Mon Dieu ! Elle était au millionième étage. Les voitures ressemblaient à des fourmis et les gens à des grains de poussière. Si elle tombait, elle s’écraserait comme une crêpe.

Le front trempé de sueur, elle observa la façade incurvée du bâtiment. La plupart des fenêtres étaient fermées et leurs rideaux tirés. Par chance, les autres balcons avaient des balustrades normales, mais personne… Là ! Une femme venait d’apparaître sur un balcon à sa droite.

Elle était d’une beauté à couper le souffle et devait avoir une vingtaine d’années. Ses cheveux noirs et raides étaient taillés en zigzag, comme si elle se les était coupés avec un couteau de cuisine — et sans miroir. Elle avait un visage anguleux et un corps musclé. Etait-ce le genre de femme qui plaisait à Baden ? Son haut noir mettait ses biceps musclés en valeur. Curieusement, elle portait les mêmes bracelets que Baden. Etait-ce une nouvelle mode ?

Ses deux bras étaient tatoués, mais elle était trop loin pour que Katarina distingue les dessins.

La femme avait un cigare entre les lèvres, un verre rempli d’un liquide ambré dans une main et une bouteille remplie d’un liquide ambré dans l’autre.

— Madame ! chuchota Katarina en agitant les bras. Madame !

Des yeux d’une couleur indéterminée se posèrent sur elle.

Les mots se bousculèrent dans la bouche de Katarina.

— Potrebujem pomoc. Zavolajte políciu !

Parle anglais, crétine !

— Je m’appelle Katarina Joelle et j’ai besoin d’aide ! Je suis retenue prisonnière par un homme qui s’appelle Baden. C’est un tueur ! Appelez la police et…

La femme écrasa son cigare, rentra dans sa chambre et ferma les portes du balcon. Sans avoir dit un mot.

La déception fut amère. Ses chiens auraient sauté d’un balcon à l’autre pour la secourir, et l’un de ses congénères ne se donnait même pas la peine de répondre ?

Qu’allait-elle faire, maintenant ?

*  *  *

Le moment de gagner son premier point était venu.

Baden se téléporta…

… dans le monde des esprits. Dans une maison en bord de mer, à en juger par un bruit de vagues et le parfum d’embruns qui flottait dans l’air. Il y avait peu de meubles : un canapé, une table basse et un fauteuil. Il n’y avait pas de tableaux aux murs, ni aucune décoration d’aucune sorte — rien de ce qui faisait d’une maison un véritable chez-soi.

Une femme fredonnait une douce mélodie dans une autre pièce. Non : une sirène fredonnait une mélodie. La magie de sa voix enveloppa Baden et… calma Destruction ?

Etait-ce une ruse de la bête pour lui faire baisser sa garde ? C’était possible. Une ruse de la sirène ?

A vrai dire, il s’en moquait éperdument. Il ferma les yeux et savoura ce moment de paix exceptionnel.

Il se ressaisit brusquement en entendant des bruits de vaisselle et retrouva sa rage. Destruction grogna. Non, ce n’était pas une ruse de la bête. Cette femme avait réussi à les distraire l’un et l’autre sans même essayer. Si elle avait autant de pouvoir sur Hadès…

Il n’était pas étonnant qu’il veuille la priver de sa voix.

Même si elle était innocente. La culpabilité l’assaillit une fois de plus.

Je ne peux pas me permettre de perdre le concours.

Il n’était toujours pas convaincu qu’Hadès tiendrait sa promesse et libérerait le vainqueur, mais il n’avait pas d’autre option pour le moment. Il devait participer et gagner du temps.

Il s’enfonça dans la maison d’un pas déterminé et s’arrêta à la porte de la cuisine. La femme de sa vision essuyait et rangeait sa vaisselle. Ses gestes étaient lents, et elle tâtait le bord du placard à chaque fois qu’elle y plaçait une assiette, comme si…

Etait-elle aveugle  ?

Il l’observa pendant plusieurs minutes, pour en avoir la certitude, et conclut qu’elle était bien aveugle. Par deux fois, elle s’était tournée vers lui sans s’apercevoir de sa présence.

L’horreur se mêla à sa culpabilité. Hadès voulait qu’il coupe la langue d’une sirène aveugle ? Certainement pas ! Il y avait des lignes qu’il ne fallait pas franchir. Si on les franchissait, elles nous changeaient à tout jamais.

Mais Hadès chargerait peut-être Pandore de la tâche s’il la refusait. La connaissant, elle l’exécuterait sans hésiter. Elle avait accumulé des siècles de rage et de frustration.

Merde ! Il n’y avait pas de bonne solution.

La sirène se tut et se figea. Ses oreilles frémirent.

— Qui est là ? demanda-t-elle.

C’était maintenant ou jamais. Il se téléporta devant elle, enroula ses bras autour de sa taille et fila chez Hadès, qu’il trouva seul, assis sur son trône.

— Je ne lui ferai pas de mal, déclara-t-il alors que la sirène lui frappait vainement le torse. Tu voulais sa langue, la voici — attachée à son corps. Si tu veux la garder, tu dois me jurer que la sirène ne risque rien.

— Tu me défies dès la première épreuve ? répliqua sèchement Hadès.

— Si tu voulais un acolyte docile, il fallait donner ces bracelets à quelqu’un d’autre.

— Ce que je voulais, c’était un serviteur des ténèbres, et je me retrouve avec une femmelette ! Ressaisis-toi ! s’écria Hadès avant de se mettre à pianoter sur l’accoudoir de son trône. Très bien, je vais t’offrir une chance de retrouver ta virilité. Moi, Hadès, roi des enfers, j’ai décidé d’accorder un souhait à Baden ! Valable aujourd’hui seulement. Tu peux en faire ce que tu veux. Que désires-tu ? La liberté ? Un corps tangible ?

Baden cligna des yeux, et la sirène disparut d’entre ses bras. Il cligna des yeux une seconde fois et la découvrit sur les genoux d’Hadès. Elle tremblait tant que Baden crut qu’elle faisait une crise d’épilepsie. Les larmes qui roulèrent sur ses joues le firent penser aux larmes que Katarina n’avait pas versées. Son cœur se serra.

Hadès glissa ses doigts dans les cheveux de la sirène, le regard fixé sur Baden.

— Je vais lui couper la langue, indiqua-t-il. Sauf si tu utilises ton souhait pour m’en empêcher.

La rage, la culpabilité et le sentiment d’impuissance se disputèrent l’esprit de Baden.

— Réfléchis bien, ajouta Hadès. Tu ne sais pas quels crimes cette femme a commis contre moi.

« Qu’est-ce qui vous donne le droit d’être à la fois juges, jurés et bourreaux ? » lui avait lancé Katarina.

— Relâche-la, grogna Baden entre ses dents. Jure-moi de ne jamais lui faire de mal et de ne jamais demander à quelqu’un d’autre de lui faire du mal.

Hadès haussa un sourcil.

— C’est ton souhait ? Tu en es sûr.

Non !

Baden hocha la tête, ce qui fit soupirer Hadès.

— Eh bien ! Tu es le premier de mes esclaves à faire ce choix.

Se pouvait-il que d’autres que lui aient porté ces bracelets ? Que leur était-il arrivé ?

L’espoir germa dans son esprit. Le roi venait de révéler quelque chose qu’il aurait sans doute préféré garder caché. Baden devait en tirer parti. Il devait trouver des réponses et agir.

Ses jours d’esclavage étaient comptés.

— Tu me déçois, Baden, dit Hadès. Un jour, tu découvriras que les apparences peuvent être trompeuses. N’est-ce pas, sirène ?

La sirène éclata de rire.

— Que tu es pompeux ! s’écria-t-elle. Laisse-moi me lever ! Cette position n’est pas particulièrement confortable.

Hadès la lâcha avec un sourire plein de tendresse. La sirène lui donna une petite tape sur l’épaule, puis elle descendit de l’estrade en comptant les marches à voix basse, le regard fixe.

Elle était bien aveugle, mais elle n’était pas du tout innocente.

— Qu’aurais-tu fait si je lui avais coupé la langue ? s’enquit Baden.

— Il n’aurait rien fait, répondit la sirène. Je t’en aurais empêché.

— C’est l’une de mes meilleures guerrières, affirma Hadès avec fierté.

Effectivement, les apparences pouvaient être trompeuses.

— Attends-moi dans ma chambre ! ordonna Hadès.

— Oui, oui… Je connais la rengaine, répliqua la sirène.

Baden gronda quand elle passa devant lui. Elle se contenta de répondre par un doigt d’honneur.

Toutes les tâches qu’Hadès comptait lui confier étaient-elles des tests ? Qu’en était-il d’Aleksander et de la pièce ?

Non, ce n’était pas un test. Contrairement à la sirène, chez qui il n’avait pas senti la moindre peur, Aleksander était terrifié.

Ce qu’Hadès voulait, c’était qu’il lui obéisse sans comprendre ses raisons pour qu’il ne puisse mettre aucune stratégie au point.

Soit. Désormais, il considérerait chaque tâche comme étant de la plus haute importance. Il allait observer et apprendre. Il attendrait son heure… et trouverait un moyen de vaincre Pandore et Hadès.

— Tu as commis une grave erreur aujourd’hui, mon roi, dit-il en crachant le titre d’Hadès comme la malédiction que c’était.

— A moins que je n’en aie plus appris sur toi que tu n’en as appris sur moi, rétorqua Hadès en souriant. Considère la leçon d’aujourd’hui comme un cadeau. Les prochaines te coûteront très cher.

*  *  *

Katarina grimpa sur le mur du balcon à différentes heures de la nuit et de la matinée avec l’espoir d’attirer l’attention de quelqu’un d’autre. Elle restait attentive au moindre son pour pouvoir se précipiter dans la chambre quand Baden défoncerait sa barricade. Une fois qu’il serait à sa portée, elle pourrait enfin se servir de ses clous.

Alors qu’elle se hissait en haut du mur pour la millième fois, des doigts lui enserrèrent la cheville et tirèrent. Elle tomba contre un torse puissant et fut rattrapée par des bras tout aussi puissants.

Baden était là !

Il grogna comme un grizzly qu’on aurait réveillé trop tôt, la posa et s’écarta d’elle avec… dégoût ?

Oui, c’était du dégoût. Ce qu’elle lui inspirait le plus souvent, apparemment.

— Tu vas quelque part, nevesta  ?

Le sang de Katarina se figea dans ses veines.

Ressaisis-toi !

— Je voulais juste admirer le paysage, sale brute !

— Encore des insultes, soupira-t-il.

Les rayons du soleil le caressaient sans se soucier de sa dangerosité ni des ténèbres qui l’habitaient.

Mais comment le leur reprocher ? Baden avait un délicieux parfum de miel et de cannelle. Un parfum envoûtant…

Un tueur n’aurait pas dû avoir le droit de sentir aussi bon.

— Te faut-il de l’élixir ?

— Nie.

Il ne fallait pas qu’il se rende compte qu’il n’avait plus la fiole.

Attaque !

A la vitesse de l’éclair, elle tira un clou de sa poche et le lui enfonça dans la gorge. Baden grogna de nouveau et la poussa contre les portes — fermées — du balcon. Elles s’ouvrirent sous le choc, et Katarina roula dans la chambre jusqu’à ce qu’elle se cogne contre un mur. Des étoiles dansèrent devant ses yeux.

— Ne me touche plus jamais ! aboya-t-il.

La trouvait-il donc repoussante à ce point ?

— Mais ça ne te dérange pas que j’aie voulu te blesser ? demanda-t-elle quand elle eut repris son souffle.

Il retira le clou de sa gorge. Etait-ce une goutte… d’huile de moteur qui coula de la blessure ?

— Tu t’es défendue de la seule manière possible, répondit-il d’un ton presque admiratif avant de retrouver son air furieux. Ne recommence pas !

Aussi abasourdie que terrifiée, Katarina se releva en tremblant. Baden l’observa de la tête aux pieds dans son nouvel ensemble et perdit brusquement son attitude hostile. Il parut apprécier ce qu’il voyait.

La température s’était-elle élevée d’un seul coup ? Katarina sentit des gouttes de sueur perler à son front.

— Vas-tu me rendre à Alek ? demanda-t-elle.

— Non, fit-il, parfaitement impassible.

— Pourquoi ? Il doit t’attendre avec la pièce.

Sans doute pas. Connaissant Alek, il devait attendre Baden avec une armée.

— Ne veux-tu pas mettre la main sur ton trésor ? insista-t-elle. Tu t’es donné tant de mal pour en arriver là…

Baden se passa la main dans les cheveux d’un geste particulièrement sexy. Elle se gifla mentalement pour y avoir prêté attention.

— Je veux la pièce, expliqua-t-il. Mais je ne veux pas qu’Hadès l’ait, alors Aleksander peut attendre.

— Et Hadès…

— … n’est pas un sujet de discussion.

Katarina insista quand même. Elle préférait un Baden distrait à un Baden rugissant. Au premier coup d’œil, il semblait calme. Sauf que ses pupilles étaient dilatées et ses muscles tendus.

— Si je comprends bien, tu travailles pour Hadès mais tu ne l’aimes pas. Pourquoi ne lui présentes-tu pas ta démission, tout simplement, et…

Il croisa les bras. Etait-ce un avertissement ?

— Très bien, tu as gagné, reprit-elle. Nous n’avons qu’à parler d’autre chose en buvant un verre. Ça te va ?

Après un instant d’hésitation, il lui indiqua… la commode qui bloquait toujours la porte.

— Comment es-tu entré ? lança-t-elle.

Par un passage secret ?

Il ne répondit rien et écarta la commode d’un seul bras, sans effort apparent. Quelle force ! Le cœur affolé, elle le suivit jusqu’au salon.

Elle s’approcha du bar, se plaça dos à lui, servit deux whiskys, puis versa le contenu de la fiole dans la bouteille. Il y avait de bonnes chances pour que Baden refuse ce verre. Il y avait aussi de bonnes chances pour qu’il s’en serve un plus tard.

Elle vida l’un des verres d’un trait, puis se retourna et tendit l’autre à Baden. Il secoua la tête. Elle haussa les épaules et le vida aussi. Le whisky brûla en descendant, mais il lui caressa l’estomac comme du miel fondu.

— Où sont tes amis ? s’enquit-elle.

Il la regarda comme s’il hésitait entre lui répondre ou l’étrangler.

Elle s’efforça de rester impassible. Il portait les mêmes vêtements tachés de sang que la veille. Avait-il dormi avec ou n’avait-il pas fermé l’œil de la nuit, tout comme elle ? La deuxième hypothèse était la plus vraisemblable. Il avait les traits si tirés qu’il donnait l’impression de ne jamais dormir. Le pauvre homme…

Une minute ! Le pauvre homme ? Il lui inspirait de la sympathie  ?

C’était inacceptable ! Mais elle ne put s’empêcher de se demander ce qui avait fait de lui ce monstre froid et calculateur.

— Ils sont sortis faire des courses, finit-il par répondre.

La sensation agréable que lui avait procurée le whisky s’évanouit instantanément.

— Que vont-ils acheter ? poursuivit-elle. Des cordes ? Des couteaux ? Des bâches en plastique pour protéger le mobilier des éclaboussures de sang ?

— Un Monopoly, un Cluedo, un Uno…

Il s’installa dans un fauteuil dont le tissu à fleurs mit sa virilité en valeur.

Elle resta debout pour jouir d’une position dominante.

— Des jeux de société pour enfants ?

— Ils me trouvent ennuyeux et immature, apparemment. Depuis que je suis revenu d’entre… Peu importe. Ils sont sortis.

Il serra les accoudoirs du fauteuil à s’en faire blanchir les articulations. Ses amis l’avaient-ils blessé ? Comme c’était triste…

Non, ce n’était pas triste ! Un nouveau plan se dessina dans son esprit : gagner l’affection de Baden pour être sûre qu’il tienne sa promesse et ne lui fasse pas de mal, s’échapper, retrouver ses chiens et disparaître dans la nature.

Sixième règle du dressage canin : commence par des interactions courtes et agréables.

Septième règle : finis toujours sur une note positive.

— Je te dirai si je te trouve ennuyeux ou non quand je te connaîtrai un peu mieux, déclara-t-elle en minaudant.

— Ton opinion ne m’intéresse pas. On va rester assis en silence, si tu veux bien.

Je ne l’aime pas.

— Pauvre Baden ! Ma conversation est trop brillante pour toi ? Tu as peur de ne pas suivre ? Je comprends.

Il pinça les lèvres.

— Est-ce ta conversation qui a conquis Aleksander ?

— Il a suffi que je batte des cils pour qu’il se jette à mes pieds, répondit-elle — et c’était malheureusement vrai. Mais tu es plus fort et plus intelligent qu’Alek, n’est-ce pas ? Tu dois être capable de résister à mon charme.

Il passa sa langue sur ses dents, puis se leva d’un mouvement un peu raide et alla se servir un verre en évitant son regard.

Elle reprit espoir. Enfin, quelque chose lui souriait !

— Que veux-tu savoir sur moi ? demanda-t-il en regagnant son fauteuil avec un verre à moitié plein. Et pourquoi veux-tu savoir quoi que ce soit sur moi ?

Katarina essaya de cacher son sentiment de triomphe.

— Pourquoi ? Parce que je suis curieuse. Quoi ? A plusieurs reprises, tes amis et toi avez désigné d’autres gens comme « humains », ce qui sous-entend que vous ne l’êtes pas. Celui qui a les cheveux blancs…

— Torin.

— Torin a dit que vous étiez meilleurs que les humains. Mais le croque-mitaine n’est pas meilleur qu’un humain.

Il n’avait toujours pas porté son verre à ses lèvres.

Ne fixe pas le verre ! N’aie pas l’air impatiente !

— Je sais que tu n’es pas vraiment un monstre, poursuivit-elle.

Avait-elle trop accentué l’adverbe ?

— Que sommes-nous donc, à ton avis ? demanda-t-il. Des fous ?

Elle n’avait aucune raison de mentir.

— Oui. Mais ce qui m’intéresse, c’est ce que vous croyez être.

— Immortels.

Elle éclata de rire.

— Comme les vampires ? Les loups-garous ?

Ils étaient à la mode au cinéma.

— Si j’étais un vampire, je t’aurais déjà vidée de ton sang. Si j’étais un loup-garou, je t’aurais enchaînée à mon lit et je me servirais de toi comme bon me semble. Je crois que vous appelez ça une kurva jebat’.

Il était parfaitement sérieux. Elle cessa de rire dès qu’elle comprit qu’il croyait à l’existence de ces créatures.

— Je n’en parlerai à personne ! promit-elle en levant les mains. Tu as ma parole.

Dans les films, les prédateurs surnaturels avaient tendance à préserver le secret de leur existence et à tuer tous ceux qui le découvraient.

— Parles-en à qui tu veux, répondit-il. On te prendra pour une folle, c’est tout.

Il haussa les épaules et vida enfin son verre d’un trait.

Le soulagement envahit Katarina. Elle guetta les signes de somnolence, mais rien ne changea.

Huitième règle : distrais l’animal si nécessaire.

— Essaie de me convaincre, suggéra-t-elle. Parle-moi de ta vie.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Parce que j’ai envie de connaître ton histoire.

— Ce n’est pas une motivation suffisante.

— Alors… Que veux-tu ?

Son regard devint brûlant. Baden inspira brusquement, comme s’il n’aimait pas la direction que ses pensées avaient prise — ou comme s’il l’aimait un peu trop. Il semblait moins à l’aise dans son pantalon, tout à coup.

La gorge sèche, Katarina pressa ses mains l’une contre l’autre.

— S’il te plaît ! le supplia-t-elle.

Elle fut surprise que cette tactique marche, mais l’expression de Baden s’adoucit.

— Pendant des siècles, j’ai vécu sur l’Olympe. J’étais l’un des gardes du corps de Zeus. Je suis sûr que tu as entendu parler de lui… Tout le monde a entendu parler de lui. Mes amis et moi avons été gravement offensés quand il a confié son plus grand trésor, dimOuniak, à une femme. Tu connais ce trésor sous le nom de « boîte de Pandore ». Nous l’avons volée pour punir Zeus. Quand nous l’avons ouverte, nous avons libéré les démons qu’elle contenait.

Une minute !

— Des démons ?

Il acquiesça.

— Zeus a décidé de nous punir et nous a condamnés à être possédés par l’un de ces démons. Je suis tombé sur Méfiance, mais j’en ai été débarrassé le jour où l’on m’a décapité.

Elle pouffa.

— Décapité ? Tu es bien vivant, pourtant.

— Vivant, soit. Mais je ne suis pas « bien » vivant. Qu’on soit humain ou immortel, nous avons tous un corps et un esprit. Comme tu peux le constater, mon esprit est intact.

— Tu veux dire que tu es un fantôme ?

— Quelque chose comme ça, affirma-t-il en posant son verre sur un guéridon d’une main qui ne tremblait malheureusement pas. J’ai passé les quatre derniers millénaires dans un autre monde, qui était ma prison. On m’en a libéré il y a quelques semaines, comme nous avions libéré les démons en ouvrant la boîte.

— Des démons, répéta-t-elle d’une voix dénuée de toute émotion.

Elle croyait au surnaturel. Le monde était si complexe et si parfaitement ordonné qu’il y avait forcément un Dieu. Si Dieu existait, les anges gardiens aussi.

Même si le sien était visiblement en vacances.

Elle avait aussi vu assez d’horreurs pour croire qu’il existait un diable et des démons. Mais… Mais…

Baden ne pouvait pas être immortel. Ce genre de chose n’arrivait pas aux gens aussi ordinaires qu’elle.

— Tu ne ris plus, nevesta, lui fit-il remarquer.

Elle plissa les yeux. Osait-il se moquer d’elle ?

— Je suis peut-être trop occupée à me demander si tu attribues tes crimes à ton démon.

— Non, répondit-il à sa grande surprise. Je ne suis plus possédé. Pas par un démon, en tout cas. Je ne sais pas de quelle espèce est la créature qui me possède maintenant. C’est une bête sanguinaire qui s’appelle Destruction. Mais elle n’est pas responsable de ce que j’ai fait dans la chapelle. J’ai agi librement.

Une bête ? Destruction ?

— Il t’a été si facile de tuer tous ces hommes… J’imagine que la violence t’est familière, que tu sois ce que tu prétends être ou non.

— Oui, mais elle m’apporte de grands plaisirs, par moments.

Un frisson parcourut Katarina.

— Plus tu fais de mal, plus tu es mauvais, chuchota-t-elle.

Elle ferma les yeux et imagina un instant qu’elle était en sécurité dans les bras de Peter. Une jeune femme heureuse et pleine d’espoir qui avait toute la vie devant elle…

— Et que pense ta femme ou ta petite amie de ton inclination à la violence ? demanda-t-elle.

— Je n’ai rien de ce genre. Aucune femme n’est assez forte pour me faire face.

« Sans force, nous n’avons rien. Nous ne sommes rien. »

— Alors tout ce que tu attends d’une femme, c’est qu’elle soit forte ?

— Oui, répondit-il avant de froncer les sourcils. Non. Je ne veux pas de femme. Je suis trop dangereux.

Son regard se perdit dans le vague. Il blêmit brusquement, et ses yeux prirent des reflets rouges. Non, évidemment pas ! Ils étaient injectés de sang, voilà tout. L’horreur de sa situation et ce que Baden venait de lui raconter altéraient sa perception.

Il se mit à transpirer et à trembler. Faisait-il une crise de panique ? Combattait-il ce qu’il appelait « la bête » ?

Katarina songea à le réconforter, mais il ne voulait pas qu’elle le touche.

— Chante ! ordonna-t-il. Chante n’importe quoi, tout de suite !

Elle eut envie de le gifler pour lui apprendre à lui parler sur ce ton, mais elle obéit. Il lui arrivait souvent de chanter pour ses chiens quand ils s’affolaient. En général, cela aidait à les calmer. Après quelques minutes, les yeux de Baden perdirent leurs reflets rouges, et ses joues reprirent des couleurs. Il poussa un profond soupir.

Le sédatif agissait-il enfin ? Elle lécha ses lèvres sèches. S’il la soupçonnait de…

Distrais-le !

— C’est mon tour ! annonça-t-elle avant de parler le plus vite possible pour le dissuader de l’interrompre. Mon père était américain et noir. Ma mère était slovaque et blanche comme la neige. La plupart des gens acceptaient notre famille, mais ça en dérangeait certains. J’ai passé mon enfance à me battre contre ceux que ça gênait. Mon père me disait souvent qu’on ne peut pas vaincre le feu par le feu. Il faut employer l’eau.

— Je… n’ai pas eu de mère, murmura Baden juste avant que ses yeux ne se ferment.

Sa tête roula sur le côté, ses muscles se détendirent, et ses yeux restèrent fermés.

Qu’avait-il voulu dire ? Comment pouvait-il ne pas avoir eu de mère ?

Mais quelle importance ? C’était le moment ou jamais de s’échapper !

Reste calme. Reste concentrée.

Katarina courut vers la porte en cherchant une arme du regard, mais elle ne vit ni couteau ni revolver. Rien. Tant pis. Elle se débrouillerait avec ce qu’elle avait. Elle tourna la poignée d’une main tremblante. La porte s’ouvrit en grinçant.

Ding.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent en même temps, et la femme qui fumait un cigare sur son balcon en sortit. Elle portait un gros sac noir sur son épaule et avança droit vers Katarina.

Les humains n’étaient peut-être pas qu’un gaspillage d’espace, finalement. Cette femme était venue à son secours.

— Merci ! lui lança Katarina. Nous devons prévenir…

— Où est Baden ? demanda la femme d’une voix rauque.

Comme Baden, elle avait un accent grec.

L’accent… Les bracelets…

Un léger malaise vint gâcher le soulagement de Katarina.

— Là-dedans, répondit-elle. Endormi. Je l’ai drogué.

— Tu es pleine de surprises ! s’exclama la femme avec un sourire ravi.

Katarina lui prit le bras pour l’entraîner vers l’ascenseur.

— Venez ! Nous devons prévenir la police ! Elle s’occupera de…

— Non, la police ne fera rien, la coupa la femme. Mais moi si.

Sur ces mots, elle lui donna un coup de tête.

Katarina partit à la renverse, aveuglée par la douleur. Une dernière pensée lui traversa l’esprit avant que les ténèbres ne l’engloutissent :

Je reconnais bien ma veine.

6

« Viens ! On va voler la boîte, qu’ils disaient. Ce sera marrant, qu’ils disaient. »

BADEN, compagnon de Destruction

*  *  *

Baden lutta férocement contre sa léthargie sous un torrent d’insultes de Destruction. Katarina l’avait drogué et s’était enfuie.

Elle était aussi forte mentalement que faible physiquement. Elle s’était révélée intelligente, débrouillarde et sournoise. Il l’avait sous-estimée. Une erreur qu’il ne répéterait pas.

Il… l’admirait presque, à présent. Presque.

Tous nos ennemis doivent mourir.

Destruction ne se laissait pas impressionner aussi facilement que lui.

Quelques minutes plus tôt, la bête avait fait une crise de rage dans sa tête. A cause du récit de Katarina, elle avait pensé à sa mère Jézabel. C’était une sorcière qui avait gouverné une partie de l’enfer avant Hadès — la salope qui avait vendu Destruction au roi qui l’avait gardé prisonnier pendant des siècles.

Baden avait ordonné à Katarina de chanter parce que le chant de la sirène avait calmé Destruction. Alors que Katarina n’était pas une sirène, l’effet de sa voix avait été encore plus saisissant. La bête ne s’était pas seulement calmée, elle s’était mise à ronronner.

Cette femme avait du pouvoir sur la bête. C’était l’une des raisons pour lesquelles elle devait mourir.

Il entendit la porte s’ouvrir en grinçant, puis des pas — trop lourds pour être ceux de Katarina.

Un ricanement qu’il connaissait bien mit fin au suspense. Pandore l’avait trouvé.

Elle avait dû croiser Katarina sur le palier. Lui avait-elle fait du mal ?

Tandis que la rage le gagnait, la bête se calma sous son crâne.

— Décidément, les femmes sont ta kryptonite, mon ami, pouffa Pandore. C’est la deuxième fois que l’une d’elles cause ton trépas.

Est-ce une menace ? demanda Destruction, qui semblait désorienté.

Baden lutta contre sa léthargie de toutes ses forces. Ses terminaisons nerveuses commencèrent enfin à revenir à la vie.

— Te souviens-tu de la sensation de la lame qui t’a tranché le cou ? s’enquit Pandore d’une voix neutre. Ce n’est pas grave si tu l’as oubliée. Je vais te rafraîchir la mémoire avec joie.

Quelque chose de lourd tomba sur la table basse. Baden réussit à ouvrir un œil au prix d’un gigantesque effort de volonté.

C’est une menace ! s’écria Destruction. Tue-la !

— Quand j’en aurai fini avec toi, je m’occuperai de tes amis, poursuivit Pandore en fouillant dans un gros sac noir. Et je les ferai beaucoup souffrir.

Qu’elle s’en prenne à lui ne le ravissait pas, mais tant pis. Il y était habitué. Qu’elle s’en prenne à sa famille ? C’était inacceptable !

La bête grogna plus fort.

Pandore continua de la même voix atone.

— Toi et les autres… Vous n’avez pas seulement volé la boîte et pris ma vie. Vous m’avez privée de ma seule chance de…

Elle pinça les lèvres, et ses narines frémirent.

Sa seule chance de quoi ? Elle ne lui avait jamais révélé ses secrets alors qu’ils avaient passé des millénaires ensemble.

Elle tira de son sac les différentes parties d’une tronçonneuse, qu’elle assembla sans se presser. Elle la mit en route le sourire aux lèvres.

Elle était venue pour s’amuser.

La rage aveugla Baden. Les lignes noires qui striaient ses bras le brûlèrent et s’enfoncèrent jusqu’à ses os, qu’elles forcèrent à croître. Destruction tambourinait contre son torse — qui se développait, lui aussi. Une force surnaturelle envahit les muscles de Baden. Il n’avait jamais rien ressenti de tel. C’était comme si la bête prenait possession de son corps…

Parce que la bête prenait possession de son corps, comprit-il avec horreur.

Pandore fronça les sourcils.

— Comment… Peu importe. Je devine. Mes bracelets aussi ont de curieux effets secondaires. Mais j’ai peur que ta réaction ne soit un peu tardive…

Elle leva la tronçonneuse au-dessus de sa tête avec un rictus diabolique.

— Je te fais mes adieux, Baden, déclara-t-elle. Je te dirais bien que j’ai été ravie de te connaître, mais je ne mens jamais.

Baden retrouva enfin l’usage de la parole.

— Et que fais-tu de l’avertissement d’Hadès ?

— Si te tuer doit me coûter la vie, eh bien tant pis !

La paralysie de Baden prit fin alors que Pandore avançait vers lui. Il réussit à lui faire perdre l’équilibre en emprisonnant ses chevilles entre les siennes. Pandore tomba sur le dos et perdit le souffle, mais elle garda la tronçonneuse en main. Celle-ci s’enfonça dans le plancher en projetant des échardes dans toutes les directions.

Puisqu’il tenait sa cheville, Baden la cassa pour handicaper son ennemie, ne serait-ce que quelques minutes.

Pandore poussa un cri de rage et balança la tronçonneuse en visant sa gorge. Il esquiva le coup et lui fit lâcher l’engin d’un grand coup de pied dans le bras.

La tronçonneuse s’éteignit en heurtant le sol.

Pandore s’accroupit pendant qu’il se levait. Ses cheveux se dressèrent sur sa tête comme si elle venait de mettre les doigts dans une prise, et des canines apparurent entre ses lèvres. C’était une nouveauté… Ses canines étaient plus grandes que celles d’un vampire, mais plus petites que celles d’un ours. Tout comme lui, Pandore avait des lignes noires qui couraient de ses bracelets à ses poignets, mais les siennes serpentaient entre les petits papillons qu’elle s’était tatoués sur les bras.

Quand Baden et ses amis avaient été possédés, des papillons étaient apparus sur leur corps. Ils se ressemblaient, mais ils étaient de différentes couleurs et situés à différents endroits. Pandore s’était tatoué elle-même ceux qu’elle avait sur les bras. Ils représentaient les démons de la boîte : Passion, Mort, Douleur, Doute, Colère, Tromperie, Secret, Guerre, Luxure, Désastre, Maladie, Jalousie, Faux Espoir et Méfiance. Il y avait encore d’autres démons dans la boîte, mais ils avaient été attribués à des immortels enfermés à Tartarus, une prison pour criminels particulièrement dangereux.

Pandore en voulait encore à tous ceux qui lui avaient volé la boîte. Ces petits papillons étaient la liste de ses futures victimes.

C’est une menace.

— Où est l’humaine ? demanda Baden.

— Elle dort paisiblement devant l’ascenseur. Pourquoi ? Espérais-tu qu’elle vole à ta rescousse ?

— C’est toi qui es en danger, répliqua-t-il.

Hadès ne pouvait pas le punir de s’être défendu… La bête avait déjà imaginé la manière la plus satisfaisante de tuer Pandore : lui couper les bras et les jambes avec la tronçonneuse avant de la décapiter.

— Tu as commis une erreur en m’attaquant, ajouta-t-il. Tu aurais mieux fait de te concentrer sur ta tâche pour gagner ton premier point.

— Qu’il est mignon ! Tu n’es pas au courant ? J’ai déjà gagné mon premier point.

Baden serra les poings. Elle était en tête de la compétition ? C’était inacceptable !

— Profite bien de ta position de leader : tu ne la garderas pas longtemps. Tu es faible, la provoqua-t-il dans l’espoir de lui faire perdre son sang-froid. Tu as toujours été faible. Oui, je me souviens de la manière dont l’ami d’Haidee m’a tranché la tête. Mais je revois aussi Maddox te plongeant son épée dans le ventre… six fois. Tu n’as rien pu faire pour te défendre. Tu n’as même pas réussi.

Elle grommela un juron et lui donna un coup de poing, qu’il arrêta de la paume de la main. Quand elle essaya de lui attraper la gorge de l’autre main, il saisit son poignet et lui tordit le bras derrière le dos.

— Tu vois que tu es faible, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Salaud !

Destruction éclata de rire quand il enroula son bras autour de la gorge de Pandore. Il serra de toutes ses forces. Assez pour briser la nuque de n’importe qui d’autre.

— Salaud ! parvint-elle à répéter dans un gémissement.

Alors une douleur fulgurante lui paralysa la jambe. Il repoussa Pandore et baissa les yeux. Il avait un poignard — sans doute enduit de poison — planté juste au-dessus du genou.

— Je vais te…

Un gémissement dans le couloir le fit taire.

Katarina revenait à elle.

— Je lance les paris sur le premier mort ! s’écria joyeusement Torin dans le couloir.

Ses amis étaient revenus.

Pandore se raidit et hésita. Baden retira le poignard de sa jambe. Pour la deuxième fois depuis son retour d’entre les morts, il saigna. Comme la fois précédente, le sang qui s’écoula de sa blessure était noir et épais. Il n’était pas difficile de deviner pourquoi : la bête envahissait de plus en plus son organisme.

Il lança le poignard tandis que Destruction hurlait des obscénités. Pandore se pencha sur la gauche, et l’arme ne fit que lui érafler l’épaule. Elle courut vers la fenêtre, plongea… Le vitrail vola en éclats, et l’air chaud de l’été envahit le salon.

Baden se précipita à la fenêtre sur laquelle Pandore avait laissé un peu de sang noir. Elle tombait… mais elle ralentit sa chute grâce à un câble rétractable qu’elle avait fixé dans le mur, se balança et passa à travers une fenêtre au milieu de l’immeuble.

Baden eut envie de la poursuivre, de l’attaquer, mais son désir de protéger Katarina — qui était la clé de son premier point — l’emporta.

William entra dans la pièce avec Katarina sur l’épaule.

— Où est-ce que je le pose ? demanda-t-il.

Torin et Cameo le suivaient, l’arme au poing. Alors qu’il n’aspirait qu’à une chose : rendre la vie de ses amis plus facile, Baden ne cessait de la compliquer.

— Sur le canapé, répondit-il.

Sur le lieu de son crime.

— Il n’y a personne à tuer ? s’enquit Torin avec une moue boudeuse. Je rate toujours le plus amusant !

William jeta Katarina sur le canapé. Quand elle eut fini de rebondir, Baden remarqua l’énorme bosse qu’elle avait sur le front. Il lui était souvent arrivé d’avoir la même. Pandore avait un faible pour les coups de tête.

— Sois plus délicat avec elle ! ordonna-t-il à William en fronçant les sourcils. Elle a peut-être une commotion cérébrale.

— Mais ce n’est pas vraiment mon problème, n’est-ce pas ? répondit William.

Cameo lança son pistolet semi-automatique en l’air, le rattrapa par le canon et en abattit la crosse sur le crâne de William. Le guerrier grommela un juron et porta sa main à son front.

— C’est ton problème, maintenant, déclara Cameo. A chaque fois qu’elle sera blessée, je te ferai partager ses souffrances.

Baden et Destruction frémirent.

Note à moi-même : acheter des boules Quies, songea Baden.

Il ne comprenait pas comment Cameo pouvait vivre avec son démon. A chaque fois qu’il lui arrivait quelque chose de bien, quelque chose qui pouvait rendre sa vie meilleure, son démon l’effaçait de sa mémoire pour le maintenir dans un désespoir constant.

Sans espoir, la vie était un fardeau. Il était bien placé pour le savoir.

— Vous êtes pires que mes enfants, grommela William.

Il en avait quatre, trois fils et une fille. Sa fille avait été tuée quelques mois plus tôt, et ses fils étaient en guerre contre la famille de son meurtrier. Une guerre qu’ils ne pouvaient pas perdre, puisqu’ils étaient les Cavaliers de l’Apocalypse.

Par bonheur, Cameo se contenta de hausser les épaules.

Torin rengaina et tendit une boîte en piteux état.

— Un Monopoly ? Ça tente quelqu’un ? demanda-t-il. Les chiens errants qu’on a croisés devant l’hôtel l’ont un peu mâchouillé, mais je crois avoir sauvé la plupart des pièces.

D’autres chiens errants ?

Katarina gémit, puis se redressa brusquement, l’air affolé. Quand son regard rencontra celui de Baden, elle se tassa dans un coin du canapé et leva les bras comme si elle s’attendait à ce qu’il la frappe.

— La femme…, balbutia-t-elle.

Plusieurs mèches s’étaient échappées de son chignon et encadraient son visage délicat. Sa détresse perturba Baden. Elle était à la fois terriblement fragile — et les faibles mouraient vite — et infiniment belle.

Destruction grogna, mais il n’exigea pas sa mort.

— C’était Pandore — la femme dont je t’ai parlé, lui dit-il. C’est mon ennemie.

— C’est elle qui t’a attaqué ? s’écria Torin avant d’éclater de rire. Elle ne manque pas de cran !

Baden lui jeta un regard sévère.

— Elle avait l’intention de me tuer pour m’éliminer du concours, puis de s’en prendre à vous.

William hocha la tête avec un air admiratif.

— Ce n’est pas une mauvaise stratégie, commenta-t-il.

— Et elle a déjà gagné un point, ajouta Baden en réprimant une envie de cogner un mur.

— Un point ? répéta Katarina. Vous jouez à quelque chose, tous les deux ?

Baden reporta son regard sévère sur elle. La plupart des humains auraient baissé les yeux, mais Katarina releva le menton, comme il s’y attendait. C’était courageux, mais stupide. Une faiblesse de plus.

— A un jeu très dangereux, répondit-il. A la fin de la partie, celui qui aura le plus de points vivra, l’autre mourra. Comme cela risque de t’arriver très bientôt. Tu m’as drogué.

Katarina tressaillit.

— Si tu voulais une prisonnière docile, tu aurais dû choisir quelqu’un d’autre ! répliqua-t-elle.

Il avait dit presque la même chose à Hadès.

Mais je ne suis pas comme Hadès. J’ai des limites.

Sauf qu’il était plus facile de s’en vanter que de s’y tenir.

Torin éclata encore de rire.

— L’humaine t’a drogué ? s’exclama-t-il. J’espère que tu as honte. Parce que moi, j’ai honte pour toi.

— Comme si tu étais bien placé pour lui jeter la pierre ! dit William en lui plantant son index dans l’épaule. Ta petite amie t’a déjà donné pas mal de fessées, il me semble.

— Oui, mais j’avais été un vilain garçon, confia Torin. J’avais provoqué des épidémies et je méritais de recevoir une leçon.

— Des épidémies ? répéta Katarina.

William lui décocha un clin d’œil.

— Ne t’inquiète pas, Pétale, lui dit-il. Tu tomberas malade si tu touches sa peau, mais il suffit que tu suces sa…

Baden le fit taire d’un coup de poing dans la mâchoire. Le temps pressait. Il n’avait toujours aucun point.

— Je crois qu’elle a eu un aperçu suffisant de notre monde et j’ai des choses urgentes à faire. Pour commencer, je vais la ramener à son mari. Passe-moi tes gants, s’il te plaît ! demanda-t-il à Torin.

Eviter tout contact direct avec la peau de Katarina le contrariait par avance, mais cela valait mieux. Les quelques fois où il l’avait touchée, sa chaleur l’avait envoûté malgré la douleur.

Torin, qui comprenait ses souffrances mieux que personne, retira ses gants et les lui offrit.

Baden les enfila, puis tendit la main à Katarina.

— Viens !

Elle se leva immédiatement et prit sa main.

— Tu es bien impatiente de retourner en enfer, grommela-t-il.

Un sentiment puissant et désagréable l’envahit, mais ce ne pouvait pas être de la jalousie.

Elle n’est qu’un pion sur l’échiquier.

— J’ai mes raisons, répondit-elle calmement.

— Elles sont évidentes : l’argent et le pouvoir.

Il passa un bras autour de sa taille et l’attira brutalement contre lui. Le petit cri qu’elle poussa lui fit se demander quels sons elle produisait pendant l’orgasme.

Destruction, de plus en plus agité, faisait les cent pas dans sa tête. Katarina leva les yeux vers lui, et… la bête et lui perdirent leur concentration. Le léger parfum de vanille qui l’enveloppait donnait envie de la croquer.

Il faut que je la goûte…

Il y avait tant d’horreurs dans le monde qu’il fallait chérir ce qu’il contenait de beau.

— C’est plus que gênant, non ? dit William.

Il gâcha la sensualité du moment.

— Oui, répondit Torin tandis que Katarina rougissait.

Cameo eut la bonté de hausser les épaules.

Baden les fusilla tous du regard.

— Faites réparer les fenêtres et attendez-moi dans la forteresse de Budapest, ordonna-t-il. Je vous rejoindrai dès que je pourrai.

Torin retrouva instantanément son sérieux.

— Tu comptes rendre visite à Aleksander tout seul ? lança-t-il. Ce n’est pas très malin. Il aura encore plus de gardes du corps qu’hier, c’est certain.

Aucun humain n’était assez fort ni assez rapide pour trancher la tête et les deux bras de Baden.

— Tout se passera bien, assura-t-il.

William posa sa main sur son épaule.

— Tu as toujours d’excellentes raisons d’éviter Budapest, ne l’oublie pas, lui dit-il. Et ne t’approche pas de la Renarde. C’est mauvais pour ta santé.

Pourquoi Baden s’approcherait-il d’une renarde ?

Il serra Katarina plus fort, ce qui lui causa une érection et un pincement au cœur. Il ignora les deux.

Je ne peux pas la désirer. Je ne la désirerai pas !

C’était une séductrice qui manipulait les hommes. Elle ne pouvait que le trahir.

— A moins que tu n’aies l’intention de me porter, tu ferais bien de me lâcher si tu veux que je marche, grommela-t-elle.

— Je ne te porterai pas, nous ne marcherons pas, et ce n’est pas toi qui donnes les ordres : c’est moi. Pour ta sécurité, pas pour mon plaisir.

— Je suis sûre que c’est l’excuse de tous les hommes tyranniques, rétorqua-t-elle avant de pousser sur son torse sans obtenir le moindre résultat. Et je ne comprends pas comment on peut aller quelque part sans bouger.

— Il n’est pas nécessaire que tu comprennes. Ferme les yeux.

Katarina secoua la tête.

— Nie.

— J’ai dit…

Peu importait. Elle n’aurait qu’à assumer les conséquences de son obstination. Reyes et Gideon vomissaient quand on les téléportait. Paris s’évanouissait.

— Très bien ! Garde les yeux ouverts, se reprit-il.

— De la psychologie inversée ? C’est bien tenté, répliqua-t-elle. Mais je ne me rendrai jamais vulnérable volontairement.

C’était pourtant ce qu’elle venait de faire en épousant Aleksander. Sa situation était peut-être plus compliquée que Baden ne le pensait, comme elle le prétendait… Peut-être pas. Cela n’avait aucune importance. Elle allait bientôt sortir de sa vie pour toujours.

Et il s’en réjouissait. Grandement.

Il se concentra sur Aleksander. L’instant suivant, il se trouvait dans une sorte de bunker au mobilier luxueux : d’épais tapis, un bureau en acajou, un lit gigantesque… Une porte ouverte laissait deviner une salle de bains tout aussi luxueuse.

Près du lit, il y avait une énorme porte en métal verrouillée de l’intérieur. Aleksander, installé au bureau, était seul dans la pièce. Il regardait des photos.

Katarina sursauta.

— Comment… Nous étions… C’est impossible !

Aleksander bondit en entendant la voix de sa femme. Il pâlit et dégaina un calibre 44, qu’il pointa sur Baden.

— Comment êtes-vous entrés ? demanda-t-il.

Il ne se souciait donc pas de la sécurité de sa femme ? Grave erreur, songea Baden.

Il lâcha Katarina et se plaça devant elle pour lui servir de bouclier. Ce réflexe exaspéra Destruction, mais il dirigea sa rage sur Aleksander.

Tue-le ! Tue-le tout de suite !

Bientôt.

— Oui. Comment sommes-nous entrés ? murmura Katarina.

Baden sourit à Aleksander avant de répondre à Katarina.

— Je t’ai dit que j’étais un immortel, nevesta.

7

« Tu n’aurais pas dû mettre une bague là-dessus, mon pote. »

BIANKA LA TERRIBLE, harpie du clan Skyhawk

*  *  *

Katarina sentit sa raison menacer de l’abandonner. Elle ne pouvait pas… Non ! Il n’y avait aucune possibilité pour qu’il se soit vraiment passé ce qu’elle croyait. Mais la vérité était la vérité. Katarina avait changé de lieu le temps d’un battement de cils. Sans faire un pas. Sans qu’on l’ait portée. Sans qu’elle soit montée dans un avion ou une voiture. Juste : boum ! Le décor avait changé.

Baden ne lui avait donc pas menti. Il était vraiment immortel. Et, s’il était immortel, il avait été possédé par un démon et servait maintenant d’hôte à une bête assoiffée de violence.

Katarina porta sa main à sa gorge. Il lui avait dit qu’il travaillait pour Hadès… qui était le roi des enfers dans la mythologie.

Bonjour, vertige…

— La pièce ! aboya Baden.

Tremblant comme une feuille, Alek secoua la tête.

— Je ne sais pas où elle est. On a dû me la voler.

— Tu mens. Malheureusement pour toi, j’ai décidé de ne pas avoir plus d’un menteur dans ma vie, et mon ami Gideon est bien plus doué que toi.

Baden tira un poignard de sa ceinture. Combien d’armes avait-il sur lui ? se demanda Katarina.

— Va en enfer ! brailla Alek en pressant la détente.

Pan ! Pan ! Pan !

Katarina mit sa main devant sa bouche pour étouffer un cri alors que Baden recevait les trois balles en plein torse. N’importe quel homme serait mort sur le coup. Il ne tressaillit même pas.

Au lieu de s’effondrer, il traversa la pièce, tordit le bras d’Alek et le força à se tirer une balle dans l’épaule.

Katarina regarda son misérable mari — qui n’était qu’humain — s’effondrer dans son fauteuil en saignant abondamment.

On tambourina à la porte, mais celle-ci était fermée de l’intérieur. Personne ne pouvait entrer. Personne ne pouvait aider Alek.

Ses propres mesures de sécurité jouaient contre lui.

— Je te laisse une dernière chance, dit Baden aussi calmement que s’il parlait du menu du déjeuner.

Katarina lutta contre l’hystérie qui la gagnait.

— Je ne peux pas te la donner, gémit Alek, le souffle court. Je ne peux pas !

— Tu peux, répondit Baden. Tu ne veux pas me la donner et tu le regretteras jusqu’à la fin de tes jours.

Il posa très lentement le revolver d’Alek sur le bureau et se plaça devant lui, son poignard à la main.

Alek essaya de fuir, mais Baden n’eut aucun mal à le retenir et lui trancha le poignet d’un seul coup de poignard. Sans hésiter. La main d’Alek tomba par terre tandis qu’il poussait un hurlement d’agonie.

Slak to trafil !

Il l’avait fait. La violence du geste… La vue du sang et son odeur… Katarina posa ses mains sur son estomac.

Baden essuya son poignard sur les joues d’Alek, puis le glissa à sa ceinture.

— Donne-moi la pièce demain ou je te prends un pied, dit-il avant de tourner le dos à Alek pour revenir vers Katarina.

Elle recula.

— Que fais-tu ? s’écria-t-elle. Tu as dit qu’on ne passerait qu’une nuit ensemble.

— C’était ce que j’espérais, mais je me suis trompé, répondit Baden en plissant les yeux.

— Je ne repartirai pas avec toi !

Elle ne pouvait pas quitter Alek une deuxième fois. Il venait de perdre une main. Il souffrait, il devait être fou de rage… Il risquait de faire du mal à ses chiens juste pour se défouler.

— J’insiste, dit-il.

— Non, laisse-moi passer.

Elle fit semblant de vouloir contourner Baden par la droite, glissa sur sa gauche et courut vers Alek.

— Où sont-ils ? cria-t-elle d’une voix désespérée. Dis-le-moi !

Dans un recoin de son esprit, elle s’en voulut de se trahir ainsi devant le tout-puissant Baden. Il pouvait se servir contre elle des informations qu’elle était en train de livrer. Mais elle n’arrivait pas à s’en soucier. Son besoin de sauver ses chiens l’emportait sur tout le reste.

Alek serra son bras mutilé contre son torse. Ses joues livides étaient inondées de larmes de douleur. Il tendit la main qu’il lui restait vers… son revolver ? Avait-il peur d’elle, à présent ? Il avait raison !

Elle balaya le bureau du bras pour en faire tomber l’arme, les photos et l’ordinateur d’Alek, puis elle grimpa sur les genoux de son mari et prit son visage entre ses mains pour le forcer à la regarder.

— Dis-moi où ils sont ou je coupe ton autre main ! le menaça-t-elle.

Et elle le ferait. Sans hésiter. Elle se haïrait sûrement pour cela, elle vomirait peut-être avant, pendant et après, mais elle était prête à tout pour obtenir une réponse.

— Dis-le-moi ! cria-t-elle en secouant Alek.

— Lâche-le ! ordonna Baden.

Il donnait des ordres à tout bout de champ mais, cette fois, il n’obtiendrait pas ce qu’il voulait.

— Dis-le-moi !

— Ils sont morts, bredouilla Alek alors qu’il commençait à claquer des dents. Je les ai tués… la nuit dernière…

Non ! Elle ne voulait pas le croire.

— Tu n’aurais pas agi aussi vite sans savoir…

— Je voulais les utiliser pour te retrouver, mais ils m’ont attaqué… Il a fallu les abattre.

Katarina baissa les yeux et vit des morsures sur les bras de son mari — des morsures qui n’étaient pas là la veille. Ses chiens avaient dû sentir son odeur sur les vêtements d’Alek. Ils avaient dû sentir son désespoir et attaquer pour la protéger. Pour la sauver. Et Alek les avait tués pour cela.

Folle de rage, elle martela de coups de poing ce visage qu’elle haïssait de toute son âme. Alek était trop faible pour essayer de se protéger. Il encaissa ses coups, à demi évanoui. Elle sentit les os de ses mains se briser sur ses dents, mais elle ne pouvait plus s’arrêter. Ses chiens étaient morts !

Des bras puissants s’enroulèrent autour de sa taille et l’écartèrent d’Alek.

— Ça suffit, Katarina. Tu te fais du mal.

Le calme de Baden alimenta sa fureur.

— Je vous hais !

Elle cracha sur Alek, puis sur Baden. Ses chiens auraient été encore en vie s’il ne l’avait pas enlevée. Elle s’appuya sur les bras de Baden pour donner des coups de pied à Alek.

— Je vous hais ! Ogjebat ! Vous êtes des monstres ! Et pourtant vous vivez alors que… alors que…

Baden l’emporta de l’autre côté du bureau pour mettre Alek hors d’atteinte.

— Lâche-moi ! hurla-t-elle en se débattant comme une diablesse. Et je t’interdis…

Elle se retrouva subitement dans une chambre.

Baden la lâcha. Elle cligna des yeux et observa son nouvel environnement. Le mobilier était masculin. Il y avait une couverture marron sur le lit, qui était d’une taille impressionnante. Les murs en pierre étaient usés par le temps, comme ceux des châteaux qu’elle avait visités en Roumanie avec ses parents — quand la vie était belle et qu’il lui semblait normal d’être heureuse. Il y avait des chandeliers en fer forgé aux murs et une cheminée en marbre, sur laquelle était sculptée une guirlande de roses.

Une autre prison ? Elle avait bien mérité son sort, cette fois ! Elle n’avait pas protégé ses bébés. Elle les avait trahis au moment où ils avaient le plus besoin d’elle. Ils étaient morts seuls et terrifiés alors qu’elle leur avait promis de toujours les protéger.

Le chagrin et la culpabilité se mêlèrent à sa rage et siphonnèrent ce qu’il lui restait de force. Ses jambes se dérobèrent. Elle serait tombée par terre si Baden ne l’avait pas reçue dans ses bras et aidée à s’asseoir.

Elle lui donna un coup de pied.

— Panchart ! Je t’interdis de me toucher. Je te hais.

Sa gorge était si serrée qu’elle gémit ces mots au lieu de les crier.

Baden la lâcha et leva ses mains gantées en signe de reddition. C’était un mensonge ! Cet homme ne se rendait jamais.

— Je te hais, répéta-t-elle.

Elle voulait pleurer. Ses chiens méritaient qu’elle pleure leur mort, mais ses yeux restaient désespérément secs.

— Tu as perdu des gens auxquels tu tenais ? demanda Baden.

Pour la toute première fois, elle entendit de la douceur dans sa voix. Cela la mit hors d’elle. Où était-elle, sa douceur, quand elle l’avait supplié de la laisser fouiller la propriété d’Alek ?

— Réponds-moi, Katarina, insista-t-il, toujours avec douceur.

— Mes chiens sont morts !

Elle n’avait même pas de photos d’eux. L’incendie avait détruit toutes ses photos sur papier, et Dominik et Alek avaient saboté son site Internet.

— Alek les a tués, gémit-elle. Et c’est toi qui m’as empêchée de les sauver ! Est-ce que ça fait plaisir à la bête qui t’habite ?

— Non. Je suis désolé, Katarina.

Il s’accroupit près d’elle et effleura du doigt le coin de son œil. Cherchait-il une larme ?

— Je m’en moque ! Disparais de ma vue, kretén  !

— Si j’avais su…

— Va-t’en !

Il blêmit, mais il était trop têtu pour reculer.

Katarina sentit ses dernières défenses s’effondrer. Son chagrin, sa colère et sa culpabilité devinrent des monstres indomptables acharnés à la détruire.

Elle se roula en boule et se mit à trembler si violemment que ses forces l’abandonnèrent. Elle aurait aimé que personne — et surtout pas cet homme — ne la voie dans cet état, mais elle ne se souciait plus de faire bonne figure.

— Katarina, murmura Baden en tendant encore la main vers elle. Il faut que…

Elle roula sur son autre côté pour lui tourner le dos. Elle n’avait plus envie de le voir, ni de lui parler, ni de vivre.

*  *  *

Désemparé par la détresse de Katarina, Baden se passa la main dans les cheveux. Ainsi elle aimait ses chiens comme il aimait ses amis : d’un amour entier, sans limites. Il en était certain. Même si elle ne pleurait pas, elle exprimait autant de désespoir que Cameo.

Katarina avait sacrifié son bonheur et son avenir pour sauver ses chiens. Pendant le peu de temps qu’ils avaient passé ensemble, il s’était moqué d’elle et l’avait insultée alors que ses actes avaient provoqué la mort des bêtes qu’elle adorait.

Elle haïssait Aleksander et elle le haïssait. A juste titre.

Elle n’est qu’un pion sur l’échiquier. Je n’ai pas besoin de son estime.

Mais il avait une boule dans la poitrine, à présent. Il connaissait l’horreur de perdre des êtres chers. C’était comme être perdu au milieu de l’océan en pleine tempête. On était submergé par le chagrin, vague après vague, et l’on ne mettait la tête hors de l’eau un bref instant que pour être englouti une nouvelle fois.

Combien de siècles s’étaient écoulés avant qu’il ne se remette de la perte de ses amis ? C’était une question piège. Il ne s’en était jamais remis.

Il se souvenait si bien de tous les siècles qu’il avait passés emprisonné avec des rats pour seuls compagnons… Il adorait ces rats. Il avait pleuré quand il avait dû les manger pour survivre.

Mais la survie passait avant les sentiments.

Non ! Les rats étaient un souvenir de Destruction, pas l’un des siens.

Baden grogna et se passa la main dans les cheveux.

— Tu es en sécurité, Katarina, lui dit-il. Tu as ma parole.

Il avait une dette envers elle et il comptait s’en acquitter.

Elle ne répondit rien. Son silence le fit plus souffrir qu’un torrent d’insultes.

Il l’avait amenée dans la forteresse de Budapest. Les autres femmes prendraient soin d’elle. Avec un peu de chance, elles la réconforteraient comme elles avaient essayé de le réconforter, lui. Et les hommes la protégeraient pendant qu’il punirait Aleksander. La mort des chiens lui coûterait ses yeux. Pour commencer.

Ses bracelets se mirent à rougeoyer. Une nouvelle convocation d’Hadès…

Sachant ce qui se préparait, Baden se précipita dans le couloir et cria :

— Maddox ! Ashlyn ! Quelqu’un ! N’importe qui ! Ne faites pas de mal à…

La salle du trône d’Hadès remplaça la forteresse. Le roi n’était pas là. La sirène non plus. Il n’y avait qu’une tornade noire qui tourbillonnait au-dessus de l’estrade. Des milliers de hurlements assourdirent Baden.

La tornade ralentit, et la fumée noire qui la constituait se dissipa pour révéler Hadès, avec ce qui avait peut-être été un corps étendu à ses pieds. Le roi avait un cœur à la main. Il avait échangé son costume et sa cravate contre un pantalon en cuir et un T-shirt noir. Il avait des chaînes autour de la taille et des poignets.

L’homme d’affaires s’était mué en star du punk. Hadès était un vrai caméléon.

Destruction fit le mort, comme la fois précédente, ce qui énerva Baden.

— Que veux-tu ? grogna celui-ci.

Hadès lui sourit. Il avait du sang sur les dents.

— Attendons juste… Ah ! La voici !

Baden perçut un mouvement sur sa droite et se tourna vers… Pandore.

— Toi ! s’écria-t-elle.

Ses cheveux se dressèrent sur sa tête, ses canines s’étirèrent, et ses ongles se transformèrent en griffes.

Baden tripla de volume et se prépara à l’affronter.

— Il n’y aura plus d’effusion de sang dans ma salle du trône ! déclara Hadès. En tout cas, c’est terminé pour aujourd’hui.

La paralysie gagna Baden. La tension du visage de Pandore lui indiqua qu’elle luttait contre le même phénomène.

Baden ne retrouva sa liberté de mouvement que lorsqu’il prit la décision consciente de ne pas agir immédiatement.

— Bien, dit Hadès en s’approchant de Pandore. Tu as violé la seule règle que je vous avais imposée. Tu as essayé de tuer mon autre esclave.

— Tu n’as jamais dit qu’essayer de tuer Baden posait un problème, répondit Pandore. Seulement que tu me tuerais si je réussissais.

Comment Hadès savait-il que Pandore l’avait attaqué ?

— Pippin ! appela Hadès en frappant dans ses mains.

Le vieillard en robe blanche apparut dans un nuage de fumée noire. Comme la fois précédente, il était occupé à graver une tablette.

— Oui, maître ?

— Quelle est ma seule règle ? demanda Hadès.

— Qu’il n’y a pas de règles, maître.

— Et ? insista Hadès.

— Et tout ce que vous décidez, maître.

— C’est ça. Tout ce que je décide, répéta Hadès avant d’écarter les bras avec un air suffisant. Et j’ai décidé que même une tentative d’assassinat de l’autre était punissable. Vous ne serez pas décapités pour ça — même si vous réussissez —, mais vous serez pénalisés et vous regretterez que je ne vous aie pas tués à la place.

Baden ravala un juron.

— Si tu as le droit de changer d’avis quand ça te chante, comment pouvons-nous te faire confiance et croire que tu rendras sa liberté au vainqueur ?

— Avez-vous le choix ?

Hadès détacha un morceau du cœur qui palpitait encore dans sa main et le mangea, les yeux fermés, avec un air extatique.

— L’espion est tellement meilleur que le chocolat…, murmura-t-il.

Baden fronça les sourcils en voyant Pandore se raidir. Avait-elle fait espionner Hadès ?

— Je t’assure que tu n’aimeras pas ce qui se passera si tu m’en envoies un autre, ma chère Pandy, ajouta Hadès.

Cela répondait à la question de Baden.

Le roi lâcha ce qu’il restait de l’organe, shoota dedans comme si c’était un ballon de football et frotta ses mains l’une contre l’autre.

— Vous avez de la chance que j’aie un cœur, aujourd’hui, reprit-il. Je vais me montrer indulgent. Pandore, je te retire ton point pour avoir attaqué Baden.

Il la défia du regard pendant quelques instants avant de se tourner vers Baden. Celui-ci releva le menton. Il n’avait rien à se reprocher. Il n’avait fait que se défendre.

— Quant à toi, pourquoi n’as-tu pas encore récupéré ma pièce ?

Etait-ce pour cela qu’Hadès l’avait convoqué ?

— Cette tâche prend du temps. Tu l’as dit toi-même, rappela-t-il au roi.

Hadès grimaça.

— Du temps, oui. L’éternité, non. Pour accélérer un peu les choses, Pandore t’aidera.

Baden retint le rugissement qui lui gonfla la poitrine.

Reste calme.

Qu’Hadès change les règles n’avait aucune importance. Il récupérerait la pièce et tuerait Aleksander. C’était son point.

— Je vais donner à Pandore le pouvoir de se téléporter auprès de l’homme et te confier une autre tâche, poursuivit le roi.

Il tendit la main à Pippin qui y plaça une pierre.

La pierre s’embrasa, et Baden inspira les cendres qu’Hadès lui souffla au visage.

De nouvelles images apparurent dans son esprit. Il vit un homme barbu qui avait dix doigts à chaque main et à chaque pied. Ses bras étaient couverts de cicatrices fines et parallèles.

Elles lui rappelèrent les cicatrices de Katarina, et son cœur se serra. Comme elle avait dû souffrir quand…

Arrête ! Concentre-toi !

De nouvelles informations lui parvinrent. Cet homme était un sociopathe, un tueur qui ne se souciait ni du sexe ni de l’âge de ses victimes. Après chaque meurtre, il se faisait une entaille sur un bras pour en garder le souvenir.

Baden laissa courir sa langue sur ses dents.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-il à Hadès.

— Apporte-moi sa tête. Aujourd’hui.

Jusqu’à présent, Baden n’avait tué qu’au cours de batailles et il n’avait jamais aimé cela. Mais il avait le pressentiment que cette tâche allait lui apporter autant de satisfaction qu’à la bête.

« Qu’est-ce qui vous donne le droit d’être à la fois juges, jurés et bourreaux ? »

Le souvenir des paroles de Katarina lui fit froncer les sourcils.

J’ai une mission à accomplir, un point à gagner.

Il allait faire du mal à un homme mauvais.

Katarina comprendrait-elle son geste ? Le condamnerait-elle ?

Concentre-toi !

Mais pourquoi Hadès voulait-il la tête d’un humain ?

La réponse lui vint presque aussitôt. Sa cible était l’hôte d’une présence maléfique. Ce ne devait pas être un démon, ni même une créature comme Destruction, mais quelque chose de pire. Quelque chose sur quoi Lucifer voulait mettre la main pour l’utiliser contre Hadès.

Baden décida de capturer cette chose et de l’emporter en enfer avec la tête du tueur. Il ne pouvait pas laisser une force maléfique en liberté dans le monde des humains. Et il était prêt à tout — même à rester un esclave — pour empêcher Lucifer de gagner davantage de pouvoir.

— Considère que c’est fait, répondit-il à Hadès. Ce sera un point vite gagné.

Baden se concentra sur sa cible et se retrouva dans une petite cabane en bois. Malgré la lumière projetée par plusieurs lampes à pétrole, il semblait y régner une obscurité inquiétante. C’était peut-être à cause de l’odeur de putréfaction qui flottait dans l’air.

Il entra dans la cuisine… et trouva un cadavre attaché à une longue table en bois. Son torse était ouvert et plusieurs organes manquaient.

Sa cible était assise à un bout de la table et mangeait ce qui ressemblait à un foie. Charmant. En même temps, l’homme parlait au cadavre.

— … nue comme un ver ! disait-il. J’ai failli en cracher mon soda.

Il remarqua la présence de Baden, ramassa la carabine posée contre sa chaise et la braqua sur lui.

— Ne bouge pas ! lui enjoignit-il.

Baden se téléporta à côté de lui. Il lui arracha la carabine des mains et en abattit la crosse sur sa tempe, puis sur ses dents jaunes. L’homme tomba de sa chaise, mais il n’avait pas encore son compte. Il recula en rampant, la barbe imprégnée du sang qui s’écoulait de sa bouche.

— Ne me fais pas de mal, je t’en supplie ! dit-il tout en essayant d’attraper un couteau dont le manche dépassait de sa botte.

Tu y crois vraiment ? songea Baden.

Il se téléporta une nouvelle fois et lui cassa le poignet en marchant dessus.

L’homme hurla de douleur. Destruction éclata de rire. Baden en fit autant. Alors l’homme urina, et l’un des souvenirs de la bête assaillit Baden.

Il lutta pour rester dans le présent, mais… La cabane se brouilla, et il se retrouva dans sa cellule. C’était un homme à présent. Il s’approchait de la première personne qu’il voyait depuis des siècles : le seigneur du château. C’était lui qui avait donné quelques pièces à sa mère en échange du plaisir de le « mater ». C’était lui qui l’avait enfermé dans cette cellule quand il avait compris qu’il n’y arriverait pas.

Le seigneur portait un élégant costume en velours. Les pans de sa veste étaient couverts de médailles. Combien de batailles avait-il gagnées ? Il devait en avoir perdu le compte. Cela ne l’empêcha pas de mouiller son pantalon quand il comprit que son heure était venue et…

Dans le présent, quelque chose heurta les jambes de Baden et lui fit perdre l’équilibre. Il cligna les yeux et secoua la tête pour échapper au passé. Sa cible lui planta son couteau dans le torse et s’élança vers la porte.

Baden le retint par la cheville. L’homme perdit le peu de dents qui lui restaient quand son menton heurta le plancher.

Baden retira le couteau de son torse et se leva en souriant. Sa cible resta à terre.

« Qu’est-ce qui vous donne le droit d’être à la fois juges, jurés et bourreaux ? »

Achève-le ! ordonna Destruction.

La survie passait avant tout le reste.

— Comme tu n’as eu aucune pitié pour tes victimes, je n’aurai aucune pitié pour toi, déclara-t-il.

Il attrapa une poignée de cheveux, souleva la tête de l’homme et — Fais-le ! — lui trancha la gorge. L’homme se vida de son sang.

La mort n’était jamais belle à voir.

Baden détacha la tête du corps au couteau. Alors qu’il se redressait, un brouillard noir s’éleva du cadavre. C’était la présence qu’il avait sentie pendant sa vision.

Des yeux rouges le fixèrent, et des lèvres rouges se tordirent en un rictus. Baden comprit qu’il devait rester sur ses gardes. Son ennemi se jeta sur lui… et plongea dans son bras. L’une des lignes qui le zébraient s’élargit visiblement.

Une douleur fulgurante le tétanisa pendant quelques secondes, puis s’évanouit. Que s’était-il passé ?

Baden fouilla la cuisine, trouva un sac de pommes de terre dans un placard, y fourra la tête et se téléporta dans la salle du trône d’Hadès.

Comme d’habitude, Destruction se tut. Pandore n’était plus là. Quatre guerriers que Baden n’avait jamais vus se tenaient en demi-cercle devant le roi. Ils étaient couverts de tatouages, percés de partout, et ils irradiaient une hostilité amère que Baden n’avait perçue jusque-là que chez Hadès et William.

Ils étaient jeunes. Ils devaient avoir à peu près le même âge que lui — à peine trois ou quatre mille ans.

Les souvenirs de Destruction permirent à Baden de les identifier. La plupart des créatures surnaturelles croyaient les enfers constitués de trois royaumes. En réalité, il y en avait neuf. Les autres avaient toujours préféré rester dans l’ombre. Ce n’étaient plus le cas. Ils avaient pris parti dans la guerre entre Hadès et Lucifer.

Ces quatre hommes gouvernaient certains de ces royaumes. Le plus grand s’appelait Poigne de Fer — et il était l’origine de l’expression. Les autres étaient tout aussi renommés. C’étaient des tueurs impitoyables, des amants légendaires, des êtres puissants et fourbes.

— Pour gagner…, disait Hadès.

Il s’interrompit et se raidit.

Ils se raidirent tous. Les quatre rois se tournèrent vers Baden d’un même mouvement.

Ma présence vous dérange ? Quel dommage !

— J’ai gagné mon point ! annonça-t-il en jetant le sac aux pieds d’Hadès.

Celui-ci baissa les yeux vers son bras et lui offrit un sourire bienveillant.

— Je vois ça.

Il savait donc que la présence s’insinuerait en lui. C’était ce qu’il voulait.

— Et de quoi s’agit-il, au juste ? s’enquit Baden.

Il garda pour lui une question plus importante : comment s’en débarrasser ?

— C’est un cadeau que je te fais, mon garçon. Un monstre dont les autres monstres ont peur. L’humain que tu as tué ne savait pas le contrôler, ni s’en servir à son avantage. Je suis sûr que tu t’en sortiras mieux que lui. Inutile de me remercier.

— Je le veux ! lança Poigne de Fer à Baden en caressant son épée. Donne-le-moi !

— Tu crois pouvoir donner des ordres à mon assassin ? lui demanda Hadès d’une voix menaçante. Tu crois pouvoir le voler ?

Baden cligna les yeux. Hadès avait une attitude protectrice envers lui alors qu’il menaçait de le tuer ?

Il y réfléchirait plus tard.

— Je donne des ordres à qui je veux et je prends ce que je veux ! répliqua le guerrier, prêt à tirer l’épée. J’ai ravagé des royaumes pour de simples bibelots qui m’ont paru indignes de ma grandeur quelques jours plus tard.

— C’est pour ça que je t’aime bien, répondit Hadès. Ne m’incite pas à changer d’avis.

Les autres rois se raidirent. Ils n’allaient plus tarder à se battre.

— Si vous n’avez plus besoin de moi…, dit Baden.

Il n’avait aucune envie d’être présent quand la bagarre éclaterait. Destruction tiendrait à participer, ne serait-ce que pour prouver sa valeur. Baden voulait retourner auprès de Katarina. Il avait une dette à rembourser.

Hadès lui décocha un sourire glaçant.

— J’aurai une autre tâche à te confier très bientôt, déclara-t-il. Essaie de rester en vie d’ici là.

8

« Ils m’ont appelée “salope”. Je leur ai appelé une ambulance. »

CAMEO, gardienne de Misère

*  *  *

Katarina était couchée par terre dans une chambre qu’elle ne connaissait pas. Les hommes et les femmes étranges qui l’entouraient parlaient d’elle comme si elle n’était pas là.

— Baden veut qu’on la protège ? Tu en es sûre ?

— Il veut peut-être qu’on le protège d’elle. Enfermons-la dans un cachot !

— C’est ta réponse à tout, Maddox.

— Parce que nos ennemis sont sournois.

— Cette fille n’est dangereuse pour personne, et surtout pas pour le Grand Méchant Baden.

— Où est-il, d’ailleurs ? Pourquoi est-il parti comme ça ? Et pourquoi a-t-il appelé Ashlyn ?

— Je peux répondre à la dernière question sans hésiter : il m’a appelée à cause de mon pouvoir. En d’autres termes : je pourrai répondre aux autres questions dès que tu auras quitté la pièce.

— Sûrement pas, mon cœur ! Nous ne connaissons pas cette fille et…

— … les inconnus sont nos ennemis. Je sais. Mais Baden n’est pas un inconnu. Vous avez confiance en lui. Vous savez qu’il n’introduirait pas une femme dangereuse dans la forteresse.

Katarina cessa de les écouter. Si ces gens décidaient de l’enfermer dans un cachot, tant pis. Que pouvait lui faire un nouveau changement de lieu ?

Le chagrin l’étouffait.

A un moment, quelqu’un la souleva et la posa sur le lit. Une beauté pulpeuse aux cheveux châtains et aux yeux noisette la borda, puis s’assit à côté d’elle tandis que les autres quittaient la pièce.

— Je m’appelle Ashlyn, dit-elle en effleurant son front. J’ignore ce que tu sais des hommes qui vivent ici, mais j’ai épousé l’un d’eux. J’ai un pouvoir très spécial. Je peux entendre tout ce qui s’est dit quelque part à condition que mon mari ne soit pas auprès de moi. Dès qu’il est sorti, j’ai entendu que tu avais perdu tes chiens. Je suis désolée, Katarina.

Tais-toi ! eut envie de crier Katarina.

Cette femme avait peut-être un pouvoir, comme Baden. Il pouvait aussi y avoir des micros dans la pièce. Dans tous les cas, la mort de ses chiens n’était pas un sujet de discussion.

— Tu ne risques rien, ici, ajouta Ashlyn. Je te le promets.

Katarina ferma les yeux et s’enfonça dans le sommeil. Malheureusement, il fut agité et entrecoupé de moments de semi-conscience. Elle ne remarqua pas le départ d’Ashlyn. D’autres gens passèrent dans la chambre au fil de la journée, et quelqu’un lui apporta même un plateau de nourriture. Elle n’avait pas faim. Tout ce qu’elle voulait, c’était continuer à dormir et pleurer comme elle le faisait quand elle était petite. Mais ses yeux étaient aussi secs que d’habitude. La mort de ses chiens n’avait donc pas été une expérience cathartique.

Finalement, sa vessie la tortura assez pour qu’elle se lève sur des jambes flageolantes. Elle s’enferma dans la salle de bains luxueuse de la chambre, dont la mosaïque florale l’étourdit. Les murs étaient en stuc couleur crème, le comptoir en marbre blanc veiné d’or et la grande cabine de douche en pierre. Il y avait aussi une baignoire encastrée dans le sol entre deux colonnes.

On se serait cru chez Alek. Un rire amer lui échappa. Les monstres et leur argent…

Quand elle quitta la salle de bains, elle trouva Baden assis au bord du lit. Il venait de prendre une douche. Ses cheveux mouillés étaient plus foncés que d’habitude. Il se leva immédiatement et lui tendit la main.

— Viens ! Je vais te faire visiter la forteresse, lui dit-il.

Elle l’ignora, se glissa sous la couverture et se rendormit.

Quand elle rouvrit les yeux, elle était seule. Seule avec ses pensées, son chagrin et ses souvenirs.

Foi, Espoir et Amour l’adoraient. Quand ils étaient excités, ils sautaient autour d’elle comme des lapins. Ils lui faisaient toujours la fête quand elle arrivait et remuaient la queue quand elle les regardait. Elle se souvint des moments où elle avait joué avec eux, des promenades qu’ils avaient faites ensemble, et elle se mit à trembler. Des haut-le-cœur commencèrent à la secouer quand elle repensa aux longs câlins qu’elle avait l’habitude de leur faire sur le canapé.

Elle devait penser à autre chose. Immédiatement.

Elle se leva sur des jambes encore plus flageolantes que la fois précédente et enfila le premier pull trop grand pour elle qu’elle trouva dans le placard. Il y était écrit : « Je mourrais pour Lucien ». Elle se servit de la corde d’un arc, qu’elle découpa à l’aide d’un poignard, pour se faire une queue-de-cheval. Il y avait un coffre rempli d’armes au pied du lit.

Pourquoi Baden n’avait-il pas caché ce coffre ? Ne craignait-il pas sa colère ?

Peu importait. Elle s’aventura dans cette immense « forteresse » et ne tomba sur aucune porte fermée. Il y avait une salle de loisirs équipée de tous les gadgets dernier cri. Le mobilier était ancien. Des portraits d’hommes musclés et couronnés ornaient les murs fissurés et percés de trous de la taille d’un poing.

A un moment, elle tomba sur Baden. Il cala son pas sur le sien.

— Aleksander est dans l’un de nos cachots, lui dit-il avec un air satisfait. Pandore a essayé de l’enlever, mais je l’en ai empêchée. Aimerais-tu le torturer ?

Oh oui ! Mais le ferait-elle ? Non.

— Torturer les gens est quelque chose qu’Alek et toi adorez faire, répondit-elle. Je ne veux pas ressembler aux hommes que je méprise.

Il se raidit.

Ils croisèrent différentes personnes, qui s’arrêtèrent pour leur parler et que Baden lui présenta. Elle ne leur prêta aucune attention et finit par se retrancher dans la chambre.

Baden l’y suivit.

— As-tu faim ? demanda-t-il. Il faut que tu manges. Tu…

Elle se coucha et rabattit la couverture au-dessus de sa tête.

Pendant les jours — semaines ? — qui suivirent, une routine s’installa. Elle dormait la plupart du temps. Quand son cœur brisé la faisait trop souffrir, elle hantait la forteresse comme un fantôme. Les habitants du lieu s’habituèrent à sa présence. En général, ils l’ignoraient comme elle les ignorait. La voyaient-ils seulement passer ?

Un jour, elle rencontra une jolie brune qui avait le regard le plus triste qu’elle ait jamais vu. Elle était jeune, peut-être encore plus jeune qu’elle-même. Certains l’appelaient Légion, d’autres Sucre d’Orge. Quel que soit son nom, elle gardait toujours la tête baissée et parlait en chuchotant, comme si elle avait peur qu’on l’entende.

Pauvre petite. Katarina perdit sa trace quand elle tomba sur Baden, qui discutait avec Torin.

— C’est un handicap, disait Torin. C’est une dresseuse de chiens. Tu sais ce que ça veut dire : elle a l’habitude de compter sur ses chiens pour la défendre.

Baden se massa la nuque.

Katarina faillit s’éloigner, mais la curiosité la retint. Qu’allait-il répondre ?

— Je comprends mieux pourquoi elle a autant de cicatrices sur les bras… Si nous avons des ennuis, nous la protégerons comme les enfants, ajouta-t-il après quelques secondes de réflexion.

C’était insultant, mais elle ne lui en voulut pas. Son opinion comptait beaucoup moins à ses yeux que le jour de leur rencontre.

— Nous allons avoir des ennuis, prévint Torin. Lucifer essaie d’éliminer les alliés d’Hadès. J’ai découvert qu’il avait déjà attaqué deux royaumes des enfers. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne s’en prenne à nous.

— Je devrais peut-être lui envoyer un message, suggéra Keeley, qui venait de les rejoindre. Quelque chose du genre : « Si tu embêtes mes amis, j’extermine les tiens. »

Torin pouffa et attira la beauté aux cheveux roses dans ses bras.

— Je te reconnais bien là, mon amour…

— Pas de cochonneries devant le mort, s’il vous plaît ! s’exclama Baden en secouant la tête. Je… Katarina ? As-tu besoin de…

Elle s’éclipsa sans un mot.

Deux jours — trois ? quatre ? — plus tard, elle entendit une conversation entre William, le guerrier aux cheveux noirs, et une femme qui s’appelait Anya.

— Il n’aurait pas dû revenir, dit William. Et il n’est pas bon qu’il fasse des recherches sur l’histoire des bracelets. Nous devons l’arrêter avant qu’il ne découvre… tu sais quoi.

— Oui : tes secrets, fit Anya en levant les yeux au ciel. Mais il ne découvrira pas la vérité, de toute manière. Hadès n’a laissé circuler que des mensonges à leur sujet, non ?

— C’est sa spécialité. Mais tu sais aussi bien que moi que la vérité est comme le soleil : elle trouve toujours un moyen d’apparaître.

— Et alors ? Si tu entraves ses recherches, tu aiguiseras sa curiosité — et tu découvriras sans doute ce que ça fait d’être tranché en deux. Laisse-le tranquille. Il n’a perdu son calme qu’une dizaine de fois, après tout.

— Oui, mais c’est un miracle. Son état va empirer. Il est évident qu’il n’astique pas la tuyauterie, si tu vois ce que je veux dire. Il ne joue pas à « cachons la saucisse ». Il n’offre pas à sa camarade de chambre de tour de…

— Ça va, le coupa Anya. On aimerait tous les deux que le pénis de Baden serve de tube de rouge à lèvres à cette fille, mais ce n’est pas le cas. Il faut faire avec. Les garçons ont besoin de lui. Ça veut dire que rien ne pourra empêcher Baden de rester dans le coin pour les aider. Puisque tu es immature et bête comme un caillou, tu n’as sans doute pas remarqué qu’il regrette de les avoir laissés tomber il y a quatre mille ans. Et maintenant que la guerre entre Lucifer et ton papa est entrée dans sa deuxième phase…

William soupira.

— Quand on aura vaincu Lucifer, je fesserai Hadès pour le punir d’avoir donné ces bracelets à Baden. Le chouchou de mon père ne devrait vouloir mourir que pour moi. Je suis censé être son fils préféré !

— Tu dis n’importe quoi, répondit Anya en lui tapotant la tête. Hadès n’aime personne, pas même toi. Il ne se soucie que de lui-même. Tu as besoin de te reposer. Si tu allais regarder un film dans le noir, avec les yeux fermés et la télé éteinte ?

Katarina s’éloigna discrètement. Elle ne l’aurait admis pour rien au monde, mais elle cherchait Baden. Où était-il ? Que faisait-il ?

Elle ne le trouva pas. Il ne réapparut qu’au moment où elle se couchait. Il était couvert de sang. Il prit une douche, posa son oreiller par terre, étala sa couverture et se coucha. Le tout sans dire un mot.

Le lendemain, elle entendit une conversation entre Maddox, le guerrier qui était possédé par Passion, et Sabin, le guerrier qui était possédé par Doute.

— Combien de points a-t-il gagnés ? s’enquit Sabin.

— Ce matin, il en avait huit. Mais Pandore en a neuf, la salope ! s’écria Maddox avant d’abattre son poing contre un mur — ce qui expliquait tous les trous qu’elle avait remarqués. Hadès a transformé le gentleman de l’Olympe en assassin ravagé par la culpabilité. Et ce n’est pas le pire ! Il a gagné la plupart de ses points en tuant des humains possédés par il ne sait pas quoi. Hadès dit que ce sont des « cadeaux » qu’il lui fait, des monstres dont les autres monstres ont peur.

— Je vais me renseigner. Quelqu’un sait peut-être quelque chose.

— Bonne idée. De son côté, Torin cherche à savoir si d’autres immortels ont porté ces bracelets. Il n’a encore rien trouvé.

Katarina s’éloigna. A un angle de couloir, elle entendit un autre guerrier demander :

— Es-tu sûr que Katarina n’est pas dangereuse ?

— Non, répondit Lucien, le gardien de la Mort. Mais Baden si. Il a dit qu’il tuerait quiconque oserait lui faire du mal.

C’était… presque touchant.

Cette nuit-là, elle s’aperçut que Baden avait installé sa couchette un peu plus près du lit. Elle ne protesta pas parce que ce qu’il faisait lui était indifférent. C’était la seule raison !

Le lendemain, elle se retrouva dans une pièce où les compagnes des guerriers s’entraînaient avec des armes à feu, des épées et des arbalètes.

— La fête d’anniversaire de Gillian est officiellement reportée, annonça Ashlyn. Elle est très malade. William ne tient plus en place. Il parle de son livre, de sa malédiction, et il n’arrête pas de dire qu’il doit faire quelque chose.

Un livre ? Une malédiction ?

— Et c’est la bonne nouvelle de la journée ! dit Kaia l’Arracheuse d’Ailes.

Cette belle rousse était une harpie — une espèce de guerrières voleuses, menteuses et cruelles. Elle semblait humaine, si l’on faisait abstraction des petites ailes qui battaient dans son dos.

— J’ai parlé à Bianka, poursuivit-elle. Lysander et Zacharel cherchent aussi la boîte. Comment allons-nous faire pour vaincre à la fois les Envoyés et les suppôts de Lucifer ?

Katarina se souvenait que Bianka était la sœur jumelle de Kaia. Lysander était… le mari de Bianka. Le nom de Zacharel ne lui disait rien. Et elle ne savait pas ce qu’étaient des Envoyés.

— Nous devons intensifier les recherches, dit Anya, la déesse de l’anarchie, que tout le monde semblait craindre. Les saintes-nitouches aideront peut-être nos hommes, peut-être pas. Le problème, c’est Lucifer. S’il met la main sur l’Etoile du Matin…

Elle frissonna.

L’Etoile du Matin. Katarina ne savait pas non plus ce que c’était.

— A vrai dire, ce sont nos hommes, le problème, intervint Gwen, la sœur cadette de Kaia, qui la taquinait souvent en l’accusant d’être « gentille ». Ils s’inquiètent pour Baden. Dès qu’il est dans les environs, ils le surveillent du coin de l’œil comme s’ils avaient peur qu’il lui arrive quelque chose.

Elles envisagèrent différentes manières d’améliorer la situation jusqu’à ce qu’elles s’aperçoivent de la présence de Katarina.

— Tu dois sortir de ton cafard, et vite ! lui lança Anya. Crois-tu être la seule à avoir du chagrin ? Essaie donc de vivre quelques milliers d’années ! Tu verras combien d’êtres aimés tu perds. Tu te conduis comme une gamine, et je commence à en avoir assez !

— Je ne demande qu’à éventrer le salopard qui a tué tes chiens, lui assura Gwen. Cligne les yeux deux fois si tu veux que je m’y mette tout de suite. J’attends… Non ? Très bien. Ma proposition n’a pas de date limite.

— J’avais l’intention de te parler, mais le temps m’a échappé, dit Danika, une petite blonde dont le surnom, « l’Œil qui voit tout », perturbait Katarina. J’ai vu notre avenir et ce que j’ai vu… Il se passera des choses terribles si tu ne te ressaisis pas. Aide-le, s’il te plaît. Aide-nous.

Comment ça, elle avait vu leur avenir ? Elle avait des pouvoirs psychiques ? Voilà qui expliquait son surnom.

Katarina parvint à échapper au groupe sans faire aucune promesse.

Cette nuit-là, Baden installa sa couchette tout près du lit — si près qu’il aurait suffi à Katarina de tendre la jambe pour le toucher du bout du pied. Ce qu’il faisait lui était toujours indifférent, mais… sa proximité la réconforta sans qu’elle comprenne pourquoi.

Le lendemain matin, elle tomba par accident sur des préliminaires entre Danika et Reyes, le guerrier possédé par Douleur. Le jeu impliquait des couteaux. Katarina écarquilla les yeux d’horreur et s’enfuit avant qu’ils ne se rendent compte qu’ils avaient un public. Après cela, elle essaya d’effacer ces images de sa mémoire, sauf que…

Danika et Reyes avaient l’air heureux.

Les jours suivants, Katarina tomba sur les préliminaires de différents couples. Un guerrier et sa compagne s’arrachèrent leurs vêtements avant d’avoir atteint leur chambre, un autre poursuivit la sienne dans les couloirs en riant. Au fil de ces rencontres, Katarina perçut de plus en plus clairement que ces gens, tout sanguinaires qu’ils étaient, s’aimaient les uns les autres. Profondément. A la folie. Leur dévotion était palpable.

Cette nuit-là, dans l’obscurité de la chambre de Baden, qui dormait à côté d’elle — la couchette avait disparu — Katarina fut obligée d’être honnête envers elle-même : cette ferveur l’avait tirée de sa prostration. Ces gens se soutenaient les uns les autres. Ils avaient des ennuis, mais ils ne baissaient jamais les bras. Leur courage et leur détermination à vivre pleinement chaque instant avaient brisé sa coquille.

Le lendemain matin, elle eut soif pour la première fois depuis une éternité et alla dans la cuisine. Baden y entra à son tour alors qu’elle se servait un verre de jus d’orange. Son regard se posa immédiatement sur elle.

— Je pense à toi en permanence, et ça me rend malade, lui dit-il en s’approchant. Je m’inquiète pour toi. Une minute, j’ai envie de te secouer, la minute suivante, de te prendre dans mes bras.

Il avait envie de la prendre dans ses bras ?

— Bienvenue dans une non-relation ! lança Gideon, le gardien de Tromperie, en entrant dans la pièce. Dites-moi que vous avez bu tout le…

Baden lui indiqua le couloir.

— C’est très sympa, commenta le guerrier aux cheveux bleus et aux innombrables piercings avant de battre en retraite.

— Tu t’es coupée de la vie, reprit Baden. Je comprends pourquoi, mais tu dois chercher une nouvelle raison de vivre.

Elle se détourna de lui, même s’il avait raison. Oui, elle s’était coupée de la vie, et ce n’était pas la première fois.

Elle s’était brusquement assagie à la mort de sa mère. Elle avait perdu le goût du rire et s’était concentrée sur son travail avec son père. Alors elle avait perdu son père, puis Peter — de nouvelles raisons de se consacrer entièrement au travail. Sauf qu’elle avait aussi perdu son travail. Finalement, elle venait de perdre ses chiens, sa seule source d’amour.

Elle cassa son verre en le posant trop brutalement sur le comptoir. Du jus d’orange gicla partout. Elle s’enfuit de la cuisine et courut dans la chambre de Baden, où elle se cacha sous la couverture.

Quelques secondes plus tard, Baden s’allongea à côté d’elle. Avait-il envie de la prendre dans ses bras ?

Il la fit tressaillir en lui caressant les cheveux. Il la touchait spontanément ?

— Je sais que des paroles ne peuvent pas suffire à te consoler, mais je suis sincèrement désolé pour tes chiens.

Mais n’était-elle pas en partie responsable ? se demanda Katarina, la gorge serrée. Elle aurait pu dire la vérité à Baden dès le début. Il ne l’aurait peut-être pas aidée, mais elle ne lui en avait pas laissé la possibilité. Elle avait écouté sa peur.

— Je sais ce que tu essaies de faire, murmura-t-elle. Arrête.

Qu’essayait-il de faire ?

— Je connais la douleur de perdre quelqu’un qu’on aime, dit-il en continuant à lui caresser les cheveux. Quand Zeus nous a créés, nous étions plus nombreux qu’aujourd’hui. Nous avons perdu huit frères et six sœurs au combat avant de voler la boîte. J’en souffre encore.

Il poussa un profond soupir, puis poursuivit :

— Quand je suis mort moi-même et que je me suis retrouvé seul dans mon esprit pour la première fois depuis des siècles, j’ai pris conscience de l’abîme qui me séparait de ceux que j’aimais. J’ai haï chaque seconde passée dans ce royaume.

Que se serait-il passé si Baden ne l’avait pas enlevée, comme elle l’en avait supplié ? Alek aurait sans doute tué ses chiens quand même, puisqu’il avait obtenu ce qu’il voulait : contrôler sa vie.

Elle roula sur le côté pour tourner le dos à Baden et mettre un terme à cette conversation qui lui brisait le cœur.

Il ne se laissa pas décourager.

— L’ironie, dans tout ça, c’est que je dois ce qui reste de ma santé mentale à Pandore. On s’est battus pendant quatre mille ans ; c’est ce qui m’a empêché de devenir fou. J’ai une dette envers elle, mais je ferai tout pour gagner ce concours. C’est sans doute ma seule chance de me débarrasser de ces bracelets.

Il éclata d’un rire amer.

— Je n’ai jamais eu autant envie de vivre alors que je n’ai jamais eu autant de raisons de baisser les bras, conclut-il.

Le cœur de Katarina se serra, et pas seulement à cause de sa propre tristesse, cette fois.

— M’ouvrir à quelqu’un est plus facile que je ne m’y attendais, ajouta-t-il.

Alors qu’elle voulait que Baden se taise, la curiosité lui fit demander :

— Tu ne l’avais jamais fait ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Je suis un guerrier. Porter des fardeaux est ma raison d’être — mon privilège.

— Je ne suis pas d’accord, répondit-elle en se tournant vers lui. Plus tu portes de fardeaux, moins tu peux livrer de batailles. Ils nous handicapent.

Baden fronça les sourcils.

— Mais pourquoi te confies-tu à moi ? s’enquit-elle. Je croyais que tu ne te souciais pas de mon opinion.

— Je… m’en soucie. J’ai été injuste envers toi et j’essaie de me racheter.

C’était une réponse déroutante venant d’un homme qui la déroutait. Pourquoi ne pouvait-elle ni lui faire confiance ni le repousser ?

Il la quitta sur ces mots. Plutôt que d’errer dans la forteresse en attendant que la tempête se calme sous son crâne, Katarina fit le ménage dans la chambre. Cette nuit-là, elle dormit d’un sommeil paisible pour la première fois depuis qu’elle connaissait Alek.

Elle fut réveillée par le grincement de la porte. Un Baden stoïque entra dans la chambre avec un plateau.

— Tu vas manger quelque chose, annonça-t-il en posant le plateau sur le lit.

La colère l’emporta sur la faim.

— J’aimerais que tu arrêtes de me donner des ordres, répliqua-t-elle sèchement.

— J’ai vécu plus longtemps que toi. Je sais ce qui est bon pour toi. Tu es fragile et tu as besoin de mon aide.

Sa colère explosa.

— Oui, je suis faible ! s’emporta-t-elle — parce qu’elle n’était rien sans ses chiens. Mais tu es une brute tyrannique !

— Tu me l’as déjà dit.

— Ça mérite d’être répété.

Elle lut du soulagement dans les yeux de Baden quand on frappa à la porte. Il n’aimait pas la direction que prenait la conversation ? Baden alla parler à l’intrus, ce qui lui permit de voler une tranche d’avocat pendant qu’il avait le dos tourné.

Quand Baden revint vers elle, il avait un gros chien noir et blanc dans les bras. La bête avait des puces et beaucoup de cicatrices, comme les chiens qu’on force à combattre.

Elle le reconnut immédiatement. C’était l’un des chiens qu’ils avaient vus sur le trottoir, devant la chapelle.

— Je sais qu’il ne peut pas remplacer ceux que tu as perdus, mais on dirait qu’il a besoin d’un ami. On l’a trouvé devant la porte.

Quoi ? Non ! Elle avait déjà trop de deuils à faire. Elle ne pouvait pas s’attacher encore et perdre quelqu’un de plus.

— Déposez-le dans le refuge le plus proche, lâcha-t-elle. Ils essaieront de retrouver ses propriétaires, s’il en a.

Le chien s’agita dans les bras de Baden et lui montra les crocs les plus pointus qu’elle ait jamais vus.

— Katarina…

— Non.

Elle était trop désespérée pour aider qui que ce soit.

Baden emporta le chien en soupirant.

Elle posa le plateau par terre et rabattit la couverture au-dessus de sa tête.

Lorsqu’il revint, Baden s’allongea à côté d’elle et posa un bras sur sa taille. Etrangement, elle glissa presque aussitôt dans un sommeil paisible.

Baden l’en tira brutalement quand il s’écria :

— Tue ! Tue !

La terreur la paralysa un instant. Voulait-il la tuer ? Elle se redressa et alluma la lampe de chevet. Baden avait les yeux fermés et les traits tendus. Il parlait en dormant ?

— Tout va bien. Tu n’as besoin de tuer personne, lui assura-t-elle d’une voix douce.

— Il y a tellement de menaces ! dit-il d’une voix plus rauque que d’habitude. Je ne peux pas les laisser vivre.

— Qui ose te menacer ? demanda-t-elle.

Il répondit comme s’il l’avait entendue et comprise.

— Tout le monde.

— Pourquoi ?

Elle lui caressa le front. Cela parut l’apaiser un peu, mais elle se souvint qu’il lui avait interdit de le toucher. Elle écarta vivement sa main.

Il fronça les sourcils et repoussa la couverture.

— On ne m’emprisonnera plus jamais !

Combien de temps avait-il été privé de sa liberté ?

Baden avait vécu très longtemps. Vu la violence de son univers, il devait avoir traversé un bon nombre d’épreuves.

— Tout va bien, répéta-t-elle. Personne ne t’emprisonnera. Je te protégerai.

— Je ne peux compter que sur moi-même.

Comme elle l’avait déjà calmé en chantant, elle se mit à fredonner. Il se détendit peu à peu.

Qu’il est beau ! songea-t-elle.

Et le sommeil lui donnait presque l’air… innocent. Il était comme les chiens maltraités qu’elle avait sauvés. On l’avait forcé à se battre pour survivre, mais il n’aspirait qu’à trouver un foyer et l’affection de quelqu’un.

Dans un conte de fées, il serait à la fois le prince et le dragon. Quant à elle, elle serait la demoiselle en détresse, comme toujours. Eh bien, les choses allaient changer ! Elle allait inverser les rôles. Désormais, elle serait le prince dragon et Baden la princesse. Quand le jour viendrait, elle irait peut-être même jusqu’à le réveiller d’un baiser.

D’un baiser ? Et puis quoi encore ? Elle allait bien trop loin, bien trop vite.

Mais les lèvres parfaites de Baden l’hypnotisèrent, et une chaleur délicieuse se répandit dans son ventre.

Ignore-la !

Bien décidée à protéger cet homme qui l’avait nourrie et réconfortée, elle veilla le reste de la nuit, au cas où. Personne ne s’introduisit dans la chambre pour essayer de le tuer. On ne frappa même pas à la porte.

Quand il se réveilla en sursaut, elle bâilla et marmonna :

— Nous sommes seuls. Tout va bien.

— Bien sûr ! répondit-il en se levant. Qu’est-ce qui t’a fait penser qu’il pourrait y avoir un problème ?

Plaisantait-il ?

— Ce que tu as dit cette nuit.

Il se raidit, le dos tourné.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Il ne s’en souvenait pas ?

— Tu as dit que j’étais plus précieuse que l’air que tu respirais — ou que tu pourrais respirer — et que tu serais perdu sans moi.

Elle fut impressionnée par la manière dont les muscles de son dos tendirent son T-shirt.

— Tu mens.

— Non : je plaisante. Il y a une différence.

— Tu plaisantes ? Tu commences à aller mieux, alors.

De fait… Le chagrin et la culpabilité l’assaillirent dès qu’elle en prit conscience, mais ils ne l’engloutirent pas.

— Aujourd’hui, tu vas prendre une douche, annonça Baden en hochant la tête.

— Je l’aurais fait si tu me l’avais demandé gentiment, répliqua-t-elle. Mais, puisque tu me parles sur ce ton, tu peux toujours…

Il la souleva pour l’emporter dans la salle de bains. Son odeur délectable l’enveloppa, et ses bras puissants la protégèrent de ses propres émotions.

— Tu ne peux pas obtenir tout ce que tu veux par la force, tu sais, soupira-t-elle.

— Il me semble que je viens de prouver le contraire.

— Oui : tu es fort, bla bla bla. Et tu crois que ça va bien finir pour toi ?

— Je suis prêt à subir ta colère, rétorqua-t-il avec un sourire amusé qui l’agaça.

Quand l’eau fut assez chaude, il la poussa sous la douche tout habillée et l’y suivit.

Venait-elle d’entrer au paradis ?

Ce qu’elle ressentit était si bon que son esprit la trahit. Celui-ci ne vit aucune raison de protester quand Baden lui retira tous ses vêtements sauf son soutien-gorge et sa culotte. A la place, il lui vint une idée démente :

Voyons où ça nous mène.

Baden resta habillé et garda même ses gants. Il s’assit et l’attira entre ses jambes. Elle se mit à trembler… de désir ?

— On dirait qu’un oiseau a fait son nid dans tes cheveux, dit-il. Je ne vois que deux solutions : les raser ou utiliser le démêlant que j’ai volé à William — qui me le fera payer, sans doute à coups de poignard.

— Rase-les, répondit-elle.

Ce n’étaient que des cheveux. Ils repousseraient.

— Tu es une créature étrange… La plupart des femmes — dont William — se battraient jusqu’à la mort pour défendre leurs cheveux.

— Le ferais-tu ?

— Non, j’ai bien assez de raisons de me battre. Mais je m’aperçois que je pourrais me battre pour tes cheveux.

Il les couvrit d’une crème au parfum délicat, qu’il laissa agir pendant qu’il la lavait. Il évita les parties intimes de son corps et accomplit sa tâche avec des gestes impersonnels.

Pourquoi en aurait-il été autrement ? Elle était faible, fragile… C’était le pire défaut à ses yeux — ainsi qu’aux yeux de sa mère, qui avait essayé de la préparer pour le jour où son cancer gagnerait.

Quand Baden lui tendit une brosse à dents et un tube de dentifrice, elle se brossa les dents docilement.

Finalement, il lui rinça les cheveux et coupa l’eau. Il l’assit ensuite sur les toilettes, la sécha et triompha des nœuds qui avaient osé résister au démêlant de William.

— Tu ne veux toujours pas torturer Aleksander ? demanda-t-il d’une voix hésitante.

— Je ne le voudrai jamais. T’a-t-il donné la pièce ?

Il rougit de colère.

— Il me résiste, répondit-il.

— Je suis désolée.

Elle remarqua tout à coup qu’il avait des bleus et des éraflures sur le visage. Il s’était battu récemment — sans doute plusieurs fois.

— T’a-t-il fait du mal ? s’inquiéta-t-elle.

— Non. Bien sûr que non.

Mais d’autres lui en avaient fait.

« Il a gagné la plupart de ses points en tuant des humains… », avait dit Maddox.

Comme ses chiens, il devait se battre pour survivre.

— J’aimerais soigner tes blessures, dit-elle.

Il fronça les sourcils.

— C’est inutile. Je vais bien.

— Mais…

— Non. Je t’ai interdit de me toucher, lui rappela-t-il.

Plaisantait-il ?

— On vient de prendre une douche ensemble ! s’écria-t-elle. Nos corps étaient collés l’un à l’autre.

— Ce n’est pas la même chose.

— Comment ça ?

Il se passa la main sur le visage.

— Tu n’es plus ma prisonnière, Katarina, déclara-t-il. Dis-moi où tu veux aller. Je t’y emmènerai.

Changement de sujet. Génial. Mais elle aussi avait changé ! Elle ne voulait pas quitter son chien perdu — quand bien même le plus raisonnable aurait été de rentrer chez elle, d’ouvrir un nouveau centre de dressage et de rétablir ses finances.

Baden avait besoin d’aide. Le jeu auquel il jouait avec Pandore le faisait souffrir physiquement et mentalement. Ses amis pensaient qu’elle avait le pouvoir de l’apaiser, et elle avait envie de le prouver, tout à coup. Avait-elle donc perdu la raison ?

— Inutile de m’emmener où que ce soit : je suis exactement là où je veux être, répliqua-t-elle.

— Pourquoi ?

Il la regarda avec… méfiance ? Espoir ?

— A ton avis ? Parce que j’aime vivre aux crochets de quelqu’un.

Il la fixa un long moment comme s’il essayait de voir à l’intérieur de sa tête.

— Très bien. Tu peux rester, finit-il par grommeler.

Il acceptait sa réponse ? Salaud !

— Habille-toi !

Encore un ordre. Etait-il seulement capable de demander quelque chose gentiment ?

Il avait peut-être besoin qu’on lui montre l’exemple.

— Pourrais-tu te retourner, s’il te plaît ?

Il obéit après une brève hésitation. Elle retira ses sous-vêtements mouillés et enfila le short et le T-shirt qui étaient posés au bord du lavabo. Ils étaient encore trop petits pour elle. Le T-shirt ne descendait pas jusqu’à son nombril, et le short lui couvrait à peine les fesses.

— C’est bon ! annonça-t-elle.

Baden inspira entre ses dents quand elle passa devant lui.

— Tes jambes…

Elle s’arrêta et les examina l’une après l’autre, mais tout semblait normal.

— Quel est le problème ? fit-elle.

— Il n’y en a pas.

Y avait-il de l’admiration dans sa voix ? Voulait-elle qu’il y en ait ?

Elle se sentit rougir et joua avec l’une de ses mèches. Baden alla ouvrir le placard et enfila des vêtements secs sans se soucier qu’elle le voie nu. C’était un spécimen magnifique. Il était encore plus musclé qu’elle ne le pensait et proportionné à la perfection.

— Ton tatouage…, balbutia-t-elle. Le papillon sur ton torse…

— Oui ?

— Il est… beau, le complimenta-t-elle, certaine qu’elle bavait.

— Un papillon est apparu sur le corps de chacun de nous quand nous avons été possédés, expliqua-t-il. J’ai perdu le mien quand je suis mort. A mon retour, je l’ai fait reproduire. J’ai pensé que ça m’aiderait à redevenir l’homme que j’étais autrefois.

C’était une idée très belle et très triste.

— Pourquoi voudrais-tu redevenir l’homme que tu étais ? s’enquit-elle. D’après ce que j’ai entendu, ce n’était pas quelqu’un de très sympathique.

Il la regarda comme si elle était une créature étrange.

— Les autres l’adoraient.

— Mais leur avis ne compte pas beaucoup, puisqu’ils n’étaient pas très sympathiques non plus, répliqua-t-elle.

Les lèvres de Baden frémirent.

— Je me suis peut-être fait faire ce tatouage parce que je voulais ressembler aux hommes admirables que mes amis sont devenus, suggéra-t-il. Pour me sentir lié à eux.

— Tu n’as pas besoin d’un tatouage pour ça, idiot ! Tes amis et toi êtes liés par l’amour que vous vous portez. Ton tatouage a besoin d’une nouvelle signification : tu as été Méfiance, puis tu as été mort, mais quand tu as émergé de l’abîme tu étais capable de voler.

Il la regarda comme si elle était une créature étrange et merveilleuse.

Elle se remit à jouer avec l’une de ses mèches.

— As-tu eu une liaison avec Pandore pendant que vous étiez coincés ensemble ? demanda-t-elle. Elle est redoutable — tout à fait ton genre.

— C’est vrai qu’elle est redoutable mais, non, il ne s’est rien passé entre nous.

Il s’approcha d’elle, les pupilles dilatées et les poings serrés — pour lutter contre une envie de la toucher ?

— Tu t’es révélée encore plus fragile que je ne le croyais quand on s’est rencontrés, dit-il. Et tu es mariée.

Il y avait de nouveau du dégoût dans sa voix, mais… il était évident qu’il la trouvait attirante.

La chaleur délicieuse réapparut.

— Pas pour longtemps, rétorqua-t-elle. Je vais faire annuler ce mariage en un temps record.

Il fit un pas de plus.

— Inutile de te donner cette peine : tu seras bientôt veuve.

Comme il lui était facile de parler de tuer les gens… Aussi facile que de le faire.

Il fixait ses lèvres, à présent. Imaginait-il le goût de ses baisers ?

Un frisson la parcourut.

Elle sursauta et se sentit prise en faute quand on frappa à la porte. Baden serait-il allé jusqu’à l’embrasser ? L’aurait-elle laissé faire ?

— Baden ? appela Ashlyn à travers la porte. Est-ce que Katarina est avec toi ?

Il se raidit.

— Oui. Pourquoi ?

— Etes-vous habillés ?

— Oui, grommela Baden, que cette réponse ne semblait pas ravir.

Ashlyn se précipita dans la chambre.

— Un deuxième chien errant vient de débarquer, annonça-t-elle en se tordant les doigts. Je te supplie de t’occuper d’eux, Katarina.

Il n’en était pas question ! Elle ne prendrait pas d’autres animaux sous son aile. Elle ne tomberait pas amoureuse une fois de plus pour perdre un autre bout de son cœur. A quoi bon ? La mort était inévitable.

— J’ai déjà répondu : emmenez-les dans un refuge.

— Ils aboient dès que je m’approche d’eux, répliqua Ashlyn. Dans un refuge, on les estimera dangereux et on les piquera. Je ne peux demander ça à personne d’autre… Tout le monde est trop occupé à s’inquiéter pour Gilly et à préméditer le meurtre de William. Il faut que tu t’occupes de ces chiens, Katarina.

Elle parlait de meurtre aussi facilement que Baden.

— Je sais que Gilly est malade, déclara celui-ci, les sourcils froncés. Mais pourquoi tuer William ?

— Il l’a téléportée on ne sait pas où et il est injoignable depuis.

Ashlyn se tourna vers Katarina en joignant les mains.

— Je ne me suis jamais occupée d’un animal, mais je sais reconnaître la souffrance quand je la vois, lui argua-t-elle. S’il te plaît…

— Je…

Je ne peux pas dire non, mais je dois protéger mon cœur.

— Aide-la, Katarina, intervint Baden.

Ce n’était pas la première fois qu’il prononçait son prénom, mais c’était la première fois que sa langue caressait chaque syllabe. Elle en frissonna.

— Encore un ordre, lui fit-elle remarquer en haussant un sourcil.

— Comme je te l’ai dit, ces chiens ne remplaceront pas ceux que tu as perdus. Mais tu n’as pas cessé d’avoir besoin de ce qu’ils t’apportaient.

C’étaient des paroles pleines de sagesse. Si elle était honnête, elle était tentée malgré sa peur. Elle était tentée de donner à ces chiens l’amour dont ils avaient besoin et qu’ils n’avaient sans doute jamais reçu.

Quelles étaient ses Chances de se F aire Mordre ? Un bon cent pour cent. Ces chiens avaient besoin de nourriture, mais aussi de l’attention d’une personne compétente. Ils se retrouvaient dans un environnement qu’ils ne connaissaient pas, et des chiens effrayés pouvaient être agressifs. Ils avaient besoin qu’on s’occupe d’eux avec patience et compassion.

— Très bien ! soupira-t-elle. Je vais m’occuper d’eux.

Baden parut soulagé.

— Nous allons les museler et…

— Non, le coupa-t-elle en secouant la tête. On ne les musellera que si c’est absolument nécessaire.

— Il n’y a aucune raison pour que tu risques de te faire mordre, insista Baden.

— C’est à moi d’en décider.

— Ce n’est pas comme ça que fonctionne notre relation, lui rappela-t-il comme s’il parlait à une enfant. Je suis le général, et toi le simple soldat. Je commande, tu obéis.

— Parce que tu sais mieux que moi ce qui est bon pour moi, bla bla bla… Eh bien ! Le simple soldat fera les choses comme il l’entend, que ça te plaise ou non.

— Merci ! Mille fois merci ! s’écria Ashlyn en battant des mains. Les chiens sont enfermés dans l’une des chambres du rez-de-chaussée. Mes enfants les ont baptisés Biscuit et Sauce.

Ses enfants… Katarina avait entendu parler des jumeaux, mais elle ne les avait jamais vus.

— Quel âge ont-ils ? s’enquit-elle.

Ashlyn rayonna de fierté maternelle.

— Urban et Ever ont huit mois… Heu, huit ans, se corrigea-t-elle tristement.

C’était une réaction étrange.

Peu importait. Katarina avait commencé à aider son père dès qu’elle avait su marcher.

— Ils peuvent me regarder travailler, si ça les intéresse, mais il faudra qu’ils fassent tout ce que je leur dis.

— C’est très gentil à toi, déclara Ashlyn. Et nous leur avons interdit de te faire du mal, ne t’inquiète pas.

Des enfants de huit ans risquaient de lui faire du mal ?

Peut-être. Nouveau monde, nouvelles règles.

— Tu m’accompagnes ? lança-t-elle à Baden.

— Non, répondit Baden en touchant l’un de ses bracelets à travers sa manche. J’ai quelque chose à faire.

Quoi ? faillit-elle demander.

Mais il valait sans doute mieux qu’elle ne le sache pas.

— Sois prudent, dit-elle sans réfléchir.

Il cligna des yeux.

— C’est promis. Toi aussi.

Un silence chargé de tension s’ensuivit. Katarina ne comprit pas ce qui l’avait provoqué. Baden ne le comprit peut-être pas non plus. Il finit par froncer les sourcils et quitta la pièce sans un mot.

Ashlyn glissa son bras sous celui de Katarina.

— D’après les autres, Baden était l’homme le plus sympathique de la planète, autrefois. La mort l’a changé. Les bracelets qu’il porte aussi. Il est plus dur et plus froid qu’avant, mais je sais qu’il ne te fera jamais de mal.

Le cœur de Katarina se mit à tambouriner comme la batterie dans un concert de rock.

— Pourquoi moi, en particulier ?

— Chérie ! Vu la manière dont Baden te regarde… Je suis sûre que tu trouveras vite la réponse toute seule.

9

« Il est l’heure de lui mettre une bonne branlée. »

KAIA L’ARRACHEUSE D’AILES, harpie du clan Skyhawk

*  *  *

Gillian Bradshaw, que ses amis appelaient Gilly — un surnom qu’elle aimait de moins en moins parce qu’il était grand temps qu’on la considère comme une adulte — tremblait de fièvre dans un lit. Elle était dans le brouillard depuis des jours, mais elle se souvenait que Keeley lui avait fait boire quelque chose de frais.

« Joyeux anniversaire, petite ! lui avait-elle dit. Cette potion va réaliser tous tes rêves, les rêves que tu n’as même pas conscience d’avoir. Inutile de me remercier. »

Gillian s’était mise à gémir de douleur, alors Keeley avait ajouté :

« Je suis sûre à cent pour cent d’être sûre à quatre-vingt-treize pour cent de t’avoir donné la bonne dose. Tes symptômes sont… C’est mauvais signe. Et si on passait au plan B ? »

Gillian se souvenait aussi que William l’avait prise dans ses bras un peu plus tard. Il avait dû l’emmener ailleurs, parce que plus personne n’était venu lui ordonner de guérir vite après cela.

Les guerriers… Ils étaient impossibles à vivre, et il était impossible de se passer d’eux.

— Ça va aller, poupée, certifia William en lui tapotant le front avec un linge humide. Tu guériras. C’est un ordre.

Gillian ouvrit péniblement les yeux. Ses paupières pesaient dix tonnes. William était assis à côté d’elle. Il était flou, comme noyé dans le brouillard. Cela n’avait pas d’importance : sa mémoire lui fournissait les détails qui lui manquaient : c’était le plus bel homme du monde, avec des cheveux plus noirs que toutes les nuits et des yeux plus bleus que tous les océans.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? demanda-t-elle d’une voix rauque presque inaudible.

Heureusement, l’ouïe de William était bien meilleure que celle des humains.

— Quelque chose de surnaturel. Mais les meilleurs médecins immortels sont en train de faire des analyses.

Oui… Elle se souvenait vaguement qu’on l’avait auscultée. Elle se rappelait aussi avoir entendu William dire : « Vas-y plus doucement si tu tiens à tes mains. »

— Je veux rentrer à la maison, murmura-t-elle.

En plus de souffrir et d’être faible, elle se sentait perdue. Elle avait besoin de se retrouver dans un environnement familier.

Elle n’avait pas la force d’aller aux toilettes. Quand cela deviendrait nécessaire, elle aurait besoin de l’aide de William ou il lui faudrait se servir d’un bassin.

Un bassin ! Quelle humiliation !

Elle voulait avoir les filles auprès d’elle.

William posa sa main fraîche sur son front.

— Baden est revenu à la forteresse et il est… instable, lui confia-t-il. Je sais mieux que personne de quoi il est capable. J’en ai fait l’exp…

Il s’interrompit et lui offrit un sourire crispé.

— Tu es en sécurité ici, lui assura-t-il. Personne ne peut entrer dans ce royaume ou en sortir sans que je sois au courant. Rendors-toi, poupée.

Non ! Pas encore !

Elle voulait passer plus de temps avec lui avant qu’ils ne soient séparés pour toujours.

La panique la gagna.

Ne pense pas à la mort !

Ses pensées risquaient-elles de l’attirer ?

— Tu ne dors pas, insista William d’un ton réprobateur.

Son cher William. Dès qu’elle avait posé les yeux sur lui, il l’avait séduite d’une manière qui l’excitait et la terrifiait à la fois. Il était si fascinant… Et puissant. Et intelligent et sexy et gentil — avec elle. Il était toujours gentil avec elle. Il était aussi gentil avec ses amis, mais seulement de temps en temps.

Quant à ses ennemis, ils mouraient dans d’atroces souffrances.

Les hommes le craignaient, et les femmes se jetaient à ses pieds. Il suffisait qu’il leur sourie pour qu’elles perdent leur culotte. William couchait avec beaucoup de femmes, mais il ne s’attachait à aucune. Il lui revenait toujours.

La vie sexuelle de William contrariait Gillian, mais elle était bien décidée à ne plus jamais coucher avec personne. Tout lui déplaisait dans cette activité : les odeurs, les sons, les sensations, la douleur, l’humiliation, l’impuissance…

L’idée d’unir son corps à celui de quelqu’un d’autre ne l’excitait pas : elle lui donnait la chair de poule.

— Tes amis te cherchent, dit une voix d’homme qu’elle ne reconnut pas. Je crois qu’ils seraient ravis que je leur offre ta tête sur un plateau.

C’était une voix grave et rauque, qui avait les mêmes inflexions provocantes et moqueuses que celle de William.

— La forteresse de Budapest n’est plus un endroit sûr à cause de toi, répondit celui-ci sans se soucier de la menace. Gillian a besoin d’être au calme, pour le moment.

— Je t’ai dit que tu avais tort de t’attacher à elle. Elle est humaine.

— Et je t’ai dit d’aller te faire foutre. Plusieurs fois !

— Est-ce une manière de parler à ton cher père ?

— A mon père adoptif, grommela William. Et je peux trouver pire. Allons poursuivre cette discussion dehors.

C’était donc à Hadès que William parlait. Gillian ne l’avait pas dit à William, mais Hadès était apparu dans sa chambre, une nuit.

« Laisse mon fils tranquille, lui avait-il ordonné. Tu n’es pas celle qu’il lui faut. Ne m’oblige pas à le prouver. »

Il l’avait terrifiée, mais elle ne lui avait pas obéi. William était trop important pour elle.

— Que tu ne sois pas mon fils biologique est un secret embarrassant que tu ferais bien de cacher, dit Hadès.

Gillian entrouvrit les yeux et devina deux silhouettes sur le balcon. Elle avait un balcon ? Un bruit de vagues lui caressait les oreilles, et il y avait une odeur de sel dans l’air. La mer !

— Elle est gravement malade, grogna William. Elle mourra si tu ne la rends pas immortelle. Alors fais-le !

— J’en ai le pouvoir, mais elle est trop faible, répondit Hadès. Dans l’état où elle est, elle mourrait avant de s’être transformée.

— Alors tu ne me sers à rien. Va-t’en !

— Tu devrais être plus aimable avec moi, mon cher fils. N’oublie pas que je suis la seule barrière entre les centaines d’hommes furieux que tu as cocufiés au fil des siècles et toi.

— Ce n’est pas une légion de cocus qui me vaincra.

— C’est vrai. Je t’ai bien entraîné. Mais ils feraient du mal à ton amie sans hésiter.

William enchaîna les jurons.

— Si quelqu’un ose la toucher, je consacrerai le reste de l’éternité à le faire souffrir, ainsi que tous ceux auxquels il tient ! rugit-il.

— Ton dévouement envers elle est déconcertant. Elle est si… ordinaire.

Ordinaire ? Gillian avait entendu pire.

— C’est moi que tu regardes ! aboya William.

— Qu’a-t-elle donc de si spécial ? lança Hadès.

Oui, qu’ai-je donc de si spécial ?

Elle se le demandait elle-même depuis qu’elle connaissait William.

— Je n’ai rien à te dire sur elle.

— C’est moi qui te dirai des choses sur elle, dans ce cas, reprit Hadès. Tu ne peux pas être avec elle. Tu ne peux être avec personne. Tu sais aussi bien que moi que ton bonheur et ton destin marchent main dans la main.

Gillian avait entendu parler du destin de William — c’est-à-dire de sa malédiction. La femme dont il tomberait amoureux était destinée à causer sa perte.

Croyait-elle aux malédictions ? Oui et non. Elle vivait avec des immortels possédés par des démons depuis trois ans. Elle avait vu des choses. Des choses surnaturelles, brutales, impossibles… Mais les malédictions ? La chance et la malchance ? Non. De vilaines choses se produisaient parce que les gens faisaient de mauvais choix. Point final.

Si William s’attendait au pire, le pire se produirait. Il se laisserait gouverner par ses craintes et il se chargerait lui-même d’accomplir la prophétie.

Cherche et tu trouveras.

— Je cherche un moyen de briser…, commença William.

— Depuis des siècles, le coupa Hadès.

— Mon livre…

— … n’a aucune valeur. Ce n’est qu’une ruse pour te donner de faux espoirs et rendre l’inévitable plus cruel. Si ce livre pouvait être déchiffré, ce serait déjà fait.

Un silence tendu s’ensuivit, puis William s’écria :

— Es-tu venu pour m’emmerder ?

— Je suis venu pour t’avertir, répondit Hadès. T’emmerder est un bonus.

— Tu as fait les deux. Tu peux t’en aller.

— Non, dit Hadès d’une voix plus dure. Voici mon avertissement : si j’ai l’impression que tu tombes amoureux de cette fille, je la tuerai moi-même.

— Tu essaieras, le corrigea William.

Gillian entendit des froissements d’étoffes, des bruits de meubles renversés et d’os brisés, des halètements, des grognements de douleur et de satisfaction… Elle n’entendit plus rien pendant quelques instants, puis un bruit sourd quand les deux adversaires tombèrent du balcon.

Bien sûr, elle n’avait pas la force de crier.

— J’aimerais savoir une chose…, grogna Hadès.

Gillian l’entendit aussi clairement qu’avant alors qu’il était bien plus loin. Comment était-ce possible ?

— Songes-tu à la prendre pour compagne ? demanda-t-il.

Son traître de cœur manqua un battement.

— Non, répondit William après une longue pause. Je ne m’unirai jamais à personne — et surtout pas à une humaine.

Aïe.

Mais elle pensait la même chose. Elle ne se marierait jamais. Elle était trop abîmée.

Elle avait eu une enfance heureuse jusqu’à ce que son père meure dans un accident de moto. Sa mère s’était remariée quelques mois plus tard avec un homme qui avait deux fils adolescents. Ces trois monstres avaient fait de sa vie un enfer.

« Déshabille-toi, Gilly ! Mes garçons ont besoin d’apprendre comment on touche une femme. »

Ils lui avaient fait des choses terribles…

Des années plus tard, elle avait toujours envie de vomir quand elle y repensait. Ces garçons avaient abîmé son corps, son esprit et son âme. A quinze ans, elle avait compris qu’elle ne pouvait leur échapper que de deux manières : le suicide ou la fuite. La première solution la tentait beaucoup, mais elle avait choisi la seconde en priant pour que la vie lui réserve une bonne surprise.

Elle avait fait du stop jusqu’à Los Angeles et trouvé du travail dans un restaurant miteux. Quelques mois plus tard, Danika — qui fuyait Reyes, son futur mari — avait débarqué. Elles étaient devenues amies. Quand Danika et Reyes avaient résolu leurs problèmes, la jolie blonde l’avait invitée à les accompagner à Budapest.

Si elle n’avait pas passé ses nuits à surveiller sa porte, une batte de base-ball à la main, parce qu’elle était harcelée par un dingue, elle aurait sans doute refusé. Tous ces guerriers musclés… Toute cette testostérone… Le monde de Danika la terrifiait. Mais les garçons avaient gardé leurs distances, le temps qu’elle s’habitue à eux.

Sauf William. Un jour, il était entré dans le salon, s’était laissé tomber sur le canapé à côté d’elle et lui avait dit :

— J’espère que tu sais te servir d’une manette. Anya est nulle.

Ils avaient joué à des jeux vidéo tous les jours pendant des mois. Grâce à lui, elle avait retrouvé l’insouciance qu’elle avait perdue à la mort de son père.

Un mouvement du matelas la ramena dans le présent. William venait de se rasseoir à côté d’elle. Le brouillard qui l’enveloppait s’éclaircit un peu, et elle distingua mieux son visage tuméfié.

— Je t’avais ordonné de te rendormir, dit-il avec douceur.

Il lui parlait toujours avec douceur.

Cela lui faisait plaisir, mais cela la contrariait aussi. Et elle ne savait pas pourquoi !

Elle ouvrit la bouche pour répondre : « T’ai-je déjà obéi ? » et prit conscience de la sécheresse de sa gorge.

— De l’eau… S’il te plaît.

William glissa sa main puissante sous sa tête pour la soulever, puis plaça une paille entre ses lèvres. Elle aspira. L’eau fraîche caressa sa gorge irritée.

— Est-ce que je vais mourir ? demanda-t-elle quand William eut reposé sa tête sur l’oreiller.

Elle ne savait rien sur les maladies surnaturelles, mais elle les imaginait pires que les naturelles.

— Non ! cria-t-il avant de le répéter plus doucement. Non. Je trouverai un remède.

Et s’il n’existe pas de remède ?

Très bien. Il était temps de faire diversion.

— Comment Hadès t’a-t-il adopté ?

— Il dit qu’il m’a trouvé, répondit William en écartant une mèche trempée de sueur de son front. Un nourrisson livré aux cruautés de la nature…

Le cœur de Gillian se serra. Les parents de William l’avaient rejeté ? Elle aussi était passée par là ! Sa mère ne l’avait pas crue quand elle lui avait dit ce qu’elle subissait — elle n’avait pas voulu la croire. Elle lui avait préféré son nouveau mari.

— Où ça ? s’enquit-elle.

— Quelque part aux enfers.

C’était encore pire !

— Et tu ne sais pas qui sont tes parents ?

— J’ai une petite idée, mais je n’ai pas particulièrement envie de renouer avec eux. Je t’ai, toi, j’ai Anya et tous ces imbéciles qu’elle m’interdit de tuer. Ça suffit.

Je fais partie de sa famille ?

La vue de Gillian se brouilla, et son menton se mit à trembler.

— Pourquoi es-tu gentil avec moi ?

Il n’avait pas répondu à Hadès, mais il accepterait peut-être de lui répondre…

— Ne sois pas idiote, poupée. Comment pourrait-on ne pas t’aimer ?

Eh bien… La liste de ses défauts et de ses faiblesses était longue : elle avait peur du noir, elle était traumatisée, elle ne s’intéresserait jamais au sexe…

« Tes seins sont trop petits. Il faudrait les faire refaire. »

« Je ne devrais pas avoir à sortir la vaseline. »

La nausée la gagna.

— Tu es immortel, répondit-elle. Je ne peux même pas me représenter l’étendue de ton expérience. Tu es raffiné, et je…

— Tu es merveilleuse, la coupa-t-il. Je ne veux plus t’entendre dire quoi que ce soit de négatif sur toi-même. Dors, maintenant. Pour de vrai, cette fois, sinon je te punirai.

Elle pouffa. Elle savait bien qu’il ne lui ferait jamais de mal.

— Il y a une clochette sur la table de nuit, dit-il en lui ébouriffant les cheveux. Si tu as besoin de quoi que ce soit, sonne. Je serai là en quelques secondes.

Où allait-il ? Qu’allait-il faire ?

Elle s’interdit de le lui demander.

Ses pas s’éloignèrent. Elle poussa un cri étouffé quand la lumière s’éteignit, puis soupira de soulagement quand elle se ralluma. Les charnières de la porte grincèrent.

Et le silence se fit. Elle se retrouva seule avec ses pensées, ce qui n’était jamais une bonne chose.

Elle puisa dans le peu de force qu’il lui restait pour rouler sur le côté. Un vertige la gagna et… Merde ! Depuis quand le sol et le plafond avaient-ils échangé leur place ? Elle voulut attraper la clochette — William arrangerait tout —, mais elle ne pouvait plus bouger. Elle pouvait à peine respirer. Elle n’avait plus la moindre énergie. Chacun de ses membres pesait dix tonnes.

Ses yeux s’emplirent encore de larmes, et des bottes fourrées apparurent au milieu du brouillard. William était-il revenu ? En bottes fourrées ?

Et cet homme ne sentait pas comme William, songea-t-elle en fronçant les sourcils. Il sentait le feu de bois et la lavande. Il sentait très bon, mais pas comme William. Et la chaleur que dégageait son corps était délicieuse… mais quelque chose n’allait pas.

Ce n’était pas William.

Elle voulut crier et ne parvint qu’à gémir.

— Ne te fatigue pas, dit l’intrus avec un accent irlandais. Je ne te veux pas de mal.

Sa voix était très rauque, mais elle n’y perçut aucune malice — ni aucune émotion d’aucune sorte. Mentait-il pour qu’elle reste calme ?

Elle essaya encore de crier sans résultat.

Je dois prévenir William !

Il ne laisserait personne entrer dans sa chambre, pas même un ami.

Etait-ce l’un des maris jaloux dont Hadès avait parlé ?

Non, c’était impossible.

« Personne ne peut entrer dans ce royaume ou en sortir sans que je sois au courant », avait dit William.

L’intrus la borda, et la terreur de Gillian… se calma ? Elle le vit un peu plus clairement quand il essuya ses larmes. Il était… Qu’était-il ? Le haut de son corps était humain et le bas, animal. Etaient-ce les pattes d’un bouc ? Elles étaient poilues et se terminaient par des sabots.

— Regarde plutôt par ici, petite.

Les joues en feu, elle leva les yeux… et les écarquilla. Il avait un visage fascinant — presque aussi fascinant que celui de William. Il avait la peau mate, les yeux sombres, un nez aquilin et des lèvres fines. Et il avait des cornes ! Elles étaient petites, recourbées et placées presque au sommet de son crâne. Ses épaules étaient larges, ses bras puissants et ses mains griffues.

Des griffes… Un monstre !

Il ne pouvait pas être réel. Elle devait être en proie à une hallucination.

— On m’a dit que je pouvais t’aider — qu’on pouvait s’aider l’un l’autre, déclara-t-il. Mais on ne m’a pas dit que tu appartenais à William des Ténèbres, ni que tu étais malade. On ne m’a pas dit non plus que tu étais humaine.

Il prononça ce dernier mot avec dégoût.

— Que fais-tu avec un homme qui a aussi mauvaise réputation ? demanda-t-il.

— Qui es-tu ? murmura-t-elle.

Elle tressaillit lorsqu’il tendit la main vers ses cheveux. Il fronça les sourcils et laissa retomber son bras avec un regard parfaitement neutre.

— Je m’appelle Pukinn, répondit-il.

Elle n’avait jamais entendu parler de lui.

— Tu peux m’appeler Puck, ajouta-t-il. Je suis le gardien d’Indifférence.

Il était possédé par un démon, mais ce n’était pas l’un des guerriers qu’elle connaissait. Il n’avait donc pas volé et ouvert la boîte de Pandore. Elle fouilla sa mémoire et se souvint qu’on avait donné les démons surnuméraires à des détenus de Tartarus, une prison pour immortels.

Son esprit s’amusa à enchaîner les associations d’idées : prison, criminel, dangereux, immoral…

Elle recommença à paniquer.

L’intrus soupira comme si elle le décevait.

— Je ne suis pas sûr que tu puisses m’aider, mais je vais te laisser essayer, dit-il. Je reviendrai quand tu te seras habituée à cette idée.

Sur ces mots, il s’éloigna et sauta du balcon.

Gillian soupira et ferma les yeux. Ses tremblements finirent par s’apaiser, et son cœur retrouva peu à peu un rythme normal.

Quand William revint, elle se sentait à peu près bien — aussi bien qu’elle pouvait l’être en étant mourante. William s’arrêta à mi-chemin du lit, renifla et fronça les sourcils.

Elle faillit lui parler de son visiteur et changea d’avis. Cet homme — Puck — ne lui avait fait aucun mal. William le tuerait peut-être si elle lui racontait ce qui venait de se passer. Au minimum, il le torturerait. Elle avait entendu parler de l’expertise de William en matière de torture et du plaisir qu’il prenait à cet exercice.

Ce qui rendait le fait qu’elle se sente à l’aise avec lui très étrange.

— Es-tu prête à voir un autre médecin, poupée ?

— Mon seigneur…, dit une voix qu’elle ne connaissait pas.

Elle n’avait pas remarqué qu’un petit homme grassouillet et couvert d’écailles se tenait derrière lui.

— J’ai discuté avec mes confrères, et nous sommes tous d’accord, poursuivit celui-ci. Elle a la morte ad vitam. Vous savez aussi bien que nous que cette maladie est incurable.

*  *  *

— Souviens-toi ! Allez, souviens-toi !

Cameo, la gardienne de Misère, se tira les cheveux, se frappa les tempes puis, comme cela n’avait aucun effet, se cogna la tête contre un mur. Quoi qu’elle fasse, sa mémoire restait complètement opaque.

La frustration rongeait le peu de maîtrise qu’elle avait encore sur elle-même. Depuis qu’elle était possédée, elle oubliait tout ce qui pouvait la rendre heureuse. Quelques semaines plus tôt, l’un des objets de pouvoir l’avait aspirée et envoyée dans un autre royaume. D’après ce qu’on lui avait dit. Elle ne se souvenait de rien, ce qui signifiait que quelque chose ou quelqu’un, dans ce royaume, avait le pouvoir de rendre sa vie meilleure.

Les garçons lui avaient dit qu’elle avait mentionné un nom à son retour : Lazarus.

Lazarus… Lazarus… Lazarus…

Rien ne lui revenait. Elle avait juste une vague envie de chocolat.

Y avait-il un lien entre les deux ?

Bien sûr, la réponse lui échappait.

Elle poussa un cri de rage, prit le plus gros des vases posés sur sa commode et le lança contre un mur. Des éclats de verre volèrent dans la pièce. Tout ce qu’elle demandait, c’était un petit morceau de bonheur qu’elle aurait pu chérir pendant la nuit comme un amant. Mais non ! Elle ne pouvait même pas s’imaginer heureuse.

Il devait bien y avoir un moyen pour qu’elle se souvienne de Lazarus… Etait-il la clé de son bonheur ?

La porte de sa chambre vola en éclats aussi magistralement que le vase. Maddox entra, un poignard à la main, et balaya la pièce du regard. Cameo savait qu’il ne lui faudrait que quelques secondes pour faire une estimation précise des dégâts.

— Je vais bien, dit-elle, ce qui le fit grimacer.

Tout le monde grimaçait quand elle parlait.

Et Lazarus ?

Arrête de penser à lui !

Elle chassa Maddox en agitant les mains pour ne rien dire.

Il ne bougea pas.

— Tu n’as pas l’air d’aller si bien que ça, répondit-il.

Elle haussa un sourcil.

Je suis la gardienne de Misère, crétin ! A quoi t’attends-tu ?

Il haussa les épaules.

— Alors je ne peux tuer personne pour le punir de t’avoir contrariée ?

Elle secoua la tête.

— Très bien.

Il battit en retraite et s’arrêta sur le pas de la porte.

— Tu devrais peut-être faire réparer ça, suggéra-t-il.

Petit con !

Une envie de rire… mourut lamentablement au fond de sa gorge.

Elle n’avait pas le droit de rire. Si elle réussissait à pouffer, elle le payait très cher.

Quelle vie ! Le pire était qu’elle devait supporter cela pour l’éternité.

Elle s’était longtemps demandé pourquoi Baden s’était laissé tuer. Elle était certaine que c’était le cas. Baden était un trop bon guerrier pour mourir aussi bêtement. Alors pourquoi ? Même malheureuse comme elle l’était, elle n’avait jamais envisagé le suicide.

Jusqu’à présent.

L’amie de Baden était si déprimée qu’elle se promenait dans la forteresse comme un fantôme. Cameo se sentait en partie responsable, comme si son démon avait contaminé l’humaine. Etait-ce le cas ? Et Gilly et William ? Gilly était malade, et William inconsolable. Etait-ce sa faute à elle ?

Probablement.

Le monde se porterait mieux sans moi.

Le cœur gros, Cameo s’assit au bord du lit. Elle avait envie de pleurer, mais les larmes donnaient des forces à son démon.

Retrouver la boîte était sa meilleure chance de se débarrasser de lui. Sauf que cela semblait impossible. Les pistes qu’ils croyaient avoir n’avaient mené nulle part.

Que pouvait-elle faire ?

Elle devait réfléchir. Elle avait des décisions à prendre concernant son avenir. Elle n’était sûre que d’une chose : elle ne pouvait pas continuer comme cela.

10

« Seule l’une de ces deux propositions est vraie : je ne largue pas, je remplace ; je ravalerai ces paroles. »

GALEN, gardien de Jalousie et de Faux Espoir

*  *  *

Baden avait besoin de sexe.

Et il en avait besoin tout de suite. Comme le lui avait dit William, le sort de la forteresse en dépendait. Destruction écumait de rage et se projetait contre les parois de son crâne.

Chaque minute… Non : chaque seconde en présence de Katarina était devenue une torture. La veille, sous la douche, le plaisir de la tenir dans ses bras l’avait presque emporté sur la souffrance — et chaque contact était plus douloureux que du sel saupoudré sur une blessure.

Il avait bien failli frotter son membre contre ses reins quand il avait senti ses pointes de seins se tendre sous son soutien-gorge. Après cela, quand ses jambes interminables étaient passées sous son nez, il avait eu envie de la plaquer sur le lit, de lui arracher ses vêtements et de plonger en elle.

Son corps ne s’en était pas encore remis, et son esprit commençait à peine à rationaliser. Katarina n’était pas du tout son genre parce qu’elle était faible, mais la force n’était pas indispensable pour une aventure passagère. Elle appartenait à quelqu’un d’autre, et alors ? Elle n’appartenait à Aleksander que sur le papier et provisoirement. Ce n’était pas très important. Elle pouvait lui appartenir aussi pour quelque temps.

Mais que se passerait-il si la bête prenait le contrôle de son corps et l’attaquait ?

Il ne voulait pas faire de mal à Katarina. Il se souciait de son bien-être. Quand il lui avait confié une partie de ses tourments dans l’espoir de l’arracher à sa dépression, il avait créé un lien entre eux sans le vouloir. Un lien qu’il n’arrivait pas à briser. Et pourtant il avait essayé !

Destruction la désirait aussi, et c’était un problème. La bête était perturbée et commençait à se méfier d’elle.

Baden prit la direction de la chambre de Strider.

— Aucun signe de Pandore ? demanda-t-il.

Il était seul dans le couloir, mais Torin surveillait toute la forteresse grâce à des caméras et des micros.

— Rien pour le moment, répondit le guerrier par un haut-parleur.

Pandore s’était téléportée dans les souterrains de la forteresse au moins une fois par jour pour essayer d’enlever Aleksander. Malheureusement, elle n’était pas encore tombée dans le piège que Baden lui avait tendu.

Peu importait. Elle était impulsive et impatiente. Elle allait finir par commettre une erreur.

Quelques jours plus tôt, Baden avait refusé de démembrer une adolescente. Hadès avait confié la tâche à Pandore, qui l’avait exécutée sans hésiter, ce qui lui avait permis de gagner un point de plus et de prendre la tête du concours. Baden avait découvert après coup que l’adolescente en question était en réalité une vieille sorcière qui avait altéré son apparence par magie. Elle était au service de Lucifer, qui l’avait chargée de recruter des humains.

Ainsi, son armée d’immortels ne suffisait plus au roi des Harbingers. Il essayait de lever une armée d’humains.

Hadès était de plus en plus agité. Les tâches qu’il confiait à Pandore et à Baden se multipliaient de jour en jour, au point qu’il leur avait fourni des listes.

Et Baden commençait à un peu moins le haïr. La folie d’Hadès avait une logique, même s’il ne la comprenait pas toujours.

Il atteignit la chambre du gardien de Guerre et frappa si fort qu’il fendit la porte.

Note à moi-même : changer la porte de Strider.

— J’arrive !

Des pas se rapprochèrent. Kaia, la compagne de Strider, lui ouvrit, un poignard à la main. Ses yeux étincelaient de fureur.

Elle est armée ! Tue-la !

Baden ignora de son mieux les cris de la bête et balaya la chambre du regard. Malgré le désordre qui y régnait, il fut vite certain qu’il n’y avait aucune menace cachée.

— As-tu parlé à ta sœur ? s’enquit-il.

Il était censé voler une culotte de Taliyah au Cœur de Pierre sans la toucher ni lui faire de mal. Taliyah était la sœur aînée de Kaia. C’était un hybride de harpie et de femme-serpent. Elle était presque aussi assoiffée de sang que Destruction.

Baden ne comprenait pas pourquoi Hadès lui avait confié cette tâche, mais il ne discutait plus ses ordres.

— Oui. Elle te retrouvera à la Chute dans une heure, répondit Kaia.

— Merci.

— Garde tes remerciements et rends-moi plutôt un service, reprit-elle. La prochaine fois que tu verras Hadès, demande-lui de nous fournir la liste des cachettes de William.

Un violent instinct protecteur submergea Baden. Mais qui voulait-il protéger ? William ou Hadès ?

Les deux, grogna Destruction. Ils m’appartiennent. J’exterminerai tous ceux qui songent à leur faire du mal !

C’était plus qu’une carte « Pas de Torture pour moi ». La bête était inquiète et déterminée.

Et sa crise ne faisait que commencer. La bête lutta contre la domination de Baden avec tant d’acharnement qu’elle finit par prendre possession de son corps et de son esprit.

Je veux goûter son sang ! Je veux briser ses os !

Kaia, qui était une prédatrice redoutable, perçut ses intentions et se prépara à attaquer.

Mais la bête lui avait déjà fait replier le bras. Baden regagna in extremis un semblant de contrôle et orienta la fureur de la bête vers le mur, qu’il roua de coups de poing et de pied.

La bête l’assourdit par ses rugissements tandis que ses amis accouraient pour essayer de le maîtriser.

Ils osent me toucher ?

La bête reprit le dessus et projeta les guerriers contre les murs avec tant de force qu’ils y laissèrent l’empreinte de leurs corps. De la poussière de plâtre envahit la chambre.

Baden éclata de rire.

— Comment fait-on pour le contenir ? questionna quelqu’un.

— Keeley ! appela Torin dans les haut-parleurs. On a besoin de toi dans la chambre de Strider. Tout de suite !

— Que quelqu’un aille chercher Katarina ! cria une femme. Je crois qu’elle sait comment le calmer.

Plusieurs guerriers se jetèrent sur Baden en même temps et le plaquèrent au sol. Il n’eut aucun mal à les repousser.

Je tomberai peut-être, mais je ne resterai jamais à terre !

Un blond se planta devant lui avec un grand sourire. Strider. Il allait prendre beaucoup de plaisir à le tuer.

C’est mon ami ! hurla Baden. Ils sont tous mes amis !

— Par ici ! lui lança une femme. Je vais te démolir !

Ce ne sont pas mes amis, répondit Destruction avant de saisir la femme par le cou pour la soulever de terre.

C’était Anya. Destruction s’était fait un devoir de retenir les noms de tous les habitants de la forteresse.

Il faut connaître ses ennemis.

— Non ! hurla Lucien en l’attaquant par-derrière.

La déesse de l’anarchie enroula ses jambes autour de son cou et le serra avec une force surprenante.

Du coin de l’œil, il vit Katarina et Ashlyn apparaître au bout du couloir. Il se figea sans savoir pourquoi, ce qui permit à Baden de reprendre des forces — pas assez pour reprendre la maîtrise de son corps, mais assez pour le ralentir. Il poussa un rugissement féroce.

— Va-t’en, Ashlyn ! ordonna Maddox. Et emmène la fille ! Sa présence l’énerve encore plus.

Ils voulaient lui prendre Katarina ?

Destruction et Baden unirent leurs forces pour échapper à la prise d’Anya et foncer vers la femme qui les hantait. La femme qui leur appartenait, même si ce n’était que pour un temps.

— Allez-vous-en ! crièrent plusieurs voix.

Les guerriers essayèrent de le rattraper avant qu’il n’atteigne l’objet de sa fascination.

Ashlyn tira sur le bras de Katarina, mais celle-ci la repoussa et avança vers lui.

Quand ils se rejoignirent, il dut s’accroupir pour permettre à Katarina de prendre son visage entre ses mains. C’était une très mauvaise position défensive…

Mais ça en vaut la peine.

— Que t’arrive-t-il ? demanda-t-elle.

Il inspira profondément. Ses poumons habituellement inutiles s’emplirent du parfum délicieux de Katarina et… il eut l’impression de revenir à la vie.

— Ils me menacent, fit-il.

— Tu te trompes. Personne ne te menace.

— Je te dis que ce sont des menaces ! insista-t-il.

Elle lui effleura les joues avec une douceur infinie. Ce fut très douloureux, mais il ne la repoussa pas. L’air se chargea d’électricité, et il aima cela.

Les autres s’arrêtèrent à bonne distance d’eux et se mirent à chuchoter avec des airs incrédules.

— Ce que je vois est-il vraiment en train de se produire ou est-ce que j’hallucine ? lança quelqu’un.

— L’humaine a-t-elle des pouvoirs magiques ?

— Tu as une tâche à accomplir, lui rappela Katarina sans se soucier des guerriers qui les encerclaient. Si tu t’y mettais tout de suite ? Je m’occupe de ces menaces.

— Tu n’es pas assez forte ! ricana la bête.

Elle haussa un sourcil.

— Tu me l’as déjà dit.

— N’est-elle pas mariée ? s’enquit Kaia.

Destruction montra les dents à la harpie sans quitter Katarina des yeux. Elle avait perdu du poids et semblait plus fragile que jamais, mais elle était d’une beauté à couper le souffle.

Un souffle… dont il avait maintenant besoin pour survivre ?

— Baden…

— Destruction, corrigea-t-il.

— Puisque tu l’affectes, je parie qu’il t’affecte aussi. Et si je t’appelais Baduction ? suggéra-t-elle avec un sourire espiègle. Et j’ai une bonne nouvelle : si ta prochaine tâche consiste à me fixer bêtement, tu as gagné ton point !

Il ne savait pas comment jouer avec elle, mais il aimait la voir joyeuse et légère.

Il n’aurait pas dû se soucier de ce qu’elle ressentait. Tout attachement était une faiblesse.

— Sois prudente, aujourd’hui, grogna-t-il en fronçant les sourcils. Et ne fais rien de stupide.

— Je serai prudente, mais pas parce que tu me l’ordonnes. Parce que je suis une fille et que les filles sont en…

— … sucre et en pain d’épice, acheva-t-il à sa place.

Il se souvenait de la comptine. Les garçons étaient en serpents et en escargots.

— C’est faux. Les filles sont en vodka et en glaçons. Cette constitution leur permet de tolérer la bêtise masculine.

Destruction pouffa. Elle était amusante. Son rire mourut quand Baden rassembla ses forces pour reconquérir la prédominance.

— Je compte sur toi pour revenir en un seul morceau, dit Katarina, brusquement sérieuse.

Se souciait-elle de lui ? Il… décida de le lui permettre.

— Je ne serai pas blessé, assura-t-il. Je suis fort.

Mais il n’était pas assez fort pour contenir Baden plus longtemps. Le guerrier gagna la bataille.

Baden retrouva sa taille normale. Profondément soulagé que la bête n’ait pas fait de mal à Katarina, il posa son front contre le sien. Il s’en voulait de s’être laissé dominer par Destruction. Comment ses amis allaient-ils réagir ?

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Te revoilà, mon Baden ! soupira-t-elle.

Elle écarquilla les yeux, sans doute surprise par ses propres paroles. Son Baden ?

— Oui, s’entendit-il répondre.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et lui chuchota à l’oreille :

— Et si tu essayais de ne tuer personne dans ta mission d’aujourd’hui ? Si tu y arrives, tu auras une récompense.

Leurs regards se rencontrèrent. Katarina avait les joues en feu et le souffle court.

— Quelle récompense ?

Elle se lécha les lèvres.

— Ce que tu voudras.

Il en eut une érection instantanée.

Après un instant de surprise partagée, un désir aussi brûlant que celui qu’il ressentait troubla le regard de Katarina.

— Je ne tuerai personne, promit-il.

Il se téléporta immédiatement à la Chute de peur d’entraîner Katarina dans sa chambre et de ne plus pouvoir en sortir.

Cette boîte de nuit se trouvait dans le troisième cercle du paradis — un paradis pour dégénérés.

Baden rangea le putsch de la bête dans un recoin de son esprit. Ce n’était pas le moment de penser à l’impuissance dont il venait de faire preuve.

Il rangea aussi Katarina dans un recoin de son esprit — parce qu’il le fallait. Si ses dernières paroles lui trottaient dans la tête, il ne tiendrait pas cinq minutes séparé d’elle et n’accomplirait pas sa tâche.

Il se fraya un chemin à travers la foule. On devinait le ciel étoilé à travers les murs et le sol en nuages vaporeux. Un groupe jouait sur sa gauche. Les femmes du public lançaient leurs petites culottes au chanteur.

S’il avait pu lui être aussi facile de récupérer celle de Taliyah…

Une foule gigantesque dansait au pied de l’estrade. Sur sa droite, des barmans s’agitaient derrière un bar congestionné.

Destruction frappa les parois de son crâne.

N’aie confiance en personne ! Tue-les tous !

Tu en as assez fait pour aujourd’hui.

Baden avait donné rendez-vous à Taliyah dans cette boîte parce qu’elle appartenait à trois Envoyés, d’impitoyables guerriers ailés qui savaient peut-être quelque chose sur les bracelets. Avec un peu de chance, il ferait d’une pierre deux coups. Les Envoyés étaient actuellement en guerre contre Lucifer — comme d’habitude — et ils s’intéressaient de près à tout ce qui se passait aux enfers.

Il prit deux verres de whisky à l’ambroisie sur le plateau d’un serveur qui passait à côté de lui et les vida d’un trait. Le parfum de l’ambroisie lui rappela sa course éperdue dans le champ en flammes, mais la chaleur qui se répandit dans son estomac lui fit du bien.

— Eh ! s’écria le serveur. Ces verres sont pour…

Il s’interrompit net dès qu’il posa les yeux sur Baden et s’inclina poliment quand celui-ci reposa les verres vides sur le plateau.

Baden se fraya un chemin jusqu’au carré VIP. Alors qu’il s’apprêtait à y entrer, un géant lui barra la route. C’était une montagne de muscles qui avait la crinière d’un lion et une mâchoire aussi large et flexible que celle d’un ours. C’était un Enragé.

Baden décida de laisser sa chance à la politesse.

— Je veux parler aux Envoyés, dit-il.

— As-tu un rendez-vous ?

— Non, mais je suis disposé à leur parler sans rendez-vous.

L’Enragé croisa ses énormes bras sur son énorme torse.

— Ils sont occupés. Ils ne veulent pas qu’on les dérange.

Il s’oppose à nous ? Il faut lui donner une bonne leçon ! s’exclama Destruction.

Parce qu’il y a un « nous », maintenant ? demanda Baden.

Il hésita quelques instants avant d’y consentir.

D’accord, mais juste pour cette fois.

Destruction lui prêta ses forces en riant.

Comme Kaia, l’Enragé se prépara à attaquer. Baden fut plus rapide. Il abattit son poing au milieu de son torse et se retint de justesse d’y mettre toute sa force.

« Ce que tu voudras », avait dit Katarina.

L’Enragé alla s’écraser contre le mur d’en face et glissa par terre. Il était encore conscient malgré sa cage thoracique enfoncée. Baden baissa les yeux vers ses mains, dont s’échappaient des volutes noires qui se dissipèrent vite. Baden avait déjà observé ce phénomène. Sur Hadès.

Il ne sut pas quoi en penser. Au moins, l’Enragé se remettrait de sa blessure.

Tous les occupants du carré VIP se figèrent. Plusieurs femmes lui jetèrent des regards aguicheurs, et la plupart des hommes semblaient terrifiés. Ils sentaient qu’ils faisaient face à un prédateur plus dangereux qu’eux-mêmes. Les Enragés étaient censés être au sommet de la chaîne alimentaire, et il venait d’en neutraliser un d’un seul coup de poing.

Destruction n’aspirait qu’à continuer.

Baden inspira profondément pour résister à la tentation.

Deux hommes se levèrent au fond de la pièce. Deux des Envoyés. Ils avaient de grandes ailes blanches et dorées.

Baden ne les avait jamais rencontrés, mais il les connaissait, comme tout le monde. Celui qui avait les cheveux blancs, une peau blanche couverte de cicatrices et les yeux rouges s’appelait Xerxès. L’autre, qui avait les cheveux noirs, la peau bronzée et les yeux de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, s’appelait Bjorn.

— Tu as blessé l’un de nos hommes, dit Xerxès en faisant craquer ses articulations. Aujourd’hui, tu vas mourir.

— Je ne lui aurais fait aucun mal s’il m’avait laissé passer, répondit Baden, prêt à parer une attaque. Je suis venu pour obtenir des informations.

L’Enragé, qui commençait à guérir, se releva en rugissant. Il gagna vingt bons centimètres et d’énormes griffes poussèrent au bout de ses doigts.

Un nouveau souvenir de Destruction envahit l’esprit de Baden. Quand il avait combattu les gardes de sa prison, il était devenu plus grand, plus large, et ses ongles s’étaient transformés en griffes… Des griffes exactement semblables à celles du videur.

La bête avait-elle du sang d’Enragé ?

Des cris ramenèrent Baden dans le présent. Ses doigts devaient être en feu pour le brûler autant. Il baissa les yeux… et constata que ses ongles s’étaient transformés en griffes. Avait-il lui-même du sang d’Enragé, à présent ?

Stupéfait, il secoua les mains et vit les griffes se rétracter.

Bjorn tendit le bras vers son videur sans quitter Baden des yeux.

— Ressaisis-toi, Colin, sinon je me charge de te calmer ! gronda-t-il.

L’Enragé se figea.

— Regarde ses bras, dit Bjorn à Xerxès. Il porte des bracelets serpentins.

Baden baissa les yeux vers ses avant-bras.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je souhaite vous parler, déclara-t-il.

Après une brève hésitation, Xerxès l’invita à approcher. Bjorn fit un signe au barman.

Baden les rejoignit. Le coin qu’ils occupaient n’était éclairé que par des bougies. Deux femmes peu vêtues étaient étendues sur les banquettes. Une troisième occupait un fauteuil. Son arrivée les affola.

— C’est Jamie Fraser ! s’exclama l’une d’elles.

— Je le vois bien ! fit une autre. D’accord, Jamie : j’accepte de porter tes bébés écossais.

— Retire ta chemise, s’il te plaît ! supplia la troisième. A moins que tu ne préfères que je te l’arrache ?

Baden se prépara à un réveil brutal de sa libido. Ces femmes lui proposaient le sexe sans complications dont il avait besoin. Un soulagement facile… Mais ces femmes n’étaient pas Katarina, et rien ne se produisit.

Il fronça les sourcils. L’identité de ses partenaires sexuelles n’aurait pas dû compter. Le désir était une arme, le moyen de gouverner la bête. Désirer une femme précise était une faiblesse. C’était elle qui avait du pouvoir sur lui.

— Dégagez ! ordonna Xerxès aux trois femmes.

Elles cessèrent aussitôt de pépier et filèrent. Baden s’installa dans le fauteuil. Vu la taille de leurs ailes, les deux Envoyés devaient se sentir plus à l’aise sur les banquettes sans dossier.

— Qui t’a donné ces bracelets ? s’enquit Bjorn. Hadès ou Lucifer ?

Etaient-ils les deux seuls immortels à avoir le pouvoir de s’en servir ?

— Hadès.

— Tu es donc sous son contrôle.

— Oui.

Cela lui était pénible de l’admettre, mais les Envoyés reconnaissaient infailliblement les mensonges.

— Je ne peux les retirer qu’en me coupant les bras, ce que j’aimerais éviter, ajouta-t-il. Je sais que je mourrais sans ces bracelets. De nouveau. Mais de manière permanente, cette fois.

Les deux Envoyés acquiescèrent.

Voilà qui lui était bien utile…

— Comment marchent-ils ? demanda-t-il.

Bjorn inclina la tête sur le côté.

— Si tu plantes une graine et que tu l’arroses, elle deviendra un arbre qui produira des fruits. Les bracelets ne fonctionnent pas tout à fait de la même manière, mais c’est un peu pareil.

Que voulait-il dire ? Que les bracelets étaient des graines qui s’étaient enracinées en lui ?

— Il me vient des souvenirs qui appartiennent à quelqu’un d’autre, dit-il. Je sais que les bracelets ont été une personne ou une créature.

— Tu as raison, répondit Xerxès. Hadès s’est servi de son propre cœur pour les fabriquer. Il se l’est arraché, il l’a brûlé et il a forgé les bracelets avec les cendres.

Quoi ?

Destruction était Hadès ? Les souvenirs qui lui venaient à l’esprit étaient ceux d’Hadès ?

C’était impossible… Pourtant cela expliquait bien des choses. Pourquoi Hadès menaçait de le tuer, puis se comportait comme s’il se souciait de lui, par exemple. C’était parce qu’il se souciait de lui-même. Et pourquoi la bête connaissait Keeley : parce que Hadès avait été fiancé avec elle. Et aussi pourquoi la bête se taisait en présence d’Hadès : parce qu’elle voulait forcément la même chose que lui.

Tu n’as rien à dire ? lança-t-il à la bête.

Elle le savait. Elle l’avait toujours su.

Je suis Destruction.

Oui, mais pas seulement, répliqua Baden.

Et il aurait dû le comprendre bien plus tôt. Quel imbécile !

— Combien existe-t-il de bracelets ? s’enquit-il.

— Personne ne le sait, répondit Bjorn. Pas beaucoup, à mon avis.

Baden ne savait pas si c’était une bonne ou une mauvaise nouvelle. Qu’arriverait-il à Destruction quand on lui retirerait les bracelets ? C’était bien à eux qu’il était lié, pas à lui ? Quand on le débarrasserait de ces choses, aurait-il enfin la chance de vivre sans être possédé par rien, comme il en rêvait depuis toujours ?

Cette idée fit battre son cœur plus vite.

Je vivrai ! s’écria la bête, folle de rage.

— Et mes nouveaux tatouages ? demanda Baden. Les lignes s’épaississent à chaque fois que je tue une cible d’Hadès.

— Tu devrais connaître la nature insidieuse du mal mieux que personne, intervint Xerxès avant de dégainer un poignard pour s’entailler le bras. Ceci est une blessure. Tant qu’elle reste ouverte, elle est vulnérable et peut s’infecter. Elle doit cicatriser pour se protéger.

— Et ?

— Le mal est une infection qui s’étend et attire d’autres maux, dit Bjorn.

Baden attendit, mais les Envoyés n’ajoutèrent rien.

— Je n’ai pas entendu de réponse à ma question, finit-il par grommeler.

— Ce n’est pas parce que tu ne l’as pas entendue que nous ne t’en avons pas offert une.

Petits cons prétentieux et…

Une serveuse arriva avec un plateau chargé de verres d’ambroisie. Baden en vida trois coup sur coup, puis Bjorn congédia la jeune femme.

Baden savait que les Envoyés avaient leurs problèmes. Bjorn avait été forcé d’épouser une sorte de reine fantomatique qui aspirait peu à peu son essence vitale. Quant à Xerxès, on racontait qu’il traquait une monstresse qui avait juré de le tuer.

Des cris et des applaudissements s’élevèrent dans la boîte de nuit et quelqu’un cria : « Taliyah ! »

Elle était arrivée.

— En tout cas, nous ne pouvons pas laisser Lucifer gagner cette guerre, reprit Bjorn. Nos oracles ont parlé. Si Hadès l’emporte, le monde survivra.

— Si Lucifer l’emporte, le monde que nous connaissons sera détruit, ajouta Xerxès.

Ce sera l’Apocalypse, chuchota Destruction.

— Je suis sûr que tu as d’autres questions, dit Bjorn.

Baden acquiesça.

— Mais nous n’avons pas d’autres réponses à t’offrir, compléta Xerxès.

Ce n’étaient pas les réponses qui leur manquaient : c’était l’envie de les lui offrir, songea Baden. Mais il décida de ne pas insister. Il avait une dette envers ces hommes. Il n’allait pas les remercier pour les renseignements qu’ils venaient de lui fournir en les torturant.

— Merci pour l’audience, dit-il en se levant.

Les Envoyés se levèrent aussi.

Les yeux rouges de Xerxès foncèrent.

— Ton lien avec Hadès ne restera pas secret très longtemps, l’avertit-il. Tiens-toi prêt. Tôt ou tard, Lucifer paiera quelqu’un pour te descendre.

Il l’avait déjà fait. Baden pensa aux prostituées que William avait tuées.

— Je vaincrai.

Sur ces mots, Baden quitta les Envoyés pour chercher la harpie, qu’il trouva tout de suite.

Taliyah chevauchait un taureau mécanique. Sa minijupe ne cachait rien de ses longues jambes. On voyait même un bout du string dont il avait besoin. Ses cheveux blonds volaient au rythme des secousses du taureau. Elle tenait un verre d’ambroisie dans chaque main et ne conservait l’équilibre qu’à la force de ses cuisses.

Une brusque rotation du taureau présenta le dos de Taliyah à Baden. Ses petites ailes iridescentes, qui passaient à travers des fentes ménagées dans son bustier rose, battaient frénétiquement.

C’était une femme magnifique… mais ce n’était pas Katarina.

Les cris et les applaudissements cessèrent quand Taliyah sauta du taureau pour atterrir juste devant lui.

— Il paraît que tu as quelque chose à me demander, déclara-t-elle. Je t’autorise à m’offrir un verre. Ou douze. Oui, plutôt douze. L’affaire doit être conclue quand je boirai le dernier, c’est compris ?

Elle se dirigea vers le bar sans attendre sa réponse. Le balancement provocant de ses hanches… ne lui fit aucun effet.

Il la suivit en serrant les poings.

Elle commanda quinze verres. Baden lança une pièce d’or au barman. Heureusement, les placements que Torin avait faits en son nom avaient été très lucratifs.

— Je t’écoute, dit-elle avant de vider les deux premiers verres.

— Donne-moi ta culotte.

Taliyah s’étouffa avec le cinquième verre. Quand elle eut fini de tousser, elle éclata de rire et s’écria :

— On peut dire que tu sais parler aux femmes, toi ! Pour quoi faire ? Tu veux la porter ?

— Non.

Taliyah cessa de rire et plissa les yeux.

Quelqu’un la bouscula à cet instant. Elle se retourna si vite que Baden suivit à peine son mouvement. Elle planta son poing dans l’estomac du coupable.

— Non ? répéta-t-elle. C’est tout ce que tu me fournis comme explication ?

Participe !

Destruction lui échappa un peu et lui fit saisir l’homme par la gorge pour le soulever de terre.

— Amuse-toi avec lui si tu veux, mais j’ai presque fini, le prévint Taliyah.

Ils approchaient de la limite qu’elle avait imposée à la conversation. Très bien. Il lâcha l’homme sans l’avoir tué.

— Hadès…

— Hadès ! ricana-t-elle avant de lécher le bord de son verre pour rattraper une goutte. C’est vrai que tu es son larbin, maintenant…

Il se raidit, mais il ne répondit rien. Moins on en savait sur lui, mieux cela valait.

Taliyah vida deux autres verres en vibrant de colère.

— Hadès et moi avons un passif. Je parie qu’il ne t’a envoyé que pour m’emmerder… mais je serai ravie de lui rendre la monnaie de sa pièce.

Elle vida un verre de plus, puis retira son string bleu et l’agita sous son nez.

— Ma culotte a un prix, annonça-t-elle.

Baden faillit lever les yeux au ciel. Evidemment : tout avait un prix. Les Envoyés étaient les seuls à ne lui avoir rien demandé. Et Katarina. Elle, au contraire, donnait tout ce qu’elle pouvait aux autres.

Je dois la rejoindre tout de suite.

— Très bien. Que veux-tu ?

— Que pourrais-je bien te demander ? murmura-t-elle en se tapotant le menton avec des ongles aussi aiguisés que des poignards. Je sais ! Tu vas transmettre un message à Hadès de ma part. Mot pour Mot.

Baden eut le pressentiment que cela ne pouvait pas bien finir pour lui.

— Marché conclu, répondit-il.

Taliyah lui décocha un grand sourire et se hissa sur la pointe des pieds pour lui chuchoter le message à l’oreille. Il se raidit, puis soupira. Non, cela ne finirait pas bien pour lui.

— Je le lui dirai, promit-il. Mot pour mot.

Elle lui lança le string, vida le dernier verre et disparut sans lui laisser le temps de la remercier.

Autant en finir au plus vite.

Il se téléporta…

… dans une chambre aux murs d’ébène et au sol en ivoire. Le mobilier antique était orné de sculptures en forme d’oiseaux. Il y avait un épais tapis rouge au milieu de la pièce et un grand lit à baldaquin aux rideaux de mousseline blanche. Hadès était assis au bord du lit, le menton dans les mains.

La sirène aveugle, assise sur un tabouret, fredonnait en s’accompagnant d’une harpe. Son chant fit l’effet d’une caresse à Baden — d’une caresse supportable.

Il fut surpris de sentir son cœur se gonfler de compassion. Hadès — un garçon qu’on avait séquestré et oublié — avait connu des souffrances que la plupart des gens ne pouvaient pas imaginer. Il n’était pas étonnant qu’il veuille éliminer tous ceux qui menaçaient sa liberté.

Le roi sentit sa présence, bondit et enfila un T-shirt qui couvrit les symboles tatoués sur son torse — des symboles que Baden n’avait jamais vus.

— Laisse-nous, Mélodie !

Mélodie. C’était un prénom bien choisi.

La sirène se leva et quitta la pièce en comptant ses pas. Elle lui décocha un sourire moqueur quand elle passa devant lui.

— C’est une mauvaise journée, dit Hadès d’une voix menaçante. J’espère pour toi que tu as ce que je t’ai demandé.

— Oui, répondit Baden en lui lançant le string. J’ai gagné mon point.

C’était le seizième, et il était enfin à égalité avec Pandore.

Il en avait gagné neuf en tuant des gens, quatre en récupérant des objets et deux en faisant des trucs absurdes, comme rapporter le string de Taliyah. Mais il comprenait la logique d’Hadès, à présent. Les humains qu’il tuait étaient des agents de Lucifer. Les objets qu’il récupérait auraient pu servir d’armes à Lucifer contre Hadès. Quant aux trucs absurdes, ils amusaient Hadès, et l’amusement lui permettait de rester sain d’esprit. Pour lui, c’était un rayon de lumière dans un monde de ténèbres.

Le roi esquissa un sourire et renifla le string.

— Comment l’as-tu récupéré ? Raconte-moi !

— Je le lui ai demandé. En échange, je lui ai promis de te transmettre un message.

L’excitation d’Hadès fut si grande qu’un halo lumineux se forma autour de lui.

— Je t’écoute.

Baden ferma les yeux et inspira profondément.

— « Tu es beau et sexy, mais tu n’entreras jamais dans mon lit. Ma culotte fond dès qu’on prononce ton nom, mais tu resteras frustré du caleçon. »

Hadès éclata de rire.

— Petite sorcière pleine d’esprit !

Sa réaction fut saisissante. C’était comme si un loup s’était transformé en chien à qui l’on venait d’offrir un nouveau jouet. Mais c’était le pouvoir que les femmes — la femme qui leur était destinée — avaient sur les hommes. Même si Taliyah n’était pas l’âme sœur d’Hadès, bien sûr.

Mais c’était arrivé à un bon nombre des amis de Baden… Des femmes les avaient domestiqués.

Les traits de Katarina, aussi délicats que des ailes de papillon, se dessinèrent dans son esprit, ce qui lui valut une nouvelle érection. Il grommela un juron. Elle ne pouvait pas être la femme qui lui était destinée ! Ils étaient bien trop mal assortis.

Reste concentré !

— Ton fils a enlevé Gilly, une humaine, dit-il. On aimerait savoir où il…

Hadès cessa brusquement de rire.

— Je te suggère de partir immédiatement.

— Pas de câlin pour se dire au revoir, alors ?

C’était une plaisanterie. Peut-être.

— Je prends ça pour un non, ajouta-t-il quand Hadès s’arma d’une épée.

Baden se téléporta dans la forteresse sans attendre de réponse.

11

« Fais-nous gagner du temps et coupe-toi les couilles. »

STRIDER, gardien de Guerre

*  *  *

La semaine suivante passa vite. Katarina attendit, avec un peu d’appréhension et beaucoup d’impatience, que Baden réclame sa récompense. Il n’y avait pas de sang sur ses vêtements quand il était rentré de sa mission, mais il ne lui avait pas rappelé sa promesse. Avait-il tué quelqu’un ? Ne la désirait-il plus ?

Elle avait décidé de ne plus s’en soucier. De ne plus y penser. De ne plus s’imaginer en train de l’embrasser, comme elle avait failli le faire dans le couloir. Non. Nie.

Elle se plongea dans le travail. Les enfants d’Ashlyn avaient refusé de l’aider parce qu’elle était une étrangère, mais ils la suivaient souvent et l’observaient en riant depuis diverses cachettes. Elle lava Biscuit et Sauce, les soigna, leur fournit un environnement confortable et les nourrit tous les jours. Le tout en surveillant sa propre sensibilité comme une bête dangereuse.

Pas d’amour, pas de chagrin.

Mais il était difficile de combattre son naturel. Elle passa de plus en plus de temps avec les chiens pour les habituer à sa présence — et peut-être pour la leur faire désirer.

Les friandises qu’elle leur donnait faisaient des merveilles. A présent, ils sautaient et remuaient la queue quand elle s’approchait d’eux.

Ils étaient adorables. Et ils étaient de son espèce préférée : les chiens en détresse — sans doute croisée avec quelques autres races. Ils avaient le poil court, de grosses têtes, des mâchoires carrées et des poitrails musclés, comme les pitbulls. Sauf qu’ils étaient de la taille d’un dogue allemand et devaient peser dans les cinquante kilos, même si elle estimait d’après leurs dents — particulièrement pointues — qu’ils n’avaient pas plus de quatre mois.

Les gros cabots la faisaient craquer.

Biscuit était sérieusement prognathe. Sauce, qui était presque entièrement blanc, avait une ligne de poils noirs au-dessus des babines qui ressemblait à une moustache. Ils adoraient se bagarrer.

Elle avait essayé trois fois de leur mettre des colliers. Les trois fois, ils les avaient détruits en quelques minutes. Ils détestaient la laisse et faisaient des ruades dignes de taureaux de rodéo dès qu’elle les attachait.

Quand un autre humain — ou immortel — s’approchait d’eux, ils se calmaient brusquement. Ce n’était pas par crainte, comme on aurait pu s’y attendre, mais par curiosité. Ils observaient le monde qui les entourait avec des yeux intelligents qui changeaient de couleur au gré de leurs émotions. Ils pouvaient être noirs, bleus, verts… Elle n’avait jamais vu cela.

Les chiens ne s’agitaient qu’en présence de Baden. Elle ne comprenait pas pourquoi.

Autrefois, elle avait pour devise : « Si mes chiens ne t’aiment pas, va te faire voir. »

Bien sûr, Biscuit et Sauce n’étaient pas ses chiens. Mais elle savait que Baden n’était pas entièrement mauvais. Il ne pouvait pas l’être. Il s’était occupé d’elle pendant des semaines. Il l’avait lavée — N’y pense pas ! — nourrie, habillée, protégée… Surtout, il l’avait réconfortée quand elle était désespérée. Il la réconfortait encore.

Quand la tristesse la submergeait et qu’elle avait l’impression de se noyer, il la serrait dans ses bras et la dorlotait jusqu’à ce qu’elle se sente de nouveau normale.

Mais savait-elle encore ce qu’était « se sentir normale » ?

Baden allait et venait comme bon lui semblait, et parfois contre son gré. Il lui arrivait de disparaître, les sourcils froncés, quand ses bracelets se mettaient à rougeoyer. Certaines fois, il revenait dans l’état dans lequel il était parti. D’autres fois, il revenait couvert de sang. C’était toujours devant elle qu’il réapparaissait, où qu’elle se trouve.

La première fois qu’il était revenu couvert de sang, elle lui avait proposé de le laver comme il l’avait lavée. Il avait accepté à contrecœur, comme s’il craignait qu’elle ne l’attaque dès qu’il aurait le dos tourné. La deuxième fois — et toutes les suivantes —, il lui avait tendu un gant de toilette sans dire un mot.

A une ou deux reprises, elle l’avait surpris en train de faire les cent pas en marmonnant.

« Je suis un gentleman, disait-il. La vie est précieuse… sauf celle de mes ennemis. Mais je n’ai que des ennemis. Non ! J’ai des amis. »

Elle avait tout de suite compris qu’il s’encourageait, et elle avait trouvé cela adorable. Il ne voulait pas faire de mal aux gens, mais il était possédé par une bête assoiffée de sang. Ce qui rendait la promesse qu’elle lui avait faite dangereusement téméraire. Elle ne la regrettait pas pour autant. Quand ces mots lui étaient venus, Baden était consumé par la rage. Elle était prête à tout pour l’aider.

Mais elle aurait aussi bien pu fredonner. Quand elle le faisait, il se détendait vite et s’endormait paisiblement.

Son dressage se présentait bien.

Quelles étaient ses CFM ?

Aujourd’hui ? Assez grandes. Baden faisait les cent pas. Elle le regardait avec méfiance aller et venir dans le chenil qu’elle avait construit derrière la forteresse. Biscuit et Sauce l’observaient aussi — sans grogner, ce qui était un immense progrès.

Baden avait les poings serrés. Elle savait que ses morsures étaient bien plus dangereuses que celles de n’importe quel chien, mais elle savait aussi qu’elle n’aiderait pas que lui si elle réussissait à l’apprivoiser — non : quand elle réussirait à l’apprivoiser. Elle aiderait aussi ses amis et toutes les femmes qu’il rencontrerait dans l’avenir.

Elle ressentit un pincement de jalousie qui l’inquiéta. Elle n’avait fait que s’imaginer en train de l’embrasser. Sa jalousie était absurde.

— Es-tu tombé sur mon frère dans l’un de tes déplacements ? demanda-t-elle pour les distraire l’un et l’autre.

— Non.

Un mot. Etait-il redevenu le Baden qu’elle avait rencontré ? Ne se souciait-il plus d’elle ?

— J’espère qu’il essaie de décrocher de l’héroïne, maintenant qu’il n’est plus en contact avec Alek, poursuivit-elle.

Baden ne répondit rien.

Bien décidée à engager une conversation, elle changea de sujet.

— As-tu reconnu Biscuit et Sauce ? Ce sont les chiens que nous avons vus devant la chapelle, à New York.

Baden fronça les sourcils, mais il continua à marcher de long en large sans rien dire.

— Quelqu’un a dû les amener à Budapest, mais je n’arrive à imaginer ni qui ni pourquoi.

— Je m’en apercevrais si quelqu’un me suivait, grommela Baden.

Katarina attendit quelques secondes, mais il n’ajouta rien.

Pourquoi était-il si agité ?

Elle remplit les gamelles des chiens, puis s’approcha de Baden. Comme il ne s’en aperçut même pas, elle se planta devant lui. Il s’arrêta net et plissa les yeux.

Elle n’avait plus peur de lui.

Oh non ! songea-t-elle quand il fit un pas de côté pour la contourner.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle en posant ses mains sur ses épaules. Dis-le-moi.

Il poussa un grognement menaçant avant de répondre :

— Tu crois vouloir connaître mon problème, mais tu te trompes !

— Je suis ravie que tu saches ce que je pense mieux que moi, rétorqua-t-elle sèchement.

— Très bien : j’ai besoin de sexe, déclara-t-il en lançant chaque mot comme une arme.

Le coup porta. Elle s’empressa de lâcher ses épaules, le cœur affolé.

— Avec moi ? cuchota-t-elle timidement.

— Oui. Rien qu’avec toi, maugréa-t-il.

Le cœur de Katarina se gonfla de joie, et elle s’émerveilla de l’effet magique que pouvait avoir un simple petit mot.

— Mais tu m’as interdit de te toucher, lui rappela-t-elle.

Ce qu’elle venait juste de faire, d’ailleurs.

Oups.

— J’ai changé d’avis, répliqua-t-il en baissant les yeux vers ses lèvres.

— Mais nous sommes… d’espèces différentes, balbutia-t-elle.

Comme si cela avait la moindre importance ! lui cria sa libido.

D’un pas, il envahit son espace personnel.

— Nous nous emboîterons parfaitement, je te le promets.

Tristo hrmenych !

Sa voix rauque la fit frissonner. Elle devait résister à son charme !

Mais… pourquoi ? Elle était sortie avec des garçons avant de se fiancer avec Peter. Elle en avait embrassé dans des cinémas, dans des voitures et sur des canapés. Elle aimait « chevaucher la boucle de ceinture », comme ses amies appelaient cela. Plus tard, elle avait donné sa virginité à Peter, qui avait aussi peu d’expérience qu’elle. Il ne savait pas quoi faire d’elle, au début, et leurs premiers ébats avaient été décevants. Mais elle avait fini par trouver le courage de lui dire ce qu’elle voulait, et Peter avait appris à lui donner beaucoup de plaisir.

Le sexe lui manquait. La complicité et l’intimité qui allaient avec lui manquaient encore plus.

Les aboiements de Biscuit l’arrachèrent à ses pensées. Les chiens avaient fini de manger et voulaient jouer. Baden la repoussa quand elle essaya de prendre sa main pour l’entraîner hors du chenil.

Ce n’était qu’un geste défensif, mais il la blessa profondément.

— Tu m’autorises à te toucher et tu veux coucher avec moi, mais je te dégoûte toujours ! s’écria-t-elle. Si c’est comme ça, je m’en vais ! J’en avais assez de recevoir des ordres, de toute manière !

Elle fonça vers la porte du chenil, mais il la rattrapa et lui barra la route. Quand il était en plein soleil, comme à présent, aucune des perfections de son visage ne pouvait lui échapper, songea-t-elle, le souffle court.

Il est si beau ! Il est trop beau.

— Tu ne me dégoûtes pas, et j’ai accepté l’idée que tu avais besoin de moi, mais tout contact physique m’est douloureux, expliqua-t-il en baissant les yeux. Nous devrons procéder en gardant nos vêtements, et tu vas être obligée de surmonter ta contrariété.

Encore un ordre !

— Pour commencer, je n’ai pas besoin de toi. Ensuite, comment ça, « douloureux » ? Et comment procéder sans contact ?

— « Douloureux » comme « douloureux ». Je ne sais pas si c’est physique ou psychologique. J’ai passé quatre mille ans sans toucher personne sauf pour me battre. Quant à la manière de procéder, je l’imagine facilement. Je garderai mes vêtements, mais pas toi. Je porterai des gants et un préservatif. Je te caresserai jusqu’à ce que tu sois prête à me recevoir, j’écarterai tes cuisses, puis je…

— Ça va, le coupa-t-elle. Je vois le tableau.

Un peu trop clairement. Et ces images… n’étaient pas déplaisantes.

Il dut se sentir rejeté, parce qu’il se passa la main sur le visage et grommela :

— Je devrais choisir quelqu’un d’autre.

La jalousie de Katarina se réveilla brutalement.

— Ne désires-tu que moi, oui ou non ? demanda-t-elle sèchement.

— Oui. Je pense à toi en permanence.

La joie remplaça la jalousie comme par magie.

— Dans ce cas, je veux bien que tu m’offres une soirée romantique.

Même si Baden n’était pas le meilleur choix possible pour elle — ni pour toute personne saine d’esprit. Et même si elle savait très peu de chose sur son monde, où les mythes et les légendes étaient vrais, et si elle n’était pas sûre de pouvoir s’y habituer. Mais Baden avait un charme fou et il lui faisait ressentir autre chose que de la tristesse.

Il était une fois…

Il n’était pas nécessaire que leur histoire soit longue. Elle pouvait profiter de ce qu’il avait à lui offrir le temps de l’apprivoiser.

— Tu veux bien  ? répéta-t-il en posant ses grandes mains sur sa taille.

Leur chaleur la brûla délicieusement à travers ses vêtements.

— Pas si tu te plains, kretén, répondit-elle.

Les lèvres de Baden frémirent.

— Tu n’entendras aucune plainte, c’est juré ! Rien que des compliments.

Quand il l’attira contre son torse, elle eut l’impression de renouer avec la jeune fille pleine de vie qu’elle avait été, celle qui aimait rire.

Elle en eut un léger vertige.

— Tu es un bon garçon, l’encouragea-t-elle.

— Non, je suis un vilain garçon. Quand tu souris comme ça…

Il laissa sa phrase en suspens, et ses yeux se mirent à rougeoyer.

Avait-il des problèmes avec sa bête ?

Commence par des interactions courtes et agréables. Il faut qu’il ait envie de te voir revenir.

— Très bien, dit-elle comme si elle n’avait pas remarqué sa réaction négative. Laisse-moi une heure pour me préparer — pour notre plaisir à tous deux.

Elle s’arracha à ses bras — sans gémir de frustration — et s’éloigna en balançant ses hanches plus que d’habitude.

— Ton attente sera récompensée ! lui lança-t-elle par-dessus son épaule.

Le grognement de Baden l’accompagna dans la forteresse. Pour la première fois depuis une éternité, elle éclata de rire.

Elle allait bien s’amuser.

*  *  *

Baden se rendit dans la cellule d’Aleksander, un cube en béton et en acier de trois mètres de côté qui n’avait pas de porte. On ne pouvait y entrer et en sortir qu’en se téléportant.

Aleksander était tassé dans un coin, couvert de crasse et de sang séché. Il serra son bras mutilé contre son torse et plissa les yeux.

Baden fronça les sourcils. Il avait l’impression que les os de son poignet avaient poussé de deux bons centimètres depuis la veille, ce qui était impossible. Les membres des humains ne se régénéraient pas quand on les tranchait, contrairement à ceux des immortels.

— Je ne te dirai jamais où j’ai caché la pièce ! cracha Aleksander.

Au moins, il avait arrêté de prétendre qu’il ne savait pas où elle était.

— Ce n’est pas grave. L’un de mes amis est un génie de l’informatique. Il est en train de pirater tes comptes en banque et de transférer tout ton argent sur les nôtres. Il cherche aussi les noms et les adresses de toutes les filles que tu emploies. Elles seront libérées et tes hommes de main descendus.

Aleksander pâlit.

— La dernière fois qu’elle est passée, Pandore m’a dit que tu t’intéressais à ma femme. Tu la ruines en me ruinant.

Baden lui décocha un sourire glacial. Il désirait sa femme et il l’aurait, mais leur relation ne changerait pas leur avenir. Sexe, soulagement et, un jour, au revoir. Etait-ce de la goujaterie ? Non. C’était dans l’intérêt de Katarina. Il fallait qu’il se sépare d’elle avant que la bête ne la considère comme une menace à éliminer, ce qui pouvait très bien se produire.

Quand il l’avait tenue dans ses bras, au milieu du chenil, il avait éprouvé un grand élan de tendresse. Ça l’avait terrifié autant que ça l’avait ravi. Il devait rester concentré sur le concours. Il devait survivre à la guerre entre Hadès et Lucifer, et aider ses amis à retrouver la boîte de Pandore. Le tout en restant maître de la bête.

Katarina pouvait l’y aider, mais à quel prix ?

— Je ne la ruinerai pas, répondit-il. Le moment venu, je lui donnerai ta fortune. Elle l’a bien méritée.

Aleksander hurla des obscénités.

— Elle m’appartient, fils de démone ! Elle m’appartient !

Baden lutta contre quelque chose de sombre et d’inquiétant.

— Je ne suis plus un démon et je ne suis le fils de personne, répliqua-t-il. Je suis bien pire que ça, et tu ne peux rien contre moi.

Aleksander ne se laissa pas démonter.

— Un jour, tu regretteras d’avoir croisé mon chemin ! cria-t-il.

C’est une menace. Il doit mourir.

Oui. Oui ! Le goût de son sang… La musique de ses cris…

Baden dégaina son poignard et s’approcha d’Aleksander avec la ferme intention de lui trancher l’autre main. Le salaud se tassa contre le mur. Avait-il enfin peur ? Trop tard !

Quand Aleksander essaya de se défendre, Baden s’aperçut que ses os avaient poussé. Trois embryons de métacarpes avaient déjà percé sa peau.

Ce phénomène n’avait qu’une seule explication possible : Aleksander n’était pas humain.

Hadès avait le pouvoir d’immortaliser les humains. Certains objets aussi. La pièce… Baden ne savait pas grand-chose sur elle. Il avait juste découvert qu’on pouvait s’en servir pour forcer Hadès à accomplir un souhait. Y avait-il des limites à ce qu’on pouvait demander ? des conséquences ?

— Prends mon autre main si tu veux, mais tu ne me prendras jamais ma femme, dit Aleksander, le regard étincelant de haine.

— C’est déjà fait.

La chose sombre et inquiétante contre laquelle il luttait prit de l’ampleur.

— Et je ne veux plus t’entendre parler d’elle, ajouta Aleksander. Encore un mot et tu deviens de la chair à pâté.

Le parfum de la peur l’enveloppa. Délicieux…

— Pandore ! cria Aleksander. Pandore !

— Je sais qu’elle a promis de t’aider.

Il y avait des caméras cachées partout, et Torin avait enregistré les apparitions de Pandore dans la cellule. A chaque fois, Torin l’avait appelé, et ils avaient épié les moindres gestes de sa rivale sur les écrans de contrôle. Les chaînes d’Aleksander étaient fixées au mur par un sortilège. Elles ne pouvaient être détachées que de deux manières : avec la clé qui avait servi à les ensorceler ou avec la Clé Absolue, qui pouvait ouvrir n’importe quoi. Torin la possédait, mêlée à son essence.

Ils attendaient que Pandore touche les chaînes, ce qui la priverait de son pouvoir de se téléporter. Malheureusement, elle avait toujours eu la prudence de l’éviter jusqu’ici.

— Pandore ! cria encore Aleksander.

Baden perçut un mouvement sur sa droite, fit volte-face et esquiva de justesse le coup d’épée de Pandore.

Ils se firent face, vibrant d’hostilité. Baden était prêt à combattre. Il avait deux revolvers à la ceinture, et chacune des nombreuses poches de son pantalon contenait des armes : des poignards, des cartouches, des couteaux de lancer, des étoiles de ninja, et même une fiole de poison.

— Tu essaies de me tuer ? lui lança-t-il. Hadès ne sera pas content.

— J’essaie peut-être juste de te raser, répondit-elle. J’ai l’impression que tu as les joues qui piquent.

Et si c’était lui qui la rasait ? songea-t-il en faisant tourner son poignard entre ses doigts.

— Cet homme m’appartient, dit-elle en montrant Aleksander comme s’il avait besoin qu’elle précise de qui il s’agissait. C’est mon point !

Baden esquissa un sourire.

— Tu le veux ? Prends-le ! Je ne lèverai pas le petit doigt pour t’en empêcher.

— Mais tu lèveras ton arme, j’imagine, répliqua-t-elle en indiquant son poignard du menton.

Il mit les mains en l’air.

— Non. Tu as ma parole, jura-t-il.

Elle le connaissait. Elle savait que sa parole valait de l’or. Elle savait aussi qu’il planifiait toujours au moins un coup d’avance.

— Libère-le ! ordonna-t-elle. Sinon, je te vole autre chose — une chose par jour.

— Tu peux toujours essayer.

— Très bien. Tu l’auras voulu ! lança-t-elle avant de disparaître.

Aleksander esquissa un sourire. L’imbécile croyait avoir trouvé une alliée.

Baden lui rendit son sourire.

— Essaie de ne pas crier, lui dit-il. En fait, non : crie autant que tu veux. Tu me feras plaisir.

*  *  *

Baden se téléporta devant la porte de la chambre de Torin. Il avait appris à ne plus se téléporter dans la chambre de personne. A chaque fois, ou presque, il était tombé sur un couple en train de faire l’amour. C’était aussi arrivé une fois où il était apparu dans le salon, mais il estimait ne rien avoir à se reprocher sur ce coup-là.

Il frappa et fendit une porte de plus.

— Si ce n’est pas une question de vie ou de mort, allez-vous-en ! cria Torin.

Son ami n’allait sans doute pas aimer sa réponse.

— C’est une question de vie ou de mort.

Il entendit un grognement, de l’agitation et des pas. Keeley ouvrit la porte avec son T-shirt à l’envers et un pan de sa jupe coincé dans sa culotte.

Non, Torin n’aimait pas sa réponse.

Destruction grogna.

Keeley observa Baden de la tête aux pieds.

— Je ne t’ai jamais vu aussi bonne mine et je ne t’ai jamais autant détesté, dit-elle. Je me vengerai !

La bête essaya de prendre le contrôle de son corps pour attaquer la compagne de Torin, mais Baden entendit le rire de Katarina, ce qui lui permit de rester le capitaine du navire. Qu’est-ce qui l’amusait ? Ou qui ?

Concentre-toi !

Torin boutonna son pantalon, enfila un T-shirt et s’installa à son « centre de commandement ».

— Tu dois renforcer la sécurité, lui dit Baden. Pandore a menacé de me voler une chose par jour.

— Je vois mal comment, répondit Torin en pianotant sur son clavier. Et apparemment tu ignores que Pandore a été très occupée. Gwen et Kaia étaient en ville quand elle a attaqué. Je suis sûr qu’elle visait Strider et Sabin, mais elle a pris une raclée et elle a battu en retraite. Au fait ! Galen est passé me voir, tout à l’heure. Il aimerait que tu lui parles de ton vieux copain Méfiance.

— Le démon n’a jamais été mon copain, et je n’ai pas envie de parler de lui. Il faut que je présente mes excuses à Gwen, Kaia, Strider et Sabin.

— Pourquoi ? Nous avons volé la boîte tous ensemble. Strider et Sabin ont mérité la colère de Pandore autant que toi.

Il leur devait quand même des excuses.

— Peu importe, reprit Torin. Méfiance possède maintenant une femme qui s’appelle… J’ai oublié. Alors que Galen vient juste de me le rappeler. Enfin, quel que soit son nom, ce que tu sais sur Méfiance pourrait lui…

— Non, le coupa Baden, qui estimait avoir bien assez de choses à faire comme ça. Du nouveau sur la pièce ?

— Non. Les seuls à savoir quelque chose travaillent pour Lucifer. Impossible de leur faire confiance.

Baden repéra Katarina sur l’un des écrans. Elle discutait avec Anya dans un couloir. Katarina agitait les mains en parlant. Il ne l’avait jamais vue le faire et trouva cela charmant… adorable… sexy…

La bête grogna, mais elle ne lui ordonna pas de la tuer. Elle lui ordonna… de la protéger ?

Les deux femmes poursuivirent leur discussion jusqu’à la porte de la chambre où il devait bientôt rejoindre Katarina. Celle-ci y entra et disparut de l’écran.

Le désir qui s’empara de Baden fut si violent que tous ses muscles tremblèrent.

Elle m’appartiendra ce soir.

Peut-être aussi le lendemain.

Une seule fois, décréta Destruction. Peut-être.

Baden sentait le désir que Katarina inspirait à la bête, il était d’une intensité qu’il avait du mal à comprendre. Mais la bête ne voulait pas devenir vulnérable, et ses désirs contradictoires l’affolaient. Le moment venu, il lui faudrait, soit le combattre, soit capituler.

Quoi que décide la bête, Baden était déterminé. Katarina lui appartiendrait. Il l’entendrait gémir dans le feu de la passion, murmurer son nom, puis le crier… Il sentirait ses muscles se crisper autour de son membre au rythme de ses coups.

Les paroles d’Aleksander lui revinrent à l’esprit, comme pour faire écho à ses pensées.

« Elle m’appartient ! »

Baden serra les poings si fort qu’il s’enfonça les ongles dans les paumes. Ce mariage n’avait aucune valeur. Il n’aurait pas dû le contrarier. Sauf qu’il le contrariait énormément, tout à coup.

— Eh ! s’écria Torin en lui lançant une de ses bottes. Eloigne ça de moi !

Ça ?

Son érection. Simplement parce qu’il avait pensé à Katarina. Elle avait déjà tant de pouvoir sur lui…

Il s’écarta de Torin et se passa une main tremblante dans les cheveux.

— Je t’emprunte ta salle de bains, annonça-t-il.

Il n’attendit pas la réponse de son ami pour courir s’y enfermer. Il se débarrassa de la sueur qui lui couvrait la peau et de la puanteur d’Aleksander. Il en profita aussi pour s’occuper de son problème.

Quand il sortit de la douche, il ouvrit un placard et emprunta des vêtements propres à Torin. Ils se révélèrent un peu trop petits pour lui.

— Où emmènes-tu Katarina pour votre première soirée en amoureux ? s’enquit son ami lorsqu’il le rejoignit.

Bien sûr, il avait tout entendu.

— Ici.

Il n’avait aucune raison de courir le risque d’avoir un flash-back de la vie d’Hadès dans un lieu public. Il se rendrait vulnérable et ne serait plus à même de protéger Katarina. Il avait encore moins de raisons de placer des victimes potentielles sous le nez de Destruction. Et si Hadès le convoquait ? Katarina se retrouverait seule et elle était la quintessence de la demoiselle en détresse.

Torin arrêta de pianoter le temps de lui jeter un regard incrédule.

— Est-ce que je t’ai dit que tu étais nul ? demanda-t-il. Les femmes aiment qu’on y mette les formes, et tu es un handicapé du romantisme, mon ami.

Je suis capable d’être romantique ! se défendit Destruction.

— Il faut que j’y aille, grommela Baden avant de quitter la chambre à grands pas.

Il lui restait une demi-heure avant son rendez-vous avec Katarina. Il allait retourner à la Chute. Pouvait-il encore s’y téléporter alors qu’il n’était pas censé retrouver Taliyah ? Peu importait. Si ce n’était plus possible, il trouverait un autre moyen d’y aller. Une fois là-bas, il provoquerait le plus de bagarres possible et épuiserait la bête.

Alors Katarina serait à lui.

12

« Si une fille te dit : “Va t’amuser”, ne va pas t’amuser. Annule la mission ! »

SCARLET, gardienne de Cauchemar

*  *  *

Je songe à apprivoiser une bête si dangereuse qu’on l’a baptisée Destruction ? Je dois être folle. C’est la seule explication.

Quand on frappa brutalement à la porte, Katarina lissa la robe que la belle Anya lui avait donnée — une arme nucléaire — et se répéta les conseils de la déesse.

« Tu dois moins parler et plus agir. N’hésite pas à faire la grève du sexe s’il le mérite. Surtout, ne lui rappelle pas ses erreurs passées. Ne cache rien, mais garde tous tes secrets. Ne mens pas. Si tu veux t’amuser un peu, menace-le de le quitter, puis fais-lui la surprise de ne pas le quitter. Oh ! Et le plus important : s’il commet une boulette, fais en sorte qu’il ne l’oublie jamais. »

Anya avait-elle conscience du nombre de fois où elle s’était contredite en quelques phrases ?

De nouveaux coups contre la porte firent sursauter Katarina. Elle n’avait aucune raison d’être nerveuse, pourtant. Si cette soirée se passait mal, tant pis. Il n’y aurait pas mort d’homme.

Elle ouvrit la porte, la tête haute. Baden était appuyé contre le mur du couloir. Le désir enivra Katarina dès qu’elle posa les yeux sur lui, comme si son sang s’était brusquement transformé en champagne.

Il est à moi !

Il s’était peigné et portait un T-shirt noir et un pantalon en cuir.

Il était parfait — l’incarnation de la tentation charnelle.

Il avait quelques entailles sur le visage et des bleus sur les mains, mais ses blessures ne faisaient que souligner son charme de mauvais garçon.

Elle voulait tout ce qu’il avait à lui offrir : ses baisers, ses caresses, sa passion…

L’intensité de son désir… la déprima. Elle renouait avec la vie alors que ses chiens avaient perdu la leur.

Une vague de chagrin la submergea.

Baden le sentit et l’attira dans ses bras. Sa force surnaturelle l’enveloppa.

— Je suis là, Rina, murmura-t-il. Tout va bien.

Génial ! Je commence par lui montrer ma « faiblesse ».

Embarrassée, elle s’écarta de lui et se lécha les lèvres.

Remontons en selle ! s’encouragea-t-elle.

— Je vais être honnête envers toi : je suis magnifique, mais j’ai déjà hâte de retirer mes chaussures. Ces talons sont des montagnes !

Il éclata de rire, ce qui ne devait pas lui arriver souvent.

— N’es-tu pas censée me complimenter ? lança-t-il.

— Sûrement pas ! Honneur aux dames.

Son regard brûlant la caressa lentement de la tête aux pieds.

— Je vais être honnête avec toi : je ne mérite aucun compliment, dit-il. Je suis indigne de ta beauté exquise.

Quel compliment ! Les joues de Katarina s’embrasèrent. Peter lui en faisait souvent, mais elle avait pris tous ses « je n’existe que pour te contempler » pour acquis. Elle ne commettrait plus jamais cette erreur.

— Merci, répondit-elle en se jurant de ne pas tomber dans les bras de Baden avant le dîner. Et tu mérites des milliers de compliments. Tu es un festin pour mes yeux. Aucun homme ne t’arrive à la cheville.

Parce qu’il n’était pas un homme, songea-t-elle. C’était un immortel. La vie et la mort n’avaient pas le même sens pour lui que pour elle… Mais ce n’était pas un problème. Ils ne s’engageaient pas dans une relation sérieuse. Ce n’était que du provisoire.

A ce stade de son existence limitée, elle avait envie de s’amuser un peu. Elle en avait besoin.

Baden perdit son sourire.

— Qu’y a-t-il ? fit-elle.

Quelle erreur avait-elle commise ?

— Tu me trouves beau.

Et où était le problème ?

— Oui.

— La beauté est une qualité superficielle.

— C’est faux. Je vois aussi de la beauté en toi.

Il scruta son visage comme s’il avait du mal à la croire sans rien trouver à objecter. Finalement, il soupira et lui tendit sa main gantée. Rien ne faisait plus envie à Katarina que de toucher sa peau, mais elle cacha sa déception et glissa sa main dans la sienne en lui souriant.

Les contacts le faisaient souffrir, lui avait-il expliqué. Mais il ne savait pas si c’était un problème physique ou psychologique. Pour elle, c’était physique. Parfois, les chiens qui passaient des années enchaînés dehors, sans presque aucun contact avec des humains, devenaient hypersensibles au toucher.

Si elle avait raison, Baden avait besoin de contacts. C’était le seul moyen de le désensibiliser. Mais il ne fallait surtout pas qu’elle le bouscule. Ils devaient avancer pas à pas.

— Alors ? Que font les immortels quand ils veulent séduire une femme ? demanda-t-elle tandis qu’il l’entraînait dans le couloir.

— Les autres, je ne sais pas. Pour ma part, j’ai prévu de dîner aux chandelles avec mon humaine préférée.

Il la plaqua contre le mur et envahit son espace personnel.

— A moins que tu n’aies envie d’autre chose, ajouta-t-il en la défiant du regard.

Une cascade de frissons la parcourut avec un effet boule de neige. Ses pointes de seins tendirent son soutien-gorge et sa robe comme pour supplier Baden de les toucher.

Malgré son désir de se lover contre lui, elle posa ses mains sur ses pectoraux et le tint à distance.

— Me prends-tu pour une femme facile ?

— Et si je te répondais que j’espère que tu en es une ?

— Ton honnêteté m’impressionnerait, mais je ne me laisserais pas fléchir. Allons manger !

Il se pencha pour caresser ses lèvres du bout de la langue.

— Et si c’était toi que j’avais envie de manger ?

Elle frissonna de plus belle.

Mon Dieu !

— Je ne suis pas au menu, rétorqua-t-elle. Pas encore.

— C’est bien dommage, krásavica…, répliqua-t-il en pressant une érection impressionnante entre ses cuisses.

Elle eut honte du petit gémissement qui lui échappa.

— Tu as besoin de faire des progrès en slovaque, on dirait. Krásavica veut dire « femme frivole ».

Elle ne s’était jamais intéressée ni à la mode ni aux ragots et elle n’était pas près de commencer.

— Je sais. Les femmes frivoles sont adorables… charmantes…

Elle en perdit ses frissons.

— En d’autres termes, elles sont inutiles.

Mais c’était bien ce qu’il pensait d’elle.

— Je préfère que tu m’appelles par mon prénom, lâcha-t-elle d’un ton sec en le repoussant.

Il fronça les sourcils.

— Je ne voulais pas t’insulter, lui assura-t-il. La beauté n’est pas inutile dans un monde aussi laid que le mien. Elle y a une valeur inestimable.

La culpabilité la gagna. Elle avait peut-être été un peu trop dure avec lui.

— Je suis désolée de m’être emportée pour si peu, déclara-t-elle.

— Ne le sois pas : j’aime que tu t’emportes.

Il reprit sa main et l’entraîna dans la cuisine, où leur dîner aux chandelles les attendait. L’odeur de fruits de mer, de beurre et de citron qui flottait dans l’air lui mit l’eau à la bouche.

— As-tu cuisiné ? lança-t-elle.

Non, c’était impossible, se dit-elle aussitôt. Elle ne lui avait laissé qu’une heure pour se préparer à leur rendez-vous.

— Je parie que tu as envoyé l’une des filles chez un traiteur, se reprit-elle avant qu’il n’ait répondu.

— Tu te trompes. J’ai demandé à Lucien — le gardien de la Mort…

— Je sais, le coupa-t-elle. Je l’ai rencontré. J’ai même porté un pull à sa gloire.

Il semblait être le plus raisonnable de la bande. Il aimait l’ordre et il cherchait toujours une solution pacifique quand ses amis se disputaient. Surtout, il était toujours gentil avec Anya, sa fiancée. Il avait gagné le respect de Katarina.

Baden tira sa chaise comme un vrai gentleman.

— Lucien a le pouvoir de se téléporter — de changer de lieu par la seule force de la pensée, comme on l’a fait le jour où je t’ai emmenée dans le bunker d’Aleksander, raconta-t-il. J’ai passé une commande, et il est allé la chercher à Paris.

Impressionnant, songea-t-elle en s’asseyant.

— Pourquoi n’es-tu pas allé la chercher toi-même puisque tu sais te téléporter ?

Il s’assit à côté d’elle, assez près pour que leurs cuisses se touchent.

— Je ne peux me téléporter qu’à l’endroit que je considère comme chez moi ou auprès de personnes bien précises.

Comme Aleksander. Ses victimes.

— Tu viens de tressaillir, lui fit-il remarquer en effleurant sa joue d’une main gantée. Pourquoi ?

Elle opta pour l’honnêteté.

« Ne cache rien », lui avait conseillé Anya.

— J’aimerais savoir quelles sont tes intentions concernant Alek.

Une veine enfla au milieu de son front.

— Si tu as l’intention de me demander de le relâcher, oublie. Il ne sortira pas vivant de la forteresse.

D’un côté, youpi ! Le diabolique Alek ne ferait plus jamais de mal à personne. De l’autre…

— Commettre un meurtre de sang-froid n’est jamais une solution acceptable. Et non : je ne veux pas que tu le relâches. Ce que je veux, c’est que notre mariage soit annulé. Et peut-être que vous le gardiez prisonnier jusqu’à la fin de ses jours. Qui sait ? Il pourrait être touché par la grâce… Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

— Il n’est pas humain, ce qui veut dire qu’il vivra…

— Quoi ? C’est un immortel ?

Baden fronça les sourcils.

— La bête pense qu’il n’est qu’à moitié immortel. Il vivra plus longtemps que toi, mais pas éternellement. Assez parlé de lui ! décréta-t-il avant de remplir son verre de vin rouge.

Katarina le regarda faire en trouvant ce geste bizarrement normal pour quelqu’un qui ne l’était pas du tout.

— J’ai un scoop pour toi : ce que tu veux n’est pas plus important que ce que je veux, répliqua-t-elle.

Il acquiesça en soutenant son regard.

— Tu as raison. Je suis désolé. Tu me pardonnes ?

Comment pouvait-elle se montrer intraitable alors qu’il avait été si patient avec elle ? Elle lui offrit un sourire.

— Oui, je te pardonne.

Pendant qu’elle dégustait sa première gorgée de vin, Baden souleva les cloches qui couvraient les assiettes.

— J’espère que tu aimes les fruits de mer…

— J’adore ça.

Jouer les grandes dames en ne prenant que de petites bouchées ne fut pas aussi difficile qu’elle le craignait. Baden ne la quitta pas des yeux un seul instant, ce qui la contraignit à avoir conscience des moindres gestes qu’elle faisait.

— Tu as l’air mal à l’aise, finit-il par lui faire remarquer avec… satisfaction.

— Je le suis.

Défends-toi un peu plus  ! se conseilla-t-elle.

Mais à quoi bon ? Elle n’avait éprouvé aucun plaisir d’aucune sorte depuis bien trop longtemps. Si une nuit avec Baden lui permettait d’oublier les six derniers mois, ne serait-ce que pour quelque temps, elle n’avait aucune raison de jouer les mijaurées.

— Comment as-tu rencontré Aleksander ? demanda-t-il en prononçant le nom de son mari comme s’il lui écorchait la bouche.

Si Baden avait été un chien, il aurait aboyé et peut-être essayé de la mordre. On l’aurait jugé agressif, mais elle savait que ce n’était pas un synonyme de cruel. Un grognement n’était qu’un avertissement, la manifestation d’une émotion négative.

Quand c’était de la peur, il fallait s’éloigner sans sortir du champ visuel de l’animal. Ce n’était pas le cas à cet instant. Baden ignorait la peur. Il était en colère… Mais à cause d’elle ou de sa situation ?

Pour un homme qui avait prétendu que son statut marital n’avait aucune importance à ses yeux, ce serait une grosse évolution.

— Je croyais que tu ne voulais pas qu’on parle de mon mari, déclara-t-elle en scrutant son visage.

Ses lèvres se retroussèrent.

— Je ne le voulais pas. Je viens de changer d’avis.

Et Baden obtenait toujours ce qu’il voulait.

Elle tendit la main et caressa son avant-bras, que le gant couvrait. Ce geste avait deux buts : habituer Baden à son contact sans le faire souffrir et lui rappeler qu’elle était avec lui, pas avec Alek, dans l’espoir que cela l’apaise un peu.

Baden baissa les yeux vers sa main avec un air perplexe.

— Il voulait que je dresse des chiens de garde pour lui, répondit-elle sans cesser de lui caresser le bras.

Il fronça les sourcils.

— Alors je l’ai séduit pour jouir de son pouvoir et de son argent, poursuivit-elle.

« Ne lui rappelle pas ses erreurs passées. »

Oups.

— Veux-tu que je le tue maintenant  ? demanda Baden, les yeux étincelants de rage.

— Non. Je ne fais que te remémorer les préjugés que tu avais sur moi.

Ses épaules s’affaissèrent un peu.

— Je suis désolé, soupira-t-il. Je te connais mieux, maintenant. Je sais que tu ne l’as épousé que pour sauver tes chiens.

Une nouvelle vague de tristesse lui fit lâcher le bras de Baden.

— Mais j’ai échoué, murmura-t-elle.

Il se pencha pour déposer un baiser sur son front, mais il recula en grimaçant dès que ses lèvres effleurèrent sa peau.

— Quand j’ai refusé de travailler pour lui, Alek m’a invitée à dîner, reprit-elle. Quand j’ai refusé son invitation, il a fait tomber mon frère dans l’héroïne. Dominik en est devenu assez dépendant pour lui obéir aveuglément, même quand Alek lui a ordonné d’empoisonner l’un de mes chiens.

Son menton se mit à trembler, mais ses yeux restèrent aussi secs que d’habitude.

— Ton propre frère t’a trahie ? s’écria Baden en tordant sa fourchette.

Une nouvelle vague de tristesse assaillit Katarina. Où était Dominik à cet instant ?

— J’ai placé mes trois autres chiens chez des amis pour les protéger, poursuivit-elle. Alek les a trouvés — grâce à mon frère — et il les a enlevés pour faire pression sur moi. Il a promis qu’il me les rendrait après le mariage. Je…

… souffre trop.

Elle ne pouvait pas continuer ce récit.

— Tu veux bien qu’on change de sujet ? bredouilla-t-elle.

Baden posa sa fourchette et plongea son regard dans le sien.

— Pourquoi ne pleures-tu jamais ?

Il n’était pas le premier à s’en apercevoir, mais personne avant lui n’avait demandé pourquoi.

— J’ai beaucoup pleuré pendant la maladie de ma mère. Quand elle est morte… j’en suis brusquement devenue incapable, comme si j’avais épuisé ma réserve de larmes.

— Elle a souffert ?

— Beaucoup.

— Tu as donc été soulagée quand elle a cessé de souffrir. Et tu t’en es voulu d’être soulagée.

C’était une analyse particulièrement pertinente pour quelqu’un qui prétendait n’être qu’une brute.

— Oui. Comment le sais-tu ?

La culpabilité qu’elle avait plusieurs fois devinée dans le regard de Baden lui fit baisser la tête.

— Quand on m’a décapité, je n’ai pas été pris par surprise, répondit-il. J’aurais pu esquiver le coup et me défendre, mais je ne l’ai pas fait. Mon meurtre était en réalité un suicide que j’ai commis pour protéger mes amis de Méfiance.

D’après les conversations que Katarina avait entendues dans la forteresse, les amis de Baden s’en doutaient, mais il ne l’avait jamais ni confirmé ni nié. A sa connaissance, elle était la première personne à qui il se confiait.

Son cœur se gonfla à la fois de tristesse et de joie.

— Ce n’était peut-être pas la seule raison, suggéra-t-elle avec douceur. Tu voulais peut-être aussi trouver la paix.

Etait-ce pour cela qu’il se sentait coupable ?

Il acquiesça sèchement.

Il n’était pas étonnant qu’il haïsse autant la faiblesse ! Il avait passé quatre mille ans à regretter ce qu’il avait perdu quand il avait cessé de se battre.

— Tu n’es plus le même homme, lui assura-t-elle. Tu ne referas pas les mêmes erreurs. Tu as appris de ton expérience et mûri.

Et ils méritaient tous les deux de mettre leur passé entre parenthèses un moment.

Kararina tira sur le col de Baden et se pencha vers lui comme si elle avait l’intention de l’embrasser… pour s’écarter juste avant que leurs lèvres ne se touchent.

L’air déçu de Baden faillit la faire éclater de rire. Elle se sentait légère, tout à coup. Espiègle, même ?

— J’hésite…, dit-elle.

Oui, espiègle.

— Entre quoi et quoi ? lâcha-t-il d’une voix rauque.

— Entre prendre ce que je veux et t’obliger à gagner ce que tu veux.

Il se mit à la regarder comme si elle était un cadeau tombé du ciel et la souleva par la taille pour la poser à cheval sur ses genoux.

— J’ai gagné, annonça-t-il avant de lui mordiller le menton.

La température s’était-elle élevée d’un seul coup ?

— Je devrais peut-être te récompenser pour cette initiative…

Elle posa sa main sur son membre à travers son pantalon… et fut impressionnée par sa taille et sa rigidité.

— Ou peut-être pas. Est-ce que je te fais mal ? s’inquiéta-t-elle en écartant sa main.

— Oui, mais demande-moi plutôt si je m’en soucie.

Elle ne voulait pas qu’il souffre, mais elle ne voulait pas non plus arrêter de jouer.

— Est-ce que je te dois une autre récompense ? s’enquit-elle.

— Oui : ce que je veux.

Les mains sur ses hanches, il poussa son bassin vers ses genoux puis le ramena jusqu’à son membre.

Un grand frisson la parcourut.

— Et que veux-tu ? lança-t-elle, le souffle court.

— Te voir jouir sur mes genoux.

C’était un amour…

— Ça peut s’arranger, répondit-elle.

Elle s’agrippa à ses épaules et se frotta contre son membre, une fois, deux fois, puis de plus en plus vite.

Baden serra ses hanches pour la forcer à ralentir. Il lui infligea une véritable torture et… et… oui !

Le plaisir l’emporta dans un tourbillon étourdissant.

— C’est si bon ! gémit-elle. N’arrête surtout pas !

Il n’arrêta pas. Finalement, elle s’agrippa à la chaise et se pressa contre le membre de Baden de toutes ses forces. Il ferma les yeux et inspira entre ses dents.

— J’aime ça, souffla-t-elle. Je vais peut-être te garder.

Baden se raidit.

— Tu as bien compris que ça ne pouvait mener nulle part ? riposta-t-il en lui serrant les hanches, si fort qu’il lui faisait peut-être des bleus.

— Bien sûr. Je voulais dire : te garder pour quelque temps.

Comme il était insultant qu’elle ait besoin de préciser, elle ajouta :

— Tu as bien compris que je me servais de toi pour me distraire de mes problèmes ?

Il la serra encore plus fort — oui, elle aurait des bleus. Pourquoi ? Il n’appréciait pas son honnêteté ? il voulait être le seul à penser que leur arrangement était provisoire ?

Les hommes !

— On est trop différents, conclut-elle en essayant de recommencer à bouger. Maintenant assez…

— Parce que je suis immortel ?

— Et parce que tu es un tueur. Que veut la bête à cet instant ? demanda-t-elle après une brève hésitation.

— Te prendre et se battre, dans cet ordre.

C’étaient des paroles dures prononcées d’une voix dure. Voulait-il l’effrayer ? la mettre en garde ?

— Veut-elle se battre… contre moi ?

— Non, pas contre toi.

Tant mieux.

— Alors tu ne me feras pas de mal ?

— Non, je ne te ferai jamais de mal.

— Mais la bête pourrait m’en faire sans le vouloir, c’est ça ? Il faut peut-être la distraire… Ou alors elle a besoin de mieux me connaître avant de me prendre. Comme ça, elle aura juste envie de me serrer dans ses bras quand elle sera repue.

Le regard de Baden devint plus brûlant que jamais. Il aimait les provocations, apparemment…

— Que veux-tu essayer d’abord ? lui chuchota-t-elle à l’oreille. Tu veux une distraction ou tu préfères apprendre à me connaître ?

— Passons directement au sexe ! rugit-il — et Katarina fut certaine d’entendre deux voix distinctes.

Un frisson la parcourut. Aimait-elle sa — leur ? — bestialité ?

Elle caressa les cheveux soyeux de Baden avant de prendre ses mains gantées pour les placer sur ses seins.

— D’accord, à condition que tu cites trois choses qui te plaisent beaucoup chez moi.

Ses pupilles se dilatèrent.

— Tu es belle, mais je crois te l’avoir déjà dit.

— Soit. Mais des milliers… des millions de femmes sont plus belles que moi.

— Il n’existe pas de femme plus belle que toi, répondit-il en jouant avec ses pointes de seins à travers sa robe. J’aime aussi que tu aies le pouvoir de me faire rire, ce qui n’est pas le cas de grand monde.

C’était mieux. Elle lui accordait un bon point pour cette réponse.

— Quoi d’autre ?

Dehors, l’un des chiens aboya, puis l’autre prit le relais. C’étaient des aboiements féroces, qui annonçaient que quelqu’un allait se faire mordre. Katarina lâcha la tête de Baden et tendit l’oreille.

Baden prit ses mains pour les replacer où elles étaient et remit les siennes sur ses seins.

— J’ai encore une chose à citer, lui rappela-t-il.

Tu n’étais pas censée t’attacher aux chiens, tu te souviens ? se sermonna-t-elle. Tu étais censée garder tes distances et protéger…

Les chiens recommencèrent à aboyer.

— Ça attendra ! Il arrive quelque chose aux chiens.

Elle bondit, fonça vers la porte qui se trouvait sur sa gauche… et se retrouva dans une réserve. Elle n’avait pas encore le plan de la forteresse en tête.

— Katarina…

— Pandore attaque ! cria quelqu’un dans les haut-parleurs.

Katarina reconnut la voix de Torin, le guerrier aux cheveux blancs.

Pandore…

— Ton amie-ennemie ? demanda-t-elle à Baden.

— C’est plutôt une ennemie, en ce moment. Reste ici !

Il la souleva, la posa sur la table, puis se rua vers la porte de droite.

Rester là ? Il plaisantait ? Katarina sauta de la table et le suivit comme son ombre.

— Retourne dans la cuisine ! lui lança-t-il par-dessus son épaule.

— Dans tes rêves ! Et il faut vraiment que tu arrêtes de me donner des ordres pour que notre relation ait une chance de marcher.

Elle courut plus vite qu’elle ne l’avait jamais fait et émergea de la forteresse quelques instants après lui.

Dehors, il faisait encore jour et chaud. Les cigales chantaient, et une odeur de pin flottait dans l’air. C’était une fin de journée délicieuse, mais toute l’attention de Katarina était tendue vers le chenil. La salope brune de l’hôtel — Mlle Coup de Boule — avait Sauce dans les bras. Le chien se débattait fébrilement, mais elle le tenait bien. Biscuit, qui était encore dans la cage, se projetait contre les barreaux pour essayer de rejoindre son frère.

Pandore esquissa un sourire cruel quand Baden rugit son nom.

— Ne bouge plus ! lui ordonna-t-elle en plaçant un poignard sous la gorge du chien.

L’horreur paralysa Katarina.

Une fois de plus, je suis impuissante alors qu’un animal est en danger.

— Non ! cria-t-elle en s’élançant vers Pandore. Lâche-le !

Baden la retint par le bras. Elle essaya de lui échapper, mais il était beaucoup plus fort qu’elle.

— Je te rendrai le chien si tu me livres Aleksander, dit Pandore.

— C’est un marché inacceptable. Je préfère te livrer ça ! grogna Baden en lançant un poignard.

Une seconde plus tard, Pandore chancela et lâcha Sauce. Le poignard était planté jusqu’à la garde dans son œil.

13

« C’est un excellent argument. Si je peux me permettre, voici ma réponse : va te faire foutre. »

REYES, gardien de Douleur

*  *  *

Un instant, Baden contrôlait son corps, ses gestes et son humeur. L’instant suivant, Destruction était seul maître à bord. A ceci près que les pensées de Baden restèrent parfaitement autonomes, comme si la bête et lui se partageaient désormais son esprit. Les deux êtres distincts qu’ils étaient à l’origine avaient formé une entité nouvelle.

Et cette entité était folle de rage.

Ses os s’étirèrent, ses muscles se développèrent, et ses ongles se transformèrent en griffes. Il ne vit plus que Pandore au centre d’un halo rouge et poussa un rugissement bestial.

Elle l’avait menacé. Elle avait menacé sa femme et ses chiens. Elle allait le payer de sa vie — et tant pis pour les règles !

Tandis qu’il fonçait vers elle, elle arracha le poignard de son œil et se releva sur des jambes tremblantes. Un flot de sang noir lui coula sur le visage. Il l’avait vue plus mal-en-point. Dans quelques minutes, il la verrait morte.

Les canines étirées, Pandore s’élança vers lui. Ils se percutèrent à mi-chemin, et leur corps-à-corps eut la violence d’une tornade qui détruisait tout sur son passage — à commencer par le chenil, dont les murs ne résistèrent pas longtemps.

Quand il réussit à lui attraper les cheveux, il l’envoya sur un barbecue avec un cri de rage. Le barbecue s’effondra sous le choc, et un nuage de poussière de charbon enveloppa Pandore. Elle ramassa un morceau de métal et le lança. Alors que Baden l’arrachait de son torse, elle chargea et le projeta contre le mur de la forteresse, dont plusieurs pierres se fendirent.

— Je suis là, dit Katarina avec douceur. Je ne laisserai personne vous faire de mal.

Même si c’était aux chiens qu’elle parlait, sa voix le réconforta.

J’aime son instinct maternel, songea-t-il au milieu d’un brouillard de rage.

Il ne devait pas oublier de le lui dire. Il était impatient de reprendre leur discussion où ils l’avaient laissée.

Pandore, qui tenait encore le poignard qu’elle avait tiré de son œil, se tourna vers Katarina. Baden crut presque entendre la créature avait laquelle elle cohabitait.

« Tue la fille ! C’est une menace ! »

Baden se figea, le souffle court.

Katarina était accroupie devant les chiens et reculait lentement en les forçant à rester derrière elle pour leur servir de bouclier. C’était aussi courageux que stupide.

L’idiote risquait sa vie !

Il se téléporta devant Pandore et lui décocha un coup de poing dans la mâchoire.

Maddox et Anya jaillirent de la forteresse au même instant.

— Que peut-on faire pour toi ? cria Maddox. Tes désirs sont des ordres.

Baden et Pandore se tournèrent vers lui d’un même mouvement.

C’est un démon ! C’est une menace !

C’est mon ami !

La pire variété de menaces !

Baden, qui n’avait aucun contrôle sur son corps, s’approcha de Maddox au même pas que Pandore.

— Que fais-tu ? demanda le guerrier en fronçant les sourcils.

— Tue ! fit Pandore.

— Bonne idée, intervint Anya. Ça ne vous dérange pas si je commence ?

Elle décocha un coup de pied dans la tempe de Baden avec tant de force que son cerveau trembla entre les parois de son crâne.

Déesse ! Anarchie ! Menace !

C’est une amie.

C’est le meilleur moyen de nous attirer dans un piège !

Anya se jeta sur Pandore, qui essaya de la poignarder quand elles roulèrent sur le sol.

— Aide les autres, Baden, dit Katarina de sa voix pleine de douceur. D’accord ? Ne leur fais pas de mal. Ils ont besoin de toi.

Il tourna la tête vers elle. Les chiens avancèrent à côté d’elle et grognèrent. Pour le dissuader d’approcher ?

Personne ne se mettra entre elle et moi !

Il montra les dents aux deux bêtes.

— Maddox ! Je n’ai rien contre un peu d’aide ! cria Anya avant de décocher un coup de poing à Pandore, qui le bloqua.

Pandore écrasa les articulations d’Anya entre ses doigts en riant aux éclats.

Maddox s’en mêla et reçut un coup destiné à Anya qui lui démit la mâchoire.

Tue !

Destruction se concentra sur Maddox.

Non. Baden réussit à se retourner en plein vol et à dévier le coup vers Pandore. Il la renversa et roula avec elle sur plusieurs dizaines de mètres. Elle en profita pour lui donner deux coups de poignard dans les reins. S’il avait été humain, il se serait vidé de son sang en quelques secondes. Il fronça les sourcils, enroula ses doigts autour de sa gorge, immobilisa son bras armé de l’autre main et serra.

A-t-elle seulement besoin de respirer ?

Peut-être, puisque ce besoin lui était progressivement revenu depuis qu’il portait les bracelets. Il serra plus fort.

Elle le griffa de sa main libre et se débattit férocement.

Boum !

Le sol trembla, et une onde de choc brûlante les percuta. Elle l’aurait renversé s’il n’avait pas déjà été à genoux.

— Une bombe ! rugit Anya.

Etait-ce l’œuvre de Pandore ?

Maddox fonça vers la forteresse en hurlant les prénoms des membres de sa famille. Anya prit la même direction.

— Combien en as-tu posé ? demanda Baden à Pandore.

— Ce n’est… pas moi.

— Baden ! Viens m’aider ! implora Katarina.

Etait-elle blessée ?

Baden brisa la nuque de Pandore avant de voler au secours de Katarina. Son ennemie n’était pas morte, pas même évanouie, mais elle ne pourrait plus bouger pendant un certain temps. Son regard furieux le poursuivit. Il trouva Katarina à terre, coincée par une longue poutre qui était tombée sur ses jambes et sur les reins de Biscuit. Katarina essayait de soulever la poutre avec l’aide de Sauce, mais ils n’étaient pas assez forts.

Boum !

Une deuxième onde de choc le projeta à plusieurs mètres. Il se releva aussitôt, revint auprès de Katarina et écarta la poutre.

— Peux-tu marcher ? s’enquit-il d’un ton inquiet.

Il y avait du sang sur sa robe. Etait-elle gravement blessée ?

Elle aurait dû pleurer.

Mais elle ne pleurait pas, et cela lui brisa le cœur. Rien n’aurait dû lui être refusé, pas même les larmes.

— Je crois, répondit-elle d’une voix tremblante. Que se passe-t-il ?

— Là-haut ! cria Pandore.

Si un cri aigu n’avait pas déchiré le ciel un instant plus tard, Baden l’aurait ignorée. Il leva les yeux et repéra vite l’horrible créature ailée qui tournoyait au-dessus de la forteresse. Elle avait la peau rouge, deux cornes épaisses et recourbées, de longues griffes jaunes aux mains et aux pieds et une petite corne derrière chaque talon. Elle ne portait qu’un pagne en peau… humaine ?

Quand elle tendit le bras, une boule de flammes noires et rouges apparut au creux de sa main. Elle la lança vers Baden avec un sourire diabolique.

Baden eut tout juste le temps d’attraper Katarina et les deux chiens, qu’il téléporta dans la cellule d’Aleksander avant qu’ils ne soient touchés. Cette pièce était bien protégée du chaos extérieur, et Aleksander, toujours attaché au mur, ne pouvait pas faire de mal à Katarina.

— Tu ne risques rien tant que tu restes de ce côté de la cellule, lui dit-il tandis que Destruction, impatient de retourner se battre, tambourinait contre son crâne. Soigne ta cuisse et ne bouge pas d’ici.

C’était un ordre absurde, puisqu’elle ne pouvait aller nulle part sans lui.

— Surtout, ne t’approche pas de lui ! ajouta-t-il.

Boum !

Les murs tremblèrent, et l’air se chargea de poussière.

— Ne me laisse pas ici, s’il te plaît, supplia Katarina. Je…

Mais Baden n’avait pas le temps de discuter. Il se téléporta au rez-de-chaussée de la forteresse — ou ce qu’il en restait. Au milieu des décombres, il repéra une main fine aux ongles roses. Il fit taire la bête, qui n’aspirait qu’à affronter son nouvel ennemi, et entreprit de dégager la victime. Après deux minutes d’efforts, il vit apparaître des cheveux blonds et le visage de Gwen, la compagne de Sabin. Son cœur se serra. Elle avait les yeux clos et le visage couvert de sang.

Baden acheva de la dégager en craignant de trouver le gardien de Doute enterré à côté d’elle. Alors qu’il approchait deux doigts de la gorge de Gwen pour tâter son pouls, ses bracelets se mirent à chauffer.

Non ! Pas maintenant !

Mais il ne pouvait rien faire. Il se dématérialisa pour apparaître dans la salle du trône d’Hadès à côté de Pandore.

Il commença par essayer de se téléporter dans l’autre sens, mais il n’en avait plus le pouvoir.

— Renvoie-moi là-bas tout de suite ! ordonna-t-il à Hadès.

Celui-ci occupait le centre d’une longue table, flanqué des quatre rois des enfers qui le soutenaient.

Poigne de Fer était torse nu, ce qui permit à Baden de découvrir qu’il avait des tatouages semblables à ceux d’Hadès. Ils étaient étranges et… vivants ? Ils ondulaient sur sa peau.

Le roi au teint légèrement bleuté, qui avait de la peinture noire autour des yeux — cela ne pouvait pas être naturel — et des piercings tout le long des sourcils éclata de rire.

— Ta marionnette croit que c’est elle qui commande ! s’exclama-t-il. Elle est adorable.

Il avait un léger accent. Ce qu’il n’avait pas, en revanche, c’était l’essence d’Hadès.

Destruction poussa un grognement haineux.

Baden se jeta sur le roi bleu et lui décocha un coup de poing avec la puissance d’une armée en marche. Ses bracelets étaient incandescents. Le guerrier, qui s’était levé, ne recula que d’un pas et se massa la mâchoire.

— Pas mal, commenta-t-il.

— Je vous avais bien dit qu’il était fort ! lança Hadès avec une fierté toute paternelle.

— Mais pas brillant, répondit une voix derrière Baden.

Poigne de Fer — qui avait dû se téléporter derrière lui — le souleva de terre et le projeta à l’autre bout de la salle.

— Voilà qui lui donnera peut-être un peu de bon sens, ironisa-t-il.

Le choc fut d’une violence inouïe. Plusieurs des os de Baden se brisèrent, mais cela ne l’empêcha pas de se relever pour boiter vers son ennemi.

C’est une menace ! Tue-le !

De nouveau, Pandore marcha à ses côtés. Elle n’avait toujours qu’un seul œil valide, avec lequel elle fixait l’homme qui venait de le faire voler. Elle n’était pas très vaillante non plus, mais ils avaient un ennemi commun, pour une fois.

— Je suis autorisée à lui faire du mal, dit-elle. Pas toi.

— Ça suffit, intervint Hadès, qui semblait mourir d’ennui.

Baden et Pandore se retrouvèrent pétrifiés.

— Renvoie-moi là-bas ! répéta Baden avec aigreur.

— C’est comme ça qu’on me remercie ? s’indigna Hadès. Je vous ai convoqués pour vous prévenir que Lucifer a chargé un assassin de vous détruire. Il s’appelle… J’ai oublié son nom parce que je m’en moque. Son arme…

— On est au courant ! le coupèrent Baden et Pandore à l’unisson.

— Il attaque la forteresse en ce moment même, ajouta Baden. S’il ne l’a pas déjà rasée.

— Dans ce cas…, dit Hadès en se levant pour s’approcher d’eux. Pour vaincre un tel guerrier, vous avez besoin d’un petit coup de pouce.

Il toucha leurs bracelets, dont la température s’éleva d’au moins mille degrés.

Baden tomba à genoux en rugissant, mais ce n’était pas seulement à cause de la douleur. Il ne s’était jamais senti aussi puissant.

— Celui qui vaincra l’assassin recevra un bonus de cinq points, annonça Hadès avec un sourire bienveillant. Vous pouvez y aller, maintenant.

Baden ne perdit pas un instant. Pandore, qui tenait autant que lui à gagner ces points, apparut à Budapest dans la même fraction de seconde que lui.

La trêve était finie.

— Il est à moi ! grogna-t-il avant de la soulever pour la lancer au milieu des décombres.

Destruction, enivré de pouvoir, était hystérique.

Tue ! Tue ! Tue ! N’arrête jamais ! Détruis le monde !

Baden serra les poings sans même l’avoir voulu. Il allait anéantir tous ceux qui seraient assez stupides pour se mettre sur son chemin.

Oui !

Il se concentra sur l’assassin, qui s’était écrasé à quelques dizaines de mètres de lui. Ses ailes avaient des angles peu naturels. Une épaisse fumée noire tourbillonnait autour de lui, mais Baden n’eut aucun mal à identifier les guerriers qui l’affrontaient : Paris, Sabin, Maddox et Torin. Ils lui tiraient dessus et lui donnaient des coups d’épée et des coups de poing. Ils l’avaient bien amoché, mais ils ne l’avaient pas tué.

TUE-LE !

Subitement, Baden perçut le goût du désir de tuer. Son sang bouillait dans ses veines. Il était plus chaud de seconde en seconde alors que ses bracelets refroidissaient.

— Il est à moi ! répéta-t-il.

Il fit un pas — rien qu’un pas. L’instant suivant, il se trouvait devant sa cible. Il reçut un coup de poing de Maddox dans la nuque et le sentit à peine.

L’assassin sourit, ce qui permit à Baden de voir qu’il n’avait plus de langue. Par contre, il avait des crocs aussi jaunes que ses griffes. Il lui lança une boule de feu en pleine tête — et Baden adora. Les flammes lui donnèrent de nouvelles forces. Il ne savait pas ce qu’Hadès lui avait fait, mais son corps réagissait comme un métal conducteur. Et un siphon.

L’assassin perdit son sourire et recula.

Baden lui perça la cage thoracique d’un coup de poing et lui arracha le cœur — très facilement.

Alors Pandore apparut derrière la créature et la décapita d’un coup d’épée. La tête vola comme un ballon de football. Le reste du corps s’effondra en se vidant de son sang, qui forma vite une mare à leurs pieds.

Un ennemi était à terre, mais il en restait une infinité. Ceux qui se trouvaient devant Baden étaient affaiblis par la bataille.

C’est le moment de frapper !

« Tout va bien. Tu n’as pas besoin de tuer. Je te protégerai. »

Baden fronça les sourcils. La voix de Katarina résonnait dans sa tête, mais il ne l’avait jamais entendue prononcer ces paroles. Et elle n’était pas assez forte pour le protéger.

— Ça va ? lui demanda Sabin en posant sa main sur son épaule.

Reste calme.

Baden laissa tomber l’organe pourri qu’il tenait et se tourna vers son ami.

— Comment va Gwen ? Et les autres ?

Les traits de Sabin se durcirent.

— Lucien l’a téléportée dans une planque, répondit Sabin. Quand Cameo a réussi à la réveiller, Keeley a utilisé les forces qui lui restaient pour téléporter les autres en lieu sûr. Nous n’avons perdu que Galen. S’il est encore ici, il est enterré sous les décombres.

— Il n’est pas ici. Il est parti depuis plusieurs heures, intervint Torin avant de se passer la main sur le visage en y laissant des traces de sang. Ce salaud savait qu’il devait commencer par neutraliser Keeley pour qu’elle ne puisse pas nous aider ! Il a lancé sa première boule de feu sur notre chambre.

— Est-ce que tout le monde est…

Sabin acquiesça.

— Vivant ? Oui. En bon état ? Non.

Baden se tourna vers Pandore, qui fusillait ses amis du regard.

— Toi ! lui lança-t-il. Pourquoi a-t-il fallu que tu t’en prennes à mes chiens ? Tu as aidé notre ennemi en lui fournissant une distraction !

Un instant plus tard, ils étaient plantés l’un devant l’autre et se défiaient du regard.

— Tu veux te battre ? grogna-t-elle.

— Une fois de plus, tu veux dire ? Comment va ta vue ?

Pandore poussa un cri de rage et replia son bras. Maddox les sépara avant qu’elle ne le frappe.

— Va-t’en tout de suite, sinon Baden ne sera pas le seul à te cogner dessus ! dit-il à Pandore.

Comme elle ouvrait la bouche pour protester, il ajouta :

— Je te laisse partir parce qu’on t’a volé la boîte et que je t’ai fait du tort après ma possession, mais tu n’auras pas de seconde chance.

— Tu ne gagneras pas cette bataille, Pandore, prévint Sabin. On est trop à cran, et tu es trop mal-en-point.

Ses amis ne savaient pas qu’elle avait reçu un « petit coup de pouce » d’Hadès. Elle était peut-être capable de les vaincre. Mais faire douter les gens était la spécialité de Sabin. Pandore pâlit et disparut.

Baden balaya les ruines du regard. La forteresse était dévastée. La culpabilité l’étouffa.

— C’est ma faute, fit-il. Je n’aurais pas dû revenir. Je n’aurais pas dû m’installer chez vous.

— Ne sois pas stupide ! répondit Torin en donnant un coup de pied dans un bout de bois. Récupérons ce qu’on peut d’ici le retour de Lucien. On est mieux tous ensemble, un point c’est tout.

*  *  *

— C’est bon de te revoir, ma chère épouse.

Katarina fusilla du regard le salaud qui s’était acharné à la faire souffrir.

— Tu n’es pas mon mari, répondit-elle. Tu étais l’homme qui me faisait chanter et qui ruinait la vie de mon frère. Maintenant, tu es l’homme qui a tué mes chiens.

— Tu peux t’acheter d’autres chiens. Autant que tu veux. Tu as déjà commencé, on dirait.

Panchart !

La haine qu’il lui inspirait menaça d’engloutir Katarina aussi sûrement que son chagrin. Alek méritait de souffrir, or il semblait tout à fait à son aise. Seule la chaîne enroulée autour de sa taille prouvait qu’il n’était pas là de son plein gré.

— Est-ce que le rouquin te les a offerts ? poursuivit-il, le sourire aux lèvres. Tu devrais les rendre. Tu mérites des chiens avec un kilomètre de pedigree.

Sauce et Biscuit étaient assis à côté d’elle, les poils dressés et les yeux fixés sur Alek. Ils étaient si disciplinés qu’on aurait cru qu’elle avait travaillé avec eux pendant des mois.

— Ça ne te regarde pas.

Elle déchira le bas de sa robe pour se bander la cuisse.

— Et ce n’est pas le pedigree qui fait la valeur d’un chien, ajouta-t-elle.

— Tu couches avec lui ?

La brutalité de la question visait-elle à l’intimider ?

— Ça ne te regarde pas, répéta-t-elle.

— Ne va pas te faire des idées surtout… Tout ce qui t’arrive me regarde parce que tu m’appartiens.

Le ton d’Alek déplut aux chiens, qui se levèrent et grognèrent.

Comme il ne fallait pas risquer de surprendre un animal énervé en le touchant, Katarina se mit à fredonner. Les chiens se calmèrent et se rassirent.

Les murs tremblèrent, et l’air s’épaissit encore. Où était Baden ? Etait-il blessé ?

Alek essaya de se rapprocher d’elle, mais la chaîne ne le lui permettait pas.

— Tu devrais être plus gentille avec moi, ma chère épouse, reprit-il. Bientôt, je me servirai de la pièce pour détrôner Hadès et prendre sa place aux enfers. Je vais devenir roi !

Le roi des enfers. Le roi du mal. Sur le papier, c’était l’emploi idéal pour lui.

— Alors c’est ça, le pouvoir de la pièce ? Elle peut t’offrir un royaume ?

— Elle force Hadès à exaucer un souhait, quel qu’il soit.

— Comment s’est-elle retrouvée en ta possession ?

— Ma mère me l’a donnée, répondit Alek après un instant d’hésitation.

— Tu as une mère ? Est-elle fière de son petit criminel sociopathe ?

Il esquissa un sourire qui n’était pas dénué de démence.

— Elle est morte. A cause de mon père. Mais ce salaud a fini par avoir ce qu’il méritait. Je m’en suis assuré. Et tu ne parleras plus jamais de ma mère si tu veux garder ta jolie langue.

Les chiens aboyèrent, mais ils restèrent assis.

Les rois du mal semblaient avoir un faible pour l’ablation de la langue. Katarina avait remarqué que la créature ailée qui les attaquait n’avait plus la sienne.

— Mon frère est-il encore en vie ou l’as-tu tué, lui aussi ?

Elle se tourna vers le mur et y posa les mains. Il devait y avoir un moyen de sortir… Elle n’avait pas peur pour sa sécurité dans cette cellule, mais les femmes et les enfants de la forteresse pouvaient avoir besoin de son aide et de celle des chiens.

— Après le massacre de la chapelle, j’ai renvoyé Dominik dans la propriété, répondit-il. Je ne lui ferai pas de mal… tant que tu me traiteras avec la déférence que je mérite.

Voilà ce qu’aurait été sa vie si Baden n’était pas intervenu. Une succession de chantages et de menaces. Elle avait une énorme dette envers le guerrier.

Elle réussit à détacher une pierre branlante.

— Tu veux me quitter ? s’écria Alek en faisant cliqueter ses chaînes. Non ! Tu vas rester avec moi, tu m’entends ?

Elle se retourna, lui lança la pierre et réprima un cri de surprise. Ses yeux avaient des reflets rouges.

Baden avait raison : Alek n’était pas humain.

— Quand je prendrai la place d’Hadès, tu seras ma reine, ajouta-t-il d’une voix suave. N’as-tu pas envie d’être reine, princezná  ?

— Je préférerais être la servante d’un bon roi que l’épouse d’un mauvais.

— Alors… c’est oui ?

— C’est non !

Mais…

Elle inspira profondément. Elle appartenait au monde de Baden, à présent. Il admirait la force. Elle lui avait soutenu qu’elle était forte à plusieurs reprises. C’était le moment de le prouver.

Si elle ne pouvait pas s’échapper, autant profiter de ce tête-à-tête pour glaner des informations.

— Où est la pièce ? demanda-t-elle avant de grimacer.

C’était trop brutal.

Alek lui offrit un nouveau sourire de dément.

— Tu peux fouiller le monde entier : tu ne la trouveras jamais, déclara-t-il.

Il était bien sûr de lui. Fouiller le monde…

Que pouvait-elle fouiller d’autre ? Les enfers ?

Non. Sans doute pas. Si cette pièce avait le pouvoir qu’il lui prêtait, Alek ne l’avait confiée à personne. Il l’avait sous la main.

— Je te déteste, mais je n’aime pas plus que toi être enfermée dans une cellule, dit-elle de la voix la plus neutre possible. Si tu veux que je te libère, tu dois promettre de m’emmener et de relâcher mon frère.

Alek plissa les yeux, puis acquiesça.

— Très bien. C’est promis.

Pourquoi cédait-il si facilement ? Menteur !

Elle fit un pas vers lui, puis fit semblant d’hésiter.

— Mais que dois-je faire pour te libérer ? demanda-t-elle en feignant la nervosité.

— Crochète le cadenas comme tu as crocheté la serrure de ta chambre, expliqua-t-il, vibrant d’impatience. Je m’occupe du reste.

Elle fit un pas de plus.

— En d’autres termes, tu veux que je fasse le plus gros pour une récompense dérisoire. Non. Je veux aussi la pièce.

Une vraie croqueuse de diamants ! Baden serait fier d’elle.

— Je la partagerai avec toi, promit-il en cachant mal sa colère.

Encore un mensonge.

— Qu’est-ce qui me prouve que tu l’as ?

— Tu dois me faire confiance sur ce point.

Elle secoua vivement la tête.

— Après ce que tu as fait à mes chiens ? Jamais ! répondit-elle en toute sincérité. Tu dois me prouver qu’elle existe.

— Je l’ai, je te le jure. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Désolée, mon cher époux, mais je veux la voir.

Il fit la grimace qu’il réservait aux employés qui l’avaient déçu ou trahi.

— Libère-moi, et je te la montrerai, ordonna-t-il.

— Ce cadenas a l’air d’avoir un mécanisme compliqué. S’il était facile à crocheter, tu l’aurais déjà fait. Je ne suis peut-être pas capable…

D’après Baden, elle n’était capable de rien.

Ravale ton amertume et concentre-toi !

— La clé, dit Alek. Trouve la clé.

— Comment ? Baden surveille mes moindres gestes. Et si tu te servais de la pièce ? Si tu deviens roi, tu pourras ordonner à ton armée de venir te libérer…

S’il avalait cela, il était encore plus fou qu’il n’en avait l’air.

— Dis-moi où elle est. Je convaincrai Baden de m’y téléporter et je la cacherai sur moi avant qu’il ne la trouve. Il ne s’apercevra de rien.

Alek donna des coups de pied dans le vide. Sa santé mentale vacillait.

— Salope ! Tu veux me voler la pièce !

Elle tapota les têtes des chiens avant qu’ils ne réagissent et leva le menton.

— Je suis faible et j’ai peur, répondit-elle. Je ne m’approcherai jamais d’Hadès sans toi.

Il va au moins gober ça…

— Mais je ne veux pas m’attirer la colère de Baden, poursuivit-elle en se forçant à frémir. C’est un homme cruel et très dangereux.

Alek soupira d’agacement, puis il retrouva une apparence de calme — seul son regard resta furieux.

— Tu es une femme. Je suis sûr que tu peux trouver un moyen de le distraire de sa colère.

Il voulait qu’elle se serve de ses charmes pour l’aider alors qu’il l’avait traitée de salope quelques secondes plus tôt ?

Panchart !

— Très bien, grommela-t-elle. Je prendrai le risque de séduire Baden si tu me prouves que la pièce existe.

Le regard d’Alek glissa derrière elle, et il pâlit.

Oh-oh…

— Tu as commis une grave erreur, nevesta, dit Baden dans son dos avec un écho dans la voix, comme si la bête parlait en même temps que lui. Une très grave erreur.

14

« Il y a trois manières de voir un verre : à moitié vide, à moitié plein et pourquoi regardes-tu mon verre, salope ? »

GWENDOLYN LA TIMIDE, harpie du clan Skyhawk

*  *  *

Une brise chargée d’embruns caressait la peau de Gillian. Elle était installée dans un fauteuil, sur la plage privée de William, sous un baldaquin en mousseline blanche. Le soleil couchant teintait le ciel de rose, de violet et d’or. A quelques pas d’elle, une eau cristalline léchait le sable en y laissant des traces d’écume. La mer était à la fois toute proche et inatteignable.

Une seule chose gâchait la beauté du paysage : les huit gardes vêtus de noir et armés jusqu’aux dents qui étaient postés autour d’elle. Ils se tenaient à une dizaine de mètres d’elle et formaient un octogone parfait.

William était parti… faire elle ne savait quoi. Son père était apparu et avait dit :

— On a un problème.

Pauvre Liam. Il avait trop de préoccupations, et elle ne faisait que lui compliquer les choses.

Hadès et lui étaient partis presque aussitôt, mais William l’avait d’abord installée sur la plage. Il espérait que le soleil et l’air frais lui redonneraient des forces…

Navrée de te décevoir, Liam, mais cette expérience est un échec.

Non seulement elle était aussi faible qu’avant, mais elle était en colère, à présent. Elle méritait qu’il réponde à la question qu’elle lui avait lancée comme une bombe atomique : « Qu’est-ce que c’est que la morte ad vitam  ? »

Il s’était contenté de lui répondre : « Tu es en train de changer, poupée. »

Elle le savait parfaitement, mais elle voulait des détails ! Il s’agissait de sa vie… et de sa mort.

Un gémissement lui échappa.

Je ne veux pas mourir !

— Avez-vous besoin de quelque chose, mademoiselle Bradshaw ? s’enquit l’un des gardes.

Ils étaient exagérément polis avec elle parce que William avait menacé d’émasculer quiconque l’offenserait.

C’était son Liam qu’elle voulait !

— Non, je vous remercie, parvint-elle à articuler.

Je n’attends rien de vous.

Une seconde plus tard, elle entendit un bruit sourd.

Elle avait à peine la force de tourner la tête, mais du coin de l’œil elle vit deux gardes à terre. Ils ne bougeaient plus. Trois autres gardes foncèrent vers eux, l’arme au poing. Ils heurtèrent un mur invisible et tombèrent à leur tour. Les trois derniers gardes choisirent de s’approcher d’elle. Ils tombèrent aussi l’un après l’autre.

Elle sursauta quand Puck apparut à côté d’elle, aussi calme que l’océan. Il portait un autre pagne, celui-ci en cheveux tressés. Ses jambes couvertes de fourrure la perturbèrent moins que la première fois — et lui parurent étrangement séduisantes.

L’invalide et la bête… , songea-t-elle.

— Les as-tu tués ? bredouilla-t-elle d’une voix tremblante.

— Veux-tu que je leur porte le coup fatal ? proposa-t-il en s’asseyant dans le sable, le regard perdu au loin. Je n’ai fait que les assommer, mais je peux leur trancher la gorge si ça te fait plaisir. Il suffit de demander.

— Non ! Non merci.

Puck se tut, et elle se calma peu à peu.

Les rayons du soleil couchant formaient une sorte d’aura autour de Puck. Comme il avait des cornes, cela produisait un effet curieux. Il semblait en partie ange, en partie démon… et en partie bouc. Mais c’était un guerrier jusqu’à la moelle. Les lames de rasoir fixées dans ses cheveux scintillaient au soleil.

— Que fais-tu là ?

Elle se souvint de ce qu’il lui avait dit lors de sa première visite et ajouta :

— Je ne peux rien pour toi.

Il haussa les épaules.

— On m’a dit que ce qui t’arrivait était si triste que ça finirait par m’émouvoir.

— Qui t’a dit ça ?

William ? Sans doute pas. Ce n’était qu’un tyran possessif !

— Et pourquoi veux-tu t’en émouvoir ?

Malgré le brouillard qui y flottait, son esprit lui fournit la réponse avant que Puck n’ouvre la bouche. Il était possédé par Indifférence. Son démon devait anéantir toutes ses émotions avant même qu’il ne les ressente. La possession démoniaque avait toujours de mauvais côtés.

— Et alors ? demanda-t-elle. Ça t’émeut ?

Il y réfléchit quelques instants, puis soupira.

— Absolument pas.

Elle se mit à l’envier. Ne plus se soucier de son passé ? Ne plus être hantée par la terreur et les cauchemars ? Sa malédiction était un cadeau d’une valeur inestimable.

— T’arrive-t-il de ressentir quoi que ce soit  ?

— Très rarement, et alors…

Il laissa sa phrase en suspens et haussa les épaules.

— Tu as de la chance, murmura-t-elle.

— De la chance ? Petite… Je pourrais te regarder brûler vive et écouter tes hurlements d’agonie en ne songeant qu’à la chaleur plaisante des flammes dans la fraîcheur de la nuit.

— Soit. J’exagère peut-être un peu en disant que tu as de la chance, concéda-t-elle.

Elle se mordilla la lèvre et l’observa à la dérobée.

— As-tu l’intention de me brûler vive ? finit-elle par demander.

— Non. J’ai laissé mes allumettes à la maison.

C’était très réconfortant… Sauf qu’elle se surprit à avoir envie de sourire pour la première fois depuis qu’elle était malade.

Ils ne dirent plus rien pendant plusieurs minutes. Malgré elle, Gillian passa son temps à observer Puck du coin de l’œil et le trouva de plus en plus intéressant. C’était vraiment un bel homme. Alors que tous les immortels avaient le même âge à ses yeux, elle avait l’impression étrange qu’il était plus jeune que ceux qu’elle connaissait. Pourquoi ?

Une bourrasque humide la fit frissonner. Puck s’empressa de retirer sa chemise pour l’en couvrir. Le regard de Gillian tomba sur son torse et…

Mon Dieu !

Il était tout en muscles, contrairement à son beau-père et à ses demi-frères qui…

Il lui devint difficile de respirer. Elle devait penser à autre chose. Quand elle tourna la tête pour cacher sa détresse à Puck, son nez effleura sa chemise. Cela offrit des vacances salutaires à son esprit. Elle n’avait jamais rien senti d’aussi bon ! Et la chaleur de son corps, dont la chemise était encore imprégnée, compensait largement la disparition du soleil.

— Merci, répondit-elle en ayant l’impression d’être une chatte qui venait de trouver un bol de crème.

— De rien.

Un nouveau silence s’ensuivit. S’il se prolongeait trop, Puck finirait par partir. Elle ne voulait pas qu’il s’en aille.

Parce que je ne veux pas me retrouver seule, c’est tout.

Elle chercha un moyen de relancer la conversation.

— Euh… Comment fais-tu pour te rendre invisible ? finit-elle par demander.

— Je ne me rends pas invisible. Je bouge seulement trop vite pour que tes yeux — ou les leurs — suivent mes mouvements.

Il lui avait répondu clairement, sans la moindre hésitation. Elle n’en avait pas l’habitude. William parlait souvent par énigmes, et les guerriers de Budapest ne lui fournissaient que des réponses floues, comme s’ils avaient peur de révéler trop de choses à une humaine.

Puck accepterait-il de répondre à la question ?

— Qu’est-ce que la morte ad vitam  ?

Il haussa un sourcil.

— C’est ce qui t’arrive ?

— Oui. Tous les médecins sont d’accord. Qu’est-ce que c’est ?

— Ton corps essaie de devenir immortel, mais il n’est pas assez fort, expliqua-t-il, les sourcils froncés.

Quoi ? Non ! C’était impossible. Elle était née humaine et elle le resterait jusqu’à la fin de ses jours.

— Tu n’as qu’un seul moyen d’y survivre : tu dois te lier à un immortel, unir ta force vitale à la sienne. Et le succès n’est pas garanti. Tu pourrais le vider de sa force et le rendre humain.

Se lier… Ce que William refusait de faire avec qui que ce soit. Et il avait bien raison.

Les unions, comme le mariage, impliquaient des devoirs conjugaux. Faire l’amour, par exemple. Elle préférait porter une ceinture de chasteté jusqu’à la fin de ses jours.

C’était sans doute à cause de sa malédiction si William ne voulait se lier à personne. Ou alors il savait quelque chose qu’elle ignorait. Plusieurs des Seigneurs de l’Ombre s’étaient unis à leur compagne et cela avait des conséquences. Leur essence était maintenant intimement liée à celle de leur moitié, pour le meilleur et pour le pire. Si l’un des deux mourait, l’autre ne lui survivrait pas longtemps.

— C’est une mauvaise nouvelle, soupira-t-elle.

Elle préférait mourir aujourd’hui, à cette seconde, plutôt que de mettre William en danger.

— Et combien de temps me reste-t-il ?

— Vu ton état, je dirais une semaine… deux, tout au plus.

Quatorze jours, en étant optimiste.

— Ça ne suffirait pas à faire toutes les choses que j’aimerais faire avant de mourir, si j’avais une liste…

— Tu devrais peut-être en faire une, suggéra Puck. Je peux t’aider.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi voudrais-tu m’aider ?

— Parce que tu as besoin d’une distraction et moi d’un nouveau but. Comme la femme que je désirais ne voulait pas de moi, nos chemins se sont séparés. Maintenant…

Il haussa les épaules.

— Tu vois les femmes comme des buts ?

— Pourquoi pas ? Sans but, je passerais mes journées sur le canapé à regarder des feuilletons idiots en mangeant de la pizza froide.

— Mais comment peux-tu désirer une femme si tu ne ressens rien ?

— Je ne ressens presque jamais rien, mais j’ai des désirs. Les deux ne sont pas nécessairement liés, petite.

— C’est vrai, reconnut Gillian tristement. Je ressens toutes sortes d’émotions, mais jamais du désir.

Elle vit une étincelle de curiosité dans le regard de Puck.

— Tu es assez grande, n’est-ce pas ?

Elle n’aimait pas la direction que prenait cette conversation.

— Oui, je suis légalement adulte, répondit-elle d’une voix hésitante.

Enfin !

— Et tu n’as jamais désiré un homme ?

Elle laissa son regard se perdre au loin. La nuit était tombée. Sans les torches plantées dans le sable autour d’elle, l’obscurité aurait été totale. Elle inspira profondément et combattit la vague de honte, de haine et d’horreur qui l’assaillait toujours quand quelqu’un abordait ce sujet.

— Ah ! Je comprends. Un homme t’a fait du mal, dit Puck d’une voix neutre.

Un frisson la parcourut.

— Je ne veux pas en parler. Change de sujet ou va-t’en !

A sa grande surprise, la colère lui donna une énergie qu’elle n’avait pas ressentie depuis bien longtemps.

Puck ne changea pas de sujet et resta où il était.

— Je tuerai le coupable, déclara-t-il. Donne-moi juste son nom.

— Leurs noms, le reprit-elle. Ils étaient plusieurs.

Mais elle était sûre que William les avait déjà tués. Même si elle savait que ce n’était pas bon pour elle, elle n’avait pas pu s’empêcher de faire des recherches sur eux de temps à autre. Un jour, elle était tombée sur un article qui parlait de leur horrible assassinat. On n’avait pas retrouvé leurs corps, mais les murs de la maison où elle avait souffert étaient couverts de leur sang et… d’autres choses. L’affaire n’avait pas été résolue.

— Un homme ou cent, qu’est-ce que ça change ? demanda Puck de sa voix neutre.

— Je te remercie pour ton offre, mais ils sont déjà morts.

Il hocha la tête.

— William a dû s’occuper d’eux.

— En quels termes es-tu avec William ? s’enquit-elle.

— Je le connais de réputation et je suis sûr qu’il a entendu parler de moi, mais nous n’avons pas été officiellement présentés.

— Si tu veux être son ami, tu ferais bien de ne pas t’introduire dans sa propriété…

— Je ne veux pas être son ami. Il peut me détester si ça l’amuse. Je m’en moque.

— Ce n’est pas prudent. Si tu n’es pas son ami, tu es son ennemi, et ses ennemis meurent douloureusement.

C’était un fait qu’elle devait accepter. William était ce qu’il était. Elle ne le changerait pas. Mais pourquoi toucher à la perfection ?

Puck lui sourit. Pendant quelques secondes, elle le trouva presque… adorable ?

— Mes ennemis meurent avec gratitude, répliqua-t-il. Ils sont soulagés de m’échapper.

Elle leva les yeux au ciel.

— Vous autres immortels et vos vendettas !

— Nous autres immortels, tu veux dire ?

Son cœur se serra — Je veux vivre ! —, mais elle s’efforça de l’ignorer.

— Je vais mourir avant de m’être transformée, tu te souviens ? Et je ne veux pas faire de liste.

Il lui faudrait choisir des choses qu’elle pourrait faire depuis son lit d’agonie. Ce serait d’une tristesse infinie.

— Oui, tu mourras, répondit Puck en jetant un caillou dans l’eau. Ou je peux t’épouser, j’imagine. Te sauver.

Elle écarquilla les yeux.

— Es-tu en train de me le proposer ?

— Oui. Non. Je ne veux pas t’épouser. Mais je ne veux pas non plus ne pas t’épouser. C’est juste quelque chose qu’on pourrait faire. Quelque chose qui serait mutuellement bénéfique.

Je peux vivre !

Peut-être. Elle pouvait aussi le tuer.

Très bien. Admettons qu’elle l’épouse et qu’elle survive à la transformation. Que se passerait-il ensuite ? Ils seraient mari et femme. Il voudrait faire des choses avec son corps, ce qui la terrifiait plus que tout. Un goût de bile se répandit dans sa gorge.

— Ne crains-tu pas que je te rende mortel ? demanda-t-elle.

— Je suis le dominant. Ma force vitale l’emporterait sur la tienne. Sans aucun doute.

Il avait l’air sûr de lui, et elle commençait à être tentée.

Je peux vivre !

Mais sa vie valait-elle le prix qu’il lui faudrait payer ensuite ?

— Je te remercie pour cette proposition qui n’en est pas une. C’est très gentil, mais je refuse.

— A cause de mes cornes ?

— Non.

Elles étaient… cool — et peut-être même un peu sexy.

Sexy ? Rien ne lui semblait jamais sexy.

Il méritait qu’elle soit honnête envers lui.

— Si on se mariait, tu voudrais… Tu sais.

— Qu’on couche ensemble ?

Elle acquiesça, les joues en feu.

— Tu as raison, affirma-t-il. Je le voudrais.

— Et pas moi. Jamais.

— C’est ce que tu penses maintenant, mais tu changerais d’avis, rétorqua-t-il en jetant un autre caillou dans l’eau. Je ne te forcerais à rien, bien sûr. J’ai des principes. J’attendrais que tu en aies envie.

— Tu attendrais jusqu’à la fin des temps, lui assura-t-elle.

Il pouffa.

— Je t’aurais dans mon lit en moins d’un mois. Sans aucun doute.

Le cœur de Gillian manqua un battement, et son sang s’échauffa. C’était une sensation qu’elle n’avait jamais éprouvée.

Puck tourna la tête sur le côté, et son oreille — son oreille pointue  ! — frémit.

— William est revenu, annonça-t-il. Il sera là dans cinq… quatre… trois…

— Va-t’en, s’il te plaît ! chuchota-t-elle, terrifiée.

— Un…

William sortit par la porte-fenêtre du salon, vint s’accroupir à côté d’elle et fronça les sourcils.

— Ça va, poupée ? Les gardes…

— Je vais bien, fit-elle avant de tourner la tête vers…

Puck avait disparu. Et William ne se doutait de rien, puisqu’il n’était pas en train de le chercher. Elle soupira de soulagement. Elle n’avait pas envie de les voir se battre, d’autant moins qu’elle ne pouvait rien faire pour les aider, ni l’un ni… Non : d’autant moins qu’elle ne pouvait rien faire pour aider William. Rien que William. Evidemment.

Il passait avant tout le reste.

— Qu’est-il arrivé à mes gardes ? demanda-t-il.

Gillian eut le pressentiment que ces hommes seraient morts le lendemain matin — ou regretteraient de ne pas l’être.

Il faut que je le lui dise, non ?

— Quelqu’un leur est arrivé, répondit-elle. Il s’appelle Puck. Il se déplaçait si vite que je ne le voyais même pas. Les gardes n’avaient aucune chance.

William se releva d’un bond, un poignard dans chaque main.

— Puck. Le gardien d’Indifférence. Il a juré de se venger de Torin, qui l’a piégé dans un autre royaume. Comment s’est-il échappé ?

Puck n’en avait pas parlé. Et elle ne l’imaginait pas se soucier assez de quoi que ce soit pour avoir envie de se venger.

— Comment sais-tu qu’il veut se venger si tu ne le connais pas ?

— Grâce à mes espions. J’en ai partout, poupée.

— Ou c’est Torin qui te l’a dit.

— Puck t’a-t-il dit quelque chose ? demanda William d’un ton hostile. Est-ce que ce salaud t’a fait quelque chose ?

— Il m’a expliqué ce qu’était la morte ad vitam, répondit-elle, ce qui fit jurer William. Et tu ne lui feras pas de mal à cause de ça. Tu ne le tueras pas. Et tu ne paieras pas quelqu’un pour le tuer.

Connaissant William, il valait mieux envisager toutes les options.

— C’est toi qui aurais dû me dire ce qui m’arrivait, lui reprocha-t-elle. Comme tu ne l’as pas fait, Puck a gentiment proposé de m’aider.

— Comment ? grogna William.

C’est un terrain miné. Avance prudemment.

— Promets-moi d’abord de ne pas lui faire de mal, s’il te plaît.

Au lieu de répondre, il arracha la chemise qui la couvrait et la jeta dans l’eau. Elle ravala un gémissement plaintif.

William la prit dans ses bras et l’emporta dans la maison, dont elle n’avait pas vu grand-chose jusque-là. Ils entrèrent dans un vaste salon, qui avait des pans de murs et de plafond en verre. Ceux-ci étaient stratégiquement placés pour optimiser la vue et la luminosité de la pièce. Les baies vitrées semblaient inviter la nature dans la maison tout en préservant un sentiment d’intimité.

Il y avait un canapé blanc en forme de demi-lune et deux fauteuils blancs en face d’une cheminée en pierre encadrée par deux lions. La table basse semblait faite en bois flotté ramassé sur la plage.

— Alors ? Qu’en penses-tu ? lança William, qui avait remarqué qu’elle observait la pièce.

— C’est propre, classique, chaleureux et élégant… Ça ne te ressemble pas.

William était extraordinaire, unique et décadent.

— Depuis quand possèdes-tu cette maison ? demanda-t-elle.

— Depuis le jour de notre arrivée. J’ai… déplacé le propriétaire.

Quoi ?

— Liam ! Tu ne peux pas…

— Si, je peux et je ne m’en suis pas privé, la coupa-t-il. Ma force fait mon droit.

Il monta l’escalier en colimaçon avec aisance et entra dans la première chambre à droite. Les murs étaient jaunes et le couvre-lit bleu ciel, comme si le soleil se levait en permanence dans la pièce. La table de nuit, fabriquée à partir de deux gouvernails, apportait une touche d’originalité à la décoration.

William la posa sur le lit et la borda.

— As-tu soif ? faim ?

Il considérait que Puck était un sujet clos, n’est-ce pas ? Qu’il était frustrant !

— Je ne peux pas en toute bonne conscience te permettre de…

— Ta conscience n’a pas besoin de se sentir concernée, l’interrompit-il. C’est à la mienne de porter ce fardeau.

— C’est bien le problème : tu n’as pas de conscience.

— Je peux peut-être en acheter une, suggéra-t-il en haussant un sourcil. Combien coûtent-elles de nos jours, à ton avis ?

Décidément, il y avait un problème avec les hommes qui comptaient dans sa vie.

— As-tu soif ? répéta-t-il.

— Non, grommela-t-elle. Et il me paraît bon de te dire que je ne veux pas t’épouser.

Il s’assit à côté d’elle, tendu comme un arc.

— Je ne me rappelle pas te l’avoir proposé, poupée.

— Je sais. Et je sais que tu ne me le proposeras jamais. Je te dis ça pour que tu ne te demandes pas si tu aurais dû me le proposer quand je ne serai plus là.

— Tu ne mourras pas, déclara-t-il d’une voix à la fois douce et menaçante. Je ne le permettrai pas.

Mais il y avait des choses que même William le Chaud Lapin ne pouvait pas empêcher.

Elle rassembla le peu d’énergie qu’il lui restait pour prendre sa main.

— Je t’aime, Liam. Quand je n’avais plus rien ni personne, tu m’as offert ton amitié et donné beaucoup de joie. Je t’en serai éternellement reconnaissante.

Il plissa les yeux.

— Arrête de parler comme si tu allais mourir ! lui ordonna-t-il.

Elle lui offrit le même sourire triste qu’elle avait offert à Puck. Où était-il ? Que faisait-il ? Pourquoi se souciait-elle de quelqu’un qui ne se souciait de rien ?

— Tu as des défauts, reprit-elle. Beaucoup de défauts. Mais tu es un homme merveilleux.

William se raidit au point de cesser de respirer pendant quelques secondes.

— Cet homme merveilleux trouvera un moyen de te sauver, finit-il par répondre. Je consacre chaque jour, chaque seconde à le chercher. Dors, maintenant. Tu as besoin de repos.

Sur ces mots, il quitta la chambre en claquant la porte.

Le plus triste fut qu’elle tourna la tête vers le balcon en espérant voir apparaître Puck. Elle attendit une minute… dix… La déception consuma ses dernières forces. Elle finit par fermer les yeux.

Alors qu’elle s’endormait, elle crut sentir un parfum de feu de bois et de lavande. Elle crut aussi entendre une voix grave murmurer :

— Dors, petite. Je te protège.

15

« Crois toujours une femme qui te dit qu’elle est innocente. Elle ne trahira jamais la confiance que tu places en elle. »

GIDEON, gardien de Tromperie

*  *  *

Des centaines de nouveaux souvenirs envahirent l’esprit de Baden. Des souvenirs de Destruction. Des souvenirs d’Hadès. Ils étaient si vivaces que la bête écumait. Elle voulait déchiqueter Katarina, qui l’avait trahie aussi cruellement que sa mère.

Quand il était enfant, Jézabel l’avait écartelé. Elle avait aussi fait rôtir ses intestins à la broche tandis qu’elle mangeait son foie cru. Elle avait ri aux éclats quand elle avait versé des tonneaux d’insectes démoniaques sur lui. Ils l’avaient recouvert et s’étaient introduits dans son corps par tous ses orifices.

Comme elle n’avait pas réussi à le tuer — ce qu’elle essayait de faire parce qu’une prophétie avait annoncé qu’il la détruirait —, elle l’avait vendu à l’un des rois des enfers. Celui-ci contrôlait une meute de chiens de l’enfer. Il n’avait pas acquis leur loyauté. Il les forçait à lui obéir par le chantage, en les menaçant de tuer le compagnon ou la compagne de ceux qui se rebelleraient.

Sur ses ordres, les chiens avaient traqué Hadès et l’avaient taillé en pièces.

Que de douleur ! Son âme avait souffert autant que son corps. Il aimait sa mère et il la haïssait.

Et voilà que Katarina conspirait contre lui. Se croyait-elle assez maligne pour le manipuler ? Assez courageuse pour le trahir ? Se croyait-elle capable de libérer son déchet de mari et de le quitter ?

Destruction exprima la rage qui l’habitait depuis des siècles par un rugissement assourdissant. Ses émotions étaient contagieuses. Le pouvoir passait avant les sentiments. Les faibles cherchaient toujours un protecteur. N’importe quel protecteur. C’était juste une loi de la vie.

Une part de Baden défendait Katarina. C’était une femme intelligente et pleine de ressources. Elle pouvait défendre sa place dans le monde, sans lui et sans Aleksander.

Cette idée… ne pouvait pas être vraie. Katarina avait besoin qu’un homme fort la protège. Elle aurait toujours besoin qu’on la protège.

Elle releva le menton. Ses yeux gris-vert étincelaient de fureur.

Elle osait le défier alors qu’il venait de la prendre en flagrant délit de trahison ?

Reste calme.

Il plaça Biscuit dans les bras de Katarina, ramassa Sauce et attira son ennemie perfide contre lui de son bras libre. Elle poussa un petit cri de surprise — et peut-être de peur.

Baden et Destruction la maudirent d’un même élan. Une traîtresse n’aurait pas dû être aussi agréable à toucher !

Aleksander essaya de le frapper malgré le peu de liberté de mouvement que les chaînes lui laissaient. Grave erreur. Baden lui décocha un coup de pied dans la mâchoire qui faillit lui briser la nuque.

Cela le défoula à peine. Toujours fou de rage, il se téléporta devant la planque où Keeley et Lucien avaient emmené les autres. Leur base provisoire, qui ressemblait à un taudis, avait été aménagée pour servir d’hôpital de fortune, et elle disposait d’un arsenal volumineux. Baden lâcha Katarina comme si elle était un déchet toxique — ce qu’elle était — et posa Sauce à ses pieds.

Il s’attendit à la voir s’agripper à lui, sangloter et se chercher des excuses.

« Tu as mal compris, allait-elle lui dire. J’étais terrifiée, perdue… Ça ne se produira plus, je te le jure. Je ne te trahirai jamais. J’ai trop besoin de toi. »

Elle rejeta ses cheveux derrière ses épaules avec un air hautain.

— Je vois que tu n’as pas besoin de Méfiance pour être un kretén paranoïaque, dit-elle.

— En quoi suis-je paranoïaque ? Tes propres paroles te condamnent.

— Tu as raison, alors va-t’en ! répliqua-t-elle en agitant une main. Tu entends, mais tu n’écoutes pas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

La porte de la planque grinça, et Sienna apparut sur le seuil, ce qui mit un terme à leur conversation. L’une de ses ailes gigantesques était tordue, et elle avait des points de suture sur le front.

Elle s’approcha d’eux avec une expression sereine. Son démon, Colère, percevait l’hostilité qu’il y avait entre Katarina et lui et s’en nourrissait. Cela contraria autant Baden que la bête.

— J’ai pensé que tu pourrais avoir besoin de ça, dit-elle en tendant deux colliers et deux laisses à Katarina.

— Merci, répondit Katarina. Tu es une personne gentille et compréhensive.

Les chiens s’agitèrent quand Katarina les attacha, mais ils se calmèrent dès qu’elle se mit à fredonner.

Baden fronça les sourcils. Plusieurs fois, elle l’avait rendu docile avec autant de facilité. Plus jamais !

— Euh… Merci, balbutia Sienna.

Elle rentra dans la planque en ne leur jetant qu’un bref coup d’œil par-dessus son épaule sur le trajet.

Comme Katarina tenta de la suivre, Baden la retint par le bras.

— La créature qui nous a attaqués a été engagée pour me tuer, lui dit-il. Ma tête est mise à prix.

Il y avait tant de colère dans sa voix que n’importe quel humain aurait frémi. Pas Katarina. Elle était stupide. Il était stupide. Pourquoi l’admirait-il tant ?

— Hadès a deux fils : William, que tu as rencontré, et Lucifer, qui n’est que ténèbres, expliqua-t-il. Lucifer est capable de tout. Il veut ma mort et celle de mes alliés. Tu as besoin de ma protection. Tu ferais bien de t’en souvenir.

— Lucifer… comme le diable ? Le premier ange déchu ? Celui qui séduit les humains et leur propose des pactes pour qu’ils se damnent ?

— Oui : celui-là.

— Alors je n’ai rien à craindre. Je ne suis pas ton alliée. Tu peux aller te faire voir avec ta protection.

Elle leva le menton encore plus haut, lui arracha son bras et rentra dans la planque avec les chiens sur les talons.

Baden la suivit aussi et la rattrapa dans un salon qui ressemblait à n’importe quel salon avec son canapé, ses deux fauteuils et sa table basse.

— As-tu besoin qu’on s’occupe de ta jambe ? lui demanda-t-il, les mâchoires crispées.

— Non. Ce n’est qu’une égratignure.

Il voulait voir la blessure pour s’assurer qu’elle n’était pas plus grave que Katarina ne le croyait, mais il se mordit la langue. Ses problèmes ne le regardaient plus.

— Si tu tiens à la vie, ne bouge pas d’ici et reste tranquille ! ordonna-t-il.

Il s’occuperait de sa trahison quand il aurait pris des nouvelles de ses amis — des hommes et des femmes qui ne le trahiraient jamais.

— Je peux aider…, commença-t-elle.

— Mais tu ne feras rien. Je n’ai pas confiance en toi.

— Très bien. Nous resterons tranquilles. Pas parce que tu me l’ordonnes. Parce que mes chéris ont besoin d’un peu de temps pour se calmer.

Elle s’assit sur le canapé et tapota les coussins pour inviter les chiens à la rejoindre.

C’est ça… Occupe-toi des chiens au lieu de t’occuper de moi.

Baden fonça dans le couloir qui se trouvait sur sa droite et entra dans une petite serre où Keeley gisait sur un tas de terre. L’air chaud et humide était chargé d’un parfum de roses. Elle guérissait.

Torin, accroupi à côté d’elle, était livide.

— Je t’aime, princesse, murmura-t-il en caressant ses cheveux roses. Il faut que tu guérisses comme tu l’as toujours fait. Tu peux y arriver. Tu es capable de tout.

Derrière eux, Paris et Amun remplissaient une brouette de terre. Pour la verser sur Keeley ?

— Je peux vous aider ? demanda Baden, la gorge sèche.

Ce que ses amis éprouvaient pour leur compagne lui était étranger. En même temps… il ne pouvait pas nier qu’une part de lui les enviait.

— Non, répondit Torin, les yeux emplis de larmes. Elle a de la terre. Nous ne pouvons rien faire de plus.

Parce que Keeley était une Conservatrice — un ancien esprit lumineux qui avait pour tâche de protéger la planète —, elle était liée à la terre et aux saisons.

Baden se passa la main sur le visage.

— Je suis désolé, dit-il. Je sais que vous pensez qu’il vaut mieux qu’on reste ensemble, mais j’aurais dû quitter la forteresse depuis des semaines. Mon lien avec Hadès vous entraîne dans sa guerre contre Lucifer. William m’avait prévenu. Je vous mets en danger.

— William n’a pas raison sur tout, répliqua Paris. Ta place est avec nous. Et on s’est alliés à Hadès. Lucifer nous aurait attaqués un jour ou l’autre.

— Au moins, maintenant, on est tout à fait sûrs d’avoir choisi le bon camp, ajouta Torin.

Oui. Même si Baden n’en voulait plus à Hadès — presque plus —, il éprouvait encore des réticences à accomplir les plus sordides des tâches qu’il lui confiait. C’était terminé. Désormais, il s’engagerait dans toutes ses missions avec une détermination inébranlable et un sentiment d’urgence.

Lucifer allait payer pour ses crimes. Très cher. L’Etoile du Matin était sa plus grande faiblesse. C’était pour cela qu’il la cherchait aussi — s’en servir pour tuer les Seigneurs de l’Ombre n’était qu’un bonus.

Baden comprenait à présent que rien n’était plus important que de la trouver avant lui.

— Criez si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit-il avant de quitter la serre par une autre porte.

Celle-ci donnait sur le centre médical, où presque tout le monde se trouvait.

Ashlyn reposait sur une civière. Elle avait une profonde entaille sur la joue qui lui laisserait sûrement une cicatrice. Les jumeaux, tous les deux couverts de plaies et de bosses, étaient blottis contre elle.

Gwen avait repris conscience et suçait la carotide de Sabin comme la paille d’un carton de jus de fruits. Les harpies, tout comme les vampires, avaient besoin de sang pour guérir. Celui de Sabin devait être puissant parce que Gwen avait déjà repris des couleurs.

Scarlet, la gardienne de Cauchemar et la femme enceinte de Gideon, avait une jambe posée sur un tas de coussins avec une fracture ouverte du tibia. Un morceau d’os lui avait percé la peau, et la blessure saignait abondamment.

Gideon, à son chevet, était plié en deux et vomissait dans un seau.

Il avait dû dire quelque chose de vrai pendant l’attaque. Son démon le lui faisait payer.

Ces salauds ne manquaient jamais une occasion de faire souffrir, même leur hôte.

Le guerrier aux cheveux bleus s’essuya la bouche du dos de la main et repoussa le seau.

— Je ne suis pas désolé, dit-il à sa femme. Et j’adore te voir dans cet état.

Il avait une profonde entaille du front à la mâchoire qui coupait presque son nez en deux.

— J’ai connu pire, rétorqua Scarlet. Et ne le prends pas mal, chéri, mais tu es hideux. Va t’allonger. Lucien et Anya jouent les médecins. Ils…

Gideon secoua vivement la tête.

— Oui. Je vois que tu es en pleine forme. Je m’en vais.

— Je peux m’occuper de sa jambe, proposa Baden. J’ai acquis beaucoup d’expérience sur le terrain.

Il s’était soigné tout seul pendant quatre mille ans. Il pouvait aider. Il avait besoin d’aider.

Le soulagement se peignit sur le visage de Gideon.

— Pas question, répondit-il. Non merci.

Baden rassembla ce dont il avait besoin et se mit au travail. Scarlet refusa le verre de whisky à l’ambroisie qu’il lui proposa pour ne pas faire de mal au bébé. Baden fut impressionné. Il ne savait pas ce qu’était l’amour d’une mère — et ce n’étaient pas les souvenirs de la bête qui le lui avaient appris.

Gideon tint la main de Scarlet pendant qu’il la soignait. Elle supporta courageusement la douleur un long moment et ne commença à grogner que lorsqu’il entreprit de la recoudre.

Subitement, des milliers d’araignées grouillèrent dans la pièce. C’était une illusion générée par son démon. Ce salaud faisait naître les plus grandes peurs chez les gens. Ce devait être Gideon qui avait peur des araignées, parce qu’il recula en se frappant les bras et en jurant.

Curieusement, les araignées évitèrent Baden comme si elles avaient peur de lui.

— C’est un jeu très amusant ! s’écria Gideon.

— Je suis désolée, balbutia Scarlet.

Elle ferma les yeux et fronça les sourcils. L’illusion se dissipa en quelques secondes.

Quand il eut fini de la recoudre, Scarlet se détendit avec un soupir de soulagement.

— Je ne te remercie pas, mon ami, dit Gideon.

Le guerrier tapota l’épaule de Baden — que ce contact irrita malgré son T-shirt — puis baissa les yeux vers sa femme.

— Je te hais. Si tu savais à quel point je te hais…

— Moi aussi, je te hais, répliqua Scarlet.

Un moment tendre et poignant s’ensuivit. Ces deux êtres, qui étaient prêts à mourir l’un pour l’autre, s’enfermèrent dans un monde rien qu’à eux.

La poitrine oppressée, Baden se lava les mains et fit le tour des autres blessés. La plupart étaient déjà raccommodés et en voie de guérison.

C’est le moment de frapper ! Sans résistance, la victoire sera totale.

Menace mes amis encore une fois, et je trouverai un moyen de te tuer.

La bête s’en étouffa. Il l’avait surprise et… blessée ?

Tout homme avait ses limites, et Baden venait de franchir les siennes. Ses amis avaient subi une attaque à laquelle ils n’étaient pas prêts à faire face. A cause de lui. Il savait que Lucifer enverrait quelqu’un pour le tuer. Il avait été prévenu. Mais il avait été assez stupide pour croire qu’il pouvait le gérer.

Ce salaud devra me passer sur le corps pour faire du mal à mes amis, s’était-il dit.

Le salaud lui était passé sur le corps. Facilement.

Et Lucifer ne tarderait pas à lui envoyer un autre assassin.

Parce qu’il était l’homme de main d’Hadès, Baden menaçait Lucifer plus directement que ses amis. Il devait partir pour ne pas leur attirer d’autres ennuis et leur laisser le temps de se remettre de ce coup dur.

Il emmènerait Katarina malgré les risques. Si elle aidait Aleksander et faisait du mal aux hommes et aux femmes qu’il adorait…

Ses amis allaient protester. Les réactions de Torin et de Paris à cette suggestion lui en donnaient un avant-goût.

Au minimum, ils exigeraient que quelqu’un l’accompagne. Comme Cameo et Galen étaient les deux derniers célibataires, c’étaient les deux seuls qu’il autoriserait à le suivre, mais il ne voulait pas faire courir de risques inutiles à Cameo. Galen… Baden haussa les épaules. Non, il ne voyait aucun inconvénient à lui faire courir des risques inutiles. Et il existait des moyens de s’assurer la loyauté de ce petit fourbe.

Baden balaya l’infirmerie du regard et trouva Galen adossé à un mur, l’air blasé.

Comme il était le gardien de Jalousie et de Faux Espoir, il avait tendance à causer des ennuis à son environnement. Savait-il qu’un assassin s’apprêtait à frapper ? Etait-ce pour cela qu’il avait quitté la forteresse plusieurs heures avant l’attaque ?

Traître !

Destruction le fit foncer vers le guerrier pour le saisir par la gorge et le soulever de terre.

Le sourire aux lèvres — le sourire aux lèvres ? —, Galen enroula ses jambes autour de son cou. Ses ailes, coupées quelques mois plus tôt, avaient suffisamment repoussé pour le soutenir. Baden vacilla, les bras tordus d’une manière très inconfortable, mais il continua à serrer la gorge de son adversaire.

Alors Galen posa ses pieds sur ses épaules et poussa de toutes ses forces. Il ne fut plus possible à Baden, ni de maintenir sa prise ni de garder l’équilibre. Il lâcha Galen, qui atterrit accroupi, prêt à bondir.

Son sourire s’élargit.

— Veux-tu qu’on parle de ton problème ou qu’on continue à jouer ? lui lança-t-il.

— Où étais-tu pendant l’attaque ?

Baden lut un léger malaise dans le regard de Galen, qui le cacha vite.

— Ailleurs, répondit-il.

Ailleurs ?

— Que faisais-tu ?

— Je m’occupais de mes affaires.

— Quelles affaires ?

— Ça ne te regarde pas.

— Tout ce qui met mes amis en danger me regarde, grogna Baden.

Galen haussa un sourcil.

— Ah oui ? Pensais-tu la même chose, il y a quatre mille ans, quand tu as laissé mes hommes te décapiter ?

Baden serra les dents. Chacun de ces mots lui fit l’effet d’un coup de poignard dans le cœur. Autrefois, Galen dirigeait les chasseurs, des humains bien décidés à débarrasser le monde du « fléau » des immortels — des humains qui ne se rendaient pas compte qu’ils avaient un immortel pour chef.

— As-tu aidé l’assassin envoyé par Lucifer ? lui demanda-t-il.

— Va te faire foutre ! s’écria Galen. Je suis peut-être pourri jusqu’au trognon, mais je ne suis pas stupide.

— Ce n’est pas une réponse.

— Tant mieux, parce que ce n’était pas censé en être une.

— Je n’ai pas confiance en toi. Je n’aurai jamais confiance en toi.

Galen fronça les sourcils et posa une main sur son cœur d’un geste théâtral.

— Suis-je en train de pleurer ? Je dois être en train de pleurer…

Destruction grogna.

— Il y a quelques mois, tu nous as dit que Cronos t’avait emprisonné dans le Royaume des Larmes et des Gémissements, lui rappela Baden. Devine quoi ? Cronos était déjà mort au moment de ton incarcération.

— Et alors ?

— Et alors te voilà pris en flagrant délit de mensonge.

— C’est ce que tu crois, du moins, répondit Galen, sur la défensive. Je ne sais pas comment c’est possible, mais c’est bien Cronos qui m’a emprisonné. Les autres guerriers possédés qui étaient enfermés là-bas aussi. Cameron, Winter et Puck. Tu n’as qu’à interroger Keeley.

— Je ne peux pas. Elle est trop occupée à survivre.

Baden crut lire de l’inquiétude dans le regard du guerrier. Se souciait-il sincèrement de Keeley ?

— Cronos a peut-être un jumeau, suggéra Galen.

— Dont on n’aurait jamais entendu parler ? Non.

— Des réalités parallèles ? Un voyage dans le temps ? Tout est possible.

— Tu ne me convaincras pas…

Un éclat de rire féminin le fit taire. Il se tourna vers Katarina. Elle serrait la patte de Biscuit, accroupie près du lit d’Ashlyn. Elle avait déjà enseigné un tour au chien ?

La salope était aussi rusée que belle. Elle avait sans doute inventé la mort de ses chiens pour éveiller sa sympathie.

Mais pouvait-on feindre un aussi grand chagrin ?

Les jumeaux applaudirent. Ils étaient conquis.

Comme je l’ai été. J’étais si crédule…

— Tu devrais arrêter de regarder ta copine comme si tu avais envie de la démembrer, lui conseilla Galen d’une voix neutre. Ça finira par te valoir une ordonnance restrictive, et peut-être un coup d’épée dans la carotide. J’aurais pu te tuer cinq fois depuis que tu as tourné la tête vers elle.

Il haussa les épaules.

— Qui sait ? Je pourrais être tenté, à un moment, ajouta-t-il.

— Ce n’est pas ma copine, grommela Baden.

— C’est ça qui te contrarie le plus dans ce que je viens de dire ? répliqua Galen en écarquillant les yeux. Tu es plus gravement atteint que je ne le croyais. Aussi gravement que les autres.

Peut-être, parce que Baden ne pouvait plus détacher son regard de Katarina. Oui, il la désirait toujours. Quel imbécile ! Il la désirait et il l’aurait, décida-t-il subitement. Il n’avait pas besoin de lui faire confiance pour apprécier son corps.

Mais chaque chose en son temps. D’abord, il devait trouver une nouvelle base d’opérations et convaincre Galen de l’accompagner. Avec le bon moyen de pression, il devrait réussir à obtenir de lui qu’il protège Katarina quand Hadès l’enverrait en mission.

S’il me trahit…

Je trouverai quelque chose qui l’obligera à bien se tenir.

Baden y réfléchit un moment, puis hocha la tête. Il avait trouvé.

*  *  *

Katarina prit des nouvelles des gens qui avaient pris de ses nouvelles quand elle pleurait ses chiens, en tâchant de rester le plus loin possible de Baden. Certains s’en étaient mieux sortis que d’autres, mais une chose la frappa : les immortels pouvaient être aussi gravement blessés que les humains. Qui l’aurait cru ?

— Je reconnais l’expression de Baden, dit Maddox, qui s’était installé au bord de la civière de sa femme, sa fille sur les genoux. Il va encore nous quitter.

Le cœur de Katarina se mit à battre un peu trop vite.

— S’il veut partir, n’essayez pas de le retenir, conseilla-t-elle au guerrier en caressant les chiens.

Quand Maddox se tourna vers elle, Katarina crut voir une tête de mort se substituer à ses traits un bref instant.

— Qui es-tu pour Baden ? Pour nous ? lui lança-t-il. Tu l’as calmé une fois. Ça ne te donne pas voix au chapitre.

Aïe. Il savait remettre les gens à leur place.

Ashlyn lui frappa le bras.

— Eh ! C’est grossier !

— Tu ne m’as pas épousé pour mes bonnes manières, répliqua Maddox en lui mordillant le bout des doigts.

Katarina repoussa ses cheveux derrière ses épaules.

— Je ne suis peut-être personne pour Baden ni pour vous, mais je sais qu’on peut fabriquer des cages avec bien d’autres choses que des barres de fer, se défendit-elle. Vous aimez Baden. Vous ne voulez pas lui faire de mal. Par conséquent, vous devez le laisser partir si c’est ce qu’il souhaite.

C’était ce qu’elle souhaitait, elle aussi. Elle était sûre à quatre-vingt-dix pour cent que Baden la téléporterait quelque part dès qu’il en aurait fini avec les blessés. Et elle était sûre à cent pour cent d’être prête à retrouver sa vie normale. Baden la prenait pour une salope assoiffée de pouvoir. Cela faisait mal. Très mal. L’homme qui l’avait réconfortée et qui lui avait donné du plaisir ne lui laissait même pas le bénéfice du doute. Il ne lui avait pas demandé sa version de l’histoire. Ou plutôt, Baden étant Baden, il ne lui avait pas ordonné de lui fournir sa version de l’histoire. Eh bien, tant pis pour lui ! Elle ne lui expliquerait rien du tout. C’était lui qui perdait quelque chose en se trompant aussi gravement sur son compte.

Dieu merci, ils n’avaient pas couché ensemble. Un homme qui ne se souciait pas d’elle et qui croyait avoir toujours raison n’était pas digne de son attention.

Elle devait admettre qu’une part d’elle était déçue de renoncer à l’apprivoiser. Elle le désirait toujours, mais elle ne voulait pas le désirer. Elle aurait aimé désensibiliser sa peau, et l’idée de ne plus jamais le revoir lui fendait le cœur. Il ne savait pas à côté de quoi il passait… Elle aurait changé sa vie !

— Katarina est importante pour Baden, dit Ashlyn. Tu le sais. Nous le savons tous. Elle a son mot à dire.

Elle était peut-être importante aux yeux de Baden avant qu’il ne surprenne sa discussion avec Alek. Au minimum, il la considérait comme une maîtresse potentielle. A cause de sa stupidité, ils ne sauraient jamais où cela aurait pu les mener.

— Non, Maddox a raison, répondit-elle. Je n’ai pas mon mot à dire. Et je ne veux pas en avoir un. Je rentre chez moi. Tu me manqueras. Vous me manquerez toutes.

Les filles de la bande étaient adorables.

Pourrait-elle les garder comme amies après la rupture ? Baden pouvait garder les hommes.

— On reste en contact, si vous voulez, ajouta-t-elle. Je serai dans l’annuaire.

Elle se tourna vers les enfants.

— J’emmène les chiens, leur dit-elle. Vous pourrez leur rendre visite…

— Tu devras nous passer sur le corps, si tu veux les chiens ! s’écria Urban.

Ever hocha la tête, ce qui fit danser ses boucles blondes.

— Oui, nous passer sur le corps, insista-t-elle.

— Les enfants, soupira Ashlyn. Qu’est-ce que je vous ai dit à propos de l’intimidation ?

— Qu’on doit s’assurer que c’est une question de vie ou de mort avant d’intimider les gens, grommela Urban.

— C’est ça.

Katarina lutta contre un sourire jusqu’à ce qu’elle perçoive une chaleur familière dans son dos. Le parfum de Baden l’enveloppa. Sa peau se mit à fourmiller, et son cœur battit plus vite…

Je lui en veux à mort. Je ne devrais pas avoir envie de lui.

— Je pars avec Galen, annonça-t-il d’une voix forte pour que tout le monde l’entende. Dans l’intérêt de tous les gens que j’aime.

Des protestations s’élevèrent aussitôt.

— Tu ne vas pas recommencer ! s’écria Lucien.

— Nous sommes en guerre, que tu sois avec nous ou non, lui rappela Reyes, le gardien de Douleur, en le fusillant du regard.

Baden resta inflexible.

— Vous avez besoin de temps pour vous remettre de cette attaque, répondit-il. Je vais vous offrir ce temps en occupant Lucifer. Il ne pourra pas se permettre de vous consacrer un seul homme. Je peux me téléporter aux enfers, pas vous. Même Lucien est bloqué. Je sais que je n’ai pas le droit de vous demander d’accepter mon départ, mais je vous le demande quand même. Faites-le pour moi… et pour vos femmes.

Les guerriers se résignèrent l’un après l’autre. Ils connaissaient Baden depuis assez longtemps pour savoir ce que Katarina avait compris tout de suite : il obtenait toujours ce qu’il voulait.

— Quant à toi, krásavica, tu ne rentres pas chez toi, lui chuchota-t-il à l’oreille. Tu m’accompagnes.

Quoi ?

Baden enroula un bras puissant autour de sa taille, ce qui procura à Katarina autant de plaisir que de contrariété.

— Tu es tellement à côté de la plaque que c’en est risible ! riposta-t-elle. Je rentre chez moi, un point c’est tout.

Elle pouvait enfin reprendre une vie normale.

— Quand je t’ai proposé de t’emmener où tu voudrais, tu as choisi de rester auprès de moi. Tu dois assumer les conséquences de cette décision.

Elle se raidit.

— Alors me revoici ta prisonnière ?

— Si c’est comme ça que tu as envie de le jouer.

— Je ne veux jouer à rien avec toi.

— Tu comprends sûrement que je ne peux pas te laisser t’évaporer dans la nature, au cas où il te prendrait l’envie d’aider ton précieux mari.

— Tu es un idiot ! Tu le sais, j’espère ? Si tu m’enfermes quelque part, je… je…

Elle quoi ? Elle ne pouvait pas lui reprocher sa violence un jour et menacer de l’étriper le lendemain.

Maddox bondit. Ses yeux rougeoyants lui rappelèrent ceux d’Alek et de Baden dans leurs mauvais jours.

— Tu énerves Passion, grogna-t-il.

Baden la poussa derrière lui et agita un doigt menaçant sous le nez de Maddox.

— Elle m’appartient ! lui dit-il. Je suis le seul à avoir le droit de la toucher. Et de la terroriser. Et de poser les yeux sur elle.

Il la défendait après l’avoir accusée de trahison ? Comment pouvait-elle y comprendre quoi que ce soit ?

Dès que Maddox se rassit, Baden reporta son regard furieux sur elle.

— Je suis peut-être un idiot, mais tu me désires encore. Qu’est-ce que ça fait de toi ?

— Je ne…

Il se pencha pour lui mordiller le lobe de l’oreille.

— J’entends à quelle vitesse ton cœur bat. Tes pointes de seins viennent de durcir, et ton parfum…

Il laissa courir son nez le long de sa gorge en inspirant profondément. En avait-il oublié l’hypersensibilité de sa peau ?

— … est délicieux, murmura-t-il.

A la grande honte de Katarina, ses frissons trahirent son excitation.

— On ne devrait pas avoir cette conversation ici, chuchota-t-elle.

Devant des témoins. Non : ils ne devaient pas avoir cette conversation du tout !

— Je suis d’accord, répondit Baden avant de se tourner vers ses amis. Je vous donnerai des nouvelles régulièrement. C’est promis.

L’infirmerie disparut pour être remplacée par une autre pièce. Les murs étaient tapissés de velours, et il y avait des portraits d’un beau blond — Galen — accrochés partout. Il devait avoir perdu les ailes impressionnantes qu’on voyait sur ces tableaux, parce que celles qu’il avait à présent étaient bien plus petites. Les meubles étaient en bois précieux, en ivoire et en fer forgé. Il y avait un épais tapis devant une cheminée spectaculaire en marbre veiné de saphir, avec une guirlande de chérubins sculptée sur le bandeau.

Etait-ce sa nouvelle cage dorée ?

Katarina s’échappa des bras de Baden.

— Comment oses-tu laisser mes chiens…

— Parce que ce sont tes chiens, maintenant ? la coupa-t-il avant de foncer vers le bar, où il se servit un verre de quelque chose qui ressemblait à du whisky mais avait une odeur douceâtre. Tu changes vite d’avis.

Oui, c’étaient ses chiens. Ils étaient restés auprès d’elle pendant l’attaque de Pandore et ils avaient fait comprendre à Alek qu’ils la défendraient au péril de leur vie… Ils lui appartenaient comme elle leur appartenait. Par contre, elle n’appartenait pas à Baden. Il avait été parfaitement clair sur ce point.

— Je te combattrai chaque jour, chaque minute jusqu’à ce que tu…

— Range tes griffes, sorcière. Galen les amène.

Oh.

— S’il leur fait du mal…

— Il ne leur fera rien. Il sait ce qu’il lui en coûterait.

Baden se versa un deuxième verre, le vida et se tourna vers elle. Ses yeux étaient si plissés qu’elle ne voyait pas ses pupilles entre ses cils.

— Nous avons un problème à régler, annonça-t-il.

C’est parti…

Il allait lui reprocher sa trahison imaginaire. Bien sûr, ce qu’il avait entendu était accablant… Mais ce n’était pas une raison ! Elle croyait qu’il la connaissait mieux que cela.

— Si tu m’insultes…

— Que feras-tu ? ricana-t-il.

— Je retirerai le sexe de la table des négociations.

Ne l’ai-je pas déjà fait ?

Baden se raidit.

— Le sexe restera sur la table quoi qu’il arrive, grogna-t-il.

Ah oui ?

— Tu comptes me violer ?

— Comme si c’était nécessaire ! Tu as l’air d’être à deux doigts de me violer.

Stupides pointes de seins ! Elles tendaient encore son T-shirt.

Katarina s’assit au bord de la table basse. Cela revenait à se placer dans une position désavantageuse, ce qu’elle n’aurait jamais fait face à un chien, mais Baden était d’une espèce à part. S’il la sentait affaiblie, il arrêterait peut-être d’aboyer pour écouter ce qu’elle avait à dire.

— Sais-tu qu’on peut obtenir un royaume aux enfers avec la pièce ? demanda-t-elle. Elle force Hadès à exaucer le souhait de celui qui la possède, quel qu’il soit.

Baden, qui s’apprêtait à se servir un autre verre, suspendit son geste et se tourna lentement vers elle.

— D’où sors-tu ça ?

— D’Alek, évidemment.

Il passa sa langue sur ses dents.

— Cet homme n’est pas digne de confiance et toi non plus.

— Tu as entièrement raison, répondit-elle en s’examinant les ongles. Je me suis juré de te détruire dès que j’ai posé les yeux sur toi. C’est pour ça que je t’ai supplié de m’enlever le jour de mon mariage.

Il poursuivit comme si elle n’avait rien dit.

— Néanmoins, en l’occurrence, vous ne mentez ni l’un ni l’autre.

Katarina fit bouffer ses cheveux et poursuivit comme s’il n’avait rien dit.

— Alek veut faire de moi sa reine. Toutes les filles rêvent de devenir reine.

Baden fit deux pas vers elle, puis s’arrêta net.

— Ne prononce plus jamais le nom de ce salaud en ma présence ! ordonna-t-il.

— Sinon quoi ?

Elle prenait un gros risque en défiant et Baden et la bête. Tant pis ! Elle était prête à passer au niveau suivant.

— Pourquoi n’es-tu pas en train de me supplier de te pardonner ? D’implorer ma pitié ? demanda-t-il en faisant un nouveau pas vers elle, les poings serrés.

Elle éclata d’un rire sans humour.

— Je n’ai rien à me faire pardonner. Je n’ai rien fait de mal. Et je doute que tu sois capable de pitié.

— Ta trahison…

— Qui ai-je trahi ? Alek est…

— Ne prononce plus ce nom ! rugit Baden.

— Tu as eu l’occasion de t’exprimer. C’est mon tour, répliqua-t-elle.

Provoquer cet homme était un pari très dangereux. Elle jouait avec sa vie.

Mais on n’obtenait rien sans prendre de risques.

— Tu n’es pas mon mari, ajouta-t-elle. Par conséquent, ma loyauté ne devrait pas t’appartenir. Elle devrait appartenir à Alek.

Cette idée lui donnait la nausée, mais elle devait lui mettre les points sur les i, d’une manière ou d’une autre. Elle lui décocha un sourire cruel.

— N’es-tu pas d’accord ? insista-t-elle.

16

« Si je te fais un doigt d’honneur, cours. C’est que je viens de t’informer du nombre de secondes qu’il te reste à vivre. »

MADDOX, gardien de Passion

*  *  *

Un mélange de rage, de désir et de possessivité fit bouillir le sang de Baden. Il s’accroupit devant Katarina, écarta ses jambes avec autorité pour se placer entre ses cuisses et la piégea en posant ses mains sur la table basse. Elle ne protesta pas.

— Que fais-tu ? murmura-t-elle, toute tremblante.

Le soleil qui se déversait dans la pièce par une grande fenêtre en ogive faisait scintiller les grains de poussière autour d’eux.

Elle était mariée. C’était un fait qui lui déplaisait de plus en plus. Elle l’avait manipulé. Cela n’avait aucune importance pour le moment. Il voulait la marquer. Il avait besoin de prouver qu’elle lui appartenait — et n’appartenait qu’à lui.

— Tu me dois ta loyauté, lui dit-il. Tu ne survivrais pas sans moi. Vous avez besoin de ma protection, nos chiens et toi.

— Je n’ai absolument pas…

— Oh que si !

Il effleura ses lèvres du bout de la langue et en savoura le goût. Elle sursauta comme si elle avait été frappée par un éclair.

— Non, il ne se passera rien entre nous, protesta-t-elle.

— Tu sais très bien que c’est faux. Tu veux qu’on aille plus loin, Katarina. Laisse-moi te donner ce que tu veux.

— Tu ne m’aimes plus.

— J’ai l’impression que toi non plus. Et alors ? Je te désire toujours.

Elle se pencha vers lui, mais elle se redressa vivement et grommela son prénom comme si c’était un juron.

— Tu es trop vieux pour moi, déclara-t-elle. Beaucoup trop vieux pour moi.

— Mon âge ne te dérangeait pas quand tu te frottais contre mes jambes, lui rappela-t-il.

Comme elle bafouillait sans trouver de réponse, il en profita pour ajouter :

— Tu es trop faible pour moi, mais j’en fais abstraction.

— Je ne suis pas… Tu sais quoi ? Ça n’a aucune importance. Tu étais une distraction provisoire. Ça n’a pas changé. Même si nous sommes très mal assortis, tu es capable de me donner un orgasme — que j’ai bien mérité après tout ce que tu m’as fait subir.

Il savait que leur relation était provisoire, mais son cynisme et son air blasé l’agacèrent. Malheureusement, il aurait été contre-productif de les lui reprocher. Son but était simple : obtenir satisfaction le plus vite possible.

Elle glissa ses doigts dans ses cheveux et lui sourit.

— Pas de grognements ? Pas de grimaces ? le taquina-t-elle. Quelqu’un fait des progrès, et c’est moi !

Il se laissa hypnotiser par le mouvement de ses lèvres, ce qui l’empêcha de saisir le sens de ses paroles.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que je crois pouvoir te désensibiliser, répondit-elle. Maintenant, donne-moi le plaisir que tu m’as promis avant que je ne change d’avis !

Il n’était pas question qu’elle change d’avis. Cette fois, il rencontra sa langue quand il lui lécha les lèvres. Ce contact lui fit mal, mais le désir qui l’embrasait rendait la douleur dérisoire.

La bête protesta.

Elle nous a trahis ! Elle veut nous faire du mal. Elle veut…

Katarina gémit de satisfaction comme si elle le savourait autant qu’il la savourait. Elle avait un goût de menthe et de crème fouettée. C’était le dessert le plus délicieux qu’il ait jamais mangé.

J’en veux plus !

Oui… Il lui mordilla les lèvres et lui tordit les bras derrière le dos pour la forcer à se cambrer. Ses seins se pressèrent contre son torse.

— Reste comme ça, lui ordonna-t-il.

Il voulait limiter les contacts et s’épargner des souffrances, mais aussi empêcher Katarina de l’attaquer pendant qu’il se rendait vulnérable.

— Très bien, à condition que tu me donnes une bonne raison de t’obéir, répliqua-t-elle.

Les vibrations de sa voix inspirèrent à Baden un désir qu’il n’avait jamais éprouvé : celui de tout prendre et de tout donner.

La friction de ses seins contre son torse le faisait souffrir malgré leurs vêtements, mais son plaisir était infiniment plus grand que sa douleur. Il n’avait jamais eu un tel trésor de féminité dans les bras.

Elle va enfin être à moi.

Baden ne savait pas si cette pensée avait jailli de son esprit ou de celui de la bête, mais était-ce important ? Il embrassa Katarina avec plus de fougue et fut récompensé par un concert de gémissements.

Elle m’appartient ! Plaque-la par terre et prends-la !

Baden lutta contre ce désir. Soit il réussissait à se montrer délicat, soit il quittait la pièce. Quand il s’écarta de Katarina pour prendre ses seins dans ses mains, elle tendit vers lui et s’offrit à ses caresses.

— Je ne fais que me servir de toi pour avoir un orgasme, nous sommes bien d’accord ? demanda-t-elle, le souffle court. Dès que je serai satisfaite, j’en aurai fini avec toi.

Il retint les protestations qui lui vinrent et se força à rire.

— Je vais peut-être me faire plaisir et te laisser frustrée, riposta-t-il. Ou te forcer à me supplier…

Elle esquissa un sourire compatissant.

— Comme si je m’en souciais ! pouffa-t-elle. Je suis une femme vénale. Je n’aurai qu’à chercher une autre victime.

Cette fois, ses protestations lui échappèrent.

— Je tuerai tout homme assez stupide pour toucher ce qui m’appartient !

Il plongea dans un nouveau baiser pour interrompre la conversation. Il avait besoin de toucher et de goûter Katarina. Pendant quelques instants, il n’exista plus que pour elle.

— Une minute ! J’aimerais être plus à l’aise pour te toucher, intervint-elle en le repoussant. Aide-moi à me lever !

Elle désobéissait à son ordre, mais il ne protesta pas. Il se redressa en l’entraînant avec lui sans cesser de l’embrasser. Elle le poussa jusqu’à un fauteuil et grimpa sur ses genoux quand il y tomba. Elle revendiquait la position dominante… Mais elle n’y gagnait qu’une illusion de contrôle. Quelles que soient leurs positions, ce serait toujours lui qui aurait le pouvoir — et il allait le prouver.

Il lui saisit les hanches et la fit aller et venir sur son érection en imposant un rythme frénétique au risque de devenir fou.

Je veux ce qui m’appartient. Tout de suite !

La première fois qu’ils avaient joué à cela, c’était elle qui était impatiente et lui qui l’avait forcée à ralentir. A présent, il ne pouvait pas aller trop vite.

Plus ! Donne-m’en plus !

— C’est bon, pekny, gémit Katarina en prenant ses mains pour les poser sur les accoudoirs du fauteuil — inclinable. Mais on n’a aucune raison de se presser.

Elle se mordit la lèvre avant de le pousser pour faire basculer le fauteuil. Alors elle imposa son rythme, d’une lenteur atroce.

— Tu ferais bien de profiter de moi tant que je suis là, ajouta-t-elle.

Encore une allusion à son départ. Il fit éclater les accoudoirs en les serrant trop fort.

— Tu as besoin de moi, lui rappela-t-il. Et pas seulement pour ça.

— Tu te trompes.

Au lieu de répondre, il planta ses dents dans le muscle tendre qui reliait sa nuque à son épaule. Il était grand temps qu’il la marque.

Elle frissonna et murmura son nom d’une voix presque émerveillée. Alors elle recommença à se frotter contre lui en faisant de petits cercles avec les hanches et en augmentant progressivement la pression. Une torture.

— Est-ce que tu aimes ça ? demanda-t-elle d’une voix suave.

— J’adore.

Le souffle court, il contempla le visage extatique de Katarina encadré par des mèches indociles. Elle avait les yeux mi-clos, les lèvres gonflées par leurs baisers, et la passion lui donnait des couleurs ravissantes.

Il enroula l’une des mèches indociles autour de son poing.

— Laisse-moi te garder auprès de moi et te protéger jusqu’à la fin de la guerre entre Hadès et Lucifer, s’il te plaît.

Elle se figea et planta ses ongles dans ses épaules.

Son immobilité parut tout de suite intolérable à Baden, qui sentit une goutte de sueur rouler sur son front.

— Tu passes ton temps à me dire que je suis faible, répondit-elle.

— Parce qu’il faut que tu comprennes que tu as besoin de moi. Je suis fort.

— Et têtu comme une mule. Je te propose un marché : je te laisse me donner du plaisir et j’accepte d’envisager de rester quelque temps si tu gardes tes pensées sur la force et la faiblesse pour toi.

Elle le provoqua en effleurant brièvement son membre.

— Il suffit que tu dises oui pour qu’on revienne aux choses sérieuses. Je suis prête à poursuivre. Dois-je te le prouver ?

— Oui. Oui !

Elle se leva et retira sa robe. Elle portait un soutien-gorge et une culotte en dentelle bleus. Il ne manqua pas de remarquer la tache plus sombre sur sa culotte avant de la dévorer des yeux. Elle avait des jambes interminables, des hanches qui dessinaient un cœur, un nombril adorable et des seins parfaits.

Elle était la quintessence de la féminité, et il mourait d’envie de la toucher partout en même temps.

— Reviens ici ! ordonna-t-il en repliant son index.

Elle se rapprocha lentement et se plaça au-dessus de lui sans le toucher, les genoux de part et d’autre de ses hanches.

— Je te propose un autre marché, dit-elle : je ne bouge pas d’ici pour le moment si tu mets un doigt en moi.

Ce n’était plus une torture. Elle allait le tuer. Elle menaçait sérieusement leur survie, mais Destruction et lui mourraient le sourire aux lèvres si elle les terrassait.

Il fut très tenté de retirer ses gants. Il aurait décimé une armée pour avoir le plaisir de sentir son intimité soyeuse et brûlante sans obstacle. Mais il ne pouvait pas courir ce risque. Ce n’était que sa deuxième rencontre avec le plaisir après quatre millénaires d’abstinence. Des souffrances inutiles pouvaient tout gâcher.

— J’accepte, grommela-t-il.

Il écarta sa culotte d’un geste fébrile et plongea un doigt en elle. Malgré le gant, il sentit parfaitement sa chaleur et sa douceur.

Elle se caressa les seins en gémissant et en pinça les pointes. Cette réaction de femme sans complexes l’enchanta.

Il glissa lentement un deuxième doigt en elle. Elle était si étroite… Elle était parfaite !

— C’est bon…, gémit-elle.

Oh oui ! Mais ils pouvaient faire mieux.

— Bouge ! ordonna-t-il, les mâchoires si serrées qu’il eut du mal à articuler deux syllabes.

Elle l’avait dépouillé de son humanité. Il n’était plus qu’un animal entièrement gouverné par son instinct reproducteur.

Une bête.

— Comme ça ? demanda-t-elle en ondulant lentement. J’espère, parce que c’est délicieux…

— Oui, exactement comme ça.

Si elle continuait à l’affoler, elle allait lui rendre impossible de désirer aucune autre femme.

Elle se pencha vers lui et effleura ses lèvres du bout de la langue.

— J’ai envie de caresser ton membre, chuchota-t-elle. Tu m’y autorises ?

Oui ! Comme il valait mieux éviter qu’elle touche sa peau, il devait mettre un préservatif. Où étaient les préservatifs ? Il n’avait pas le temps de les chercher. Cela supposait qu’il lâche Katarina, et il ne pouvait pas la lâcher.

— A travers mon slip, répondit-il.

— D’accord, si tu m’embrasses mieux que ça.

— J’aime ton talent pour les négociations !

Il pressa brutalement ses lèvres contre les siennes tandis qu’elle ouvrait sa braguette, puis il grogna quand elle enroula ses doigts autour de son membre. Oh oui ! Fou d’excitation, il leva un peu les genoux pour la forcer à basculer sur son torse et enfonça ses doigts au plus profond d’elle.

— Oui ! s’écria-t-elle.

Il caressa son clitoris avec le pouce et lui fit vite atteindre l’orgasme, dont il perçut le moindre spasme. Elle cria sans retenue et enfonça ses ongles dans sa chair.

— Merci ! J’en avais besoin, murmura-t-elle quand elle posa son front sur son épaule. Maintenant, occupons-nous de toi.

Il haussa un sourcil.

— Ma douce Rina… Qu’est-ce qui te fait croire que j’en ai fini avec toi ?

*  *  *

Katarina vibrait de plaisir et d’impatience. Elle avait déjà envie de plus alors qu’elle sentait encore les échos de son orgasme. Il avait suffi qu’elle goûte à cet homme dangereux pour comprendre qu’elle risquait d’en devenir dépendante.

Elle caressa son érection impressionnante.

— Est-ce que je te fais mal ? s’inquiéta-t-elle.

— Oui, mais c’est bon.

Commençait-il déjà à se désensibiliser ? Etait-il particulièrement doué pour faire abstraction de la douleur ?

Tu verras ça plus tard. Profite du moment présent !

Elle se cambra en gémissant pour lui présenter sa poitrine.

— Ma krásavica a-t-elle envie que je suce ses pointes de seins ? demanda Baden.

Sa femme frivole ? Pourquoi fallait-il qu’il continue…

— Oui, répondit-elle. J’en meurs d’envie.

Les pupilles de Baden étaient si dilatées que ses yeux étaient presque entièrement noirs. A quel point avait-il besoin de jouir ?

Il dégrafa son soutien-gorge de sa main libre et se lécha les lèvres avec gourmandise.

— Tes seins ont désespérément besoin que je les touche, n’est-ce pas ?

— Oui. Désespérément.

Sans cesser de caresser Baden — elle doutait de pouvoir s’arrêter un jour —, elle s’agrippa au dossier du fauteuil et approcha l’un de ses seins des lèvres de Baden. C’était une offrande.

Une offrande qu’il accepta. Il en lécha la pointe, d’abord par de petits coups de langue agressifs, puis lentement, avec une sensualité inouïe.

Il lui devint vite impossible de rester immobile. Elle se remit à onduler autour de ses doigts en épousant le rythme de sa langue.

— Tu dois être en ambroisie, murmura-t-il avant de reporter son attention sur son autre sein.

Elle adorait ses compliments. S’il continuait comme cela, il était possible qu’elle ait du mal à se passer de lui.

Elle le caressa de plus en plus vite, ce qui lui arracha des jurons de plus en plus nombreux. Des gouttes de sueurs roulaient sur son front. Il était tout près de la jouissance.

Elle mordilla le lobe de son oreille avant de chuchoter :

— Un jour, si tu es bien sage, je te ferai jouir dans ma bouche. Ça te plairait ?

Il se contenta de grogner. Alors le plaisir obscurcit les pensées de Katarina jusqu’à lui faire atteindre le point de non-retour pour la deuxième fois. La maison aurait pu s’effondrer, une armée aurait pu l’envahir, la fin du monde aurait pu être arrivée, elle s’en serait à peine aperçue. Elle ne se souciait plus de rien en dehors du plaisir — le sien et, curieusement, celui de Baden.

J’en veux plus !

— Retire tes doigts, lui ordonna-t-elle.

Elle avait décidé que c’était elle qui commandait, pour changer. Bien sûr, il plongea ses doigts au plus profond d’elle au lieu de lui obéir.

C’était si bon qu’elle eut du mal à articuler :

— Je veux te sentir jouir contre moi.

Il lui obéit aussitôt. Elle réprima un gémissement plaintif, mais elle oublia sa frustration dès qu’elle se pressa contre son érection.

Le regard brûlant, Baden lui fit perdre la tête en se léchant lentement les doigts. Elle augmenta le rythme des frictions, emportée par l’approche de son propre orgasme, qu’elle atteignit à l’instant où Baden rugit son nom.

Elle s’effondra sur son torse, comblée et émerveillée. Baden l’avait déjà fait jouir trois fois sans même la pénétrer.

Il… lui faisait de l’effet.

— Debout ! lança-t-il brutalement.

La stupeur la paralysa quelques secondes. Comme elle n’obéissait pas assez vite à son goût, Baden se leva sans se soucier de la faire tomber.

Ses jambes flageolantes ne la soutinrent que par miracle.

— Habille-toi ! exigea-t-il en évitant son regard.

— Je vais le faire, mais seulement parce que je veux m’habiller, riposta-t-elle.

Sa brusquerie la blessait, mais à quoi s’attendait-elle ? Il la méprisait et la prenait pour son ennemie. On ne câlinait pas dans cet état d’esprit.

Il adorait lui répéter qu’elle avait besoin de lui. Ce que cela signifiait en réalité, c’était qu’il n’avait pas besoin d’elle.

La colère la gagna.

— Vu ton orgasme, je comprends que tu sois pressé de te changer, le provoqua-t-elle.

Il ramassa son soutien-gorge et sa robe sans dire un mot et les lui lança. Elle se rhabilla en tâchant de réprimer ses tremblements, mais c’était peine perdue.

— Au cas où tu ne t’en serais pas rendu compte, tu as fait un bon départ et une arrivée déplorable, grommela-t-elle en lissant sa robe.

— Tu as pris ton pied, rétorqua-t-il d’une voix dure.

— Toi aussi, alors où est le problème ?

— Ça a peut-être été plus douloureux que je ne m’y attendais.

Ce n’était pas une réponse. Son « peut-être » en retirait toute vérité et toute fausseté. Que lui cachait-il ?

— Ou tu commences peut-être à avoir des sentiments pour moi et ça te contrarie, suggéra-t-elle.

Malgré tout ce qu’elle avait à lui reprocher, elle commençait à avoir des sentiments pour lui. La réciproque n’était pas impossible.

— Tu ferais bien de prier pour que ça ne se produise pas, répliqua-t-il d’un ton menaçant. Je suis dangereux.

Pas pour moi.

Il venait de lui donner du plaisir au lieu de la punir alors qu’il se croyait trahi.

— Il y a des ténèbres en moi, et pas le moindre rayon de lumière, ajouta-t-il.

— Tu sais quoi ? Je ne manque pas de lumière. Et, quand la lumière et les ténèbres se rencontrent, les ténèbres s’enfuient en courant et la lumière sauve la situation.

Il fronça les sourcils.

— Parce que tu crois pouvoir me sauver ?

— Ne sois pas stupide. Personne ne peut sauver personne. Pas vraiment… Nous faisons tous nos propres choix. Je dis juste que je suis disposée à partager ma lumière avec toi.

Son froncement de sourcils s’accentua.

— Tu as été possédé par un démon, mais tu es resté toi-même et tu as fini par t’en débarrasser, poursuivit-elle. Ta volonté a triomphé. Tu peux faire la même chose avec la bête.

— Si tu crois que c’est facile ! Tu ne te rends pas compte de la bataille…

— Je sais que c’est une bataille, le coupa-t-elle en souriant tristement. Il arrive que notre propre esprit soit notre pire ennemi. Quand j’ai perdu Peter…

— Peter ? Qui est Peter ?

— L’homme auquel j’étais fiancée avant Alek.

Baden se détendit légèrement.

— Qui a rompu ?

— Personne, lâcha-t-elle, le cœur serré. Alek l’a tué.

— Je suis désolé, dit Baden d’une voix beaucoup plus douce.

— Merci. L’important, c’est que j’avais envie de me laisser engloutir par le chagrin, mais je ne l’ai pas fait parce que mes chiens avaient besoin de moi.

— Puis Aleksander t’a aussi pris tes chiens…

Le menton tremblant, elle acquiesça.

— Tu as vu ce que ça donne quand je m’abandonne au chagrin.

— Je t’ai aussi vue te ressaisir.

— Je me suis forcée à changer la direction de mes pensées. Au lieu de me lamenter sur ce que j’avais perdu, je me suis concentrée sur ce qu’il me restait. Mes sentiments ont fini par suivre. Tu peux faire la même chose.

Pendant quelques secondes, elle crut l’avoir convaincu, mais il finit par répondre :

— Nos situations sont différentes. Tu n’étais pas sous l’influence d’une puissance maléfique.

— Mais toi si. Comme c’est triste ! ironisa-t-elle en faisant semblant d’essuyer une larme. Tu n’es peut-être pas assez fort. Je l’ai été.

Elle le défiait. Sciemment.

Il fit un pas menaçant vers elle.

— Tu as besoin…

— Je ne veux plus entendre ça ! le coupa-t-elle.

Elle leva le menton. C’était elle le chef de meute.

— Si tu penses que j’ai tort, prouve-le-moi, poursuivit-elle. Mais je t’interdis de m’insulter et de me dire ce que je devrais ressentir.

Baden serra et desserra les poings, mais il ne fit pas de nouveau pas vers elle.

Bon garçon.

Il avait réussi à se calmer tout seul, sans véritable encouragement de sa part.

Il serait peut-être plus facile à apprivoiser qu’elle ne le croyait. La belle avait toutes ses chances de dompter la bête. Il fallait juste qu’elle arrête de se laisser déconcentrer par ses charmes.

Mais n’avais-je pas prévu de partir ?

Eh bien… ses plans avaient changé. Une fois de plus.

La porte s’ouvrit, et Galen apparut, les sourcils froncés. Il tenait en laisse Biscuit et Sauce, qui se débattaient sauvagement.

— J’ai deux colis pour vous ! leur lança-t-il. C’est peut-être un cadeau empoisonné.

La joie envahit Katarina. Biscuit et Sauce foncèrent vers elle dès que Galen lâcha leur laisse. Elle s’accroupit pour les recevoir dans ses bras et les laisser lui lécher le visage. La plupart des dresseurs essayaient de faire passer cette habitude aux chiens, mais elle avait toujours adoré les démonstrations d’affection canine. Les chiens ne parlaient pas le même langage que les hommes. Leurs coups de langue voulaient dire : « Je t’aime. »

— Qu’est-ce que c’est que cette tache sur ton pantalon ? demanda Galen à Baden en réprimant mal un sourire. Que faisiez-vous en mon absence ? J’ai bien une hypothèse…

Katarina faillit pouffer, et Baden grommela un juron.

— J’imagine que tu as dû croiser Galen, Katarina, dit celui-ci. C’est le gardien de Jalousie et de Faux Espoir. Cette maison lui appartient. Elle se trouve dans un autre royaume.

Oui, elle avait déjà croisé Galen, mais elle ne lui avait jamais parlé et elle avait remarqué que la plupart des guerriers l’évitaient.

— Un autre royaume ? répéta-t-elle.

Baden acquiesça.

— Tu peux lui faire confiance pour te protéger au péril de sa vie, mais pour rien d’autre, ajouta-t-il.

Galen perdit son sourire.

— Je vois que la bête sanguinaire aime jeter la pierre, répliqua-t-il. Génial ! On pourra faire des parties de balle aux prisonniers — avec des rochers, comme les harpies.

— Je m’en vais avant de faire quelque chose que je ne suis pas sûr de regretter, annonça Baden.

Katarina le regarda foncer vers la porte et perdit elle aussi son sourire.

Elle se tourna vers Galen. Il était d’une beauté presque hypnotique — mais à la manière d’un tueur en série.

— Comment ça, un autre royaume ? fit-elle.

— Tu n’as qu’à imaginer que c’est un autre monde. C’en est un.

Des immortels… D’autres mondes… Quelles découvertes improbables allait-elle encore faire ?

— Pourquoi y a-t-il autant d’animosité entre vous ? s’enquit-elle.

Il ignora sa question.

— Je suis censé te protéger quand Baden est en mission, mais je n’hésiterai pas à te tuer si j’estime que tu le mets en danger, la prévint-il.

Katarina appela Biscuit, qui s’approchait du guerrier en grognant.

— Tu aimes Baden ? demanda-t-elle.

Galen haussa les épaules.

— Je m’aime, moi, et j’ai besoin de lui. Tu n’as pas autant de chance, petite.

17

« Je préférerais t’étreindre que t’attendre. »

AERON, ancien gardien de Colère

*  *  *

Baden retira ses vêtements souillés et jeta un coup d’œil à la cheminée. Tout brûler lui parut brusquement une excellente idée. Il alluma un feu, y jeta le paquet de vêtements et le regarda partir en fumée. Ils lui auraient toujours rappelé Katarina et la manière dont elle l’avait fait jouir comme un adolescent maladroit. C’était humiliant, mais… cela valait peut-être le coup. Il alla prendre une douche.

Même sans avoir les vêtements sous les yeux, il pensa à Katarina. Il n’avait jamais éprouvé un tel plaisir. Il la désirait tant qu’il aurait fait n’importe quoi pour elle. Il aurait pu mourir pour elle.

Elle avait eu du pouvoir sur lui et sur la bête. Destruction aurait été capable de tuer pour elle. Pour elle, pas pour lui-même. Comme si les ennemis de Katarina étaient plus importants que les siens… Comme s’il devait bien faire comprendre à tous les salauds du monde qu’ils auraient tort de poser les yeux sur elle.

Merde ! Elle avait encore du pouvoir sur eux.

La posséder tout entière n’était plus une simple option. C’était devenu nécessaire. Son goût, ses gémissements, sa passion… lui étaient aussi indispensables que l’air qu’il respirait.

Il abattit son poing sur le mur. Nom de Dieu ! Qu’allait-il faire d’elle ?

Maintenant qu’il était délivré d’un peu de sa tension sexuelle, son esprit était plus clair. Pour une fois, la bête se taisait. Cela lui permit de repenser presque calmement à ce que Katarina avait dit à Aleksander.

« Je prendrai le risque de séduire Baden si tu me prouves que la pièce existe. »

Cet homme avait tué ses chiens. Katarina le haïssait de tout son être. Et elle l’aiderait à s’évader ? Pour devenir une reine des enfers ? Cela n’avait aucun sens. Non, elle devait avoir une très bonne raison de prononcer cette phrase.

Une idée lui vint brusquement. Essayait-elle de mettre la main sur la pièce pour l’aider  ?

Evidemment ! Cela ne faisait pas le moindre doute. Maudite paranoïa ! Il devait des excuses à Katarina, même si des paroles ne pouvaient pas effacer le mal qu’il lui avait fait par stupidité.

Alors qu’il coupait l’eau, ses bracelets se mirent à rougeoyer. Il s’empressa de tendre la main vers une serviette… et se dématérialisa avant de l’avoir atteinte. Il apparut dans la salle du trône d’Hadès, nu, désarmé et mouillé.

L’air sentait la fumée, comme toujours, et des hurlements discordants résonnaient dans les profondeurs du palais. Baden balaya la salle des yeux. Personne n’était assez près pour l’attaquer. Les gardes postés le long des murs ricanaient. Il les fusilla du regard pour décourager les commentaires.

— Mets quelque chose, je t’en supplie ! s’écria Hadès en apparaissant sur son trône dans un costume trois pièces.

Baden écarta les bras avec un sourire provocant.

— Tu ne m’as pas dit que c’était une soirée habillée.

— Pippin !

Le vieillard apparut dans un nuage de fumée noire.

— Oui, maître.

— Donne un nouveau look à Baden, s’il te plaît.

— Oui, maître.

Pippin détacha un petit caillou du bord de sa tablette et le tendit à Hadès.

Le caillou brûla, et Hadès souffla sur les cendres, qui se collèrent à sa peau avant de se muer en un T-shirt blanc et un pantalon en cuir couvert de fermetures éclair. Les deux lui allaient comme un gant.

Je veux la même tablette !

— C’est mieux, commenta Hadès en pianotant sur l’accoudoir de son trône. Alors ? Où en es-tu avec la pièce ?

— Aleksander est plus têtu que je ne m’y attendais.

— Et tes autres tâches ?

— J’ai presque fini.

— Dans ce cas, tu seras content d’apprendre que j’ai une nouvelle mission à te confier.

L’un des souvenirs de Destruction s’empara de l’esprit de Baden. Il vit sa mère, la beauté brune qui avait dévoré son foie, assise sur un trône. Sur ce trône — celui d’Hadès. Elle grimaça à son approche et essaya de se lever, mais elle était paralysée. Elle était à sa merci, impuissante face à ses pouvoirs. Ses belles ombres tournaient autour d’elle en sifflant.

— … m’écoutes ? aboya Hadès.

Il avait tué sans pitié cette femme qui lui avait infligé des supplices atroces. Sa propre mère.

Il était capable de tout si on le trahissait.

Concentre-toi !

— Oui, je t’écoute.

Un peu mieux maintenant.

— Je veux que tu me livres cet objet avant la fin de la journée.

Hadès frappa dans ses mains, et Pippin lui tendit un nouveau caillou.

Baden inspira profondément les cendres qu’Hadès lui souffla au visage. L’objet en question s’appelait le « Cœur de la terre ». C’était un collier en corail mystique bleu de deux cents carats. Les femmes le trouvaient exquis, mais c’était son pouvoir qui intéressait la plupart des gens. Il permettait à celui qui le portait, quelle que soit sa race, de respirer sous l’eau comme les sirènes.

Son propriétaire actuel était la maîtresse de Poséidon, une nymphe des bois à la silhouette élancée et aux traits délicats.

— Il y a juste un petit problème — si petit qu’il mérite à peine d’être mentionné, ajouta Hadès. Si tu réussis, le dieu des mers perdra sa concubine préférée. Il chargera probablement quelqu’un de te tuer.

Génial.

— Il ne sera ni le premier ni le dernier, répondit Baden. Je gérerai.

Hadès se tourna vers son serviteur.

— Tu vois que je ne suis pas inutilement cruel, Pippin. Baden aime les défis.

— Oui, maître.

Hadès se retourna vers Baden avec le sourire.

— Ne tue pas Poséidon, lui dit-il. Si sa maîtresse doit mourir, tant pis. Et n’oublie pas que tu agis pour le bien commun.

Le bien commun. La victoire. La sécurité de ses amis… et de Katarina.

— Je récupérerai ce collier, promit-il.

Puisque Hadès le voulait « avant la fin de la journée », il avait le temps d’attaquer Lucifer avant de s’y mettre. Il était déjà aux enfers, après tout.

— Je connais ce regard, dit Hadès en fronçant les sourcils. Quelle idée as-tu derrière la tête ? Dis-moi la vérité.

La réponse jaillit de ses lèvres.

Hadès y réfléchit quelques secondes, puis hocha la tête.

— Très bien. Je vais même t’aider. Pippin !

Un autre morceau de la tablette fournit à Baden une carte des neuf royaumes des enfers et le pouvoir de se téléporter n’importe où à l’intérieur de leurs frontières. Seul le palais de Lucifer, protégé par un sortilège, lui restait inaccessible.

Pas pour longtemps. Il trouverait bien un moyen d’entrer.

Il sentit sa ceinture s’alourdir brusquement, baissa les yeux et découvrit une grenade suspendue à chaque passant. Il tenait son moyen d’entrer, songea-t-il avec un grand sourire.

Œil pour œil, dent pour dent.

Lucifer avait détruit leur forteresse, il allait détruire son palais.

Il se téléporta devant l’édifice, une énorme monstruosité faite d’os et de sang. Il était entouré de douves remplies d’un mélange d’acide et de larmes de damnés. Loin au-dessus de sa tête, des dragons tournoyaient dans un ciel de fumée et de flammes.

L’air sentait le soufre et la putréfaction. Des milliers de cris de terreur et d’agonie produisaient une cacophonie bien plus horrible que tout ce qu’il avait entendu dans le royaume d’Hadès.

Des gardes armés patrouillaient sur la muraille du palais. Ils avaient dû le repérer, parce qu’une alarme suraiguë lui déchira les tympans. Il jeta une grenade.

Boum !

Alors qu’un pan de muraille explosait, il se téléporta de l’autre côté du palais et envoya une deuxième grenade. Il poursuivit l’assaut jusqu’à ce qu’il tombe à court de grenades, ce qui prit environ dix minutes. Les gardes qui le repérèrent lancèrent des javelots dans sa direction. Les autres visaient n’importe où en espérant le toucher par hasard à l’une de ses apparitions.

Cela finit par se produire.

Baden en perdit la faculté de se téléporter, comme s’il était paralysé par un filet invisible. Destruction rugit. Des dizaines d’autres javelots volèrent dans sa direction. Juste avant que l’avalanche ne l’atteigne, la bête réussit à lui rendre sa liberté de mouvement.

Il se téléporta in extremis, mais il eut la malchance de réapparaître sur un piège dont les mâchoires se fermèrent sur sa cheville. Il en perdit de nouveau le pouvoir de se dématérialiser. Les lignes qui s’étaient multipliées et élargies sur ses bras à chaque fois qu’il avait tué quelqu’un pour Hadès se mirent à chauffer, comme si la bête soufflait sur des braises à l’intérieur de son corps. Elles dégagèrent une fumée noire qui l’enveloppa complètement en quelques secondes.

Non, ce n’était pas de la fumée, comprit-il tout à coup. C’étaient les créatures qui possédaient ses victimes.

Il n’en revint pas. Il avait vu des ombres jaillir d’Hadès et il avait eu un aperçu du phénomène quand il avait affronté l’Enragé, mais il ne s’attendait vraiment pas à cela.

Une armée se matérialisa autour de lui.

Qu’était-il censé faire ? D’après Hadès, les humains que ces créatures possédaient ne savaient pas s’en servir. Il n’était pas plus avancé qu’eux, mais… est-ce que les créatures étaient en train de l’aider ?

Oui, elles l’aidaient. Elles se détachèrent de lui tout en restant attachées à son essence comme par une laisse invisible qui les empêchait d’aller trop loin. Elles arrêtèrent toutes les armes qui le visaient — y compris une grenade. Quand des flammes s’élevèrent autour de lui, elles revinrent l’envelopper pour les empêcher de l’atteindre. Alors elles s’attaquèrent au piège, qu’elles rongèrent en quelques secondes.

Tiens-toi prêt ! dit Destruction.

Dès que les ombres réintégrèrent ses bras, il se téléporta chez Galen. Comme les flammes se jetèrent sur lui au même instant, il emporta quelques braises qui atterrirent sur le tapis et les rideaux du salon. Il s’empressa de les éteindre avant qu’elles ne provoquent un incendie. Quand il eut terminé, la pièce était remplie de fumée — de vraie fumée.

Il chassa les ombres et leurs pouvoirs inconnus de son esprit. Ce n’était pas le moment d’y réfléchir. Il avait trop à faire.

Où était Katarina ?

Il se lança à sa recherche. Cette maison était une place forte dans un royaume désertique où personne n’osait s’aventurer. Le seul coin de verdure de tout le royaume était l’oasis qui se trouvait dans le jardin entouré de murs. Quand il avait négocié avec Galen, il avait insisté pour qu’il lui fournisse une planque qui disposait d’un terrain où les chiens pourraient courir et s’amuser. Parce que. Galen avait tenu parole — d’une manière tordue, comme d’habitude. En dehors de la maison et de son oasis, ce royaume n’était qu’une immense étendue de soleil impitoyable, de rochers brûlants et de dunes de sable noir.

Bienvenue dans le Royaume des Oubliés.

Il fallait une clé pour y entrer, et seuls Galen et lui en possédaient une.

Plus il passait de temps dans ce royaume, plus il y avait de chances pour que tous les gens qu’il connaissait oublient jusqu’à son existence. C’était un risque calculé. Mais il valait mieux qu’Hadès ne l’oublie pas… Il avait besoin de nouvelles missions pour gagner plus de points.

En échange de la clé, il avait promis à Galen de lui organiser un rendez-vous avec Légion, ou Sucre d’Orge — ou peu importait comment la démone devenue humaine se faisait appeler ces temps-ci.

Aeron aimait cette fille comme si c’était la sienne. Il avait fait tout son possible pour l’aider à se remettre des sévices qu’elle avait subis aux enfers. Son corps avait guéri, mais son esprit souffrait toujours. Galen était peut-être la solution. Pourquoi pas ? Leur histoire ne datait pas d’hier.

Des voix attirèrent Baden dans une cuisine spacieuse. Le comptoir et les plans de travail étaient en quartz, et tous les appareils semblaient flambant neufs. Sa femme — sa douce torture — apparut dans son champ visuel. Il en eut une érection instantanée.

Elle avait pris une douche et elle s’était changée. Le bustier rose et le jean délavé qu’elle portait mettaient sa féminité en valeur… mais il voulait la voir nue.

Elle posa des bols d’eau et de nourriture devant les chiens tout en parlant à…

Le nom lui revint brusquement, et il comprit pourquoi il l’avait oublié. C’était la Renarde, la nouvelle gardienne de Méfiance.

« Ne t’approche pas de la Renarde », lui avait dit William.

Pourquoi ?

Celle qui avait été le bras droit de Galen à l’époque où il dirigeait les chasseurs avait des cheveux noirs, des yeux bleus pailletés d’or et des traits anguleux. Elle était mince, mais athlétique. Alors que c’était exactement son genre de femme, elle lui parut insipide à côté de la délicate Katarina.

— Alors ? Que penses-tu de lui ? demanda la Renarde.

Avec Méfiance pour compagnon, elle devait être perpétuellement angoissée et paranoïaque.

— Il est têtu, répondit Katarina. Exaspérant. Suspicieux.

— Ça, je peux comprendre, intervint la Renarde.

Parlaient-elles de lui  ?

Katarina n’avait pas terminé.

— Il est aussi intelligent, sexy et protecteur. Trop protecteur !

Elle me trouve sexy !

Galen, assis à la table de la cuisine, aiguisait un poignard. Il haussa les épaules quand son regard rencontra celui de Baden, comme s’il trouvait consternant tout ce que des femmes pouvaient dire et s’y était résigné.

— Tu as oublié de préciser qu’il y avait quelqu’un d’autre dans la maison, lui lança Baden.

Les filles sursautèrent et se tournèrent vers lui d’un même mouvement. Katarina écarquilla les yeux.

— Tu es couvert de suie ! s’exclama-t-elle.

— Oui.

En voulant éviter son regard, il rencontra celui de la Renarde et se sentit… attiré.

Par elle ? C’était absurde. Par Méfiance ? C’était tout aussi absurde. Le démon lui manquait autant qu’un cancer dont on l’aurait opéré.

A vrai dire, s’il était honnête, il y avait eu des moments où Méfiance avait été son seul compagnon. Il lui était souvent arrivé de se sentir très seul, même au milieu de ses amis.

Mais les sentiments ne coïncidaient pas toujours avec la réalité…

Les cheveux de la Renarde commencèrent à fumer, puis à s’embraser. Le démon s’énervait ? A cause de lui ?

— Que t’arrive-t-il ? s’écria Katarina.

La Renarde se massa les tempes, et les flammes moururent en quelques secondes.

— Désolée, dit-elle. Je ne le contrôle pas encore parfaitement.

Galen offrit un sourire à Baden.

— Le croiras-tu ? J’avais complètement oublié que ma chère Renarde vivait ici, prétendit-il.

Non, il ne le croyait pas, mais il n’allait pas en faire un plat.

— Il me faut des armes, grommela-t-il. Les meilleures que tu as.

— Es-tu en train de m’ignorer ? s’écria Katarina en le fusillant du regard.

— Non.

C’était une réponse courte, mais vraie.

Elle pinça ses jolies lèvres.

— Ravie de te rencontrer, lui dit la Renarde.

Il reporta son attention sur elle.

Elle est dangereuse ! s’emporta Destruction en tournant dans sa tête comme un lion en cage. Elle nous trahira comme tu as failli trahir tes amis. Tue-la tout de suite !

Des paroles de Katarina lui revinrent à l’esprit :

« Commettre un meurtre de sang-froid n’est jamais une solution acceptable. »

— Si tu veux des armes, c’est par ici, indiqua Galen en se levant.

Baden suivit le guerrier dans un long couloir, avec Katarina sur les talons.

— Pourquoi as-tu l’air d’avoir pris feu ? demanda-t-elle. Et pourquoi as-tu besoin d’armes ?

— Je suis en guerre et j’ai une nouvelle mission.

— Est-elle super dangereuse ?

— Evidemment. Pourquoi ? Tu veux m’accompagner ?

Alors qu’il s’apprêtait à lui rappeler qu’elle était faible, qu’il était fort, qu’elle avait besoin de lui et qu’il n’avait besoin de personne, il se rappela qu’elle avait menacé de le quitter s’il lui refaisait ce couplet.

Avait-il… besoin d’elle ?

— Sûrement pas ! répondit-elle, ce qui le déçut malgré lui. Moi aussi, j’ai des choses à faire : je dois m’occuper de mes nouveaux chiens.

— Et ça ne te dérange pas que je risque ma vie ? Ça ne te donne pas envie d’assurer mes arrières ?

Elle lui tapota le bras en ricanant. Le contact lui fit mal, et Katarina arrêta dès qu’elle le vit serrer les dents. A sa grande surprise, il le regretta.

Galen entra dans une chambre dont il avait fait un paradis pour guerriers. Les murs étaient couverts d’étagères chargées d’armes à feu de tous les calibres, d’épées, de poignards, de lance-grenades, de lance-flammes et de bien d’autres choses.

— Tu veux peut-être te changer, suggéra Galen.

Il ouvrit un placard en appuyant sur un bouton, choisit un T-shirt noir et le lui lança.

— Il y a des fentes dans le dos pour laisser passer des ailes, précisa-t-il. Tu peux t’en servir pour cacher des épées.

— J’ai aussi besoin d’un téléphone, dit Baden après avoir enfilé le T-shirt.

Galen en tira un de sa poche, le lui tendit et quitta la pièce en grommelant :

— Voilà que l’ancien chef des chasseurs en est réduit à faire du baby-sitting ! Ça ne faisait pas partie de mes ambitions.

Baden écrivit un texto à Torin :

Trouvé une planque. Tout va bien.

Katarina se pencha par-dessus son épaule pour lire le message.

— Tu sais te servir de ces choses ? ironisa-t-elle en haussant un sourcil moqueur. Malgré ton âge ?

Il la fusilla du regard et appuya sur la touche d’envoi si fort qu’il fendit le téléphone.

— As-tu besoin que je te prouve une fois de plus que mon âge n’a aucune importance ? grogna-t-il en glissant l’appareil dans sa poche.

Quand aurai-je une nouvelle occasion de la toucher ?

Il ne porterait pas de gants la prochaine fois qu’il glisserait ses doigts en elle, se promit-il. Le plaisir compenserait largement la douleur. Sa chaleur, son étroitesse…

— Tu aurais dû demander à Torin d’acheter un fauteuil roulant en prévision du moment où tes genoux te lâcheront, papi, ajouta-t-elle comme s’il n’avait rien dit.

Destruction… éclata de rire ? Peut-être. Cela ressemblait à des miaulements de chat écorché.

— Tu es plus contrariée maintenant que quand je t’accusais de m’avoir trahi — ce dont je suis profondément désolé, lui fit-il remarquer. Pourquoi ?

— Je suis toujours en colère contre toi, reconnut-elle en rougissant d’une manière charmante. Tu m’insultes régulièrement, et voilà que je découvre que je ne suis pas ta seule prisonnière.

— La Renarde n’est pas ma prisonnière, et j’ai eu tort de t’insulter. Ce soir, je te supplierai de me pardonner. A genoux. Entre tes cuisses.

Un frisson la parcourut.

— Une minute ! s’écria-t-elle. Viens-tu — toi, un homme — d’admettre que tu as eu tort ?

— Sûrement pas ! On aurait entendu des chœurs angéliques si un événement aussi miraculeux s’était produit.

Cela lui arracha un sourire qu’elle perdit vite.

— J’ai vu la manière dont tu la regardais, dit-elle.

Ce ton… Etait-elle… jalouse ?

Il eut envie d’en taper cinq à Destruction. C’était une grande victoire !

— Comment est-ce que je la regarde ? lança-t-il en s’approchant des étagères.

Il y prit deux poignards, un semi-automatique et trois chargeurs.

— Comme tu regardes ces armes, répliqua Katarina d’une voix qui tremblait un peu. Comme si elle était la solution à tous tes problèmes.

— Elle porte en elle une partie de mon passé, mais je ne la désire pas, lui assura-t-il en se tournant vers elle.

— Ah oui ? Alors qui désires-tu ?

Il s’approcha, hypnotisé par la veine qui palpitait au creux de sa gorge délicate, et se planta devant elle.

— Ne te dispute pas avec elle en mon absence, ordonna-t-il au lieu de lui répondre.

— Fais ci ! Ne fais pas ça ! s’emporta-t-elle. Salaud ! Je ferai ce que…

— Si elle te faisait du mal, je serais obligé de la tuer. Ça libérerait son démon, qui essaierait peut-être de revenir me posséder.

— Oh. Si tu as une aussi bonne raison…

Elle se blottit contre lui et prit l’une de ses mèches entre ses doigts.

— Et puis je suis trop gentille pour me disputer avec qui que ce soit, poursuivit-elle.

Il esquissa un sourire et décida de répondre à sa question.

— C’est toi que je désire, murmura-t-il.

— Dans ce cas, si tu me rappelais à quel point j’aime tes lèvres ? suggéra-t-elle, rayonnante.

Comment le lui refuser ? Il approcha son visage du sien avec l’intention d’enrouler sa langue autour de celle de Katarina une fois, peut-être deux… et se surprit à la plaquer contre un mur en l’embrassant sauvagement. Il glissa ses mains sous ses fesses pour la forcer à placer ses jambes autour de sa taille et pressa son érection entre ses cuisses.

— Je commence à me souvenir d’autres choses, gémit-elle entre ses bras. Comme le plaisir que tu m’as donné avec tes doigts…

S’il ne partait pas immédiatement, il ne partirait pas du tout.

Récupère le collier, gagne un point et rentre faire l’amour à Katarina. Ne t’écarte pas du plan.

Il la lâcha, elle était aussi essoufflée qu’il l’était lui-même.

— Sois nue quand je rentrerai ! ordonna-t-il.

Des frissons la parcoururent, mais elle prit un air hautain pour répliquer :

— Demande-le-moi gentiment.

Pour cela, il était prêt à supplier.

— Sois nue, s’il te plaît.

— Pour te priver du plaisir de me déshabiller ? Certainement pas ! Je ne serai pas nue à ton retour, et tu m’en remercieras.

Je dois la prendre immédiatement !

Oui… Non ! Je dois partir. Le devoir d’abord, le plaisir ensuite.

Pour la première fois de sa vie, son ordre de priorité lui parut… inadéquat.

— Je ne serai pas long, promit-il.

Il se téléporta auprès de la nymphe des bois, qui se trouvait à une réception, donnée sous un dôme transparent au fond de la mer. Des immortels de diverses espèces remplissaient l’espace, aussi serrés que des sardines dans une boîte. Les femmes portaient des robes de soirée et les hommes des smokings.

Baden faisait tache. Et Destruction n’appréciait pas de se retrouver au milieu de vampires, de loups-garous, de sirènes, de harpies, de fées, de gobelins, de gorgones, de sorcières… Il y avait même un cyclope.

Reste calme.

Un serveur passa près de lui avec un plateau chargé de verres aux contenus vivement colorés, ce qui lui parut détonner avec l’élégance générale du lieu et des tenues.

Un « Whoo hoo ! » qu’il crut reconnaître attira son attention. Il se fraya un chemin à travers la foule en serrant les dents à chaque fois qu’il effleurait quelqu’un. Il longea une série de colonnes sculptées à l’image de Poséidon et tomba sur la nymphe, qui titubait à côté de Taliyah. Elles enchaînaient les verres et suçaient des tranches de citron.

Poséidon les observait depuis son trône en corail. Baden savait qu’il passait la moitié de l’année sous l’eau et l’autre moitié sur terre, affaibli par une malédiction quelconque — mais tous les hommes n’étaient-ils pas maudits ? C’était un mois où il avait des jambes.

Il dévorait la nymphe des yeux.

— Cette fois, buvons en faisant semblant que tu es moi et que je suis toi, suggéra Taliyah d’une voix pâteuse. Echangeons nos vêtements et nos bijoux !

Baden se raidit. En avait-elle après le collier, elle aussi ?

Taliyah décocha un clin d’œil dans sa direction comme si elle avait parfaitement conscience de son environnement et s’était aperçue de son arrivée.

— Quelle bonne idée ! s’écria la nymphe en pliant les bras pour ouvrir son collier.

Poséidon se leva d’un bond.

— Je te l’interdis ! rugit-il.

De nombreux invités tressaillirent.

Taliyah fronça les sourcils, mais elle prit vite une expression de légère déception.

— Nos prochains verres ne seront pas aussi bons, dit-elle avec une moue boudeuse.

— Je sais ! geignit la nymphe avant de faire une grimace au dieu des mers.

Tout le monde s’écarta du chemin de Poséidon quand il fonça vers elle. Il lui saisit le bras et l’entraîna vers deux hommes, qui devaient être des gardes.

— Ramenez-la dans ses appartements et gardez sa porte, leur enjoignit-il. Personne n’entre, personne ne sort.

— Ce n’est pas sympa ! se plaignit la nymphe tandis qu’on « l’aidait » à quitter la salle. La fête commençait juste à devenir intéressante…

Baden jeta un regard mauvais à Taliyah avant de s’éloigner pour échapper à l’attention de Poséidon.

— Regardez-moi ça ! Quelle belle tranche d’homme ! s’écria une harpie rousse en lui tâtant le bras.

Il s’écarta d’elle en la fusillant du regard, ce qui lui fit bousculer une autre harpie. Celle-ci avait la peau noire, des yeux fascinants de la couleur de l’ambre et des lèvres sensuelles.

Je la connais…

Son identité lui revint subitement. C’était Neeka l’Indésirée, la meilleure amie de Taliyah qui avait été prisonnière des phénix pendant un temps.

Elle enfonça ses ongles dans son bras et lui décocha un sourire méprisant.

— Le collier est à nous, lui dit-elle. Va-t’en ou saigne. Comme tu préfères.

Baden la saisit à la gorge et serra avant de se rendre compte de ce qu’il était en train de faire.

Maudite bête !

Il la lâcha tout aussi vite.

Son attaque ne la perturba pas le moins du monde.

— C’était un plaisir de faire ta connaissance, affirma-t-elle avant de disparaître dans la foule avec Taliyah et la rousse.

Plutôt que de se téléporter, Baden suivit le chemin que les gardes avaient pris en évaluant la dangerosité des gens qu’il croisait. Une fois dans le couloir, il repéra l’un des gardes en question, évanoui près d’une plante verte. Les filles travaillaient vite… Il s’en souviendrait.

Quand il trouva l’autre garde sans connaissance devant une porte, il sut qu’il avait atteint sa destination. Il se téléporta à l’intérieur de la pièce. C’était une chambre aux murs bleu ciel avec des plantes et des fleurs partout. Les trois harpies affrontaient la nymphe, qui se défendait comme une combattante aguerrie et n’était pas aussi ivre qu’elle en avait l’air cinq minutes plus tôt. Elle ne l’était pas du tout, même. Les quatre femmes n’étaient plus qu’un tourbillon de poings, de pieds et de griffes. Elles bougeaient si vite qu’il devait se concentrer pour percevoir les mouvements de chacune d’entre elles.

Un souvenir — l’un de ses propres souvenirs — lui revint. Il se revit avec Paris en train de manger du pop-corn à un combat dans la boue entre immortelles, auquel il n’avait assisté que pour avoir le plaisir de passer une soirée avec le guerrier.

Des grognements le ramenèrent à la réalité. Du sang gicla, et une dent vola à deux centimètres de son visage.

— Donne-moi le collier ! ordonna Taliyah.

— Tu n’en as pas besoin, salope ! répliqua la concubine de Poséidon.

— Toi non plus, traînée ! lança Neeka avant de donner un coup de pied dans l’estomac de la nymphe. Tu vas mourir.

— On m’a assuré que je ne mourrais pas avant au moins un an. Vous n’avez pas la moindre idée de ce que j’ai supporté… Je préfère mourir que de vous donner le collier !

— Je vais me faire un plaisir d’exaucer ton souhait. Ce collier est le prix des prochains Jeux des harpies, révéla la rousse, qui avait des griffes en métal au bout des doigts.

Ses vraies griffes étaient-elles défectueuses ?

La nymphe était douée, mais elle ne pourrait pas tenir tête à trois harpies plus longtemps — peu de créatures en auraient été capables.

Destruction mourait d’envie de se jeter dans la mêlée, mais même lui admettait que leurs chances d’en sortir indemnes étaient très minces.

Baden se téléporta devant la nymphe pour recevoir les coups suivants à sa place — des griffes en travers de la gorge, un poing dans les reins et un pied dans l’estomac.

La douleur le rendit fou de rage. Il dégaina son semi-automatique, visa la rousse et lui mit une balle entre les deux yeux.

Elle reprendrait conscience… dans quelques jours.

Il pointa son arme sur Taliyah et tira, mais la harpie s’y attendait et réussit à esquiver la balle.

Le semi-automatique échappa à Baden quand des griffes jaillirent du bout de ses doigts, mais il n’en avait pas vraiment besoin.

Les ombres s’en mêlaient.

Destruction eut l’obligeance de lui fournir des informations tandis que Neeka et Taliyah reculaient. Les ombres étaient la progéniture de Corruption. Quand elles étaient en liberté, elles cherchaient un hôte dans lequel s’insinuer pour diriger ses pensées et ses actes.

Il suffisait qu’elles touchent les harpies pour les contaminer comme un virus.

S’il n’était pas lui-même sous leur influence, c’était parce que les bracelets l’immunisaient.

Les deux harpies soulevèrent la rousse pour l’emporter à l’écart des ombres qui ondulaient, impatientes de fondre sur leurs proies.

— Je veux ce collier, Rouquin ! lança Taliyah en le fusillant du regard.

— Hadès l’aura dans moins d’une heure, répondit-il. Il te le donnera peut-être, si tu le lui demandes gentiment.

— Tu m’as mal comprise : si tu le donnes à Hadès, je te le ferai regretter. Beaucoup.

Baden avait de nombreux regrets, mais il doutait que cet incident vienne s’ajouter à la liste.

Les ombres sifflèrent et s’approchèrent des harpies, qui battirent en retraite dans le couloir. Taliyah lui décocha un dernier regard meurtrier avant de claquer la porte d’un coup de pied.

Les ombres réintégrèrent ses bras.

Un instant plus tard, un vase se brisa sur sa tête. Il se tourna vers la nymphe, qui écarquilla les yeux d’horreur en voyant qu’il ne vacillait même pas.

Il ramassa le pistolet, dégaina un poignard de la main gauche et montra les deux armes à la nymphe.

— D’une manière ou d’une autre, je partirai avec le collier, lui dit-il. Tu nous faciliteras les choses à tous les deux si tu me le donnes.

Décidément, plus il travaillait pour Hadès, plus sa ligne de démarcation entre le bien et le mal était floue. Il s’était imposé comme limite de ne tuer ni des femmes ni des innocents. Et voilà qu’il menaçait cette nymphe, qui était l’un et l’autre…

Au moins, il lui avait offert une échappatoire.

Que ferait Katarina à sa place ?

La colère déforma les traits de la nymphe, mais sa grimace s’évapora presque aussitôt comme la rosée matinale. Elle lui offrit un sourire plein de promesses et battit des cils.

— Et si tu volais plutôt ma vertu ? suggéra-t-elle. Je peux t’assurer que tu y prendras plus de plaisir.

Elle lui offrait la possibilité d’assouvir ses besoins et de s’éclaircir les idées, mais il n’était pas tenté. C’était l’humaine qu’il voulait. Il voulait la toucher — et ne toucher qu’elle. Il voulait qu’elle le touche — et ne touche que lui. Il voulait qu’il n’y ait rien entre eux, ni vêtements ni douleur. Comme il ne pouvait pas faire disparaître la douleur, il se contenterait d’éliminer les vêtements.

Katarina l’avait ensorcelé.

A sa place, Katarina obtiendrait tout ce qu’elle voulait grâce à son charme. Malheureusement, il n’avait aucun charme. Il n’avait que la vérité pour lui.

— Donne-moi le collier, insista-t-il. Je ne te veux aucun mal, mais je n’hésiterai pas à t’en faire s’il le faut.

— Tu pourrais aussi t’en aller gentiment, répondit la nymphe.

— C’est ta dernière chance, la prévint-il en agitant ses armes. Ma femme me récompensera si je te laisse en vie, et je veux ma récompense. Mais Hadès enverra quelqu’un d’autre te prendre le collier si je ne le lui donne pas.

— Je me cacherai avant…

— Peu importe. Pandore te trouvera.

— Pandore ? s’écria la nymphe en blêmissant. Tiens ! Prends le collier et va-t’en !

18

« La définition du mariage ? C’est quand une femme adopte un grand enfant que ses parents n’arrivent plus à contrôler. »

OLIVIA, Envoyée déchue

*  *  *

Baden 1 — Katarina 0.

Potrebujem pomoc. « J’ai besoin d’aide. »

Katarina avait complètement oublié qu’elle voulait apprivoiser Baden quand elle l’avait vu regarder la Renarde avec désir. Il était si logique qu’il désire une femme qui n’était pas « faible »… Sa fierté en avait pris un sacré coup.

Mais elle avait deviné la vérité quand le désir de Baden s’était mué en colère. Ce n’était pas la Renarde qu’il regardait, mais Méfiance, et ce qu’il éprouvait n’était pas du désir, mais une sorte de nostalgie, comme s’il s’était retrouvé en face d’un vieux camarade qu’il n’avait pas vu depuis des années.

Baden haïssait son ancien démon à juste titre, mais il était possible que sa compagnie lui manque. Le pauvre avait confiance en si peu de gens… Et il avait bien raison ! Hadès essayait de le transformer en pitbull de combat gouverné par son seul instinct de survie.

Eh bien ! Dommage pour Hadès ! Les pitbulls étaient des monstres gentils. Quand on s’en occupait bien, c’étaient de vrais amours.

Il était temps de passer à l’action, songea-t-elle. Et elle avait un plan. Une épreuve du feu — ou plutôt du toucher.

Le contact était la meilleure arme de son arsenal. Baden se servait de revolvers et de poignards pour communiquer, elle, de caresses. Un contact créait un lien entre deux créatures — ou deux personnes. Un contact signifiait : « Tu n’es pas seul. Je suis là pour toi. »

Et, si elle était honnête, elle était impatiente de recommencer à le toucher.

Biscuit et Sauce la suivirent dans la chambre qu’elle s’était attribuée en essayant de lui mordiller les poches. La chambre était d’un luxe décadent avec ses rideaux dorés, ses portraits de rois et de reines et son mobilier antique délicatement sculpté. Elle venait de faire des biscuits sans sucre pour les chiens et en avait un gros sac dans chaque poche.

— Assis ! ordonna-t-elle avant de leur donner un premier biscuit.

Elle leur demanda ensuite de lui serrer la main et les récompensa par un autre biscuit.

Elle les regarda dévorer la friandise, le cœur si gonflé d’amour qu’il allait peut-être exploser. Pourquoi avait-elle voulu se protéger de la douleur d’un nouveau deuil ? Les humains avaient autant besoin d’amour que d’air et de nourriture. L’amour était la vie même. Plus elle en donnait aux autres, plus elle permettait aux autres de lui en donner.

Biscuit lui lécha les doigts tandis que Sauce bondissait comme un lapin. Il mordit la queue de son frère, et une bagarre affectueuse s’ensuivit. Ils étaient plus épanouis de jour en jour. Ils jouaient davantage et ils avaient déjà beaucoup plus d’assurance qu’à leur arrivée dans la forteresse.

Elle commençait à penser qu’ils feraient d’excellents chiens de garde. C’était avec des chiots calmes et confiants, qu’on avait socialisés très tôt, que la formation Schutzhund était la plus efficace. Bien sûr, il était possible de dresser des chiens nerveux et craintifs, mais cela revenait souvent à donner une arme à un homme qui avait peur de son ombre. Et les chiens nerveux avaient tendance à avoir une ouïe sélective. S’ils se croyaient menacés, ils n’écoutaient plus rien et pouvaient mordre n’importe qui.

Biscuit et Sauce n’avaient sans doute pas été socialisés très tôt et pouvaient avoir été maltraités, à en juger par la manière dont ils se comportaient envers les inconnus, mais ils avaient l’assurance nécessaire. Ils avaient aussi un excellent instinct de chasseurs, ce qui était indispensable. Il fallait qu’ils aient envie d’attraper de la nourriture pour être capables d’apprendre à attraper des méchants.

Ses deux amours étaient déjà très obéissants. Katarina commençait juste à les dresser à trouver des jouets ou des friandises cachées, mais ils étaient très doués pour l’exercice. De toute évidence, ils avaient un excellent odorat. Après cela, elle leur apprendrait à contrôler leurs morsures, ce qu’elle leur présenterait comme un jeu.

En fait, elle leur présentait tout sous forme de jeu. Quand elle les entraînerait à mordre son bras protégé par un gant matelassé, elle ne leur enseignerait pas à faire mal, mais à s’accrocher au jouet qu’elle leur présenterait jusqu’à ce qu’elle leur ordonne de le lâcher.

La clé du succès ? Dévier leur agressivité et les aimer du fond du cœur.

De nombreux clients lui avaient demandé comment elle accomplissait de tels miracles avec les chiens. Sa recette était simple. D’abord, tous ses chiens provenaient de refuges. Elle n’en avait jamais acheté un seul. Un animal adopté savait qu’un foyer était un cadeau précieux. Ensuite, c’était en aimant les chiens qu’on leur donnait envie de nous protéger. C’était aussi simple que cela.

Ses autres chiens, les malheureux qu’on avait forcés à combattre, avaient besoin d’encore plus d’affection et de réconfort que Biscuit et Sauce. De plus de temps, aussi. S’occuper d’eux l’avait épuisée et enthousiasmée. C’était la meilleure raison qu’elle avait trouvée de rester forte après la mort de sa mère.

« Sans force, nous n’avons rien. »

Elle avait trouvé la force dont ses chiens avaient besoin.

— Je vous promets de prendre soin de vous et de vous donner la vie que vous méritez, murmura-t-elle.

Biscuit et Sauce arrêtèrent de se battre et la regardèrent avec adoration comme s’ils avaient compris ce qu’elle venait de dire. Ils avaient l’air de vouloir répondre : « On prendra soin de toi, nous aussi. »

Alors ils échangèrent un regard… entendu ? Sauce inclina la tête sur le côté, Biscuit hocha la sienne, et ils foncèrent sur elle en même temps. Quand elle tendit les mains pour les caresser, leurs canines… s’étirèrent ? Leurs canines s’étirèrent ! Ils les plantèrent dans les veines de ses poignets.

Quelle douleur ! Elle cria et essaya de dégager ses bras, mais les deux chiens la mordirent plus fort. La douleur finit par s’estomper pour être remplacée par…

Tristo hrmenych !

Etait-elle défoncée ? Elle n’avait jamais touché à aucune drogue, mais ce qu’elle ressentait correspondait parfaitement aux descriptions de son frère : un vertige, l’impression qu’elle flottait comme un ballon et un bien-être incomparable, comme si tout était parfait dans le monde. Merde ! Que lui arrivait-il ?

Quand les chiens la lâchèrent enfin, elle s’effondra, secouée par de violents tremblements. Elle transpirait à grosses gouttes, comme si tous ses organes avaient pris feu. Elle était en train de mourir. Elle…

Un claquement de doigts devant son visage la ramena à la réalité. Elle cligna des yeux et découvrit qu’elle était assise, et non roulée en boule. Il y avait plus perturbant : elle n’avait plus mal nulle part et elle n’était pas trempée de sueur. La seule sensation qui prouvait qu’il venait de se passer quelque chose était le goût métallique qu’elle avait dans la bouche. S’était-elle mordu la langue ? Non. Elle n’avait pas mal à la langue.

Galen était accroupi devant elle, l’air inquiet.

— Que t’arrive-t-il ? s’enquit-il. Ça fait au moins cinq minutes que tu es assise là à gémir et à grogner comme un zombie.

Mais il ne s’était écoulé que quelques secondes depuis… Non ?

— Je vais bien, répondit-elle.

Sa gorge la brûlait comme si elle ne s’en était pas servie depuis des jours, peut-être des semaines. Elle secoua la tête pour dissiper les dernières brumes de l’expérience.

Biscuit et Sauce, assis à côté d’elle, regardaient calmement le guerrier. Un instant, elle eut l’impression de ressentir leur hostilité à son égard — c’était un étranger ! — et leur détermination à protéger leur « idiote d’humaine ».

Les sourcils froncés, elle examina ses bras et n’y trouva aucune morsure, pas même un bleu. Avait-elle imaginé toute la scène ?

— Je vais bien, répéta-t-elle.

Elle avait peut-être rêvé. Ou elle avait été victime d’une hallucination ? C’était possible. Puisqu’elle sortait à moitié avec un guerrier immortel, beaucoup de choses étaient possibles.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle.

— J’ai préparé le déjeuner. Ma spécialité : des sandwichs au jambon.

Le déjeuner ? Ce n’étaient pas des minutes qui lui avaient échappé, mais des heures.

— Merci, mais je n’ai pas faim.

Son estomac était trop occupé à faire des nœuds.

— Très bien, dit Galen en se levant avec grâce. J’en mettrai un au frigo au cas où tu changerais d’avis. Bien sûr, si j’ai faim un peu plus tard, c’est chacun pour sa peau. Je t’aurai laissé ta chance.

— Tu es trop bon.

— Je sais. Maintenant que je t’ai passé de la pommade…

Le sens de cette phrase lui échappait.

— Essaies-tu de me draguer ? le coupa-t-elle.

Galen haussa un sourcil.

— Dans tes rêves. Ce que j’aimerais, c’est que tu persuades Baden d’aider la Renarde à contrôler Méfiance.

— Elle a des problèmes ?

— Seulement tous les jours.

Les problèmes de la Renarde éveillèrent la compassion de Katarina, mais elle n’avait pas oublié que Galen s’était présenté à elle en la menaçant.

— Si tu m’appelles « Soleil de ma Vie » à partir de maintenant, j’accepterai d’envisager de mentionner le nom de cette femme en présence de Baden.

Cela le fit sourire.

— J’espère que tu es pareille avec le Rouquin, Soleil de ma Vie.

Il s’inclina avant de quitter la pièce.

Pendant les heures qui suivirent, elle entraîna les chiens en essayant de ne pas penser à ce qui s’était passé. Ou à ce qui ne s’était pas passé. Quand l’un des deux commençait à uriner ou à déféquer, elle lui ordonnait d’arrêter, puis elle escortait les deux dehors et leur donnait une récompense s’ils finissaient de se soulager dans l’herbe.

La maison — le palais — avait un million de chambres. Comme chaque détour de couloir offrait de nouvelles occasions de se perdre, elle empruntait toujours le même chemin. Pour sortir, elle descendait par le premier escalier qui se présentait à elle, puis elle traversait la cuisine, la lingerie et une véranda. Le jardin était entouré de grands murs faits d’or, d’argent et de fer. La pelouse, les plates-bandes et les buissons étaient parfaitement entretenus. Les arbres qui couvraient tout le terrain permettaient d’échapper à la morsure des trois soleils de ce monde.

Quand elle estima que les chiens avaient assez travaillé, elle resta dehors pour les laisser se défouler. Elle les regarda courir en dressant mentalement la liste de ce dont ils avaient besoin. Elle devait acheter un portillon, des aliments biologiques, des étiquettes pour les colliers, des laisses plus solides, un vaporisateur de répulsif d’intérieur et des jouets.

Oui, des jouets !

Elle sursauta. Comment avait-elle pu comprendre cette phrase prononcée dans une langue qu’elle ne connaissait pas ? Les sourcils froncés, elle tourna sur elle-même et ne vit personne dans les environs.

Mais les deux chiens se raidirent.

La fille au démon approche.

Cette fois, Katarina se rendit compte que la phrase avait résonné dans sa tête. Mais elle ne l’avait pas pensée. Elle baissa les yeux vers les chiens. Non… C’était impossible. Ou l’était-ce ?

Biscuit et Sauce se postèrent entre elle et la porte, et grognèrent quand la Renarde apparut. Katarina sentit leur colère.

Il se passe vraiment quelque chose d’étrange.

— Tu es douée avec eux, dit la Renarde en s’appuyant contre le cadre de la porte.

— Je les aime, répondit Katarina.

C’était aussi simple que cela.

Biscuit et Sauce levèrent la tête vers elle, langue pendante, comme s’ils avaient compris ce qu’elle venait de dire. L’avaient-ils comprise ?

La Renarde se massa les tempes.

— Aimes-tu Baden ? demanda-t-elle. Non ! Ce n’est pas la peine que tu répondes. Je ne te croirai pas.

Elle pouffa amèrement.

— A cause du démon, tu sais…, ajouta-t-elle.

Katarina se pencha pour gratter les chiens derrière les oreilles.

— Il te rend gravement paranoïaque, c’est bien ça ?

— Si tu savais le nombre de théories du complot qui me trottent dans la tête à chaque instant…

— Espères-tu que Baden te reprenne le démon ?

S’il acceptait, elle se battrait bec et ongles pour le faire changer d’avis. Il avait assez de problèmes à gérer.

— Oui. Non. Je ne sais pas. Je ne suis plus sûre de rien.

Pour la deuxième fois, les problèmes de la Renarde lui inspirèrent de la compassion — et plus que la première fois. Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour l’aider, mais elle pouvait lui fournir une distraction.

— Puisque tu es là, tu pourrais m’aider à trouver ce dont j’ai besoin pour les chiens.

— Pas de problème. Fais-moi une liste.

Katarina énuméra ce qu’il lui fallait.

— J’aurai aussi besoin de choses plus personnelles, poursuivit-elle. Quelqu’un qui sait faire des massages, par exemple.

Il était grand temps qu’elle commence l’entraînement de Baden.

— Pas de problème, répéta la Renarde. Il y a ça dans le personnel.

Parfait.

— Est-ce qu’il ou elle a une table de massage pliante ?

— Il. Et oui.

Un homme. Le meilleur scénario.

— Il me faudrait aussi de la lingerie — beaucoup de lingerie. Des choses très sexy, comme ce qu’une prostituée porterait. Mais avec de la classe ! Non, oublie. Sans classe. Oh ! Et des produits de toilette. Parfumés à la vanille, de préférence. Et aussi des préservatifs. Plein de préservatifs. Il n’est pas nécessaire qu’ils soient parfumés à la vanille. Et un maillot de bain. Y a-t-il une piscine, quelque part ? Peu importe. Un bikini, le plus minuscule possible. Il faudrait peut-être que je note tout ça sur un bout de papier, non ?

On va chercher ?

Encore cette voix étrange — plus forte et plus claire que les fois précédentes. Katarina baissa les yeux vers les chiens, qui la fixaient avec l’air d’attendre quelque chose.

Lui parlaient-ils ? Aussi délirante que soit cette idée, elle commençait à faire son chemin dans son esprit.

— Non, vous n’allez pas chercher, répondit-elle à tout hasard.

— Tu discutes avec tes chiens ? s’exclama la Renarde en fronçant les sourcils.

— Pas toi ?

La Renarde glissa une mèche derrière son oreille avec un air suspicieux.

— Je t’apporterai tout ça d’ici ce soir, promit-elle.

Plus tôt aurait été mieux. Baden pouvait revenir n’importe quand.

— Est-ce que j’abuse si je te demande de me livrer le tout dans deux heures ?

— Je ferai ce que je pourrai. De ton côté… ne fais pas de mal au guerrier. Si tu lui en fais…

— Je ne lui en ferai pas, affirma Katarina.

— Mais si…

— Je t’assure que je ne lui en ferai pas. Je… l’aime bien.

— … tu lui en fais, je te tuerai, acheva la Renarde.

Les chiens grognèrent. La Renarde tourna les talons sans s’en soucier et rentra dans la maison.

Katarina s’accroupit pour féliciter ses élèves. Ils avaient perçu une menace et ils y avaient réagi sans perdre leur calme. Biscuit et Sauce remuèrent la queue et lui donnèrent de grands coups de langue.

Elle était tombée dans un monde dont elle ignorait tout, mais ces chiens lui donnaient une impression de normalité. Quant à Baden… Il lui appartenait, même si ce n’était que pour un temps.

*  *  *

Baden se téléporta auprès d’Hadès. Le roi, assis sur son trône, dictait des instructions à Pippin, qui les gravait sur sa tablette.

— … décapité, démembré, éventré…

Hadès s’interrompit lorsqu’il remarqua la présence de Baden.

— Alors ? fit-il.

Baden lui lança le Cœur de la terre.

— J’ai gagné un point de plus, annonça-t-il.

— Excellent !

Hadès enroula le collier autour de son poignet, puis lui jeta un regard presque furieux.

— As-tu fait du mal aux harpies ? s’enquit-il.

— Non. Ce n’était pas nécessaire.

Hadès se détendit légèrement.

— Raconte-moi tout en détail.

Le récit jaillit de ses lèvres.

— Les ombres sont les enfants de Corruption, n’est-ce pas ? demanda-t-il quand il eut terminé.

C’était un démon de haut rang qui avait le pouvoir de s’accoupler avec les esprits humains. Une seule chose lui procurait du plaisir : gâcher la vie de personnes vertueuses et honorables.

Hadès se tapota le menton, comme s’il hésitait sur la manière de lui répondre.

— Oui, finit-il par dire. Ce sont des calamités conçues dans les profondeurs les plus noires du cœur humain.

Destruction ne lui avait pas menti. Et, maintenant qu’il n’était plus dans le feu de la bataille, Baden était… contrarié. Il portait la progéniture de Corruption dans sa chair.

— Pourquoi fais-tu cette tête-là ? reprit Hadès. Les bracelets t’immunisent. Les ombres n’aspirent qu’à te protéger parce que tu es leur hôte — et à se nourrir de tes ennemis, bien sûr.

C’était vrai pour le moment. Mais les enfants de Corruption se retourneraient contre leur hôte un jour ou l’autre, comme toutes les créatures démoniaques. C’était une certitude.

— Que se passera-t-il quand je gagnerai le concours et que tu me retireras mes bracelets ?

Hadès lui offrit un sourire énigmatique.

— Tu n’auras pas à t’en soucier, répondit-il.

Parce qu’il ne survivrait pas à l’opération ?

Non. Hadès et lui étaient liés, à présent. Il n’était pas encore en mesure de comprendre sa réponse, voilà tout.

— Pippin ! Ai-je décidé de punir ou de pardonner à mes esclaves quand ils se battaient l’un contre l’autre ? demanda Hadès en chassant un grain de poussière de son pantalon.

— Vous avez décidé de leur pardonner, maître.

Les épaules d’Hadès s’affaissèrent.

— Très bien, soupira-t-il. Je ne reviens jamais sur mes décisions.

— Sauf quand vous revenez dessus, maître.

— C’est vrai. Tu as raison, Pippin. C’est pour ça que je ne t’ai pas renvoyé aujourd’hui.

— La journée n’est pas finie, maître.

— Donne-moi une autre tâche ! intervint Baden.

Hadès haussa un sourcil.

— Tu es bien impatient de battre Pandore…

— Je suis impatient de vaincre Lucifer, répliqua Baden.

Il lut de l’approbation dans le regard du roi.

— Chaque jour nous rapproche de la victoire, lui assura Hadès avant de claquer des doigts. Maintenant, va-t’en ! Repose-toi tant que c’est possible.

Mais il n’y avait pas de repos pour les méchants. Il avait un autre problème à régler : briser une bonne fois pour toutes le lien qui existait encore entre Aleksander et Katarina.

Il ne le tuerait pas. Puisque Katarina voulait que l’ordure passe le reste de sa vie dans une cellule, il allait l’enfermer pour toujours. En échange de lui laisser la vie sauve, Baden allait exiger qu’il désavoue son mariage. Dans leur monde, cela suffisait. Un homme n’y était tenu que par ses serments.

Il se téléporta dans la cellule d’Aleksander, sous les ruines de la forteresse de Budapest, et…

… découvrit que l’homme et ses chaînes avaient disparu.

Merde ! Le salaud n’avait pas été libéré grâce à la Clé Absolue. Baden savait que Torin ne le trahirait jamais. La honte le gagna quand il se souvint de l’époque où il n’avait pas confiance en ses amis. Il était sûr que cette époque lui reviendrait à l’esprit à chaque fois qu’il poserait les yeux sur la Renarde. C’était la période la plus sombre de son existence — si sombre qu’il avait préféré mourir.

A présent, il devait gérer les bracelets et les ombres, ce qui le rendait plus dangereux que jamais. Pourtant, il n’avait aucune envie de mourir. Il était bien décidé à se battre pour obtenir ce qu’il voulait.

Il était décidé à se battre pour Katarina. Elle était la seule source de lumière dans son existence. Il ne supporterait pas de la perdre.

Mais elle était encore mariée, et il ne briserait pas ce lien aussi vite qu’il l’espérait. Merde ! Quelqu’un avait dû trouver la clé du cadenas ensorcelé dans les ruines de la forteresse. Quelqu’un qui avait le pouvoir de se téléporter — ou, au minimum, de se téléporter auprès d’Aleksander.

Pandore !

Destruction poussa un rugissement féroce.

Elle allait le payer ! Lui aussi avait le pouvoir de se téléporter auprès d’Aleksander. Il devait avoir manqué son évasion de peu, sans quoi il aurait atterri ailleurs. Il s’arma de deux poignards et se téléporta…

… au milieu d’une autoroute. Un coup de klaxon l’assourdit juste avant qu’un camion ne le frôle. Cette salope essayait de le tuer sans violer les règles d’Hadès ! Il se téléporta alors qu’une voiture allait le percuter et se retrouva dans un vestiaire pour femmes.

Les humaines à moitié vêtues qui s’y trouvaient, déjà affolées par l’apparition de Pandore et d’Aleksander, poussèrent des cris aigus et le mitraillèrent de serviettes et de chaussures. Il se téléporta une nouvelle fois et apparut dans une ruelle aux murs couverts de graffitis.

Il y eut plusieurs détonations, puis Baden entendit le « clic-clic » qui indiquait qu’un chargeur était vide. L’une des balles avait effleuré sa clavicule même s’il s’était tout de suite mis à couvert. Un autre souvenir qui ne lui appartenait pas essaya d’envahir son esprit, mais il n’eut aucun mal à l’ignorer, cette fois. Sa volonté gagnait du terrain.

Il rencontra le regard de Pandore quand il se redressa. Son œil crevé n’avait pas fini de guérir. Les parties les plus fragiles du corps mettaient plus de temps que les autres à se régénérer. Mais l’œil de Pandore se régénérait, même si elle n’était qu’un esprit.

Il semblait donc possible que ses membres repoussent si on les tranchait. Mais cela exigeait-il qu’il porte les bracelets ?

Le T-shirt sans manches de Pandore lui permit d’observer les lignes de ses bras.

Ils avaient tué autant d’humains l’un que l’autre. Baden avait gagné six points de plus grâce à d’autres tâches — sans compter celui qu’Hadès leur avait attribué à tous les deux pour avoir tué l’assassin de Lucifer. Combien d’autres points avait-elle  ? Et pourquoi n’avait-il pas envie de la tuer alors qu’elle s’acharnait encore à lui nuire ?

— Salut, Baden ! lui lança-t-elle.

Elle lui décocha une imitation grotesque de sourire, rechargea et le visa. Aleksander était attaché à elle par une corde, dont elle avait enroulé une extrémité autour de sa taille. Parfait. Elle avait un handicap.

— Comme tu peux le voir, je ne suis pas tombée dans ton petit piège, poursuivit-elle. J’ai trouvé la clé au milieu des gravats.

— Tu as pris quelque chose qui m’appartient, déclara-t-il.

— Il est à moi ! rugit-elle.

Baden jeta un poignard en visant la corde.

Pandore crut sans doute qu’il préférait tuer Aleksander plutôt que de la laisser l’emporter, parce qu’elle se plaça sur la trajectoire de l’arme et la reçut dans la cuisse. Elle grimaça, leva son semi-automatique et tira deux fois.

Baden reçut les deux balles dans l’estomac. Un sang noir et visqueux coula des blessures.

— Si tu le tues, il ne pourra pas nous dire où est la pièce, lui rappela-t-elle, la jambe couverte de sang noir.

Elle le visait toujours, mais ses doigts tremblaient. Lui était-il impossible de lui faire plus de mal ? Elle aussi devait sentir le lien qui s’était formé entre eux.

— Il ne nous dira jamais où est la pièce, et ce n’est pas pour ça que je le veux, répondit-il avant de se tourner vers Aleksander. Je veux t’entendre dire que tu renonces à Katarina.

— Jamais ! s’écria Aleksander.

Il ose me résister ?

— Encore cette fille ! cracha Pandore en secouant la tête avec un air dégoûté. Seule la pièce compte. Elle obligera Hadès à exaucer mon souhait.

Il y avait tant d’assurance dans sa voix…

— Je le sais, mais comment le sais-tu, toi ?

— Tu n’es pas le seul à avoir des amis.

Baden inclina la tête sur le côté et scruta son visage.

— Tu as l’intention de le forcer à te céder son royaume, n’est-ce pas ?

— Evidemment ! Pas toi ?

Au moins, elle était honnête.

— Non. Tu n’as jamais été possédée. Tu ne sais pas à quel point il est horrible de cohabiter avec un démon.

— Je cohabite avec des ombres et avec une créature qui m’inflige ses souvenirs. Je peux gérer des démons.

Elle se trompait. On ne gérait pas un démon. On luttait contre lui à chaque instant.

— Et une armée est une armée, ajouta-t-elle. Je ne serai plus jamais sans défense !

Il comprenait ce désir — jusqu’à un certain point.

— Il y a d’autres manières d’obtenir ce résultat, Pandy.

Elle secoua violemment la tête.

— Va-t’en, si tu veux vivre ! Si tu restes, nous nous battrons jusqu’à ta prochaine mort.

Destruction gratta le cerveau de Baden de ses sabots. Il était prêt à charger. Même si Pandore et lui avaient un lien, une menace était une menace.

Katarina n’aurait pas été d’accord.

« Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. »

— Alors tu es prête à renoncer à la liberté ? demanda-t-il. A garder ces bracelets pour toujours ?

Hadès pouvait pardonner quelques coups et blessures à Pandore, mais il la punirait sûrement si elle le tuait.

— Grâce à la pièce, j’obtiendrai un royaume et la liberté, affirma-t-elle. Je vais peut-être t’épargner aujourd’hui pour t’avoir comme esclave demain.

Etait-ce cela, son plan ?

— Tu sais qu’il ne suffit pas d’être roi pour échapper au contrôle d’Hadès. Tu as vu comme moi comment il traitait ses alliés… Tu auras peut-être un royaume, mais tu peux oublier la liberté.

— J’y arriverai ! s’écria-t-elle avec une détermination qui avait les accents du désespoir. Je ne peux pas continuer comme ça.

Sa détresse inspira de la compassion à Baden — sentiment qu’il n’avait presque jamais éprouvé pour elle. C’était sûrement à cause de Katarina. Elle déteignait sur lui.

Aleksander arborait un sourire narquois. Cela énerva tant la bête qu’elle donna une migraine à Baden en tambourinant contre la paroi de son crâne.

Concentre-toi !

— Je ne te laisserai pas…

— Si tu m’accordes une nuit avec lui, je jure de ne jamais faire de mal à ton humaine, proposa Pandore.

Même Destruction se calma. C’était un marché qu’il ne pouvait pas refuser.

— Très bien. Une nuit.

Il courait un risque. Si elle trouvait la pièce, elle gagnerait un point de plus. Et Aleksander échapperait à son contrôle pour plusieurs heures.

— Et n’oublie pas que je viendrai le récupérer demain, ajouta-t-il.

— Marché conclu. Mais, si tu viens plus tôt ou si tu essaies de m’arnaquer d’une manière ou d’une autre, ton humaine le paiera.

— Et je te couperai les bras et les jambes.

Pandore ricana.

— Je crois que j’aimerais t’avoir en cage… Je vais peut-être passer la nuit à te tendre des pièges.

Il lui décocha un sourire provocant.

— Tu me décevrais si tu ne le faisais pas.

— A demain, alors !

Elle disparut avec Aleksander, qui souriait toujours. L’imbécile ! Il croyait que Pandore était moins dangereuse que lui parce que c’était une femme et qu’il lui serait plus facile de lui échapper. Baden savait que les souffrances qu’elle infligeait à ses victimes les hantaient jusqu’à la fin de leurs jours. La nymphe le savait aussi, et Aleksander n’allait pas tarder à le découvrir.

Retourne auprès de Katarina. Réclame ta récompense.

Il se téléporta chez Galen avec un sourire qui n’avait plus rien de cruel.

19

« Le bow chicka wow wow est un grand pouvoir. Si tu ne t’en sers pas, tu le perdras. »

DANIKA, l’Œil qui voit tout

*  *  *

Katarina faisait les cent pas dans sa chambre en s’assurant pour la dixième fois qu’elle n’avait rien oublié. Lumières éteintes ? Oui. Bougies à la vanille et à la lavande allumées dans toute la pièce ? Oui. Table de massage installée avec sa couverture chauffante ? Oui. Elle-même lavée avec du savon à la vanille et juste enveloppée d’un peignoir en cachemire ? Oui. Tout était prêt.

Les chiens dormaient dans la salle de bains. Le masseur se tenait à sa disposition. Elle n’avait qu’à l’appeler pour qu’il apparaisse. Il ne manquait plus que Baden. Où était-il ?

Elle s’installa dans le fauteuil près de la cheminée, dans une pose sexy. Une heure plus tard, elle était de nouveau en train de faire les cent pas — en balançant les hanches, au cas où. Si Baden ne rentrait pas de la nuit, elle… elle… Elle se coucherait frustrée. Pour se venger, elle ferait en sorte qu’il se couche frustré pendant une semaine ! Un gémissement lui échappa. C’était une mauvaise idée. Le renforcement négatif leur ferait du mal à tous les deux.

Elle soupira, marcha jusqu’à la fenêtre et regarda dehors. Une minute s’écoula, puis une autre. De sombres pensées vinrent gâcher sa bonne humeur. Elle était là, bien décidée à séduire Baden, pendant que son frère… Que faisait-il ? Il devait être en train de planer quelque part, s’il n’avait pas déjà fait une overdose.

Pourquoi t’en soucies-tu ? songea-t-elle.

Mais la réponse était évidente. Dominik était la seule famille qui lui restait et, quoi qu’il advienne, on restait lié à sa famille, pour le meilleur et pour le pire.

— Katarina.

Elle tressaillit et se tourna, toute tremblante, vers l’objet de sa fascination — la seule personne capable de la distraire de ses soucis rien qu’en prononçant son prénom.

Comme toujours, la beauté de Baden lui coupa le souffle. Il avait pris une douche. Ses cheveux encore mouillés étaient plus sombres que d’habitude. Il portait un T-shirt noir et un pantalon kaki enfoncé dans des bottes de combat. Il n’avait pas oublié ses gants.

— Tu étais triste, dit-il. Pourquoi ?

— Je m’inquiétais pour mon frère.

— Tu vas arrêter… s’il te plaît. Il t’a fait du mal. Il ne devrait pas avoir le privilège de faire partie de ta vie.

Bien. Baden apprenait à demander au lieu d’ordonner — à sa manière. C’était un progrès. Et elle ne se lasserait jamais de ses compliments.

Il la dévora des yeux quelques instants, les mâchoires de plus en plus crispées.

— J’aime ce peignoir, finit-il par dire. Maintenant, retire-le.

Soit. Il y avait des moments où elle aimait qu’il lui donne des ordres. Cela ne l’empêcha pas de répondre :

— Demande-le-moi gentiment.

La cohérence était la clé d’un dressage réussi.

— Tu veux bien le retirer, s’il te plaît ?

Elle lui offrit un grand sourire. Elle était fière de lui.

— Oui, je le retirerai pour mon massage, répondit-elle.

Baden la désirait, mais il voulait qu’ils fassent l’amour avec le moins de contacts possible. C’était inacceptable.

Essaie de décrocher les étoiles avant de te contenter de cueillir un bouquet de fleurs.

— Ton massage ? répéta-t-il, l’air intrigué.

— Un massage dont j’ai désespérément besoin.

Elle décrocha le téléphone d’une main tremblante. Celui-ci permettait d’appeler n’importe quelle partie de cette immense maison, pas de joindre l’extérieur. Elle trouvait cela étrange, mais cela ne lui semblait pas la plus importante des choses étranges auxquelles elle était confrontée. Elle composa le numéro des quartiers des serviteurs et demanda à parler au masseur de la Renarde.

— Je suis prête, lui dit-elle quand elle l’eut au bout du fil.

Baden croisa les bras — des bras entre lesquels elle espérait se retrouver très bientôt.

— Un massage fait par une femme ?

Elle éclata de rire.

— Ne sois pas ridicule !

Elle lui indiqua du menton le fauteuil qu’elle avait placé à côté de la table de massage, à l’endroit idéal pour que rien ne lui échappe.

— Assieds-toi ! ordonna-t-elle.

— Un homme ? gronda-t-il en portant sa main à l’un de ses poignards.

— Oui. J’aime les massages en profondeur et, comme tu adores me le rappeler, les hommes sont beaucoup plus forts que les femmes.

Elle battit des cils pour marquer le coup.

— Ce n’est pas toujours vrai. Les femmes peuvent…

— Mais ne t’inquiète pas : je te laisserai regarder, naivka, le coupa-t-elle.

Et tu n’as pas la moindre idée de ce qui t’attend.

— Je m’en charge, dit-il d’une voix dure. Je vais te faire ton massage. Je suis plus fort que n’importe quel humain.

Elle fit une moue boudeuse alors qu’elle avait envie de rire comme une écolière.

— Mais les contacts te font mal, et je tiens à ce que tu n’éprouves que du plaisir, ce soir.

Les narines de Baden frémirent.

— Je porte des gants. Je n’aurai pas mal.

— Tu m’as mal comprise. Je veux sentir de la peau contre ma peau. C’est tellement meilleur ! Maintenant, si tu as la gentillesse de bien vouloir t’asseoir…

Il ne l’eut pas. Elle le poussa dans le fauteuil.

— Je n’aime pas ça, grogna-t-il, le regard étincelant de fureur.

Je ne m’en étais pas aperçue…

— La bête a-t-elle envie de tuer quelqu’un ?

— Oui. Et elle est très motivée.

Elle se pencha pour lui chuchoter à l’oreille.

— Dans ce cas, il ne faut pas que tu fasses du mal à l’humain, quoi qu’il arrive. J’insiste : ne fais pas de mal à l’humain.

Il agrippa les bras du fauteuil.

— Je ne peux rien te promettre.

Elle se redressa.

— Si tu ne me fais pas cette promesse, je ne te laisserai pas regarder, déclara-t-elle d’une voix ferme.

Oh ! il n’aimait vraiment pas cela ! Ses yeux rougeoyèrent, et deux voix répondirent à Katarina, toutes les deux vibrantes de colère.

— Parce que tu crois pouvoir me chasser, ma douce Rina ?

Sois prudente. Tu arrives sur un terrain miné.

— Non, mais je peux changer de pièce.

— Et moi te suivre. Aucune porte, aucun mur, aucun obstacle ne m’empêchera d’atteindre celle que je désire !

C’étaient des paroles terrifiantes et excitantes, prononcées par un homme terrifiant et excitant.

— Je peux au moins t’interdire l’accès à mon terrain de jeu, répliqua-t-elle, certaine qu’il comprendrait la métaphore.

Un silence tendu s’ensuivit.

Baden finit par hocher la tête avec raideur.

— Je ne tuerai pas l’humain.

C’est presque trop facile, pensa-t-elle en réprimant un sourire.

— Et tu ne lui feras pas de mal.

Il laissa courir sa langue sur ses dents.

— Je ne lui ferai pas de mal.

— Et tu aideras la Renarde à gérer Méfiance. Je l’aime plutôt bien, finalement.

Quand elle n’était pas trop paranoïaque, du moins.

— D’accord, répondit-il, les mâchoires crispées. Je l’aiderai.

C’était un bon garçon, et les bons garçons méritaient qu’on les récompense. Elle prit l’une des mains gantées de Baden pour la placer sur sa poitrine. Il grogna et posa une des mains de Katarina sur son érection.

— Tu vois l’effet que tu me fais, Rina ?

— Si tu pouvais sentir celui que tu me fais, guerrier…

Il grogna encore, pressa l’un de ses seins et se raidit quand on frappa à la porte. Elle lâcha la main de Baden pour aller ouvrir en balançant ses hanches.

Que la partie commence !

Elle n’avait pas encore vu le masseur. Elle fut surprise de découvrir qu’il était jeune — vingt-cinq ans, tout au plus — et pleinement humain, comme elle. Il avait de longs cheveux bruns attachés en queue-de-cheval et des yeux sombres frangés de cils dont bien des femmes auraient été jalouses. Comme l’indiquait sa voix au téléphone, il dégageait une impression de force. Il devait faire beaucoup de musculation. Bien sûr, la musculation ne lui permettrait jamais d’avoir un physique aussi impressionnant que celui de Baden, même s’il y consacrait tout son temps.

Et Baden est mon homme ! songea-t-elle avec fierté.

— Entre ! fit-elle en s’écartant.

— Merci. Je m’appelle Thomas.

Il entra dans la chambre, un panier rempli de flacons d’huiles sous le bras, et s’arrêta net en découvrant Baden, qui le fusillait du regard depuis le fauteuil.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle au masseur. Il a promis de ne pas te faire de mal et de ne pas te tuer.

Thomas pâlit.

— Et… c’est rassurant ?

— Très, répondit-elle en fixant Baden. Peux-tu te retourner le temps que je me déshabille et que je m’installe sur la table, s’il te plaît ?

— Bien sûr.

Il obéit aussitôt, et pas seulement parce qu’il avait peur de Baden. La Renarde lui avait expliqué qu’elle avait tiré Thomas des griffes d’une horde de vampires quelques années plus tôt — des vampires ! Il lui était entièrement dévoué depuis ce jour et la servait du mieux qu’il pouvait.

Katarina dénoua la ceinture de son peignoir devant Baden, qui la regardait comme si elle était la seule femme de la planète. Elle ne le voyait même plus respirer. Elle laissa le peignoir glisser à ses pieds, puis rejeta ses cheveux derrière ses épaules pour qu’il puisse la contempler à loisir. Elle n’était pas timide. Pourquoi faire semblant ?

Il serra les bras du fauteuil.

— Tu es…

Elle laissa courir un doigt de sa gorge à son nombril, puis se retourna pour lui montrer ses fesses.

— Je suis ? l’encouragea-t-elle.

— Tu es exquise, Katarina, dit-il d’une voix rauque. L’incarnation de tous mes fantasmes.

J’adore ses compliments !

Elle s’installa sur la table et se couvrit jusqu’à la taille.

— Je suis prête ! annonça-t-elle.

Thomas fouilla dans son panier pendant quelques secondes avant de choisir un flacon.

— Surtout, dites-le-moi si j’appuie trop fort ou pas assez, recommanda-t-il en s’enduisant les mains d’une huile parfumée à la lavande.

Il les approcha de son dos et se figea quand Baden se mit à grogner.

— Baden ! Si tu ne te tiens pas tranquille, j’arrête tout, le menaça-t-elle.

Il se calma aussitôt.

Bien. Il n’aimait pas qu’un autre homme la touche, mais il appréciait le spectacle.

Thomas se mit au travail. Elle n’avait pas menti à Baden : ce massage n’était pas un luxe. La fréquentation des immortels pouvait être stressante.

Baden scrutait son visage. Cherchait-il à deviner ce qu’elle ressentait ?

— Plus fort, demanda-t-elle.

Thomas lui obéit. Elle laissa échapper un gémissement sans cesser de fixer Baden, qui la regardait avec un mélange de colère, de désir et de jalousie.

Il avait une érection impressionnante, qu’il n’essayait même pas de cacher, et tous ses muscles étaient tendus. Il avait bien besoin d’un massage, lui aussi.

Il faut que je pose mes mains sur lui. Le plus vite possible.

Les minutes s’écoulèrent lentement, dans une atmosphère de plus en plus tendue. Katarina imagina que c’était Baden qui la massait et elle ne tarda pas à être si excitée qu’il ne lui fut plus possible de le cacher.

— Va-t’en ! ordonna Baden à Thomas. Tout de suite. Et ne reviens jamais si tu tiens à la vie.

Thomas fonça vers la porte en abandonnant son panier.

Katarina se leva sur des jambes tremblantes sans attendre que Baden le lui ordonne — ce n’était pas lui qui commandait, aujourd’hui.

— J’imagine que c’est parce que tes muscles sont tout crispés que tu es aussi impoli, lui dit-elle. C’est ton tour, alors. Viens ici !

— Non. Toi, viens ici !

Elle savait ce qu’il avait en tête : une répétition de ce qu’ils avaient déjà fait — pour commencer. Et elle était tentée. Très tentée.

Elle avait aimé sentir ses doigts gantés en elle, mais elle en voulait plus, cette fois.

Ne perds pas ton but des yeux. De vrais contacts ou rien du tout.

— Non, pekny. Je ne bougerai pas d’ici. Tu vas te déshabiller et t’allonger sur cette table. Plus vite tu m’obéiras, plus vite je pourrai poser mes mains sur toi.

Ses pupilles se dilatèrent.

— Parce que tu comptes me toucher ?

— Oh ! oui ! La douleur que tu ressens n’est peut-être que temporaire. Il est possible que ce soit une sensibilité excessive que tu as développée parce que tu étais un esprit qui ne pouvait pas avoir de contacts physiques. Si j’ai raison, je peux te désensibiliser. Tu supportes déjà mieux qu’on te touche, non ?

— C’est vrai, reconnut-il d’une voix hésitante. Je ne devrais pas courir le risque de te faire du mal. Je ne devrais pas baisser ma garde, me rendre vulnérable…

— Mais ?

— Mais je vais me faire confiance pour ne pas te blesser, et te faire confiance pour ne pas me trahir. Parce que je n’ai jamais eu besoin de rien autant que j’ai besoin de toi — pas même d’une deuxième vie.

Sur ces mots étourdissants, il se leva et retira son T-shirt. Elle put enfin contempler son torse musclé et le tatouage dont elle rêvait de tracer les contours avec sa langue.

Un jour, je dévorerai cet homme.

En retirant ses gants, il découvrit les lignes qui témoignaient de la brutalité de son existence. Katarina avait remarqué qu’elles s’étaient multipliées à mesure qu’il accomplissait les missions d’Hadès. Ces lignes représentaient les gens qu’il avait tués.

Autrefois, cette idée l’aurait terrifiée. Baden lui aurait semblé bien trop différent d’elle. A présent ? Elle attendait de pied ferme la suite et la fin de cette nouvelle histoire, parce qu’elle en adorait le début. La gentillesse et la prévenance de Baden avaient jeté un pont au-dessus du gouffre qui les séparait.

Il retira ses bottes, son pantalon et son boxer. C’était lui qui était exquis. Il était absolument parfait. Mille mots vinrent à l’esprit de Katarina pour le décrire, mais aucun ne lui rendait justice.

Et son membre… Elle avait du mal à croire qu’elle l’avait tenu dans sa main. Baden était presque trop viril pour elle… mais il n’en était que plus excitant.

— Tu as les yeux écarquillés, krásavica, dit Baden en caressant son érection. Tu aimes ce que tu vois ? Tu le veux ?

Ne perds pas ton but des yeux — ton autre but.

— Oui, répondit-elle. Alors faisons ce qu’il faut pour que je l’obtienne !

Quand il s’approcha, Katarina perçut son parfum et la chaleur de son corps comme des provocations.

Il s’arrêta si près d’elle qu’il aurait suffi qu’elle inspire profondément pour que ses seins touchent son torse — et que sa détermination l’abandonne.

Elle se mordit la lèvre et lui indiqua la table d’un signe de tête. Il s’y allongea sur le dos, le sourire aux lèvres.

Vilain garçon.

— Tu veux me regarder, c’est ça ?

— Je veux toujours te regarder, répliqua-t-il avec assurance.

Elle choisit une huile à la vanille et s’en frotta les mains. Une hanche appuyée contre le bord de la table, elle plaça ses doigts juste au-dessus du torse de Baden, sans le toucher, et attendit de le sentir vibrer d’impatience.

Maintenant !

Il inspira entre ses dents quand elle effleura délicatement son sternum.

— C’est douloureux ? lança-t-elle.

— Oui.

C’était normal — pour le moment.

— Si ça empire, dis-le-moi.

Elle repassa son doigt au même endroit, encore et encore, sans appuyer davantage.

Au bout d’un moment, les traits de Baden se détendirent un peu.

— C’est juste aussi douloureux qu’avant ? demanda-t-elle en descendant vers son papillon.

— Oui ? lâcha-t-il d’une voix hésitante.

Il n’en était pas sûr. Ils progressaient.

Sa conquête d’un nouveau terrain fit réapparaître le froncement de sourcils de Baden mais, comme Katarina l’espérait, il se détendit peu à peu. Quand elle eut couvert tout son torse, il n’était plus du tout crispé et frissonnait sous ses caresses.

Commence par des interactions courtes et agréables. Finis toujours sur une note positive.

Alors qu’elle-même tremblait de désir, elle mit fin à la séance. Baden protesta. Il protesta énergiquement et ne se résigna que lorsqu’elle lui promit une deuxième séance le lendemain matin.

Cette nuit fut une torture. Ils la passèrent dans des chambres différentes, parce que s’ils s’étaient trouvés dans la même chambre…

A l’aube, elle prit une douche pour regagner un peu de lucidité, mais les caresses de l’eau lui rappelèrent la chaleur et la douceur de la peau de Baden.

Il était urgent qu’elle recommence à le toucher.

Après sa douche, elle enfila le peignoir en cachemire. Elle trouva Baden devant la porte de sa chambre. Il était nu, en érection et déterminé. Il l’entraîna vers la table de massage sans dire un mot, s’y allongea et attendit.

J’ai gagné ! songea-t-elle en réprimant un sourire.

Elle s’enduisit les mains d’huile à la vanille.

— Es-tu prêt ?

— Plus que prêt.

Le premier contact le fit grogner, le deuxième se raidir… et il se détendit dès le troisième.

Elle descendit lentement le long de son torse, ce qui la rapprochait de son membre, l’objet de sa fascination.

Baden était-il vraiment prêt à aller plus loin ?

Mais elle ne devait pas précipiter les choses parce qu’elle le désirait. Elle changea de direction et remonta vers ses tétons, qu’elle caressa l’un après l’autre.

— Crois-tu qu’ils supporteraient mes lèvres ? demanda-t-elle d’une voix qui trahissait son excitation.

Mais pourquoi la cacher ? A cet instant, elle appartenait à cet homme.

— Je me moque de ce qu’ils peuvent supporter, s’exclama-t-il. J’en ai envie. Fais-le ! S’il te plaît.

Elle essaya d’ignorer la chaleur qui se répandait dans son ventre et se pencha pour lécher l’un de ses tétons. Quand les gémissements de Baden devinrent plus pressants, elle se mit à le sucer.

— Katarina ! grogna-t-il en approchant sa main de son érection.

Elle lui saisit le poignet.

— Non ! dit-elle d’une voix ferme. C’est à moi, et je ne partage pas.

— Alors fais quelque chose ! répondit-il, le regard suppliant. Tu ne te défileras pas, cette fois.

Oui, elle allait faire quelque chose… Mais pas tout de suite. Si elle allait trop vite, la douleur risquait de l’emporter sur le plaisir.

— Non, je ne me défilerai pas, promit-elle.

Il agrippa le bord de la table et serra à s’en faire blanchir les articulations. Elle laissa courir ses doigts le long de son ventre avant de suivre le même chemin avec les lèvres. Elle glissa sa langue dans son nombril, puis déposa un baiser sur sa cuisse qui le fit sursauter.

— Veux-tu qu’on fasse une pause ? proposa-t-elle.

— Non ! s’écria-t-il, le front trempé de sueur. Continue ! S’il te plaît.

Distrais-le.

— Qu’as-tu pensé de moi le jour où on s’est rencontrés ? lança-t-elle avant de laisser courir sa langue sur sa hanche. Je sais que j’étais hideuse dans cette robe et je me souviens de ton air dégoûté…

— Ce n’était pas toi qui me dégoûtais : c’était moi. Tu m’inspirais un désir que je ne comprenais pas. Je n’avais pas l’intention de t’enlever, mais je n’ai pas été assez fort pour résister à la tentation.

Cet aveu eut un effet curieux sur ses sensations.

— Quand je t’ai vu apparaître, j’ai pensé que tu venais me sauver. Pour une fois, ça ne m’a pas dérangée d’être une demoiselle en détresse… Maintenant, je sais que tu m’as sauvée. Tu es l’une des meilleures choses qui me soient arrivées.

Le regard de Baden brilla de joie et de fierté.

— Je te protégerai, jura-t-il. Je te protégerai toujours.

— Et je te protégerai, moi aussi.

Mais il n’avait pas fini.

— Tu peux t’en remettre à moi, Rina. Je prendrai bien soin de toi.

Les intentions de Baden étaient louables, mais Katarina ne voulait pas s’en remettre à lui. Cela ne ferait que déséquilibrer davantage une relation qui l’était déjà. Il n’était pas bon que ce soit toujours la même personne qui donne et que l’autre se contente de recevoir.

Mais ce n’était pas le moment d’entamer une discussion sérieuse.

— Comment te sens-tu ? lança-t-elle.

— Prêt. Je te veux. J’ai besoin de toi. Prends-moi dans ta bouche ou prends-moi en toi, mais prends-moi !

Le cœur de Katarina se gonfla de joie. Leur relation n’était peut-être pas si déséquilibrée, finalement, puisque ce puissant guerrier était prêt à la supplier.

— As-tu mal ?

— Oui, mais ce n’est plus la même douleur. C’est à la fois mieux et pire. Il faut que je te prenne !

Il se leva, dénoua son peignoir et le fit glisser de ses épaules.

Elle se retrouva nue sous son regard brûlant.

— Oui, répondit-elle, le souffle court. Tu vas me prendre.

Elle lui caressa le torse en réprimant un désir de le griffer et de le mordre. Elle en fut stupéfaite. Elle n’avait jamais éprouvé de pulsions aussi bestiales… mais elle adorait ce qu’elle ressentait.

— Comment me veux-tu ? poursuivit-elle.

— De toutes les manières possibles !

Il la souleva par la taille, l’emporta jusqu’au lit et la jeta sur le matelas.

— Ecarte les cuisses, ordonna-t-il en s’agenouillant devant elle.

Elle lui offrit un sourire sensuel et provocant.

— Es-tu en train de me dire que c’est parti pour la nuit, pekny  ?

— Je dis qu’il est temps que je prenne ce qui est à moi.

20

« Une femme ne devrait pousser un homme hors de son lit que quand elle veut lui faire l’amour par terre. »

AMUN, gardien de Secret

*  *  *

Katarina était la femme la plus sensuelle de toute la Création. Elle se redressa sur ses coudes, ce qui mit sa poitrine fascinante en valeur.

Destruction poussa un grognement approbateur et ne lui demanda rien. Pour une fois, la bête voulait la même chose que lui. Elle en avait peut-être même besoin.

Baden laissa courir un doigt sur le ventre de Katarina. Comme il le lui avait ordonné, elle écarta les cuisses et lui offrit une vue imprenable sur son nouveau paradis.

— Tu aimes ce que tu vois ? Tu le veux ? questionna-t-elle d’une voix rauque, lui renvoyant ses propres paroles.

Elle savait quel pouvoir elle avait sur lui et elle s’en délectait.

Il ne devait pas la décevoir.

— « Aimer » est un mot trop faible, grogna-t-il.

Tous ses muscles tremblaient, et il ne se souciait plus du tout de la douleur qu’il risquait de ressentir. Rien ne pouvait être pire que de ne pas toucher Katarina. Il venait de passer une nuit horrible.

— Je veux te goûter, dit-il d’une voix un peu pâteuse, comme s’il était drogué.

— Tu m’as déjà goûtée. L’as-tu oublié ?

Elle était loin d’être aussi calme qu’elle en avait l’air. Ses ongles étaient enfoncés dans le matelas.

— Cette fois, je veux m’abreuver à la source. Tu m’y autorises ?

— Oui, souffla-t-elle, les yeux mi-clos.

Elle n’opposa aucune résistance quand il tira sur ses chevilles pour la faire glisser vers lui et posa ses pieds sur ses épaules. Elle s’offrait à lui.

Il se pencha et attendit… jusqu’à ce qu’elle gémisse son nom en soulevant ses hanches. Alors il lécha lentement le centre de son plaisir. Elle poussa un cri qui exprimait toute la passion que son corps délicat ne pouvait plus contenir.

C’est moi qui ai fait ça !

Ivre de fierté, il savoura ce nectar dont la saveur resterait gravée dans sa mémoire jusqu’à la fin de ses jours, un aphrodisiaque, le pire ennemi de sa discipline…

Destruction en exigea plus, et Baden lui obéit avec joie. Il se pencha pour donner un autre coup de langue et se retrouva en train de dévorer Katarina. Elle l’encouragea par ses mouvements de hanches et gémit à chaque fois qu’il s’interrompit quelques instants.

— Baden… Je veux… J’ai besoin…

— Je sais.

La veille et quelques minutes plus tôt, elle l’avait réduit à une masse tremblante de sensations et de désirs. Il était juste qu’il lui rende la pareille.

Il se remit à la dévorer. Quand il la sentit près de l’orgasme, il ne lui donna plus que de petits coups de langue pour l’empêcher d’atteindre la satisfaction.

Pas encore, ma douce…

— Kretén ! rugit-elle en martelant le matelas de coups de poing.

— Insulte-moi tant que tu veux, krásavica. Ça ne t’avancera à rien. Mais ne t’inquiète pas : je te donnerai un orgasme… quand je l’aurai décidé.

Elle frissonna et l’insulta encore.

— Tu es cruel ! Je vais peut-être te punir pour ça.

— Non, chérie. Mais tu vas peut-être me supplier.

Il n’avait jamais rien désiré autant qu’il la désirait à cet instant, mais il voulait tout d’elle — y compris sa capitulation. Il se redressa et caressa lentement son érection. Il savait qu’elle aimait cela — ses regards gourmands l’avaient trahie.

— C’est ça que tu veux ? dit-il. Demande-le-moi gentiment.

Le rire de Katarina lui fit autant d’effet qu’une caresse.

— Fais attention : si tu continues comme ça, je peux être tentée de me donner du plaisir devant toi et de te laisser frustré, le menaça-t-elle.

Il éclata de rire à son tour, surpris de trouver de la légèreté dans une activité qui l’angoissait depuis son retour d’entre les morts.

— Non, tu ne peux pas faire ça, krásavica. Je vais te montrer pourquoi.

Il glissa un doigt en elle, sans aucune barrière pour la première fois. Sa chaleur… Sa douceur… C’était encore mieux qu’il ne l’imaginait.

— Tu as besoin de me sentir en toi, lui dit-il.

— Et tu as besoin d’être en moi.

Plus que de respirer. Il ajouta un deuxième doigt et se délecta de son gémissement. Alors qu’il était fou de désir, il se força à la caresser lentement en savourant chaque sensation.

— Tu es faite pour ça, murmura-t-il.

Tu es faite pour moi.

Sa possessivité prit des proportions gigantesques.

Tu es à moi ! Je ne te partagerai jamais. Je ne te laisserai jamais me quitter.

Il allait la garder auprès de lui pour toujours, décida-t-il subitement. Elle était plus qu’une prise de guerre. Elle était son trésor. Après une vie de batailles et de deuils, une mort qui lui avait apporté des siècles de captivité et d’impuissance, une résurrection qui semblait bien partie pour avoir le même résultat, il méritait d’avoir une femme — cette femme — dans son lit tous les soirs et dans ses bras tous les matins.

Elle était plus précieuse que tout.

— Je veux te sentir en moi ! gémit-elle. S’il te plaît. Je te supplie gentiment…

Elle va me tuer !

Mais n’était-ce pas la plus belle manière de mourir ? Il ajouta un troisième doigt pour la préparer à l’accueillir.

— Attends ! s’écria-t-elle en essayant d’échapper à l’invasion. Une minute… Ce n’est pas très agréable.

Il lui obéit au risque d’y laisser sa santé mentale.

Prends-la ! rugit Destruction. Tout de suite !

Non. Nous ne devons pas lui faire de mal. Si nous l’effrayons, nous n’aurons plus jamais une occasion comme celle-ci.

Détends-la ! ordonna Destruction après quelques instants d’hésitation.

Il se pencha et recommença à jouer avec son clitoris du bout de la langue. Elle poussa un gémissement qui exprimait plus de plaisir que de douleur.

— C’est mieux ? demanda-t-il.

— Oui. Beaucoup mieux…

Il redoubla d’ardeur.

— Oui ! s’écria-t-elle. Je suis tout près…

Il la mena jusqu’à l’orgasme, mais il ne la laissa pas s’y abandonner. Il retira ses doigts dès qu’elle se mit à crier.

— Baden ! S’il te plaît…

— Je te manque déjà ? la taquina-t-il.

Il aimait lui faire exprimer son désir presque autant qu’il aimait son corps.

— Oui ! Je me sens vide sans toi.

— Alors tu vas m’avoir, grogna-t-il. Tout entier.

— Préservatif, dit-elle en pointant un doigt tremblant vers la table de nuit. Je ne prends plus la pilule.

Il se figea. Il n’était pas sûr de pouvoir lui faire un enfant, et cette idée… le mit hors de lui.

Un jour, elle voudrait des enfants.

Aleksander pouvait lui en donner.

La jalousie le mena au bord de l’explosion.

— Qu’attends-tu, guerrier ? s’écria Katarina en soulevant ses hanches. Trouve un préservatif et prends-moi !

Ce n’était plus une requête, mais un ordre. Il préférait cela.

Il ouvrit le tiroir si brutalement qu’il l’arracha à la table de nuit.

Mesure ta force !

Il ne lui avait jamais paru aussi important de combler une femme. Il ramassa l’un des préservatifs tombés par terre, en ouvrit l’emballage avec les dents et le déroula sur son membre sous le regard attentif et impatient de Katarina.

Il se plaça entre ses cuisses mais ne la pénétra pas tout de suite. Il soutint son regard plusieurs secondes, puis l’avertit :

— Il ne sera plus possible de faire marche arrière après ça.

Elle avait intérêt à le prendre au sérieux.

Vas-y ! rugit Destruction. Il est déjà trop tard pour faire marche arrière !

De nouveau, ils étaient d’accord.

Il faillit perdre la raison quand elle se lécha les lèvres.

— Tant mieux, répliqua-t-elle. Je ne veux pas faire marche arrière.

Avait-elle bien compris ce qu’il voulait dire ? Mais il n’était pas sûr d’avoir assez de contrôle sur lui-même pour argumenter. Non : il était sûr de ne pas en avoir assez.

— Tu m’appartiens, Rina, parvint-il à grogner.

— Et tu m’appartiens, répondit-elle.

Il ne pouvait pas attendre une seconde de plus. Il plongea en elle d’un grand coup de reins.

Elle poussa un cri et souleva ses hanches pour l’accueillir encore plus profondément. Un tourbillon de sensations étourdit Baden. Il n’était plus capable de distinguer le plaisir de la douleur, mais cela n’avait aucune importance. Chaque seconde était un délice.

— C’est bon ? s’inquiéta-t-il.

— Oui ! gémit-elle en enfonçant ses ongles dans son dos. Prends-moi, je t’en supplie…

La passion de Katarina eut raison de son désir d’être prudent et de savourer chaque seconde. Il se retira presque entièrement pour plonger en elle une deuxième fois. Elle le serra de toutes ses forces entre ses cuisses — c’était elle qui le possédait.

— Je ne peux pas me retenir plus longtemps, la prévint-il en enroulant l’une de ses mèches autour de son poing pour la tenir fermement. Crie si je te fais mal.

— Je crierai quoi que tu fasses, drahy. Donne-moi tout ce que tu as !

*  *  *

Baden était une bête sauvage.

Chacun de ses coups de reins lui faisait découvrir de nouveaux degrés de plaisir. Le lit grinçait, cognait le mur et raclait le sol.

Baden lui procurait des sensations qu’elle n’aurait pas crues possibles. Il lui semblait que toutes ses cellules vibraient de bonheur.

Elle n’avait jamais été aussi excitée.

Baden était si puissant qu’elle serait sûrement endolorie le lendemain, mais elle en voulait toujours plus.

Quand ils s’étaient rencontrés, Baden croyait que c’étaient le pouvoir et l’argent qui l’intéressaient chez les hommes. Comme il se trompait… Elle n’attendait de lui que de l’affection et du sexe — beaucoup de sexe. Mais le sexe et le pouvoir se confondaient dans son esprit à cet instant. La passion de Baden lui procurait une force qu’elle n’avait jamais ressentie.

Elle, faible ? Rien n’était plus faux !

— Tes seins me manquent, grommela-t-il avant de s’immobiliser le temps d’en sucer les pointes l’une après l’autre.

— Baden !

Il plaça l’une de ses jambes sur son épaule, ce qui lui permit d’amplifier encore ses mouvements. L’orgasme qui emporta Katarina fit voler en éclats toutes les défenses qu’elle avait édifiées pour se protéger du charme dévastateur de Baden.

Il grogna et accéléra encore. Prolongea-t-il son orgasme démesurément ? Lui en donna-t-il un second ? Le plaisir l’enivrait trop pour qu’elle fasse la différence.

Que c’était bon ! Il lui sembla que chacune des cellules de son corps avait son propre orgasme. Baden était en train de la détruire et de la recréer.

Alors il poussa un rugissement bestial, puis plongea en elle une dernière fois en même temps qu’il plantait ses dents dans son épaule — quelque chose qu’il aimait beaucoup faire, apparemment. Agrippée à son dos, elle s’abandonna à un nouvel orgasme.

Baden finit par s’effondrer sur elle. Ils étaient tous les deux en nage et à bout de souffle. Elle adora sentir son poids sur sa poitrine, mais il roula vite sur le côté pour ne pas l’écraser.

Elle se blottit contre lui parce qu’elle se sentit brusquement incomplète. Elle avait besoin de conserver un contact, n’importe lequel, avec le premier homme auquel elle s’était offerte depuis la mort de Peter.

La tristesse menaça de la submerger, comme toujours quand elle pensait à Peter, mais ce n’était vraiment pas le moment de se montrer vulnérable.

Je vous en supplie ! Faites que Baden ne se sente pas aussi mal que la dernière fois !

Comme il était encore à côté d’elle quand elle retrouva le souffle, elle se risqua à tâter le terrain.

— Est-ce que ça va ?

— Tu ne le devines pas ? répondit-il sur un ton taquin qui la rassura.

— As-tu mal si je fais ça ? demanda-t-elle avant de suivre le contour de son tatouage du bout des doigts.

— Repose-moi la question quand je sortirai de mon coma extatique.

Elle pouffa et se redressa pour plonger son regard dans le sien. Après une brève hésitation, elle caressa l’un de ses tétons. Il ne tressaillit pas. Il ne grimaça pas. Elle en éprouva tant de joie qu’elle eut l’impression que des rayons de soleil coulaient dans ses veines.

Quand elle écarta sa main, Baden lui saisit le poignet pour la forcer à la reposer sur son torse.

Après lui avoir interdit de le toucher, voilà qu’il ne supportait plus qu’elle arrête… Ils en avaient fait, du chemin !

— La prochaine fois, je t’embrasserai en même temps, annonça-t-il.

Elle lui décocha un sourire provocant.

— Parce que tu es sûr qu’il y aura une prochaine fois ?

— Avec ce visage ? lança-t-il en se tapotant la joue. Evidemment !

Elle éclata de rire. Baden se débarrassa du préservatif, le noua et le jeta dans la poubelle.

— Je t’accorde que certaines femmes pourraient te trouver beau, le taquina-t-elle.

Finis toujours sur une note positive.

— Surtout, je t’accorde que tu es très doué avec tes mains et avec ta bouche, ajouta-t-elle.

Il l’attira dans ses bras, comme s’il avait autant besoin qu’elle de maintenir le contact.

— Tu as oublié la partie la plus vigoureuse de mon anatomie, lui fit-il remarquer.

Elle lui mordilla l’oreille.

— Je ne l’oubliais pas. Je gardais le meilleur pour la fin.

Elle se leva sur des jambes tremblantes et lui tendit la main.

— Tu as prouvé que tu avais du talent dans un lit, il est temps de prouver que tu en as dans une cuisine, reprit-elle. J’ai faim !

Pour que leur bonne entente soit solide, ils devaient la mettre à l’épreuve dans différentes situations.

— Rien n’est gratuit en ce bas monde, rétorqua-t-il.

Il prit sa main, mais pas pour qu’elle l’aide à se lever. Un instant plus tard, elle se retrouva piégée entre ses bras.

— Si tu veux un sandwich, paie-le !

*  *  *

Baden préparait un sandwich le sourire aux lèvres. Il souriait ! Son esprit était plus clair que jamais, la bête était calme, ses muscles étaient détendus, et une femme magnifique dormait dans son lit. C’était la vie dont il avait toujours rêvé en étant sûr de ne jamais la connaître.

— Tu as l’air heureux.

La Renarde. Il perdit son sourire. Comment avait-elle pu entrer dans la pièce sans qu’il s’en aperçoive ?

Ça ne se reproduira pas.

Il se souvint de la promesse qu’il avait faite à Katarina et salua la Renarde d’un signe de tête.

— L’humaine te fait du bien, poursuivit-elle.

— Oui, reconnut-il en rangeant le fromage dans le réfrigérateur. Dis-moi… En qui as-tu le moins confiance, ces temps-ci ?

— En ton humaine, lâcha-t-elle après une brève hésitation.

Il se raidit.

— Pourquoi ?

— Elle te rend heureux… mais pour combien de temps ? C’est un fardeau et une faiblesse. Que se passera-t-il si elle se fait capturer et torturer par tes ennemis ? Elle se retournera contre toi en moins de temps qu’il ne t’en faut pour dire « merde ! » Et si c’était une espionne ? Puisque j’ai travaillé pour les chasseurs, je peux te dire qu’elle a le profil : douce et innocente en apparence, mais… Tu ne peux pas savoir ce qui se passe dans sa tête. Et s’il existait encore un groupe de chasseurs dissidents agissant dans l’ombre ? Elle pourrait être un appât chargé d’orchestrer ta deuxième mort.

Voilà donc à quoi il ressemblait, quatre mille ans plus tôt…

Il savait ce qui se passerait ensuite : la Renarde attaquerait la personne qui l’inquiétait le plus.

C’était de lui qu’elle aurait dû se méfier. Si elle faisait du mal à Katarina, il le lui ferait payer au centuple.

— Assieds-toi ! lui ordonna-t-il. Tout de suite.

Elle oublia son torrent de soupçons assez longtemps pour grommeler :

— Es-tu toujours aussi aimable ?

— Toujours. Veux-tu que je t’aide, oui ou non ?

Elle s’assit en bougonnant.

— Quand le démon te bombarde de soupçons sur quelqu’un, fais une liste de toutes les bonnes choses dont tu te souviens sur cette personne, lui conseilla-t-il en cassant un œuf dans la poêle qu’il avait mise sur le feu. Mets par écrit les choses gentilles que cette personne t’a dites, les services qu’elle t’a rendus, les fois où elle t’a souri… Après ça, relis ta liste jusqu’à ce que le démon ferme sa grande gueule perfide.

Pendant des années, c’étaient ces listes qui l’avaient empêché d’attaquer ses amis.

Elle lui jeta un regard méfiant.

— S’il suffit de faire des listes pour avoir la paix, pourquoi t’es-tu laissé tuer ?

Elle le savait ? Ce n’était sûrement pas Katarina qui le lui avait dit…

— Méfiance m’a raconté ce qui s’est passé, précisa la Renarde, qui dut sentir la direction que prenaient ses pensées.

Evidemment. Le salaud.

— J’avais arrêté de faire des listes, expliqua-t-il. Il était… plus facile d’écouter le démon. Je me battais depuis si longtemps… J’étais à bout de forces.

Il avait laissé la petite flamme de l’espoir s’éteindre et perdu son désir de protéger ceux qu’il aimait — sa plus grande qualité, celle qui faisait de lui l’homme qu’il était.

Katarina avait rallumé cette flamme.

Je la protégerai à tout prix !

Il devrait peut-être rebaptiser la bête « Construction », songea Baden en réprimant un sourire. Cela correspondrait mieux à la nouvelle tournure d’esprit de son compagnon.

Je ne veux construire qu’avec mon humaine, maugréa Destruction.

La bête considérait donc Katarina comme son humaine…

Galen entra dans la cuisine, s’arrêta net en les y découvrant, la Renarde et lui, et haussa un sourcil.

— Est-ce que je vous dérange, les filles ? leur lança-t-il.

— Oui, répondit la Renarde en même temps que Baden répondait « non ».

— J’ai fini, ajouta Baden en mettant l’œuf sur le sandwich.

— C’est une manière bien grossière de dire que tu ne peux pas rester loin de ton humaine une seconde de plus, commenta Galen. Oh ! Un sandwich !

— Je te coupe la main si tu y touches, grogna Baden.

Ses doigts le brûlèrent. Ses griffes étaient sur le point de s’étirer…

Oups.

Elles s’étaient étirées.

Galen leva les yeux au ciel.

— Au fait ! Pourriez-vous être un peu plus discrets, la prochaine fois que vous vous enverrez en l’air, ta copine et toi ? Certains d’entre nous, et je ne vise personne, dit Galen en montrant la Renarde du doigt, ont besoin de sommeil.

— Certains d’entre nous, et je ne vise personne, répondit Baden en pointant son doigt vers Galen, ont besoin d’un coup de poignard dans le cœur.

— Ne sais-tu pas que je n’ai pas de cœur ? répliqua Galen d’un ton amer. D’après la rumeur, je n’en ai jamais eu.

— Je peux te faire quelques suggestions : ne trahis pas tes amis après les avoir aidés à organiser une attaque. Evite d’envoyer quelqu’un les tuer quand ils te reprochent ta trahison et de te plaindre quand l’un d’eux fait des galipettes alors que tu dois compter sur ta vieille complice, riposta Baden en indiquant la main droite de Galen du menton.

A sa grande surprise, le guerrier éclata de rire au lieu de l’attaquer.

— « Fait des galipettes » ? répéta-t-il. As-tu quinze ans ?

Baden haussa les épaules. Il avait entendu ses amis employer des expressions bien plus ridicules pour désigner cette activité.

— Et tu devrais apprendre à pardonner, ajouta Galen. Les paroles blessent, tu sais.

— Les poignards aussi, grommela Baden.

Il se téléporta dans la chambre pour mettre un terme à cette conversation absurde et posa le sandwich sur la table de nuit.

Katarina dormait toujours. Il ne voulait pas la réveiller, mais il brûlait de désir pour elle. Il avait découvert les plaisirs qu’il pouvait goûter entre ses bras. Il était sûr qu’au moins une part de lui y penserait désormais à chaque instant.

Il décida de se distraire en lui faisait un cadeau qu’elle n’avait pas demandé. Du même coup, il lui prouverait à quel point elle avait besoin de lui.

Il opéra un petit ajustement dans son esprit. Hadès lui avait accordé le pouvoir de se téléporter à l’endroit qu’il considérait comme son chez-lui, ce qui lui donnait une marge de liberté que le roi des enfers n’avait peut-être pas prévue. Pour quelques minutes, il considéra la résidence d’Aleksander comme la sienne. Il s’y téléporta et la fouilla. Il y avait d’innombrables chambres, occupées par les invités, les gardes et les conseillers d’Aleksander. Il se téléporta dans chacune d’elles, assez brièvement pour que personne ne s’aperçoive de sa présence. Il finit par trouver le frère de Katarina couché par terre, une aiguille dans le bras.

Il était évanoui dans une mare de vomi. S’il n’avait pas été couché sur le côté, il serait mort étouffé.

Tue-le ! ordonna Destruction par colère, bien que l’humain ne représente pas une menace pour eux.

Non.

Malgré tout ce que cet homme lui avait fait, Katarina pleurerait sa mort — la mort du petit garçon qu’il avait été, du moins.

Baden l’attrapa par les cheveux et l’emmena dans la cellule où il avait détenu Aleksander. Comme la main qu’il lui avait coupée s’y trouvait toujours, il pouvait s’y rendre sans ajustement mental. Il apporta un seau, de l’eau et assez de nourriture pour une semaine.

Il appela ensuite Torin pour lui demander quels médicaments pouvaient aider à un sevrage et pilla une pharmacie.

Le frère de Katarina allait se débarrasser de sa dépendance à l’héroïne, qu’il le veuille ou non.

On sera récompensé ? demanda Destruction.

Oui.

Et Baden savait quelle récompense il voulait.

21

« Je règle mes problèmes à l’ancienne : avec un bidon d’essence et une allumette. »

KANE, ancien gardien de Désastre

*  *  *

Cameo regardait la pendule en ressassant des statistiques déprimantes. Il y avait deux cents millions d’orphelins dans le monde. Près de quinze pour cent d’entre eux se suicideraient avant dix-huit ans. La pauvreté tuait plus de deux cent mille enfants chaque année.

Bien sûr, chaque minute — chaque seconde — était une torture.

Enfin, tout le monde se retira dans sa chambre. La voie était libre. Ses amis seraient bientôt trop occupés à faire l’amour pour se soucier d’elle.

Les rires et les gémissements qui commencèrent à résonner dans toute la maison quelques secondes plus tard le lui confirmèrent.

Que le marathon commence ! songea-t-elle avec envie.

Depuis la destruction de la forteresse, tous ses amis se réjouissaient d’être en vie et le célébraient dans l’intimité.

Bien sûr, il y avait deux ombres à leur bonheur : l’enlèvement de Gilly par William et le départ de Baden. Tout le monde avait peur que le guerrier ne se fasse tuer une deuxième fois. Mais Galen — cette petite merde de Galen — leur donnait régulièrement de ses nouvelles. Tout allait bien, apparemment. Il n’y avait pas eu d’incident fâcheux. L’humaine, Katarina, semblait l’aider à trouver un équilibre.

Comme Lazarus m’aidait ?

Il fallait qu’elle en ait le cœur net. L’idée qu’elle avait peut-être connu l’espoir la tourmentait plus que tout. Si elle avait goûté au bonheur, il fallait qu’elle renouvelle cette expérience.

Et, maintenant, elle avait un plan.

D’après ce qu’on lui avait dit, elle avait rencontré Lazarus quand elle s’était retrouvée projetée dans un autre royaume. Il était donc raisonnable de supposer qu’elle pouvait le revoir si elle retournait dans cet autre royaume.

Pour cela, elle avait besoin de trois objets de pouvoir — la Cape qui rend invisible, la Baguette et la Cage de force — et d’un tableau. Le tableau avait été peint par Danika, l’Œil qui voit tout, qui était capable de percer les secrets du Ciel et des enfers. La jolie blonde donnait vie aux images qui lui apparaissaient, et ces images pouvaient servir de guide pour passer d’un monde à un autre. Bien sûr, elle devait mettre la main sur le bon tableau. Sinon, elle risquait de se retrouver encore plus loin de Lazarus qu’elle ne l’était.

La bonne nouvelle ? Quand Keeley avait sauvé tout le monde, elle avait pensé à emporter les objets de pouvoir et les tableaux de Danika dans la planque.

La mauvaise nouvelle ? Tout avait été enfermé dans une chambre dont Cameo n’avait pas la clé.

Ses amis la connaissaient si bien qu’ils avaient deviné son plan avant qu’elle ne le conçoive.

Je retrouverai Lazarus !

Son cœur s’affola. Cela voulait bien dire quelque chose !

— Je connais Lazarus, lui avait dit Strider. Il m’a sauvé en sacrifiant sa vie, mais pas pour des raisons altruistes. C’est un homme dangereux, le fils d’une créature qu’on appelle le père de tous les monstres.

Quelle importance si Lazarus avait une raison égoïste de sauver Strider ? Il l’avait sauvé. Il ne pouvait pas être complètement mauvais.

Son sacrifice avait fait de lui un esprit qui était piégé dans un autre royaume. Un esprit qu’elle avait dû toucher, sinon comment l’aurait-il rendue heureuse ?

Je veux le toucher encore ! Je veux qu’il me touche !

Elle avait tant besoin de plaisir…

— J’ai l’impression que tu n’as pas bien compris, avait ajouté Kaia. Lazarus est le concubin d’une harpie qui fondra sur lui toutes griffes dehors — et sur toi ! — si elle découvre que tu fricotes avec son esprit.

Premièrement, d’après les informations qu’elle avait glanées, Lazarus n’avait jamais considéré cette harpie comme sa compagne. Deuxièmement, s’il y avait la moindre chance pour que son existence s’améliore, elle devait foncer. Cela signifiait qu’elle avait une porte à forcer et qu’elle devrait dire au revoir à ses amis quand les objets de pouvoir seraient en sa possession.

Cette fois, elle ne reviendrait peut-être pas.

*  *  *

Gillian savait qu’elle avait atteint la fin du parcours. Son existence s’achevait. Sa sieste éternelle était sur le point de commencer.

Vous pouvez me sortir de la poêle : je suis cuite.

Elle n’arrivait pas à dormir et elle n’avait même pas la force de s’agiter dans son lit. Elle avait mal partout, comme si l’on avait planté des milliers d’aiguilles dans ses organes. Ses mains et ses pieds étaient gelés, ce qui empêchait le reste de son corps d’avoir jamais tout à fait chaud. A chaque fois qu’elle réussissait à inspirer, elle entendait un sifflement bizarre.

D’après Puck, il lui restait quelques semaines à vivre. Elle n’atteindrait même pas la fin de la première.

Je ne suis pas prête à mourir. Je n’ai jamais vraiment vécu.

Ses yeux s’emplirent de larmes. Elle avait passé la plus grande partie de son enfance à avoir peur de son beau-père et de ses demi-frères. Elle avait passé les trois dernières années à avoir peur de guerriers immortels qui n’avaient fait que la protéger. Elle avait passé les trois dernières années à avoir peur de tout et de tout le monde. Quelle idiote ! Sa peur lui avait volé trois années de vie, et elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. Elle s’était cachée dans sa chambre au lieu de sortir avec ses camarades de classe et de se fabriquer de bons souvenirs.

William était fou d’inquiétude et de chagrin. Pendant toute la matinée, il avait fait les cent pas devant son lit. Il avait hurlé sur plusieurs médecins et il devait en avoir tué quelques-uns — sinon tous. A un moment, des gens étaient venus pour nettoyer sa chambre. William leur avait interdit de lui parler, et même de la regarder. Le brouillard dans lequel elle flottait était si épais que tout ce qu’elle percevait ressemblait à des cauchemars.

William avait aussi hurlé sur son père une fois de plus.

— Transforme-la ! lui avait-il ordonné. Tout de suite !

— Je ne peux pas.

— Tu peux.

— C’est vrai, mais je ne le ferai pas. Ça la tuerait.

— Elle est déjà en train de mourir !

— C’est vrai, mais ce ne sera pas moi qui la tuerai. Tu ne me le pardonnerais pas.

— Si elle meurt, je mettrai le monde à feu et à sang.

— Prends-la pour femme, alors.

— Tu sais bien que je ne peux pas.

— C’est faux. Tu peux, mais tu ne le feras pas parce que ce serait stupide. Il n’est pas nécessaire que son existence s’arrête là, tu sais. Tu peux capturer son esprit quand il quittera son corps, je peux lui donner des bracelets serpentins et…

— Non ! Je ne te laisserai pas la corrompre et la réduire en esclavage.

— Je ne lui demanderais jamais rien ! s’était écrié Hadès, vexé.

— Tu ne pourrais pas t’en empêcher. Ta guerre contre Lucifer prend de l’ampleur. Vous perdez des pions l’un et l’autre, et de nouveaux joueurs choisissent un camp chaque jour. Les prochains mois seront sanglants — tu le sais très bien. Les deux armées subiront de lourdes pertes, et je ne veux pas que Gilly se retrouve mêlée à ces horreurs.

Quand Hadès avait rappelé à William qu’il était une cible privilégiée de Lucifer, que plusieurs assassins avaient essayé de le tuer quand il parcourait le monde à la recherche de nouveaux médecins et que l’un de ces assassins avait bien failli réussir parce qu’il était préoccupé, Gillian s’était effondrée en larmes. Sa mort allait rendre William encore plus vulnérable.

La voix de William la ramena dans le présent.

— Je trouverai un moyen de te sauver, promit-il, au bord de la panique. Laisse-moi juste un peu plus de temps, poupée. Tu vas tenir le coup pour moi, d’accord ?

Quoi qu’elle dise pour le réconforter, il se sentirait coupable si elle mourait.

La première des choses qu’elle devait faire avant de mourir lui apparut brusquement : sauver William de lui-même.

Elle devait survivre.

Sa meilleure chance d’y parvenir était d’épouser Puck. William ne le lui proposerait jamais. Il avait été parfaitement clair. Il changerait peut-être d’avis à la dernière minute, mais Puck lui avait dit qu’elle pouvait rendre son mari mortel. Elle n’avait pas le droit de risquer d’affaiblir William de cette manière — surtout pas alors que ses ennemis lui tournaient autour comme des requins attirés par l’odeur du sang.

Puck était prêt à courir ce risque. Du moins, il l’était la dernière fois qu’elle l’avait vu. Avait-il changé d’avis depuis ?

S’il était toujours d’accord, elle l’épouserait, décida-t-elle brusquement. Qu’elle le rende humain ou non, cela lui permettrait de survivre à cette maladie.

Quant au sexe… S’il insistait, elle le supporterait peut-être… sans doute… Mais il n’insisterait peut-être pas. Il était le gardien d’Indifférence, après tout. Même s’il lui jurait fidélité, il lui serait sûrement facile de reporter son attention sur quelqu’un d’autre.

William, lui, tiendrait à ce qu’ils fassent l’amour. Il en aurait besoin. Il était d’une virilité exceptionnelle, qui lui donnait les pulsions de dix mâles alpha. Mais il avait aussi un grand sens de l’honneur. Elle l’avait tout de suite compris, même s’il le cachait à tout le monde. Il ne reporterait pas son attention sur quelqu’un d’autre après avoir juré de lui être fidèle… sauf si elle l’y autorisait.

Elle le ferait. En toute sincérité.

Elle ne pleurerait même pas quand il coucherait avec d’autres femmes. Juré.

Mais un bon mari ne trompait pas sa femme, même avec sa permission. Son père — un saint ! — n’avait jamais trompé sa mère. Son beau-père n’avait pas manqué une occasion de le faire. C’était l’un des pires humains qui aient jamais existé.

Si elle était honnête, elle pressentait qu’elle finirait par haïr William à cause de ses infidélités. C’était absurde, vu sa position sur la question, mais, dans tous les cas, William et elle ne pouvaient que se rendre malheureux.

Elle devait donc épouser Puck. Pour commencer, elle devait le trouver. Elle devait l’attirer, plutôt, parce qu’il lui était impossible de quitter ce lit.

Elle gémit. Comment le faire venir ? Elle ne pouvait même pas lever la tête. Elle ne pouvait pas penser… penser… elle ne pouvait pas…

Son esprit s’empêtra dans une toile d’araignée noire, épaisse et gluante. A chaque fois qu’elle reprenait vaguement conscience, c’était pour s’apercevoir que le sifflement bizarre de ses poumons s’aggravait.

Tout à coup, elle sentit qu’on la soulevait. Une chaleur délicieuse l’enveloppa, et elle entendit un cœur battre contre son oreille. Que se passait-il ? William l’emportait-il sur la plage pour qu’elle meure au bord de l’eau ?

— Gillian ! rugit-il.

Elle l’entendit à peine, comme s’il était très loin.

Non, ce n’était pas lui qui la portait, comprit-elle quand un parfum familier de feu de bois et de lavande se fraya un chemin jusqu’à sa conscience.

Le soulagement l’envahit. Puck était venu la chercher.

— Je suis désolé, petite, mais j’ai décidé de ne pas te laisser mourir, lui dit-il. Quand je t’ai quittée, la dernière fois, j’ai ressenti quelque chose. Je crois que c’était du regret… Je veux le sentir encore.

Son plus grand désir était d’éprouver du regret  ? La vie de Puck était aussi triste que la sienne.

Elle essaya de voir où il l’emmenait, mais tout était brouillé. Il devait se déplacer à une vitesse surhumaine.

— Je veux… t’épouser, murmura-t-elle. Que… dois-je faire ?

— Tu n’as qu’à répéter après moi, répondit-il en opérant un changement de direction qui l’étourdit. Je te donne mon cœur, mon âme et mon corps…

Il attendit qu’elle répète, ce qui lui prit du temps parce qu’elle devait retrouver un peu de souffle entre chaque mot.

— Je lie ma vie à la tienne. Quand tu mourras, je mourrai avec toi…

Puck prononça ces mots d’une voix plus rauque, comme s’ils lui semblaient plus lourds de sens que les précédents.

Gillian prit brusquement conscience de la gravité du serment qu’elle prononçait. Elle ne pourrait pas faire marche arrière. Puck allait devenir son mari. Ils allaient former une famille. Qu’ils couchent ensemble ou non, elle lui devrait sa loyauté. En d’autres termes, elle devrait faire passer l’intérêt de Puck avant celui de William.

Ses yeux s’emplirent de larmes. En était-elle capable ?

Ses mains et ses pieds étaient de plus en plus froids, mais elle n’avait même plus la force de grelotter. La fin était proche… Trop proche ! Oui, elle devait s’unir à Puck quelles qu’en soient les conséquences.

Elle répéta ce qu’il venait de dire.

— Ce serment m’engage à tout jamais, enchaîna-t-il.

— Ce serment m’engage à tout jamais.

Comme il n’ajoutait rien, elle comprit que c’était fini. Elle attendit que quelque chose d’extraordinaire se produise. Un déluge de force, de chaleur… Quelque chose ! Mais il ne se passa rien. Nada.

— Ça n’a pas marché, parvint-elle à murmurer.

— Ne t’inquiète pas, petite, ce n’est pas fini, répondit Puck.

Il arrêta enfin de courir et la posa sur une surface moelleuse. Elle perdit le peu de chaleur qui lui restait.

Alors il pressa quelque chose de chaud et d’humide contre ses lèvres. Elle eut un haut-le-cœur quand un goût métallique lui envahit la bouche. Etait-ce du sang ?

— Avale ! ordonna-t-il.

Elle secoua la tête et sentit le liquide couler sur sa joue.

— Avale, répéta-t-il avant de lui pincer le nez de l’autre main pour l’y forcer.

Il n’était pas question qu’elle épouse un homme aussi autoritaire ! Son mari ne devait-il pas se soucier de ce qu’elle voulait ?

Mais elle finit par avaler, et un autre voile noir enveloppa son esprit. Celui-là ne lui fit pas perdre conscience. Elle sentit Puck soulever son bras, lui entailler le poignet — ce qui la fit grimacer — et lécher le sang qui s’écoula de la blessure.

— Sang de mon sang, souffle de mon souffle jusqu’à la fin des temps, dit-il. Répète !

— Non.

— Alors tu vas mourir, et William et moi nous nous battrons pour rien.

Non !

Elle ne pouvait pas entraîner William dans une guerre de plus. Elle répéta les mots de Puck. Alors « quelque chose », enfin, se produisit. Elle fut comme bombardée par des rayons de force. Elle se réchauffa vite, et tant qu’elle eut l’impression d’avoir avalé le soleil.

Son cœur se serra. C’était la plus belle chose qu’elle ait jamais vécue et ce n’était pas avec William qu’elle la vivait…

Le voile qui obscurcissait son esprit disparut peu à peu, et… elle recouvra la vue ! Il faisait beau. Elle était dans une chambre spacieuse et lumineuse, couchée dans un grand lit à baldaquin aux rideaux vaporeux, le parfum de lavande de Puck flottait autour d’elle.

Je suis en vie !

Elle se redressa, folle de joie. Puck, assis au bord du lit, la regardait avec une expression parfaitement neutre. Dans un élan de gratitude, elle se jeta à son cou. Il l’avait sauvée, malgré les risques que cela lui faisait courir.

Oh non !

Les risques ! William allait-il le punir ?

Non. Bien sûr que non. Puck l’avait sauvée. C’était ce que William — son ami — voulait.

Puisque c’était un mariage de convenance, Puck et elle pourraient sûrement s’installer dans la forteresse. Elle pourrait peut-être même y retourner sans son mari. Rien n’avait changé !

Elle essaya de s’écarter, mais Puck la tenait fermement.

C’est trop sexuel ! hurla son instinct de survie.

Elle le repoussa, le cœur affolé. Puck fronça les sourcils.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il ne répondit rien. C’était peut-être à cause de leur lien, mais… elle le trouvait encore plus beau qu’avant. La couleur de sa peau lui semblait plus chaude, plus riche, et ses cheveux plus soyeux. Elle aimait même les lames de rasoir qui y étaient attachées et scintillaient joyeusement au soleil. Ses yeux fascinants étaient frangés de longs cils. Son nez fin et droit et ses lèvres minces donnaient de la force et du caractère à son visage.

Quand il tendit le bras pour glisser l’une de ses mèches derrière son oreille, elle se surprit à presser sa joue contre sa main.

— Tu es exquise, dit-il.

Elle se sentit rougir.

— Merci. Et tu…

— Et je ne le suis pas, la coupa-t-il d’une voix plus dure. Je sais.

— Non. Tu ne sais pas ce que je…

— Gillian !

La voix de William fit trembler les murs un instant avant qu’il ne défonce la porte. Il avait un poignard dans chaque main et les yeux complètement rouges.

Ses cheveux noirs étaient soulevés par un vent qu’elle ne sentait pas. Un instant, elle crut voir des éclairs sous sa peau. Mais le plus stupéfiant étaient les grandes ombres qui s’étendaient derrière lui. William avait des ailes !

— Tu vas mourir ! lança-t-il à Puck. Mais seulement après m’avoir supplié de te tuer pendant des siècles… Elle m’appartient ! Je protège ce qui m’appartient !

L’esprit de Gillian buta sur un mot : mourir.

— Non, intervint-elle en secouant la tête.

Puck se leva lentement. William ne semblait pas du tout l’effrayer.

— En fait, c’est à moi qu’elle appartient, répondit-il. Je ne lui ferai jamais de mal.

Gillian revit des éclairs sous la peau de William quand il se prépara à lancer l’un de ses poignards.

Elle bondit et se plaça devant Puck, bras écartés, pour lui servir de bouclier.

— William ! Tu ne peux pas lui faire de mal.

William esquissa un sourire diabolique.

— Je t’assure que je le peux, poupée.

— Tu ne comprends pas. Il m’a sauvée. C’est… C’est mon mari, expliqua-t-elle en ayant l’impression de prononcer un mot dans une langue étrangère. Tu me feras du mal si tu lui en fais. Je crois…

Elle jeta un regard interrogateur à Puck, qui hocha la tête.

Un mélange de surprise et de fureur se peignit sur le visage adoré de William.

— Tu as accepté de te lier à lui, dit-il d’une voix dénuée de toute émotion.

Elle acquiesça, les larmes aux yeux. Les choses allaient beaucoup changer.

— Je ne voulais pas mourir, et tu as dit que tu ne m’épouserais jamais. Je t’ai entendu.

Mais elle n’était pas tout à fait sûre d’avoir pris la bonne décision, maintenant qu’elle avait retrouvé sa lucidité et qu’elle ne souffrait plus.

Avait-elle tout gâché ?

William ne le lui pardonnerait peut-être jamais. Et Puck voulait peut-être tuer Torin… Dans le brouillard de sa souffrance, elle avait complètement oublié qu’il avait juré de se venger du guerrier.

— Tu ne te rends pas compte de ce que tu as fait, dit calmement William. Il se sert de toi pour quelque chose.

— Je sais.

— Tu sais ? Et sais-tu que ce lien ne pourra jamais être dissous ?

Oui, et cela lui brisait le cœur, tout à coup.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Puck posa une main possessive sur son épaule, ce qui lui parut… normal. Et pas normal du tout. Elle fit de son mieux pour cacher ses émotions contradictoires aux deux hommes.

William posa l’un de ses poignards à plat sur son cœur et recula. C’était la première fois qu’elle le voyait sans son masque de civilité. Elle lut tant de désir dans son regard qu’elle eut envie de sangloter, de se jeter dans ses bras, de le fuir et de sangloter encore.

— Je peux l’enfermer pour être sûr qu’il ne s’approche pas de toi, dit-il. Ça ne lui fera pas de mal.

Elle voulut protester, mais elle se mordit la langue et ne laissa échapper qu’un petit gémissement.

— Tu peux essayer, répliqua Puck.

Je suis l’enjeu d’un affrontement entre deux grands prédateurs alors que je ne vaux rien ni pour l’un ni pour l’autre.

Pourquoi William la désirait-il ? Elle était abîmée… Il ne pourrait jamais rien faire d’elle. Elle comprenait mieux Puck. Elle — ou sa situation — lui inspirait des émotions, même si elles étaient faibles et sans doute provisoires.

A quel point serait-il déçu quand il ne ressentirait plus rien ?

— Veux-tu que je l’enferme, Gillian ? lança William.

De nouvelles larmes lui brouillèrent la vue. Elle ne pouvait pas répondre à la gentillesse de Puck par de la cruauté.

— Non. Je suis désolée, répéta-t-elle.

Son cœur se brisa une deuxième fois quand le visage de William perdit toute expression. Il tourna les talons et quitta la pièce sans ajouter un mot.

Qu’ai-je fait ?

Elle se laissa tomber sur le lit avec un gémissement de désespoir. Puck s’assit à côté d’elle et lui caressa doucement les cheveux.

— L’aimes-tu ? s’enquit-il quand ses sanglots se calmèrent.

Pourquoi mentir ?

— Oui, fit-elle. C’est mon meilleur ami.

— Désormais, c’est moi, ton meilleur ami.

Elle se détendit peu à peu tandis que son mari — quel mot étrange, décidément — continuait à lui caresser les cheveux. Elle ne se sentait pas tout à fait calme, plutôt… indifférente ? Elle ne se souciait de rien à cet instant, et c’était bon. Etait-ce un effet du lien ?

— Suis-je immortelle ? demanda-t-elle. Ou t’ai-je rendu humain ?

— Je te l’ai dit : je suis le dominant.

Elle était donc immortelle. Elle avait l’éternité devant elle pour regretter d’avoir fait du mal à William. Elle avait échangé un enfer contre un autre.

— Maintenant, nous allons consommer notre union, annonça Puck en retirant sa chemise.

Elle secoua violemment la tête.

— Non ! Pas de sexe. Jamais. Je t’autorise à coucher avec qui tu veux, mais pas avec moi.

Il fronça les sourcils.

— Nous sommes mari et femme.

— Je sais, mais je t’ai dit que je n’étais pas capable d’éprouver du désir.

Il prit un air songeur pendant quelques instants, puis hocha la tête.

— Très bien. Comme tu voudras.

Alors qu’elle croyait avoir épuisé ses réserves de larmes, de nouveaux sanglots la secouèrent quand il quitta la pièce.

22

« Le Trône de fer  ? De quoi parles-tu ? De mon pied dans ton derrière ? »

TALIYAH AU CŒUR DE PIERRE

*  *  *

Katarina caressait le torse de Baden, la tête posée au creux de son épaule. Elle songeait aux heures qui venaient de s’écouler. D’abord, Baden avait reçu un message de Torin qui l’avait fait jurer abondamment.

William est fou de rage. Gilly va mieux, mais — oups — elle est mariée à un type qui s’appelle Puck/Pukinn/le Cadavre Ambulant. Oh ! Et comme Gilly est sans doute immortelle, William ne se calmera JAMAIS.

Baden lui avait expliqué que Gillian était devenue immortelle parce qu’elle en avait épousé un, comme Ashlyn, quand elle avait épousé Maddox. Après cela, il lui avait fait l’amour avec tendresse, puis il l’avait serrée dans ses bras, et ils s’étaient avoué des secrets idiots dans l’obscurité.

Elle lui avait raconté que son père l’avait convaincue, à huit ans, qu’elle avait le pouvoir de faire passer les feux rouges au vert en leur envoyant un baiser. Elle n’avait jamais perdu cette habitude.

Baden lui avait raconté qu’il avait laissé Paris lui casser le bras parce que le guerrier lui avait assuré que les femmes adoraient soigner les blessures avec des baisers. Comme cela n’avait pas marché, il avait cassé les deux bras de Paris.

— Tu ne l’as pas tué ? s’était-elle étonnée. Je suis si fière de toi !

— C’est mon sens de la mesure qui m’avait valu le surnom que je portais à l’époque : le Gentleman de l’Olympe.

Elle avait éclaté de rire, et il l’avait chatouillée. Elle l’avait supplié d’arrêter en espérant qu’il continue. Tant de choses avaient manqué à la vie de Baden : les enfantillages, la joie, l’innocence, l’intimité…

Ils avaient encore fait l’amour, puis Baden s’était endormi, le sourire aux lèvres, en murmurant un mot : mariage.

Songeait-il à la rendre immortelle en l’épousant ? Le désirait-elle ?

Non. Bien sûr que non. Leur relation était provisoire. Rien n’avait changé. Est-ce que quelque chose avait changé ?

Elle contempla son visage, quand il n’était pas préoccupé ou tiraillé par la bête, il avait des traits presque enfantins. Et c’était elle qui lui avait donné la possibilité de se détendre.

— Tu as arrêté, dit-il d’une voix plus grave et plus rauque que d’habitude.

Il ouvrit les yeux. Des paillettes rouges dansaient dans ses pupilles, si dilatées qu’elles avaient englouti ses iris.

— Recommence ! ordonna-t-il.

— Arrêté quoi ? balbutia-t-elle.

Il lui saisit le poignet trop brutalement, comme s’il n’avait pas conscience de sa force, et posa sa main sur son torse.

— Ça, répondit-il en la lâchant. N’arrête plus.

Baden n’était jamais aussi brutal… Katarina comprit subitement que c’était à la bête qu’elle parlait. Et ce n’était pas la première fois que cela se produisait.

Sois prudente.

La bête était plus difficile à dompter que Baden. Elle était sauvage et imprévisible.

— Tu aimes qu’on te caresse ? demanda-t-elle.

Commence par des interactions courtes et agréables. Finis toujours sur une note positive.

— Non.

Elle faillit éclater de rire, mais il n’y avait pas la moindre trace d’amusement dans l’expression de Baden.

— Alors pourquoi m’ordonnes-tu de continuer ?

— J’aime que tu me caresses. Tu es faible. Tu n’es pas une menace.

Argh !

La bête n’allait pas s’y mettre à son tour ! Que devait-elle faire pour prouver à ces gens — ou créatures — qu’elle était forte, elle aussi, seulement d’une autre manière qu’eux ?

— Qu’est-ce que tu aimes d’autre ?

— Le sang. La mort. La vengeance. Ne me trahis jamais, femme !

— Comment oserais-je ? répondit-elle d’un ton amer.

Il la fusilla du regard.

— Tu te moques de moi ?

— Je te taquine, le corrigea-t-elle. Ce n’est pas la même chose. L’un est cruel, l’autre affectueux. Les échanges affectueux me rendent heureuse.

Il se détendit lentement.

— Je crois que j’aime que tu sois heureuse, dit-il.

— Tant mieux, parce que moi aussi, j’aime que tu sois heureux.

— Seulement parce que tu as peur de moi, rétorqua-t-il comme si c’était une vérité inébranlable. Tu es intelligente, au moins. Par moments.

— Je n’ai pas peur de toi, murmura-t-elle en caressant l’un de ses tétons, puis l’autre. Je n’ai pas de raison d’avoir peur… Nous sommes amis.

Il fronça les sourcils.

— Je n’ai pas d’amis. Les amis sont des faiblesses.

— Les amis sont une bénédiction, répliqua-t-elle. Ils veillent sur nos arrières et…

— Je ne confie mes arrières à personne ! aboya-t-il.

Elle décida de poursuivre comme s’il n’avait rien dit.

Qui ne risque rien n’a rien.

— Ils nous caressent quand on a besoin d’être caressé…

Il pinça les lèvres. Il ne pouvait pas lui donner tort tout en lui interdisant d’arrêter de le faire.

— Ils nous font sourire quand on est triste, poursuivit-elle. Ils sont une lumière dans nos ténèbres.

— Je vois très bien dans le noir, grommela-t-il.

Au moins, il ne vibrait plus de colère. Le danger était passé. Elle soupira de soulagement.

— Ton frère n’a pas veillé sur tes arrières, dit-il. Il n’a pas été une bénédiction. Il t’a fait du mal.

— C’est vrai, mais je n’ai jamais dit que c’était mon ami.

Il y réfléchit quelques instants, puis ajouta :

— Il ne te fera plus de mal. Il est enfermé. Il ne peut pas acheter de drogue ni même entrer en contact avec qui que ce soit.

Le cœur de Katarina se gonfla de joie.

— C’est vrai ?

— On l’a fait pour toi.

Pour moi !

— Merci, souffla-t-elle.

Elle savait que Dominik risquait de replonger dès que Baden le relâcherait, mais… c’était un merveilleux cadeau.

— Très bien. Nous allons faire un exercice de confiance, annonça-t-elle.

C’était un cadeau que Baden et Destruction avaient bien mérité.

Le froncement de sourcils de Baden réapparut instantanément.

— Je n’ai confiance…

— … en personne. Je sais. On va quand même faire l’exercice.

— Femme ! Tu ne peux pas m’obliger à…

Elle posa un doigt sur ses lèvres pour le faire taire. Sans doute abasourdi par son audace, il écarquilla les yeux.

— Tes commentaires ne sont pas les bienvenus, déclara-t-elle. Tais-toi.

Il lui mordilla le doigt.

— Tu es courageuse et stupide.

Elle n’était pas tant courageuse — et stupide — que déterminée à apprivoiser cette créature.

— Tourne-toi ! ordonna-t-elle.

— Non, grogna-t-il en lui montrant les dents. Il faudra que je te tue si tu m’attaques.

Ses CFM ? Très élevées.

— Tourne-toi, répéta-t-elle quand même en le poussant doucement. Je vais te caresser le dos.

Ses muscles devinrent durs comme de la pierre.

— Tu es plus forte qu’avant, lâcha-t-il, les sourcils encore plus froncés.

Il attrapa sa main pour la renifler, et ses yeux rougeoyèrent de colère.

— Je perçois une trace de l’odeur des chiens de l’enfer, mais cette race est éteinte depuis des siècles. Comment est-ce possible ? demanda-t-il.

Des chiens de l’enfer ? Elle ? Ce n’était pas possible. A moins que…

Une idée prit racine dans son esprit et lui coupa le souffle.

— Je ne sais presque rien sur le monde des immortels, mais j’adore les chiens. Tu veux bien m’expliquer ce que sont ces chiens de l’enfer ?

Il était évident qu’il n’aimait pas ce sujet.

— Certains d’entre eux gardaient les enfers. Les autres traquaient et capturaient les esprits qui réussissaient à s’échapper. Ils communiquaient par télépathie — ce que l’un d’eux savait, ils le savaient tous — et ils avaient le pouvoir de se téléporter d’un royaume à l’autre.

Son idée grandit jusqu’à avoir des branches solides, au bout desquelles mûrirent des fruits d’horreur.

— Les gens qu’ils mordaient étaient-ils… infectés ? demanda-t-elle, la gorge sèche. Comme ceux qui se font mordre par des loups-garous, par exemple ?

— En un sens. Mais très peu de gens ont survécu à leur morsure. Quand ils avaient goûté le sang de quelqu’un, leur désir de dévorer cette personne devenait plus fort que tout.

Quel soulagement ! Biscuit et Sauce n’étaient pas des chiens de l’enfer, puisqu’ils ne l’avaient pas dévorée — en admettant qu’ils l’avaient effectivement mordue.

— Comment sais-tu tout ça ?

— L’homme qui me détenait contrôlait une meute. Ses chiens ont… joué avec mes membres.

L’estomac de Katarina se retourna. Baden avait tant souffert…

— Je suis désolée, dit-elle en sachant parfaitement que ces mots ne changeaient rien aux supplices qu’il avait endurés.

Il lui serra le poignet si fort qu’elle poussa un cri de douleur. Il relâcha aussitôt son étreinte.

— Les membres des immortels ne se régénèrent pas encore quand ils sont enfants, mais je suis plus qu’un immortel, reprit-il. Et je n’oublie jamais le mal qu’on me fait. Si des chiens de l’enfer ont réussi à survivre, ils doivent être exterminés.

Malgré la compassion que Destruction lui inspirait, l’instinct protecteur de Katarina se réveilla brutalement. Il voulait anéantir toute une race à cause des crimes de quelques-uns ? Non !

Besoin d’aide ?

Non !

Elle projeta cette pensée vers les chiens en espérant qu’ils l’entendaient. Ils étaient enfermés dans la salle de bains, mais ils étaient parfaitement capables d’en sortir par leurs propres moyens.

Je vais bien. Restez où vous êtes.

Et si la race avait évolué, appris à contrôler sa soif de sang ? Si Biscuit et Sauce étaient bien des chiens de l’enfer, et si Destruction les attaquait…

Ce serait un massacre.

— C’est étrange. Baden ne m’a jamais parlé de cette odeur, dit-elle.

— Ses sens ne sont pas aussi développés que les miens.

Elle conserva une expression neutre au prix d’un gigantesque effort de volonté.

— Soit. Mais cette race est éteinte, d’après ce que tu dis. Depuis des siècles. Ton odorat te joue peut-être des tours. A moins que des chiens de l’enfer n’aient vécu ici autrefois. C’est une vieille bâtisse… Maintenant, arrête de temporiser et retourne-toi !

Il obéit, mais elle savait que ce n’était pas parce qu’il avait subitement décidé de lui faire confiance. C’était un test — qu’elle allait réussir en méritant une mention.

Elle laissa courir ses doigts sur son dos, de ses épaules nouées à ses fesses sublimes. Il se détendit peu à peu et se mit même à ronronner.

— Tu es dur et doux à la fois, commenta-t-elle.

— Tu aimes ça.

Ce n’était pas une question.

— Oui.

Elle appuya plus fort pour le masser. Les ronronnements de Destruction se transformèrent vite en… ronflements ? Il s’était endormi ? Il ne faisait pas semblant ? Un sourire gagna Katarina. La belle avait dompté deux bêtes !

*  *  *

La chambre était inondée de soleil. Un peu mal à l’aise, Baden enfila un pantalon. Destruction était calme, presque d’humeur légère. Allait-il se mettre à chanter comme la princesse d’un Walt Disney ?

Je suis heureux, dit la bête.

Je le sens, et ça m’inquiète.

Baden s’arma jusqu’aux dents sans quitter Katarina des yeux. Elle mangeait le petit déjeuner que la Renarde leur avait apporté au lit pour les remercier de l’avoir aidée : des œufs brouillés et des crêpes. La culpabilité l’envahit quand il s’aperçut que Katarina avait des bleus sur les avant-bras. Il était trop brutal avec elle… Il se jura de faire plus attention à l’avenir.

Katarina était magnifique, lumineuse… Ses joues étaient encore colorées par leurs débauches matinales.

Son téléphone vibra dans sa poche. Il l’en sortit et trouva un message de Torin.

William veut qu’on l’aide à punir le satyre.

Si William voulait son aide, il allait devoir la lui demander personnellement et la considérer comme le service qu’il lui devait, décida-t-il.

— Où sont les chiens ? lança-t-il à Katarina.

Elle inclina la tête sur le côté comme si elle tendait l’oreille pour les entendre.

— Dans le jardin. Pourquoi ? répondit-elle.

Il fronça les sourcils.

— Tu les entends d’ici ?

Les fenêtres étaient fermées, et le jardin se trouvait de l’autre côté du palais.

Elle rougit et haussa les épaules.

— Je suis une mère poule, se contenta-t-elle de répondre pour expliquer la bizarrerie de son comportement. Destruction et toi avez intérêt à ne jamais faire de mal à mes enfants !

Pourquoi le craignait-elle ?

— Je ne ferai jamais de mal aux chiens, jura-t-il. Qu’est-ce qui te fait imaginer le contraire ?

Elle se mordit la lèvre. Elle était nerveuse…

— Destruction m’a parlé de sa haine des chiens de l’enfer. J’espère qu’elle ne s’étend pas à tous les chiens.

— La bête te parle ? s’écria-t-il. Sans moi ?

— De temps en temps, fit-elle en haussant les épaules une nouvelle fois.

Baden n’aimait pas du tout que la bête interagisse avec Katarina hors de sa surveillance.

— Il a une bonne raison de détester les chiens de l’enfer. Sa mère l’a vendu au Maître des Plaisirs Coupables, expliqua-t-il. C’était un roi des enfers il y a très longtemps. Il collectionnait des enfants… qui étaient ses esclaves sexuels.

La nuit dernière, d’horribles souvenirs de Destruction s’étaient insinués dans ses rêves.

— Destruction s’est enfui, poursuivit-il. Des chiens de l’enfer l’ont attrapé et ramené dans sa cellule.

Katarina blêmit.

— Je sais qu’il a terriblement souffert et je le plains de tout mon cœur, affirma-t-elle. Mais je suis sûre que tous les chiens de l’enfer ne sont pas… n’étaient pas des ambassadeurs du mal.

Elle avait tant d’amour pour les chiens…

— Il ne fera pas de mal à nos petits, lui assura-t-il.

Ses yeux brillèrent d’espoir.

— Tu me le jures ?

Son manque de confiance le blessa, mais il le garda pour lui. Il n’avait pas cessé de lui dire qu’elle devait le craindre. Il méritait qu’elle doute de lui.

— Oui, je te le jure.

— Merci, murmura-t-elle avant de changer de sujet. Pars-tu en mission, beau guerrier ?

— Oui.

— Dans ce cas, si tu ne tues personne aujourd’hui, je te ferai des choses très coquines… avec ma bouche à ton retour.

Destruction rugit d’impatience en même temps que Baden.

— Je le veux ! Et je l’obtiendrai. Aujourd’hui, je vais voir Aleksander.

Elle écarquilla les yeux.

— Et tu as l’intention de le laisser vivre ?

— Oui. A condition qu’il renonce à tout lien entre vous. Quand ce sera fait, je l’enfermerai pour toujours. Il mourra dans sa cellule.

Katarina posa son assiette sur la table de nuit et lui envoya un baiser.

— Tu es un homme merveilleux ! le complimenta-t-elle. Oh ! Avec tous les événements des derniers jours, j’ai oublié de te dire qu’Alek tenait la pièce de sa mère.

Sa mère ? Qui était la mère d’Aleksander et d’où Katarina sortait-elle cette information ?

Destruction répondit à la première question. Il lui montra l’un de ses souvenirs et lui fit partager sa rage.

L’image d’un harem se forma dans l’esprit de Baden. Au début de son règne, Hadès avait un harem rempli de femmes magnifiques, certaines immortelles, d’autres humaines.

Je prends ce que je veux, commenta Destruction. Personne ne peut m’en empêcher.

Parmi elles se trouvait une blonde qui était l’une de ses concubines favorites — pendant un temps, du moins. C’était un ange qui avait renoncé au Ciel pour vivre avec lui. Elle s’était fait couper les ailes par l’une de ses sœurs, ce qui lui avait laissé deux grandes cicatrices dans le dos. Il aimait les cicatrices, et elle aimait qu’il traite les siennes avec vénération.

Mais elle n’aimait pas vivre dans un harem. Elle se sentait insultée à chaque fois qu’il couchait avec une autre femme. Elle avait fini par prendre les choses en main et tuer toutes ses rivales de sang-froid. Il avait bien failli la tuer pour la punir de son crime, mais il s’était contenté de l’exiler sur terre, dans un rare accès de clémence.

Peu après, il avait découvert que sa précieuse pièce avait disparu. Il avait tout de suite compris que c’était elle qui l’avait volée pour se venger.

Il avait vite retrouvé la traîtresse. Ceux et celles qu’il marquait ne pouvaient plus lui échapper. Jamais.

La blonde lui avait ri au nez.

« Tu veux la pièce ? C’est bien dommage. Tu ne la trouveras pas. Surtout si tu me tues. J’ai pris des dispositions pour qu’elle soit livrée à Lucifer si je meurs. »

Hadès n’avait pas insisté. A quoi bon ? Mais il avait chargé quelqu’un de l’espionner nuit et jour. Des années plus tard, elle avait épousé un humain et lui avait donné un fils : Aleksander. Finalement, c’est ce fils adoré qui l’avait éventrée sauvagement. Mais Aleksander, qui n’était qu’à moitié immortel, n’était pas assez puissant pour vaincre sa mère. Ce qui impliquait qu’elle s’était laissé tuer.

Le jour de sa mort, Aleksander avait abordé l’espion d’Hadès et lui avait ordonné de transmettre un message à son maître :

« J’ai la pièce. Je n’ai pas l’intention de l’utiliser pour le moment. Mais, comme ma mère, j’ai pris des dispositions pour qu’elle soit remise à Lucifer si je venais à mourir. »

Tu aurais dû me le dire plus tôt, reprocha Baden à Destruction.

Je n’ai pas plus l’habitude que toi de confier mes secrets, se défendit la bête.

Katarina s’approcha de lui et enroula ses bras autour de son cou.

— Où étais-tu parti, drahy  ?

Baden adorait qu’elle l’appelle « chéri ». même Destruction approuvait. Ce surnom ne disait rien de leur force, mais il leur rappelait la douceur et la tendresse de leur femme.

— J’avais raison : Aleksander n’est pas humain, lui dit-il. Sa mère était un ange déchu.

— Comment le sais-tu ?

— Grâce à Hadès, tout est là, expliqua-t-il en se tapotant le front. La bête me fournit certaines informations de son plein gré. En creusant un peu, j’arrive à en dénicher d’autres.

Elle lui fit regretter d’avoir mis un T-shirt en pressant ses seins contre son torse. A présent, il avait plus besoin de sentir la peau de Katarina contre la sienne que de respirer.

— Comment ai-je pu ne pas m’apercevoir que mon mari…

Il lui mordit les lèvres pour la faire taire.

— Ce mot est tabou, lui rappela-t-il.

— Parce que tu es jaloux ? lança-t-elle avec un sourire espiègle.

Plus qu’il ne le croyait possible.

— En un sens, tu es marié, toi aussi, lui fit-elle remarquer. Avec Hadès.

Son frisson de dégoût la fit rire.

Elle est si belle… si lumineuse…

Il prit son visage entre ses mains.

— Dis-moi que tu as besoin de moi, Katarina, lui demanda-t-il.

Elle perdit son sourire.

— Non. Je ne te mentirai pas, même pour te faire plaisir.

— Dis-le-moi, insista-t-il.

— Je ne te le dirai jamais ! J’ai dressé des chiens qui te terrifieraient. Je suis devenue leur chef de meute, la personne sur laquelle ils comptaient pour les protéger. J’ai transformé une affaire familiale en entreprise internationale. Et, au cas où tu l’ignorerais, faire preuve de clémence demande plus de force que se venger. Dans un cas, on surmonte ses pulsions, dans l’autre, on les laisse triompher.

Il s’en voulut de l’avoir mise sur la défensive. Il cessa d’insister — provisoirement. Il avait besoin qu’elle reconnaisse qu’elle ne pouvait pas se passer de lui autant qu’il avait besoin de ses bracelets. Sa survie en dépendait.

— C’est Pandore qui détient Aleksander. Est-ce que ça te ferait plaisir si j’essayais de ne pas lui faire de mal, à elle non plus ?

Katarina se détendit.

— Oui, répondit-elle en lui caressant les cheveux. Mais sois prudent : c’est une salope pleine de ressources.

— A t’entendre, on croirait que tu te soucies de moi.

Elle fit une moue boudeuse avant de répondre :

— Parce que c’est peut-être le cas.

C’était l’une de ces réponses dont elle avait le secret : à la fois provocante et mystérieuse.

— Je reviendrai vite, promit-il. Rien dans ce monde, ni dans aucun autre, ne pourrait me retenir loin de toi.

Il déposa un baiser sur ses lèvres, puis un autre. Quand leurs langues se rencontrèrent, il comprit qu’il ne trouverait plus la force de partir s’il ne le faisait pas sur-le-champ.

Il l’embrassa une dernière fois avant de se téléporter… dans un film d’horreur.

Les murs couverts de sang se renvoyaient des échos de hurlements. Des organes flottaient sur la rivière de sang noir qui coulait à ses pieds. L’air empestait tant le soufre qu’il toussa un long moment avant de s’y habituer.

Des démons…

A en juger par les morceaux entassés un peu partout, ceux-là avaient de longs membres velus. Certains avaient des griffes acérées, d’autres de petites cornes sur toute la tête. Pandore avait dû se battre pendant des heures.

Il repéra un bras humain avec une chaîne enroulée autour du biceps au milieu du carnage.

Soit Aleksander s’était échappé, soit il était mort.

Baden dégaina ses semi-automatiques, qui avaient des fers de hache au bout des crosses, et se précipita en direction des cris. Il se trouvait dans un long couloir dont toutes les ampoules avaient été cassées. Il y faisait noir comme dans un four, mais Destruction était si concentré que Baden percevait son environnement dans ses moindres détails.

Lucifer essaie encore, grogna la bête.

Et il va encore échouer.

Une créature à huit pattes de la taille d’un enfant de cinq ans tomba du plafond. Elle attendait qu’une proie passe à sa portée. Elle ouvrit une bouche assez grande pour engloutir une pastèque — ou la tête de Baden. Ses dents étaient petites, mais elles étaient très pointues, et ses mâchoires vibraient comme les lames des scies motorisées.

Baden tira une balle dans l’un de ses yeux et une autre dans sa bouche. Des morceaux d’émail volèrent dans tous les sens comme des éclats de shrapnel. Avant de s’éloigner, Baden acheva la créature d’un coup de hache dans la tête.

Il trouva Pandore dans une chambre avec quatre démons velus dont les griffes étaient aussi longues et pointues que des poignards — des poignards qu’ils avaient plantés dans les épaules, le torse et les jambes de Pandore. Ils en avaient même glissé sous ses bracelets pour empêcher le métal de toucher sa peau.

Elle était littéralement clouée au sol. Comme c’était une guerrière jusqu’à la moelle, elle se battait encore avec la seule arme qui lui restait : ses dents. Elle réussit à arracher l’oreille de l’un de ses ennemis, puis le bout du menton d’un autre. Sans doute excitée par le goût du sang, elle redoubla d’agressivité.

Baden vit rouge. Il n’aimait pas beaucoup Pandore, mais il estimait être le seul à avoir le droit de lui faire du mal.

Des yeux rouges se braquèrent sur lui, juste avant que de petites créatures n’émergent de la fourrure des démons en caquetant joyeusement. Ces idiotes le voyaient comme une proie…

Elles allaient vite comprendre leur erreur.

Baden croisa et décroisa les bras en gardant les index appuyés sur les gâchettes des semi-automatiques pour leur envoyer une rafale généreuse. Les créatures absorbèrent les balles sans broncher et se jetèrent sur lui.

Il lança ses armes, les rattrapa par les canons et tailla en pièces les premiers monstres qui l’atteignirent.

Quand il ressentit une douleur fulgurante entre les omoplates, il plongea sur le côté, retourna ses armes une nouvelle fois et tira une rafale derrière lui. Les créatures qui l’avaient contourné reculèrent en poussant des cris stridents.

Destruction essaya de prendre le dessus. Des griffes jaillirent au bout des doigts de Baden, ses bras le brûlèrent comme si on les avait aspergés d’acide, et les ombres commencèrent à apparaître.

Toutes les menaces doivent mourir !

— Derrière toi ! cria Pandore.

Il se retourna. Une griffe lui entailla la joue, puis une poussée brutale le projeta contre un mur. Il se releva plus étourdi qu’il n’aurait dû l’être. Ses oreilles bourdonnaient.

Son environnement devint flou, et une odeur de vanille lui chatouilla les narines. Etait-il retourné chez Galen ?

Non, il ne s’était pas téléporté par accident. C’était le parfum de Katarina sur sa peau qu’il sentait.

Leurs griffes sont empoisonnées, expliqua Destruction. Laisse-moi faire.

Baden crut avaler du métal en fusion. Quelques instants plus tard, alors qu’il retrouvait ses forces et sa lucidité, des créatures glissèrent leurs griffes sous ses bracelets. Ses bras refroidirent, les ombres s’amincirent, et son vertige revint. Tout à coup, huit voix distinctes se mirent à chuchoter dans son esprit. Les désirs qu’elles exprimaient étaient si malsains qu’il craignit qu’elles ne le souillent à tout jamais.

Un mal aussi radical… n’était pas un cadeau, même s’il le protégeait provisoirement. Les Envoyés avaient raison. Le mal corrompait. Destruction avait réussi à le contenir jusque-là, mais même Destruction avait ses limites, comme ce combat le prouvait.

La bête ne réagissait plus.

Fallait-il que les bracelets soient en contact avec sa peau pour fonctionner ? Cela l’aurait surpris quand il ne connaissait pas Katarina, mais il savait maintenant qu’un simple contact avait parfois de grands pouvoirs.

Baden trancha les pattes qui le tenaient et les dégagea de ses bracelets. Destruction poussa un rugissement et les huit voix devinrent presque inaudibles, mais d’autres créatures se jetèrent alors sur lui. Il en venait de partout. A chaque fois qu’il en abattait une, deux prenaient sa place, et toutes essayaient de glisser leurs griffes sous ses bracelets.

Quand Destruction se tut une nouvelle fois et quand les autres voix recommencèrent à lui susurrer des désirs révoltants, Baden arrêta d’essayer de viser et fit tournoyer ses haches avec l’énergie du désespoir.

Enfin ! Il était libre ! Il roula vers Pandore.

Si un guerrier pouvait éliminer des dizaines de ces créatures, deux guerriers pouvaient en abattre des centaines.

Pandore se débattait encore malgré ses nombreuses blessures. Du sang noir lui coulait des yeux, du nez et des oreilles, comme si les chuchotements qu’elle entendait lui étaient si intolérables qu’elle ne pouvait plus les contenir dans sa tête.

— Derrière toi ! l’avertit-elle encore, d’une voix beaucoup plus faible.

Il s’accroupit, se retourna et tira.

Clic. Clic. Clic.

Ses chargeurs étaient vides. Soit. Il mit en pièces les créatures les plus proches en s’arrangeant pour que leurs membres s’amoncellent jusqu’à former une barricade. Quand celle-ci fut assez haute, il sauta par-dessus, rechargea ses armes en plein vol et reporta son attention sur celles qui tenaient Pandore.

Il leur tailla les pattes en quelques coups de hache. Quoique à bout de forces, la guerrière s’empressa d’arracher leurs griffes de sous ses bracelets. Elle poussa un cri de soulagement quand elle se débarrassa de la dernière. Ses ombres jaillirent aussitôt de ses bras.

Les créatures reculèrent en crachant et en sifflant, mais elles ne battirent pas en retraite. Il semblait y en avoir toujours plus. Le sol, les murs et le plafond en étaient couverts.

Un cri de guerre s’éleva de leur foule juste avant que les ombres ne les attaquent.

Baden retira la dernière griffe qui était restée coincée sous l’un de ses bracelets. Tandis que ses ombres se jetaient dans la mêlée, il se retourna vers Pandore et lui tendit la main pour l’aider à se relever. Elle la prit après une brève hésitation.

— Aleksander ? lança-t-il.

— Ils l’ont capturé.

Il essaya de se téléporter auprès de lui, mais rien ne se produisit. Etait-il trop faible ? Il rassembla ses forces et réessaya. Toujours rien. Aleksander était-il mort ?

L’espoir fait vivre.

— La pièce ? demanda-t-il à Pandore.

— Non. J’ai échoué, répondit-elle avec une grimace de douleur, comme si ces mots lui étaient arrachés des entrailles.

Un hurlement déchira les tympans de Baden juste avant qu’une créature ne tombe à ses pieds dans une flaque de sang noir. Les ombres étaient voraces… Il sentait leur faim insatiable et la sauvagerie avec laquelle elles plantaient leurs crocs fantomatiques dans les esprits des créatures. Parce que les ombres n’étaient que des esprits… Mais ce qui arrivait à un esprit se manifestait dans le corps qu’il animait. Les créatures commencèrent à tomber en morceaux.

Elles étaient dévorées de l’intérieur.

Comme Baden n’était pas du genre à rester les bras croisés pendant une bataille, il se jeta dans la mêlée à son tour, malgré les nombreuses blessures d’où s’écoulait son sang noir… où scintillaient des paillettes rouges ? Pandore prit position dans son dos pour empêcher les créatures de l’attaquer par-derrière.

Est-on… alliés ? s’enquit Destruction d’une voix hésitante.

Quand la dernière créature périt, les ombres regagnèrent leurs bras.

Pandore se pencha et posa ses mains sur ses genoux.

— J’aurais pu… m’en sortir sans toi, dit-elle, le souffle court.

— Bien sûr : tu aurais pu mourir une deuxième fois avec héroïsme.

Elle pinça les lèvres.

— Nous devons retrouver l’humain, ajouta-t-elle sèchement.

— Nous ?

— Ma langue a fourché. Je voulais dire que je dois retrouver Aleksander.

— Non. Tu as eu la nuit que tu m’avais demandée. Il est à moi, maintenant.

— Salaud ! Tu as eu tout le temps que tu voulais pour l’interroger et tu n’en as rien tiré de plus. Je crois…

Elle écarquilla les yeux, puis les ferma avec une grimace de dégoût.

— Je crois que nous devons collaborer, acheva-t-elle entre ses dents.

Il n’avait pas confiance en elle. Même sans l’influence de Méfiance, il n’aurait jamais confiance en elle. Mais… elle avait raison.

— Ce n’est pas le moment d’essayer de récupérer Aleksander, répondit-il. Nous ne savons pas ce qu’il nous faudrait affronter.

— Et alors ? Il est affaibli.

— Nous sommes affaiblis. Ceux qui ont enlevé Aleksander ne le sont sûrement pas.

Même si elle était désagréable, c’était la vérité.

— Je ne lui laisserai aucune chance de s’échapper, poursuivit-il. Quand nous le retrouverons, il perdra tout.

Pandore réfléchit quelques instants, puis acquiesça avec un air contrarié.

— On pourrait se servir de sa femme pour l’attirer dans…

— Non ! rugit-il en espérant qu’elle était assez intelligente pour l’entendre comme une menace. Tu ne t’approcheras ni de Katarina ni de nos chiens. Et tu n’emploieras plus ce titre pour la désigner.

— Ce titre ? « Femme », tu veux dire ?

Elle m’appartient !

— Jure-le-moi ou notre trêve prend fin immédiatement.

Pandore haussa un sourcil.

— Parce que nous avons fait une trêve ?

— Tu es en vie, non ?

Cela la fit ricaner.

— Très bien. Comme tu voudras. Je te le jure.

Elle se redressa et se passa la main sur le visage.

— Je ne t’imaginais pas t’engager dans une relation, et encore moins avec une humaine, lui confia-t-elle.

Il aurait pu dire la même chose. Les humains étaient faibles, bien trop faciles à tuer. Avec tous les ennemis qu’il s’était faits, il avait peint une cible fluorescente dans le dos de Katarina. Il pouvait la rendre immortelle en s’unissant à elle comme Puck s’était uni à Gilly. Mais deviendrait-elle une esclave d’Hadès du même coup ?

Il ne pouvait pas courir ce risque. Il devait y avoir une autre solution.

Chaque chose en son temps.

D’abord, il devait guérir et redevenir assez fort pour protéger Katarina.

— As-tu appris à te servir d’un téléphone portable ? demanda-t-il à Pandore.

— Suis-je une meilleure guerrière que toi ? répliqua-t-elle vivement.

— Je prends ça pour un non.

— C’est un oui !

Il récita son numéro.

— Appelle-moi si on t’attaque.

— Pour que tu viennes me sauver ? ricana-t-elle.

— Une deuxième fois, tu veux dire ? Oui.

Elle tourna sur elle-même et lui décocha un coup de pied dans l’estomac, mais sans véritable conviction. Le coup ne fit que lui couper le souffle pendant quelques secondes.

— Salaud ! grogna-t-elle.

— Salope !

— Pleurnichard !

— Minable !

Quand ils se turent pour se défier du regard, Baden fut presque sûr de voir frémir les lèvres de Pandore.

— Je t’appellerai si on m’attaque ou quand je serai sur pied, promit-elle. On verra dans quel ordre ça se présente.

— A la prochaine, alors, conclut-il avant de se téléporter sans aucune difficulté.

23

« J’ai inventé un poison que j’ai baptisé Gentillesse, ce qui me permet de tuer des gens avec Gentillesse. »

JOSÉPHINA, reine des fées

*  *  *

Katarina félicita Biscuit et Sauce une fois de plus. Ils excellaient dans tous les jeux qu’elle leur proposait — mais excellaient-ils trop  ?

Sont-ils des chiens de l’enfer, oui ou non ?

Ils étaient enthousiastes et déterminés à gagner. Ils restaient concentrés et n’entraient jamais dans l’une des zones émotionnellement dangereuses : la nervosité, la colère, la peur…

Galen et la Renarde évitaient sa chambre et le jardin avec une prudence justifiée. Plus l’absence de Baden se prolongeait, plus elle était inquiète. Plus elle était inquiète, plus les chiens étaient tendus.

Elle voulait que son homme rentre sain et sauf. Elle voulait même que la bête rentre saine et sauve. La bête, qui était une manifestation de l’enfance cauchemardesque d’Hadès… Elle n’aurait jamais imaginé qu’elle éprouverait de la compassion pour le roi des enfers, qui avait asservi Baden. Elle n’aurait jamais imaginé qu’elle tomberait dans le panneau « Destruction est un incompris qui a besoin de tendresse », mais elle ne pouvait pas nier qu’elle avait envie de le serrer dans ses bras.

Mais, quels que soient les sentiments que Destruction lui inspirait, elle ne le laisserait jamais faire du mal à ses chiens.

— Etes-vous des chiens de l’enfer ? demanda-t-elle en rangeant la manche matelassée qu’ils venaient d’essayer de s’arracher. Vous pouvez me dire la vérité.

Jouer ! Jouer !

— M’avez-vous mordue ? Si oui, pourquoi ne m’avez-vous pas dévorée.

Parce qu’ils l’aimaient ? L’amour pouvait triompher d’une multitude de compulsions.

— Vais-je me transformer en chien ?

Jouer !

Biscuit gratta le coffre où elle avait rangé la manche, puis essaya d’en soulever le couvercle du museau.

— Assis ! ordonna-t-elle.

Ils n’hésitèrent qu’un bref instant avant d’obéir.

Soit ils étaient trop jeunes et innocents pour comprendre ses questions, soit ils ne voulaient pas admettre la vérité.

— Où sont vos parents ? Ont-ils été… tués ? Etes-vous orphelins ?

Biscuit et Sauce baissèrent tristement la tête.

— Vous n’êtes pas seuls, leur assura-t-elle. Je suis là pour vous. Je vous aimerai toujours, même si vous m’avez infectée.

L’apparition de Baden la fit sursauter. Elle s’empressa de fermer la bouche, sans doute avec un air coupable. Les chiens ne semblaient pas surpris, eux. Avaient-ils senti que Baden était sur le point de rentrer ? Mais il y avait plus stupéfiant : ils étaient encore assis. Ils attendaient que Katarina les y autorise pour se lever. Qu’ils apprenaient vite !

Elle poussa un petit cri d’effroi quand elle s’aperçut de l’état de Baden. Il semblait avoir été jeté dans une cage et forcé à combattre des bêtes féroces pendant des heures. Ses vêtements étaient en lambeaux. Il avait des bleus et des plaies sur le visage, le cou et les bras. Il était couvert d’une substance noire et épaisse qui sentait le soufre et il tremblait de tous ses membres.

Elle se précipita vers lui, enroula un bras autour de sa taille et l’entraîna vers le lit.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en s’asseyant à côté de lui.

— Une embuscade, répondit-il en grimaçant.

— Et Alek ?

— Capturé par les serviteurs de Lucifer. Je ne sais pas s’il est mort ou vivant.

— Que lui veut Lucifer ?

— Il veut la pièce, j’imagine.

— Pourquoi ? Il possède déjà un royaume aux enfers.

— Deux royaumes valent mieux qu’un, rétorqua Baden en se passant la main sur le visage. Je dois le vaincre à tout prix.

Non. Pas « à tout prix ». L’âme de Baden était plus précieuse que la victoire.

Besoin d’aide ?

— Oui, dit-elle sans réfléchir. Allez chercher Galen, s’il vous plaît. Vous vous souvenez de lui ? Le blond avec des ailes miniatures ?

Cette fois, une douche ne suffirait pas. Elle avait soigné des blessures sur ses chiens et sur elle-même, mais elle n’avait aucune expérience des immortels.

Les chiens se précipitèrent hors de la chambre. Ils avaient compris.

— Ils sont capables d’obéir à des ordres aussi précis ? s’étonna Baden.

— Oui. Je suis très douée.

Et ce sont peut-être des chiens de l’enfer dotés de pouvoirs qui dépassent ma compréhension.

Baden fixa la porte pendant quelques instants, les sourcils froncés.

— Rappelle-les ! finit-il par ordonner. Je ne veux pas que Galen…

— Je t’arrête tout de suite ! le coupa-t-elle. Je me moque complètement de ce que tu veux. Ta santé est plus importante que tes raisons d’éviter Galen, quelles qu’elles soient. Il peut te soigner. Pas moi.

— C’est un con, grommela Baden.

— Alors tu devrais l’adorer puisque tu es un con, toi aussi.

Il lui jeta un regard furieux, les pupilles dilatées et rougeoyantes. Elle n’aurait jamais cru qu’elle pourrait être aussi soulagée de voir Destruction faire surface. S’il pouvait s’opposer à elle et exprimer ses émotions, il avait la force d’aider Baden à guérir.

Parce qu’il fallait que Baden guérisse.

Pour détendre l’atmosphère, elle caressa une petite partie de sa joue miraculeusement épargnée.

— Pauvre Baduction… Tu as abîmé ta belle gueule.

Son regard s’adoucit un peu.

— Es-tu en train de dire que tu me trouves beau ?

Elle pouffa.

— Je dis qu’Outlander m’a inspiré des fantasmes que tu pourrais m’aider à réaliser.

Le regard de Baden retrouva toute sa fureur.

— Je comprends la référence, maugréa-t-il. J’ai fait des recherches. Je ferai semblant de n’être que moi-même et je peux t’assurer que tu t’en réjouiras.

C’était sans doute vrai.

— Tu n’as pas besoin de faire semblant pour être toi-même, pekny.

— Tu as compris ce que je voulais dire.

Il était adorable. Cet homme lui plaisait. Beaucoup. Il était entêté, grognon, et Destruction lui donnait des tendances meurtrières, mais il savait la faire rire, même quand personne d’autre n’en était plus capable.

En un sens, c’était inquiétant.

Il avait aussi le pouvoir de la faire fondre d’un seul regard. Il l’exaspérait et il l’enchantait. Et, soit parce qu’elle avait une part sauvage qu’elle avait ignorée jusque-là, soit parce qu’elle commençait à s’habituer au monde de Baden, elle se réjouissait du fait qu’il soit prêt à tout pour protéger ceux qu’il aimait.

Mais il ne m’aime pas. Par contre, je suis en train de tomber amoureuse de lui.

Tristo hrmenych ! C’était très mauvais. Baden ne prendrait jamais une ride alors qu’elle allait vieillir, puis mourir — si elle ne se transformait pas en chienne. Et tous ses amis avaient choisi des femmes dotées d’une force exceptionnelle, même si certaines semblaient douces et délicates. Katarina avait bien senti que même Ashlyn, qui avait été humaine, serait capable de se transformer en ogresse si ses enfants étaient menacés.

Baduction pensait encore qu’elle était faible.

Je ne suis pas faible, nom de Dieu ! Je suis courageuse !

— As-tu mal quelque part ? s’inquiéta Baden.

— Non. Pourquoi ?

— Tu viens de grimacer.

L’arrivée de Galen lui évita de trouver une réponse. Biscuit poussait l’une de ses jambes du museau, Sauce poussait l’autre. Ils ne s’arrêtèrent que quand Galen se retrouva à sa portée, puis ils s’assirent, langue pendante.

— Vous êtes de bons garçons, les félicita-t-elle.

Galen semblait contrarié.

— Si tes chiens recommencent ça, je…

Katarina bondit et grogna. Elle grogna. Ses gencives la démangeaient, ainsi que les bouts de ses doigts et de ses orteils, mais elle s’efforça d’ignorer ces sensations étranges et se concentra sur Galen.

— Tu ne veux pas finir cette phrase, lui dit-elle calmement.

Les chiens grognèrent à leur tour — et elle n’avait jamais entendu de grognements plus terrifiants.

— Je crois qu’ils ne t’aiment pas, commenta Baden sur un ton presque amusé.

Galen blêmit et recula.

— Sont-ils…

— … prêts à te dévorer si tu les insultes ? Oui, fit-elle. Ou voulais-tu dire que ce sont des anges ? C’est vrai. Maintenant, ferme-la et soigne Baden !

Elle offrit un grand sourire aux deux chiens.

— Quant à vous, mes amours, je vous charge de protéger mon pekny.

Biscuit et Sauce sautèrent sur le lit et se postèrent de part et d’autre de Baden. D’accord : même si elle était douée, elle n’avait jamais obtenu de pareils résultats aussi vite. C’étaient des chiens de l’enfer.

Une espèce que Destruction voulait exterminer.

Il devra me passer sur le corps !

— Très bien, dit Galen en s’approchant prudemment de Baden. Voici mon diagnostic : il a besoin d’une douche et d’un peu de repos. Si tu t’offres à lui à son réveil, il sera sur pied et heureux comme un pape demain soir.

Galen lui décocha un clin d’œil avant de quitter la chambre.

Ces paroles rassurèrent et inquiétèrent Katarina. Elle savait que Galen était le gardien de Faux Espoir. Il prenait plaisir à encourager les gens pour mieux les briser ensuite. Il en avait peut-être même besoin. Il allait jusqu’à s’infliger cela tout seul !

Son diagnostic pouvait être une ruse de son démon.

Elle pouvait toujours essayer de soigner Baden avec les moyens du bord… Elle se munit d’une bassine d’eau chaude — les gens avaient toujours besoin d’eau chaude dans les romans et dans les films —, d’un flacon de désinfectant, de compresses et de bandages. S’estimant aussi bien équipée qu’elle pouvait l’être, elle débarrassa Baden des lambeaux de son T-shirt et se mit au travail. Il la laissa faire en ayant l’air perdu dans ses pensées.

— Je veux te garder, finit-il par dire. Je vais te garder.

Le cœur de Katarina s’affola.

— Jusqu’au moment où tu te lasseras de moi ou jusqu’à ce que je devienne une vieille femme édentée ? demanda-t-elle.

Le regard furieux et déterminé de Baden la fit frissonner.

— Je n’aime pas t’imaginer vieille, grogna-t-il.

Ils étaient deux. Et un homme aussi viril que lui ne pouvait pas avoir une grand-mère pour compagne.

— Tu n’as aucune tendance gérontophile ?

C’était pour moitié une plaisanterie, pour moitié l’expression d’un espoir insensé, pour moitié un appel au secours.

— Si je faisais l’amour à une Katarina de quatre-vingts ans, je lui casserais une hanche, s’exclama Baden.

Elle éclata de rire.

— La plupart des hommes soutiendraient que l’âge n’a pas d’importance, lui fit-elle remarquer.

Il lui caressa doucement la joue — ce qu’il n’aurait pas fait quelques semaines plus tôt. Elle en éprouva autant de fierté que de joie.

— Je ne suis pas comme la plupart des hommes. Je sais à quelle vitesse le corps humain se dégrade. Je l’ai observé très souvent. Et notre relation te met en danger. Si quelqu’un te faisait du mal… t’abîmait de manière irréparable…

Elle s’efforça de garder une expression sereine malgré la gravité du sujet.

— Et si je restais avec toi jusqu’à mon premier cheveu blanc ? suggéra-t-elle.

Un peu de temps avec lui valait mieux que rien du tout.

— Non, répondit-il en secouant la tête avec détermination. Nous trouverons un moyen de te rendre immortelle.

Et si je lui parlais des chiens ?

Non ! Elle ne pouvait pas. Elle n’avait pas affaire qu’à Baden. Destruction l’entendait aussi. Elle devait être prudente.

Elle lui caressa le torse de la manière qu’il — qu’ils — aimait.

— Et si on remettait cette conversation à plus tard ? suggéra-t-elle. Je préférerais que tu me parles des chiens de l’enfer et des gens qui ont survécu à leur morsure.

Baden la fit fondre en la regardant comme s’il était prêt à lui donner tout ce qu’elle voulait.

— Je n’ai rencontré que deux personnes qui avaient survécu à leur morsure, répondit-il. Zeus nous avait demandé de les capturer. Ils avaient des griffes aux mains et aux pieds et ils étaient plus forts qu’avant d’avoir été mordus. Ils étaient aussi complètement fous. Ils passaient leur temps à s’arracher les cheveux et à se frapper la tête. Une meute de chiens de l’enfer nous a tendu une embuscade sur le chemin de l’Olympe. Beaucoup d’hommes y ont perdu la vie, y compris ces deux-là. C’étaient eux qui étaient visés. Ils ont été les premiers à mourir.

— Mais pourquoi les chiens les ont-ils tués ? Par pure férocité ?

— Je pense qu’ils ne voulaient pas être liés à qui que ce soit en dehors de leur espèce. Tant de gens ont essayé de les contrôler… Certains, comme l’homme qui a torturé Hadès quand il était enfant, ont même réussi — pour un temps.

Katarina faillit laisser ses épaules s’affaisser. Allait-elle devenir folle ? développer un appétit pour la chair humaine ? Ses chiens la verraient-ils bientôt comme un repas sur pattes ?

— Les chiens de l’enfer étaient-ils immortels ? demanda-t-elle.

— Non. Ils avaient la même espérance de vie que les humains. A ma connaissance, celui qui a vécu le plus vieux est mort à cent vingt ans.

— Que leur est-il arrivé ?

— Hadès a fini par prendre le contrôle de deux royaumes des enfers, celui de sa mère et celui de son bourreau. Il a ordonné à ses armées de les exterminer tous.

La colère la gagna. Ces chiens n’étaient sûrement pas tous coupables ! Mais elle décida d’ignorer sa colère. Pour le moment.

D’où sortaient Biscuit et Sauce ? Etaient-ils les deux seuls de leur espèce ou y en avait-il d’autres ?

— Je ne suis pas sûre de vouloir devenir immortelle, tu sais, confia-t-elle à Baden.

Leur relation était encore balbutiante. Que se passerait-il s’ils se séparaient dans un mois, un an, cinq ans ? Elle se retrouverait coincée — seule — dans un monde qu’elle n’était pas certaine d’aimer.

— Et je n’ai pas peur des dangers que tu me fais courir, ajouta-t-elle.

— Parce que je suis…

— Parce qu’il y a des dangers partout, le coupa-t-elle. Les décisions motivées par la peur n’apportent que des regrets.

— Tu as besoin de moi, aboya-t-il. Tu n’auras aucune raison d’avoir peur tant que je serai à tes côtés.

Oups.

Elle avait chatouillé l’ours. Dans ce cas, pourquoi ne pas continuer ?

Elle rangea le matériel médical et entreprit de laver Baden.

— Tu veux que j’aie besoin de toi, le corrigea-t-elle. Ce n’est pas la même chose. Non, je n’ai pas besoin de toi, et ce n’est pas près de changer. Je n’ai aucune envie d’être dépendante de quelqu’un. Mais ça ne m’empêche pas de te désirer autant que tu me désires.

Comme une part d’elle l’espérait, il ne protesta pas.

— Pour la première fois de ma vie, je crois possible d’avoir un avenir heureux, répondit-il d’une voix plus douce. Je l’espère, du moins. Je n’ai pas éprouvé ce sentiment depuis si longtemps que je ne suis pas sûr de le reconnaître… En tout cas, je sais que tu es le centre de ce que je ressens.

C’était aussi triste qu’émouvant.

— Biscuit ! Sauce ! Allez vous coucher, mes amours ! ordonna-t-elle.

Les chiens bondirent aussitôt du lit pour aller se coucher sur les coussins qu’elle avait placés près du mur. Katarina les félicita avant de se glisser entre les draps.

— Tu parles de notre avenir, mais tu ne m’as accordé qu’une seule soirée romantique jusqu’ici, lui reprocha-t-elle. Ce n’est pas juste ! Je mérite d’être dorlotée.

Baden s’allongea à côté d’elle et l’attira contre lui.

— Je n’ai jamais dorloté personne, avoua-t-il.

— Et une femme t’a-t-elle dorloté ?

— Plusieurs ont essayé.

— Je vais les mordre ! plaisanta-t-elle en songeant qu’elle allait peut-être réellement les mordre si elle n’y prenait garde. Comment s’y sont-elles prises ?

— Elles se sont introduites chez moi par effraction et m’ont attendu nues dans mon lit.

Elle réprima une envie de rire.

— Allons, pekny… Ce n’est pas si facile ! Il faudrait au moins que tu passes l’aspirateur, nu, dans mon salon pour que j’estime que tu as fait un effort.

Il pouffa.

Mais pourquoi bridait-elle ses pulsions à cause des blessures de Baden ? Il était fort, non ? Il fallait bien que cela ait quelques avantages.

Elle se pencha pour faire courir sa langue autour de l’un de ses tétons.

— Puisque je suis déjà dans ton lit, je devrais peut-être me déshabiller, suggéra-t-elle.

Le regard de son ours devint brûlant.

— Oui. Tout de suite.

Elle sentit son téléphone vibrer dans sa poche, mais Baden n’y accorda aucune attention.

— Très bien, mais d’abord…

Elle sortit le téléphone de la poche de Baden et lut le message qu’il venait de recevoir.

— Torin dit que William demande à tous ses alliés d’attaquer Puck sans le blesser. Qui est Puck, déjà ?

Tant de gens gravitaient autour de Baden… Réussirait-elle un jour à s’y retrouver ?

— Puck est le mari de la femme… qui est peut-être l’âme sœur de William. C’est un satyre — un homme à moitié bouc.

A moitié bouc ? Sans rire ?

— Cette femme aurait pu trouver pire comme mari, j’imagine, commenta-t-elle.

Mais difficilement. Tout à coup, elle fut soulagée que son homme ne fasse que partager son corps avec une présence inquiétante.

— Ce n’est pas Gilly le problème, répondit Baden. Le problème, c’est que William est perturbé, ce qui en fait une cible facile. Lucifer en profitera sûrement pour l’attaquer.

— William m’a donné l’impression d’être capable de se défendre…

— Mais s’il lui arrive quelque chose… Hadès aime son fils. Il…

Baden s’interrompit et fronça les sourcils. Après quelques secondes de réflexion, il secoua la tête comme pour chasser l’idée qui l’avait troublé.

— Et cette histoire doit aussi distraire les fils de William, reprit-il. Plusieurs de mes alliés se retrouvent affaiblis en même temps.

— William a l’air d’avoir trente ans, murmura-t-elle. Et il a des fils en âge de prendre part à une guerre ?

Baden lui offrit un sourire un peu condescendant.

— Il a des fils en âge de détruire le monde. Ce sont les Cavaliers de l’Apocalypse.

Quoi ?

— Oublie l’aspirateur, s’exclama-t-elle. Si tu veux me faire plaisir, écris-moi une encyclopédie dans laquelle tu me décriras en détail toutes les races d’immortels, avec leurs forces et leurs faiblesses, en précisant qui sont nos alliés et qui sont nos ennemis.

Il hocha la tête.

— Je le ferai. Pour te protéger.

— Parce que j’ai besoin de toi, bla bla bla…

— Mais je n’oublierai pas l’aspirateur, ajouta-t-il. Je ferai tout ce qui peut te procurer du plaisir.

C’était si gentil ! Elle se pencha vers lui… et se figea quand son téléphone vibra une deuxième fois. Les guerriers étaient toujours de garde. Elle soupira et lut le message.

— Torin le tue-l’amour dit que tu n’as pas donné de nouvelles aujourd’hui et qu’il enverra la cavalerie dans quelques secondes.

— J’ai été occupé, répliqua Baden en la dévorant des yeux. Et j’aimerais l’être encore plus.

Elle en frissonna de désir.

— Moi aussi, mais nous devons d’abord lui envoyer la preuve que tu es encore en vie. Je n’aimerais pas qu’on ait une visite surprise.

Elle se leva et le mitrailla.

— Fais un sourire à l’appareil… C’est bien. Fais une grimace méchante à l’appareil… Oui ! Exactement comme ça. Maintenant, fais un enfant à l’appareil…

Baden la regarda avec un mélange d’amusement et d’exaspération.

Elle choisit sa photo préférée — une grimace — et l’envoya à Torin avec le message suivant :

Baden joue au docteur. Il te donnera peut-être de ses nouvelles un peu plus tard s’il se sent mieux.

— Que lui as-tu dit ? s’enquit Baden.

— La vérité.

Le téléphone sonna une seconde plus tard, et la photo de Torin apparut sur l’écran. Qu’il était beau ! Baden voulut prendre l’appareil, mais elle s’écarta de lui et répondit à sa place.

— J’espère que c’est important, déclara-t-elle au guerrier. Tu interromps un moment agréable, et c’est Baden qui le paiera.

Torin pouffa.

— Tu es peut-être pire que ma Keeley.

La Reine de Cœur. Elle lui manquait, même si elle était un peu farfelue.

— Comment va-t-elle ? s’inquiéta-t-elle.

— Elle est complètement guérie. J’appelle pour dire à Baden que nous allons aider William. Nous lui devons bien ça.

— Mais je ne comprends pas comment vous pouvez attaquer cet homme-bouc sans lui faire de mal, dit-elle à Torin après avoir transmis le message.

— Facile ! Nous allons faire du mal aux gens qu’il aime.

Quoi ?

— Mais c’est horrible ! s’écria-t-elle. Ils sont innocents et…

Baden bondit hors du lit et lui arracha le téléphone.

— Vous avez assez de choses à faire sans rajouter ça, Tor, grommela-t-il. La boîte, l’Etoile du Matin, Lucifer…

Katarina lui reprit le téléphone et le mit sur haut-parleur.

— Malgré tous ses efforts, Keeley n’arrive pas à localiser la boîte et l’Etoile. Et elle ne peut même plus les chercher, maintenant.

— Pourquoi ? demanda Baden.

— Trois des objets de pouvoir ont disparu. Danika est toujours là, mais son tableau du bureau a aussi disparu.

Des objets de pouvoir ? De quoi s’agissait-il ? Et le tableau de quel bureau ?

Katarina imaginait que la boîte devait être celle de Pandore. Mais pourquoi voulaient-ils la récupérer ? Ne leur avait-elle pas causé assez d’ennuis comme ça ?

— Qui…, commença Baden.

— Cameo, le coupa Torin. C’est elle qui les a volés. Et pas pour m’énerver. Il y avait trop de désespoir dans ses yeux la dernière fois que je lui ai parlé… Elle a un plan.

Baden abattit son poing sur le mur, qu’il fendit… comme sans doute quelques-uns de ses os.

— Et vous n’essayez pas de la retrouver ?

— Pour quoi faire ? C’est une grande fille. Elle nous a envoyé un texto pour nous dire qu’elle avait quelque chose d’important à faire.

— Cette idiote va se faire tuer !

— Tu sais mieux que personne qu’on ne peut pas aider les gens malgré eux.

Baden se passa la main dans les cheveux.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas vous faire souffrir, murmura-t-il avant de raccrocher.

Katarina posa sa main sur son bras pour le réconforter, mais il la repoussa. Ce geste la blessa, même si elle savait que Baden ne la rejetait que parce qu’il s’en voulait.

Finis toujours sur une note positive.

— Tu as entendu les ordres de Galen, dit-elle en posant ses mains sur ses hanches. Tu as besoin d’une douche, puis il va falloir que je te torture sexuellement jusqu’à ce que tu me supplies de t’achever — ce que je ne ferai pas.

Baden fronça les sourcils.

— Il n’a pas dit que tu devais me torturer.

— Réjouis-toi : je vais quand même le faire, répliqua-t-elle en lui décochant un clin d’œil.

24

« Il n’y a pas plus réjouissant qu’une bonne tuerie. »

LA RENARDE, gardienne de Méfiance

*  *  *

Ils firent l’amour sous la douche, par terre et… Katarina en voulait toujours plus.

Elle se blottit dans les bras de Baden, qui semblait dans les mêmes dispositions qu’elle. Il ne pouvait pas rester cinq minutes sans la toucher, et elle aimait cela. Comme elle aimait…

Du calme ! Tu vas beaucoup trop vite !

— Je te garderai auprès de moi pour toujours, Katarina.

Elle en frissonna de plaisir.

— Je vais peut-être envisager la possibilité de devenir immortelle, lui accorda-t-elle.

Il était une fois…

C’était une nouvelle histoire, une nouvelle chance de bonheur. Mais… Elle n’arrivait pas à se faire à l’idée que cette histoire était censée durer éternellement. Plus on avait de temps, plus on risquait de commettre des erreurs.

— Ça ne me suffit pas, répondit Baden. Tu vas devenir immortelle, d’une manière ou d’une autre.

Adieu, bonne humeur…

— Demande-le-moi gentiment, répliqua-t-elle, les nerfs à vif.

— Pas cette fois. Je préfère ta colère à ta mort.

— Je suis une adulte, et tu n’as pas le droit de prendre des décisions pour moi, Baden. Ce que je veux a de l’importance, même quand ce n’est pas ce que tu veux.

Il ne se laissa pas ébranler.

— Un jour, tu me remercieras d’avoir insisté.

— Sûrement pas ! Laisse tomber avant que cette discussion n’aille trop loin.

— Je ne laisserai pas tomber. Je ne peux pas. C’est trop important. Tu es trop jeune et trop humaine pour comprendre…

Un grognement bestial — un son qu’elle n’avait jamais émis — jaillit de sa poitrine. Baden se figea. Mais pas à cause d’elle, comprit-elle un instant plus tard : parce que les chiens s’étaient levés et le fixaient, les poils dressés.

Ils étaient aussi furieux qu’elle.

Ils bondirent vers le lit, les babines retroussées, comme s’ils avaient l’intention de déchiqueter Baden.

— Non ! cria-t-elle alors que Baden roulait sur elle pour lui faire un rempart de son corps.

Les chiens changèrent de direction en plein vol et atterrirent au pied du lit.

— Non ? répéta Baden en la fixant avec un mélange de colère, de méfiance et de détermination. Qui espères-tu protéger ? Eux ou moi ?

— Vous tous — même si je ne sais pas pourquoi je veux te sauver, à cet instant, répondit-elle.

— C’est parce que je suis prêt à tout pour te protéger, y compris te contrarier. Ça t’énerve maintenant, mais un jour viendra où tu t’en réjouiras.

Les chiens faisaient les cent pas devant le lit. Ils attendaient qu’elle leur donne le signal d’attaquer. Katarina essaya de se calmer par tous les moyens possibles : elle inspira profondément, elle compta jusqu’à dix, elle s’imagina dans un endroit merveilleux — une prairie en fleurs où les chiens qu’elle avait perdus jouaient avec les nouveaux.

— Comment sommes-nous passés d’un câlin à ça ? demanda-t-elle.

— Très facilement. Nos câlins ont réveillé des désirs que je croyais morts depuis longtemps. Et il faudrait que j’accepte l’idée que tu pourrais me quitter ? Que quelqu’un pourrait te tuer ? Que tu pourrais vieillir et mourir ? Non !

Ce que ces paroles avaient d’émouvant fut gâché par la dureté de son ton.

— L’idée que ça pourrait se produire ? répliqua-t-elle. Un jour ? Oh non, kretén ! Ce que tu crains va se produire immédiatement. Puisque tu n’as pas entendu mes avertissements, il faut agir. Nous allons passer quelque temps chacun de notre côté.

Cela lui permettrait de se calmer et cela donnerait une bonne leçon à Baden.

Elle se leva, caressa les chiens pour leur montrer que tout allait bien et s’habilla.

— Si tu me refuses le droit de gouverner ma propre vie, tu ne me mérites pas, déclara-t-elle en commençant à fourrer des vêtements dans un sac. Je m’en vais. Très loin de toi.

— Non, grogna-t-il en grimaçant comme s’il venait d’avaler du poison. Tu restes.

— Encore un ordre, ricana-t-elle. Tu ne peux pas m’empêcher de partir sans me faire de mal, parce que je me battrai, s’il le faut.

Baden bondit hors du lit, lui arracha le sac des mains et la plaqua contre le mur.

Elle n’avait pas peur — mais elle était peut-être un peu excitée.

Sois forte !

Son but à long terme était plus important que son plaisir du moment.

Curieusement, les chiens restèrent tranquilles. Sentaient-ils que Baden ne la menaçait pas vraiment, cette fois ?

— Reste, répéta-t-il en lui caressant la joue. On est si bien ensemble…

Il laissa courir ses doigts sur son épaule, entre ses seins et sur son ventre. Il attendit qu’elle ait oublié qu’elle devait respirer pour effleurer ses pointes de seins tendues.

— Si tu t’en vas, je ne pourrai plus te toucher comme ça, alors que j’en meurs d’envie. Reste, s’il te plaît.

Elle ne devait pas se laisser ébranler par sa détermination. Il avait ajouté « s’il te plaît », mais c’était encore un ordre.

— Ta requête arrive trop tard, guerrier.

Les traits de Baden se durcirent.

— Tu es humaine. Tu ne sais pas ce qui est bon pour toi.

— Tu n’arrêtes pas de me le répéter. Mais je sais sans le moindre doute que tu n’es pas bon pour moi. Ecarte-toi ! ordonna-t-elle en le repoussant.

— Qu’attends-tu de moi, au juste ? grogna-t-il après avoir reculé d’un pas.

— De toi ? Rien.

La tête haute, elle ramassa le sac et recommença à le remplir.

— Je veux un homme qui me considère comme son égale, ajouta-t-elle.

— C’est quelque chose que je ne ferai jamais, répondit-il d’une voix dénuée de toute émotion. Comment le pourrais-je alors que rien ne me serait plus facile que de te tuer ?

Elle comprit tout à coup que leur relation ne pouvait pas survivre à cela. La déception et le chagrin l’envahirent.

Je ne le supplierai pas de changer d’avis !

Elle ne partait pas pour se calmer et lui donner une leçon, décida-t-elle, le cœur serré. Elle partait pour de bon. Leur histoire était finie. Elle croyait pouvoir lui prouver sa valeur, et il venait d’admettre qu’il ne la reconnaîtrait jamais.

— Tout est terminé entre nous, déclara-t-elle en le pensant sincèrement.

Baden tendit le bras, mais il le laissa retomber avant de l’avoir touchée.

— Ce ne sera jamais fini entre nous, répliqua-t-il.

Reste forte !

— Quand je commencerai à te manquer, ce qui est inévitable, n’essaie pas de me retrouver. Tu ne me toucheras plus jamais.

— Non ! Je ne te laisserai pas…

— Katarina est encore en train de parler ! le coupa-t-elle en frappant du pied avec agacement. Je renonce à te dresser. Tu as échoué à l’examen.

Les narines de Baden frémirent.

— Tu me dressais  ? Comme tes chiens ?

— Evidemment ! s’exclama-t-elle en rejetant ses cheveux derrière ses épaules. Tu es une bête, non ? Belle, mais dangereuse.

— C’est vrai, et tu vas bientôt découvrir à quel point.

Les yeux rougeoyants, il poussa un rugissement féroce avant de renverser l’armoire. Celle-ci se brisa, et son contenu s’éparpilla. Il alla ensuite arracher une barre du cadre du lit, qu’il planta dans le mur comme un javelot.

Qu’est-ce qui le mettait dans cet état ? L’idée qu’elle le dressait ne pouvait pas suffire…

Etait-ce parce qu’elle l’avait traité de bête ?

Elle ignora sa crise et finit de remplir le sac en silence.

Il était une fois…

Aujourd’hui, une nouvelle histoire commençait. Cette rupture pouvait lui fournir l’occasion de se reconstruire et de devenir une personne meilleure.

— Galen ! cria-t-elle quand elle fut prête.

Baden se calma sur-le-champ et la fusilla du regard.

— Il n’aura pas le culot…

— Il l’aura. Tu vas l’y autoriser. Parce que je ne me contenterai pas de me battre si tu refuses : je m’enfuirai à chaque fois que tu auras le dos tourné, je provoquerai ta part bestiale le plus souvent possible, je…

— Ça suffit ! la coupa-t-il, les poings serrés. Très bien. Tu veux partir ? Nous te laisserons partir.

Il avait dit « nous ».

Elle se retrouva déchirée entre le soulagement et le chagrin.

Je ne veux pas perdre encore quelqu’un que j’aime !

Mais elle ne pouvait pas aimer Baden.

— Quand mon frère ira mieux, tu chargeras Galen de l’emmener là où je serai.

Il continua à la fixer quelques instants, puis hocha la tête avec raideur.

Alors qu’ils se défiaient du regard, Galen entra dans la chambre sans frapper. Il avait l’air contrarié.

— Tu m’as sonné, Soleil de ma Vie ? lui lança-t-il avant de s’apercevoir que Baden était nu. Eh ! Je serais allé chez un boucher si j’avais eu envie de voir des saucisses !

Les chiens s’approchèrent de Katarina et lui léchèrent les mains. Le menton tremblant, elle les attacha et mit le sac sur ses épaules.

— Je suis prête à partir, annonça-t-elle.

— A partir où ? demanda Galen avec hésitation.

— Ailleurs, grogna Baden en tournant le dos au guerrier. Quelque part où elle sera en sécurité.

— A l’endroit de mon choix, le corrigea-t-elle. Et tu ne diras pas où je me trouve à Baden. Tu ne le lui diras jamais, même s’il menace de te tuer.

Il n’y aurait pas de rebondissements, songea-t-elle en réprimant un sanglot.

Ses yeux la brûlèrent. Des larmes ? Pour lui  ? Non !

Galen fronça les sourcils comme s’il n’était pas sûr d’avoir bien entendu.

— Est-ce que maman et papa divorcent ?

— Oui, et c’est maman qui a la garde des enfants à fourrure, répondit-elle en se forçant à sourire. Maintenant, allons-y avant que je ne divorce aussi de toi !

*  *  *

Baden était fou de rage. Katarina était partie. Mais il savait qu’il l’aurait perdue même si elle était restée. Comme tant d’autres avant elle, elle le trouvait beau à l’extérieur et repoussant à l’intérieur. Pourquoi avait-elle prétendu le contraire ?

Il venait de perdre sa seule source de lumière dans un monde de ténèbres.

Il abattit son poing sur le mur, encore et encore.

Destruction tournait dans sa tête comme un lion en cage.

Je veux ma femme ! Rends-la-moi !

Oui.

Il devait la reconquérir.

Une main se posa sur son épaule sans qu’il n’en souffre. Katarina ! Elle avait compris son erreur ! Il se retourna vivement et se retrouva en face de la Renarde.

— Que veux-tu ? pesta-t-il.

— Et si tu commençais par t’habiller ? suggéra-t-elle. Je t’accorde que tu es très séduisant, mais je préfère les hommes qui ne sont pas obsédés par une autre femme.

Baden n’avait pas honte de son corps, mais il lui déplut qu’une étrangère pose les yeux sur ce qui appartenait à Katarina. Il ramassa un pantalon et l’enfila. Il laisserait un peu de temps à Katarina pour se calmer, puis il passerait à l’offensive.

Il avait peut-être eu tort de lui ordonner de devenir immortelle, mais elle ne pouvait pas rester humaine. Il aurait peut-être dû attendre d’avoir un moyen de la transformer…

— Que veux-tu ? répéta-t-il avec autant d’agressivité que la première fois.

— J’ai entendu des cris et j’ai pensé que je pouvais peut-être t’aider. Je ne me doutais pas que je commettais un crime effroyable, désolée.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, et ce qui m’arrive ne te regarde pas.

Se lier d’amitié avec la nouvelle gardienne de Méfiance ? Et puis quoi encore ? C’était parce que Katarina le lui avait demandé qu’il avait donné des conseils à la Renarde. A présent, il avait juste envie de tuer quelqu’un.

— Je ne suis pas ton ennemie, Baden.

— Tu as raison. Tu es pire qu’une ennemie. Tu es devenue l’incarnation d’un passé douloureux auquel je ne peux rien changer.

— Oui, et tu devrais t’en réjouir ! Tu es plus fort, maintenant. Plus sage… Alors que ma vie est un gâchis.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Tu as accepté librement de devenir la gardienne de Méfiance.

— Je voulais du pouvoir. Tu n’as pas la moindre idée de ce que c’est que d’être une immortelle née sans…

Elle s’interrompit net. Que s’était-elle interdit de lui révéler ?

La Renarde était une immortelle, mais Baden ne savait pas à quelle espèce elle appartenait. Il ne l’avait jamais vue se transformer en aucun animal. Sa voix n’était pas une arme, comme celles des sirènes, et elle n’avait pas d’ailes, comme les harpies, les Envoyés ou les anges. Elle n’avait pas non plus les canines d’un vampire — ou de ce que Pandore était devenue — ni l’aura d’une sorcière.

— Je voulais du pouvoir, répéta-t-elle.

— Tu as acquis une illusion de pouvoir et une nouvelle faiblesse.

— Maintenant, je le sais, grommela-t-elle.

Le vrai pouvoir résidait dans l’amitié, l’amour, le désir de se sacrifier pour les autres…

Même si l’amour faisait souvent souffrir.

Le vrai pouvoir consistait à espérer un avenir meilleur — ce que Baden venait de perdre. Le vrai pouvoir n’était pas toujours le fruit de la violence, comprit-il tout à coup. Il pouvait être aussi doux que les caresses d’une femme.

Il était peut-être effectivement devenu plus sage. Mais cela ne l’avait pas empêché de faire fuir Katarina par excès de possessivité. Il voulait la protéger, certes, mais il voulait aussi imposer ses conditions à leur relation.

Il enfila le premier T-shirt qui lui tomba sous la main.

— Va-t’en, s’il te plaît.

— Ecoute… Je vais t’aider, que tu le veuilles ou non. Je sais quelque chose sur les fils d’Hadès, lui confia-t-elle d’une voix hésitante en se balançant d’un pied sur l’autre. William et Lucifer ont porté les bracelets serpentins.

Comment pouvait-elle le savoir ? Et William ne le lui aurait jamais caché…

Bien sûr que si. William était un salopard égoïste qui prenait plaisir à tromper les gens et à les maintenir dans l’ignorance, y compris ses amis.

— Tu aurais dû me le dire plus tôt, gronda-t-il.

— Je ne voulais pas que ça t’incite à m’interroger sur mon passé.

— Je ne le ferai pas. Je serai trop occupé à tuer un homme que je prenais pour un ami.

Il s’arma de deux poignards et fit un ajustement mental : il était chez lui chez William.

Il se retrouva dans une chambre spacieuse dont les murs étaient couverts de griffures et le mobilier en miettes.

Maddox, Paris et Sabin essayaient d’attraper William, qui semblait en pleine crise de démence. Strider et Lucien gardaient la porte pour l’empêcher de s’échapper. Avaient-ils oublié que William avait le pouvoir de se téléporter ? Mais il n’en était pas capable dans cet état.

Malgré sa fureur, il se défendait avec une précision mortelle.

Par miracle, Maddox réussit à saisir l’un de ses bras et Sabin l’autre, ce qui permit à Paris d’attraper sa tête par-derrière. Ils ne le tiendraient pas très longtemps…

Baden fonça vers eux et planta l’un de ses poignards dans le cœur de William, qui arrêta de se débattre pour le fusiller du regard. Des flammes dansaient dans ses yeux.

— Tu viens de commettre une grave erreur, le Rouquin, grogna-t-il.

Baden lui planta son autre poignard dans le ventre.

William éclata de rire sous les regards abasourdis de leurs amis.

— J’avais l’intention de te rendre visite pour te demander le service que tu me dois, ajouta-t-il.

Baden n’en crut pas un mot.

— Tu veux que je m’acquitte de ma dette ? C’est très simple : demande-moi de te lâcher.

Les yeux de William passèrent du bleu cristallin au noir — et le noir s’étendit jusqu’à ses pommettes, ce qui rappela à Baden l’un des rois des enfers qu’il avait vus chez Hadès.

Je suis en train de soutenir le regard du néant.

— Non, fit William. Je préfère attendre.

— Comme tu voudras, répliqua Baden en faisant tourner ses poignards dans les plaies. Dans ce cas, passons à la raison de ma visite : as-tu porté les bracelets d’Hadès, oui ou non ?

William le surprit en s’approchant brusquement de lui, ce qui enfonça les poignards dans sa chair. S’il faisait un pas de plus, Baden sentirait ses mains ressortir de l’autre côté.

— Parce que ça te paraît un bon moment pour que je te fasse des confidences ? demanda le guerrier avec un calme d’autant plus étonnant que des éclairs crépitaient sous sa peau.

— Réponds-moi quand même.

— Sinon quoi ? Tu me donneras un troisième coup de poignard ?

Salaud. Ne craignait-il donc rien ?

— Crois-tu être le seul à avoir des problèmes ? lança Baden — question que William lui avait posée quelques semaines plus tôt.

— Je suis le seul à avoir des problèmes dont je me soucie.

— Dis-moi ce que je veux savoir, sinon…

— Sinon quoi ? répéta William. Je meurs de curiosité.

C’était bien le fils d’Hadès. Il n’en obtiendrait rien par des menaces. Ce n’était pas non plus la peine de faire appel à son bon cœur. Son cœur n’était pas bon. Du moins, il ne l’était plus depuis qu’il avait perdu celle qu’il aimait.

Baden retira ses poignards l’un après l’autre en emportant des morceaux de cœur et de foie.

Oups.

— Sais-tu si Gilly et Puck ont fait une liste de mariage ? s’enquit-il. Je veux être sûr d’acheter le bon grille-pain.

William plissa les yeux. Il était évident qu’il faisait d’énormes efforts pour garder son calme.

— Oui, j’ai porté ces bracelets, répondit-il. C’est comme ça que je suis devenu le fils d’Hadès. Si tu les portes assez longtemps, il t’arrivera la même chose, mon frère.

25

« Fais-toi plaisir ! Mange ton poids en crème glacée ! Tu ne feras que lui donner plus de toi à aimer. »

HAIDEE, ancienne gardienne de Haine

*  *  *

Ce chruno de Galen ne l’emmena pas à Bratislava, comme elle le lui avait demandé. Il les livra, les chiens et elle, à Keeley et Kaia. Il lui expliqua que Keeley avait des pouvoirs si terribles que ses ennemis ne prononçaient son nom qu’en chuchotant et que Kaia pouvait décimer une armée entière sans lâcher une goutte de sueur. Baden avait omis de lui fournir ces détails quand il lui avait présenté les deux femmes.

Katarina avait décidément besoin d’une encyclopédie.

Mais elle ne pouvait plus compter sur Baden pour la lui écrire.

Ses yeux la brûlèrent une nouvelle fois. C’était impossible… Elle se tâta les joues d’une main tremblante. Elles étaient encore sèches.

Ouf !

Il n’était pas question qu’elle pleure pour lui. Ses parents et Peter méritaient ses larmes. Ses chiens méritaient ses larmes. Pas Baden.

Digère et passe à autre chose !

— Elle est à vous, mesdames, déclara Galen. Protégez-la ou pas, comme vous voudrez. Ce qui lui arrive ne me regarde plus.

Il disparut sur ces mots.

Keeley fronça les sourcils.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle.

Plaisantait-elle ?

— Tu me connais, fit Katarina. Je ne vous ai quittés qu’une semaine…

Keeley secoua la tête.

— C’est impossible. Je m’en souviendrais. Une minute !

Elle se massa les tempes.

— Ça y est, ça me revient…, reprit-elle. Tu es la copine de Baden. Katrina. Vous êtes partis ensemble après l’attaque de la forteresse.

Son cœur se serra.

— J’étais la copine de Baden, la corrigea-t-elle en indiquant un coin de la pièce aux chiens pour qu’ils aillent s’y coucher. Nous avons décidé de nous séparer parce que c’est un crétin. Et je m’appelle Katarina.

— Je préfère Katrina, intervint Kaia. C’est plus court.

Katarina lui décocha un sourire hypocrite.

— Dans ce cas, je t’appellerai Kiki, répliqua-t-elle. C’est plus mignon.

Elle observa son environnement, qui aurait pu servir de décor à un film porno. C’était sombre, intime et décadent, avec des miroirs partout.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? s’enquit-elle.

— Une boîte de nuit pour immortels, répondit Keeley. « La Chute ».

Le nom était bien choisi. D’après les horaires affichés au mur, l’endroit n’ouvrirait pas avant plusieurs heures. Cela expliquait pourquoi il n’y avait personne d’autre.

— Que faites-vous là en dehors des heures d’ouverture ?

— J’ai testé la sécurité de la boîte pour savoir s’il était possible d’y entrer par effraction, révéla Kaia. C’est possible.

Elle passa derrière le bar et prépara un cocktail qu’elle baptisa Spirale de la Honte.

— J’ai juste oublié de prévenir les patrons que je m’apprêtais à leur rendre cet immense service, ajouta-t-elle en posant le verre devant elle. Tiens ! Bois !

— Pour être honnête, je suis incapable de juger un cocktail, la prévint Katarina. J’ai l’impression qu’ils ont tous le même goût.

— Alors tu es peut-être la seule personne au monde qui peut apprécier l’ampleur de mon talent, conclut Kaia.

Dans ce cas…

— Cul sec ! annonça Katarina.

Elle vida le verre d’un trait et toussa. Sa gorge la brûla, puis son estomac, et la pièce tangua pendant quelques secondes.

— Je crois qu’on devrait rebaptiser ton cocktail Mauvaises Décisions, suggéra-t-elle quand elle eut retrouvé l’usage de la parole.

Kaia leva ses deux pouces.

— Approuvé ! Maintenant, un autre, dit-elle en posant un deuxième verre devant Katarina. Ça t’aidera à te changer les idées.

— Si je me fais arrêter pour avoir volé de l’alcool…

Le premier verre lui semblait justifié, puisqu’on venait juste de lui briser le cœur. Le deuxième… un peu moins.

— Ne t’en fais pas, répondit Kaia en repoussant ses cheveux derrière ses épaules. Le pire que Thane peut nous faire est de nous empaler pour décorer son jardin. C’est l’un des trois propriétaires et un grand amateur de l’empalement. Mais il faudrait d’abord qu’il nous attrape, et ce n’est pas près de se produire.

Keeley acquiesça avec enthousiasme.

— C’est vrai ! Je peux me téléporter, et Kaia vole plus vite que le vent. En plus, il commencera par s’occuper de toi, puisque tu seras à la traîne… Il nous oubliera.

C’était très réconfortant.

— Ce n’est pas juste, puisque vous êtes immortelles et pas moi, lui rappela Katarina.

Et elle n’était pas jalouse !

La beauté aux cheveux roses se tapota le menton du bout de ses ongles d’un vert tendre.

— Il doit bien y avoir un moyen d’égaliser nos chances en te rendant immortelle…

— C’est ce que pense Baden.

— Et il a raison ! Hadès pourrait le faire, et je suis bien plus puissante que lui. Je suis presque sûre d’avoir fait quelque chose à Gilly…

Une minute !

— La fille qui est tombée malade et qui a dû épouser un homme-bouc pour survivre ?

Kaia se passa un doigt en travers de la gorge, sans doute pour lui ordonner de se taire.

— On n’est pas censées parler de ça, dit-elle.

— Quelqu’un est malade ? s’écria Keeley. Pourquoi suis-je toujours la dernière au courant ?

Elle vida son verre, puis agita la main pour inviter Katarina à en faire autant.

Elle obéit. Cette fois, la brûlure fut plus agréable que douloureuse.

— Je ne veux pas me retrouver obligée d’épouser un monstre, grommela-t-elle.

Ni une bête.

Son cœur se serra.

Il faut que j’efface Baden de ma mémoire ! Je ne dois plus jamais penser à lui, ni rêver de lui, ni fantasmer sur lui.

Puisqu’il avait sorti la carte du macho de base, elle devait quitter la partie.

— Ça y est ! Je me souviens ! s’écria Keeley avant d’adopter une moue boudeuse. Mais comment étais-je censée savoir que je risquais de faire du mal à Gilly en l’aidant à devenir immortelle ?

Kaia écarta les bras.

— Peut-être parce que tu me l’as dit avant de verser ton élixir dans sa tisane ? suggéra-t-elle en posant de nouveaux verres sur le comptoir. Tu estimais que c’était un risque acceptable. Tu as assumé le fait d’encourir la haine éternelle de William avec l’espoir de faire son bonheur éternel.

Keeley haussa les épaules.

— Parfois on gagne, parfois on perd, soupira-t-elle.

Katarina regarda son nouveau verre avec horreur.

— M’as-tu « élixirifiée » ? s’inquiéta-t-elle.

— Non ! se défendit Keeley. Sans doute pas. Je suis presque sûre que j’ai retenu la leçon.

Elle se pencha au-dessus du bar pour attraper une bouteille noire — de « l’ambroisie », d’après l’étiquette. Elle en retira le bouchon avec les dents et le cracha derrière elle.

— On verra bien ! conclut-elle.

— Ce qui s’avoue à la Chute reste à la Chute, dit Kaia en agitant un doigt menaçant sous le nez de Katarina. Les balances finissent dans une ambulance.

— J’ai compris, lui assura-t-elle.

William les tuerait sans doute toutes les deux s’il découvrait ce qui s’était passé.

— Et, au cas où vous ne m’auriez pas bien comprise, je n’ai pas envie de devenir immortelle, quels que soient les avantages que ça comporte, ajouta-t-elle.

Keeley vida la moitié de la bouteille, puis s’essuya les lèvres du dos de la main.

— Baden a été aussi lamentable que ça ? lui demanda-t-elle.

— Il m’a ordonné de faire ce qu’il voulait, quoi que j’en pense.

— Alors tu as pris la bonne décision, dit Kaia en hochant la tête. Ça t’évitera de t’embourber sur de mauvais chemins. Personnellement, je préfère que la voie soit libre.

Katarina vida son verre. Si elle était « élixirifiée », elle ne pouvait plus rien y faire. Et continuer à boire lui semblait une très bonne idée, tout à coup. La meilleure idée du monde ! Son cerveau avait mis le turbo !

Keeley faillit la faire tomber de son tabouret en lui claquant l’épaule.

— Nous avons toutes les trois un prénom qui commence par un K, dit-elle. Est-ce une coïncidence ou faisons-nous partie d’une société secrète sans le savoir ?

— On fait partie d’une société secrète ! répondit Kaia. Le club des filles les plus susceptibles de voler sa sucette à un bébé.

— Sûrement pas ! répliqua Keeley. C’est le club des filles les plus susceptibles de provoquer un accident à cause de leur beauté stupéfiante.

Le débat se poursuivit.

Kaia :

— Le club des filles les plus susceptibles de devenir présidentes du PGI — le Pays de tous les Gens Intéressants.

Keeley :

— Le club des filles les plus susceptibles d’organiser une convention nocturne de tous les immortels.

Kaia :

— Le club des filles les plus susceptibles de se baigner nues en public.

Keeley :

— Le club des filles les plus susceptibles d’aller prendre un café après avoir tué un ennemi.

Elles se battirent férocement pour déterminer qui avait raison, puis Keeley décida brusquement que Katarina avait « absolumentissimement » besoin d’une « protection » — un contraceptif, apparemment.

— Un jour, tu me remercieras, crois-moi, lui dit-elle.

— Je ne sais même pas si Baden… Peu importe.

Elle n’était plus avec Baden. Elle ne coucherait plus jamais avec lui. Un jour, il y aurait un autre homme dans sa vie. Une nouvelle histoire.

— D’accord, répondit-elle. Donne-moi cette protection.

Pour l’autre homme, songea-t-elle avec détermination.

Keeley tira le matériel nécessaire d’un sac gigantesque.

— Je ne sors jamais sans mes instruments, expliqua-t-elle.

Katarina découvrit que la protection en question était un tatouage dans la nuque que personne ne verrait tant qu’elle aurait les cheveux détachés. Elle comprenait mal comment cela pouvait l’empêcher de tomber enceinte — si cela pouvait l’empêcher de tomber enceinte —, mais quelle importance ? Ce tatouage avait au moins un avantage : la douleur la divertit de son chagrin pendant quelques minutes.

— Il suffira de la colorier quand tu seras prête à sortir un polichinelle de ton tiroir, expliqua Keeley lorsqu’elle eut terminé. Je peux te donner d’autres protections… Oh ! Je sais ! Que dirais-tu d’une protection qui empêche les gens d’utiliser leurs pouvoirs contre toi ?

— Non merci, fit Katarina. Ça va comme ça pour le moment.

Elle ne voulait pas d’autre protection avant de s’être renseignée à leur sujet.

— J’espère que ça ne vous ennuie pas, mais j’ai invité ma sœur Taliyah à se joindre à nous, annonça Kaia. Je crois que je l’entends approcher. Elle devrait franchir la porte d’un instant à…

La porte s’ouvrit, et une grande blonde entra, flanquée de deux hommes impressionnants. Tous deux avaient de grandes ailes blanches aux reflets dorés. Katarina n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

Je veux les toucher !

Les chiens avaient autre chose en tête. Ils se levèrent brusquement et vinrent se poster devant elle.

— Bouhou ! lança Kaia à sa sœur. Tu étais censée venir seule !

— Ces crétins étaient sur le point de gâcher ta fête, répliqua Taliyah en pointant ses pouces vers les deux hommes. J’avais deux options : les inviter ou les tuer.

Ses yeux bleu pâle tombèrent sur Katarina.

— Formidable ! s’exclama-t-elle. La femme que je cherchais. Je dois une petite vengeance à Baden. Vous allez me donner un coup de main.

— Eh ! Tu ne peux pas tuer ma nouvelle amie ! s’écria Kaia en battant du pied.

— Ne sois pas ridicule. Bien sûr que je peux. Mais où serait le plaisir ? Ce n’est qu’une misérable humaine.

Les chiens grognèrent.

Katarina grogna. C’en était trop ! Katarina n’était ni faible ni misérable, et elle en avait assez de se faire insulter !

Kaia et Keeley lui jetèrent des regards inquiets. Taliyah s’arrêta net.

— Je ne suis pas misérable ! s’emporta-t-elle en lançant chaque mot comme un poignard.

Ses gencives la démangèrent, comme le bout de ses doigts et de ses orteils. Elle baissa les yeux. Ses ongles étaient plus longs, plus épais et plus pointus que d’habitude. C’étaient des griffes. Des griffes ! Elle passa sa langue sur ses dents et découvrit qu’elles s’étaient métamorphosées, elles aussi. Elle avait des crocs.

La stupeur lui fit l’effet d’un seau d’eau froide en pleine figure, mais cela ne suffit pas à la calmer.

— Que quelqu’un aille chercher Baden ! lança Kaia. Tout de suite !

— Non ! rugit Katarina. Le premier d’entre vous qui essaiera de sortir sera le premier à mourir.

Elle proférait des menaces, maintenant ? Que lui arrivait-il ? Etait-elle en train de se transformer en chien de l’enfer ?

Keeley écarquilla les yeux.

— Euh… Je vais avancer une hypothèse audacieuse, mais je crois que notre Katarina n’est pas tout à fait humaine. Les chiens de l’enfer lui ont fait quelque chose. Mais comment est-ce possible ? Leur race est éteinte. Hadès les a tous tués.

Hadès. Tout revenait donc toujours à lui.

— Tu savais que Biscuit et Sauce étaient des chiens de l’enfer ? lui demanda Katarina.

— Tu ne nous aides pas beaucoup, Keys…, intervint Kaia.

— Ça y est ! Je me souviens ! J’ai vu tout de suite que c’étaient des chiens de l’enfer, répondit Keeley en haussant les épaules. Quand je me suis fiancée à Hadès, sa guerre contre ces créatures n’était pas encore terminée. J’en ai caché autant que j’ai pu. J’adore les animaux ! Et je savais qu’Hadès m’en remercierait un jour ou l’autre.

Katarina grogna. Baden aussi croyait qu’elle finirait par le remercier de s’être montré tyrannique. Il se trompait !

Le temps d’un battement de cils, Kaia et Taliyah se suspendirent au plafond à l’autre bout de la salle. Les deux « crétins » ailés se retrouvèrent armés d’épées de flammes sorties de nulle part.

— On est amies, tu t’en souviens, Katarina ? lui lança Kaia. Tu m’aimes.

— Katrina, la corrigea Keeley. Je me souviens qu’elle n’aime pas qu’on déforme son prénom. Et je devrais peut-être aller chercher Baden, même si elle n’est pas d’accord…

Elle but quelques gorgées d’ambroisie comme si tout était normal.

— J’hésite, reprit-elle. Torin serait contrarié si elle tuait Baden. Bon. Je reste.

— Tu as intérêt à ne jamais rien faire contre ma volonté, la prévint Katarina en agitant une griffe sous son nez.

— Nous devons faire quelque chose, dit l’un des hommes ailés. Sans la blesser. Les chiens de l’enfer n’ont pas toujours été maléfiques. A l’origine, ils sauvaient les âmes égarées aux enfers.

Les deux hommes semblaient avoir une trentaine d’années. L’un d’eux était couvert de cicatrices. Sa peau était complètement blanche et ses yeux rouge vif. L’autre avait la peau de la couleur du bronze et des yeux multicolores. Ils étaient tous les deux très beaux, d’une manière étrange et inhumaine.

— Que faire ? Que faire ? marmonna Keeley. Je sais ! Je lui ai donné une protection contraceptive, et toute protection, à la base, est un interrupteur. Hourra pour mon sens de l’anticipation !

Quoi ?

— Tu m’as piégée ? s’écria Katarina.

Elle allait le payer !

— Alors éteins-la ! ordonna Taliyah.

Katarina replia le bras avec la ferme intention de trancher la gorge de Keeley d’un coup de griffes.

La beauté aux cheveux roses lui offrit un sourire plein de tendresse.

— Dors ! dit-elle.

Une fraction de seconde avant que Katarina ne frappe, les ténèbres l’engloutirent avec les chiens.

*  *  *

Un groupe jouait sur la scène devant des centaines de gens — non : d’immortels. La boîte était bondée. Katarina était installée à une table dans un coin sombre. L’euphorie de l’alcool s’était dissipée, mais elle n’avait pas encore la gueule de bois. Les chiens, couchés à ses pieds, lui léchaient les chevilles de temps à autre pour lui rappeler qu’ils la protégeaient.

Elle s’était réveillée de sa sieste involontaire une heure plus tôt, dans un bureau luxueux qu’elle ne connaissait pas. Elle était couchée sur un canapé en velours et les chiens étaient avec elle. Elle s’était tout de suite souvenue de ce qui s’était passé avant qu’elle ne perde conscience et s’était lancée à la recherche de Keeley. Heureusement que son amie avait pris des mesures préventives ! Katarina lui devait de plates excuses. Un instant, elle avait voulu la tuer. La tuer. Mettre fin à son existence.

Elle ne se le serait jamais pardonné.

Dire que Baden luttait contre ce genre de pulsions jour après jour, heure après heure…

En quittant le bureau, elle avait découvert qu’elle était toujours à la Chute. Keeley était partie, mais Kaia, Taliyah et les deux hommes ailés — Bjorn et Xerxès, des Envoyés, c’est-à-dire des créatures qui commandaient les anges — étaient encore là.

— Ne t’inquiète pas pour la Reine de Cœur, lui avait dit Bjorn. Elle t’a déjà oubliée.

Xerxès l’avait escortée jusqu’à la table où elle se trouvait à présent.

— Assieds-toi, avait-il dit. Détends-toi. Ecoute le concert.

— Et si ses chiens et elle dévoraient tes clients ? s’était inquiétée Kaia. Ce sont des chiens de l’enfer ! Sais-tu combien de harpies se sont fait tuer par l’une de ces créatures ?

Allait-on la haïr à cause de ce qu’elle était devenue ? s’était demandé Katarina.

— Je peux m’en aller, si vous voulez, avait-elle proposé.

— Ne sois pas idiote, avait répondu Taliyah en posant sa main sur son épaule. J’envisage de devenir lesbienne pour toi. Tu mérites qu’on te connaisse, maintenant. Et personne ne vous fera de mal, ni à toi ni à tes chiens, tant qu’on gardera votre secret.

A présent, Katarina observait son environnement avec de grands yeux. Ces gens — ces immortels — faisaient la fête comme des rock stars défoncées à un mélange de crack, d’adrénaline et de stéroïdes. Ils dansaient avec abandon en se caressant les uns les autres. Beaucoup de créatures avaient des ailes, différentes d’une espèce à l’autre. Certaines étaient couvertes de plumes, d’autres de simples membranes comme celles des chauves-souris. Et quelles couleurs ! Les arcs-en-ciel du monde entier devaient les jalouser.

Certains de ces immortels avaient des cornes, et pas toujours sur la tête. Quelques-uns avaient des serpents — des serpents vivants — en guise de cheveux. Un instinct qu’elle ne possédait pas avant que ses chiens ne la mordent lui fit éviter les regards de ces serpents. Il y avait aussi des créatures couvertes de fourrure… C’était comme si les personnages de tous les contes de fées que sa mère lui avait lus s’étaient donné rendez-vous dans cette boîte. Des êtres mythiques qu’elle croyait sortis de l’imagination débordante des humains — ou de leurs cauchemars — défilaient devant elle.

Mais ce qui la stupéfiait le plus était l’idée qu’elle était à sa place dans cette foule. Elle n’était peut-être pas capable de se transformer complètement en chien de l’enfer et elle était peut-être encore destinée à vieillir et à mourir, mais elle était déjà trop dangereuse pour se mêler aux humains. Si elle perdait son calme et se servait de ses griffes ou de ses crocs…

Désormais, elle était assez forte pour Baden, aussi bien physiquement que mentalement. Ce qu’il ne saurait jamais. Le salaud ! Malheureusement…

Elle ne pouvait pas se mentir : il lui manquait déjà. Pensait-il à elle de son côté ? Regrettait-il de s’être comporté comme un tyran ?

Comme ses yeux recommençaient à la brûler, elle se força à respirer lentement et observa son environnement avec une attention redoublée. Quelle que soit leur espèce, ces immortels n’hésitaient pas à avoir recours à la violence. Elle avait déjà vu trois bagarres depuis qu’elle était assise là. La plus brutale avait éclaté quand quelqu’un avait crié : « Fils de pute troll ! » Alors l’homme le plus grand et le plus musclé que Katarina ait jamais vu s’était mis à casser des choses en ne faisant que les regarder.

Baden pourrait lui mettre une raclée, s’était-elle dit avec fierté.

Décidément, il fallait qu’elle arrête de penser à lui.

Un vampire s’approcha de sa table en se léchant les lèvres. Ses canines étaient éblouissantes. Les faisait-il blanchir ?

— Salut, beauté ! lui lança-t-il. Ça te dirait qu’on se frotte un peu l’un à l’autre ?

Il ne lui inspira que de la méfiance.

— Non, désolée.

Alors Bjorn et Xerxès apparurent comme par magie pour « escorter » le vampire loin de sa table. Ils étaient si gentils… Elle leur offrit un sourire chaleureux quand ils la rejoignirent.

— Tu es une nouvelle alliée dans notre guerre contre Lucifer, lui dit Bjorn en s’asseyant. Tu es en sécurité entre ces murs, je te le promets.

— Je ne suis l’alliée de personne, balbutia-t-elle. Je suis juste…

— Souriez ! ordonna Taliyah, qui se mit à les mitrailler avec son téléphone. Merci. Ça devrait suffire.

Elle décocha un clin d’œil à Katarina avant de disparaître aussi soudainement qu’elle était apparue.

Xerxès soupira.

— Cette fille manigance quelque chose, déclara-t-il.

— Comme toutes les femmes, non ? répondit Bjorn.

Au même instant, Katarina aperçut… Baden ?

Il est venu s’excuser ! songea-t-elle, ivre de joie.

Le cœur tambourinant dans la poitrine, elle se leva d’un bond.

— Si vous voulez bien m’excuser…, bredouilla-t-elle aux Envoyés. Et vous, restez ici, mes amours !

Elle ne voulait pas que les chiens risquent de se perdre dans la foule ou de se faire piétiner. Elle se fraya un chemin jusqu’au milieu de la piste de danse… mais Baden n’était pas là où elle l’avait vu.

Elle fronça les sourcils et tourna lentement sur elle-même. Là ! Elle le repéra tout au fond de la salle, près d’une porte. Elle fonça vers lui… et le perdit de vue à nouveau. A tout hasard, elle tourna la poignée de la porte, qui s’ouvrit, et entra timidement dans un bureau. Ce n’était pas celui dans lequel elle s’était réveillée.

— Il y a quelqu’un ?

Personne ne répondit.

La pièce était meublée d’un bureau et de deux énormes fauteuils. L’un des murs était couvert d’écrans de surveillance. Alors qu’elle s’en approchait, un courant d’air claqua la porte derrière elle. Elle sursauta.

Un instant plus tard, un homme grand et mince aux cheveux bruns… non, blonds… non, bruns… non, roux… non, blonds… apparut devant elle. Il portait un costume élégant et, pour être honnête, c’était l’homme le plus beau qu’elle ait jamais vu. Il était attirant, fascinant et raffiné, mais quelque chose en lui la fit frissonner de dégoût.

— Bonjour, Katarina, dit-il. Je suis ravi de faire enfin ta connaissance.

Sa voix, aussi envoûtante que son physique, la fit également frissonner de dégoût.

— Qui es-tu ? lui demanda-t-elle.

S’il était capable de changer d’apparence… Elle comprit brusquement qu’il l’avait attirée dans cette pièce en se faisant passer pour Baden. Mais pourquoi ?

— Je suis l’homme qui veut t’aider.

— Pourquoi voudrais-tu m’aider ?

— Pardon, je me suis mal exprimé : je pense que nous pouvons nous aider mutuellement.

Il s’installa derrière le bureau, sur lequel il posa ses pieds — chaussés d’élégantes bottines italiennes.

— Tu me connais peut-être sous le nom de Lucifer, ajouta-t-il.

L’ennemi d’Hadès. L’ennemi de Baden. Et le diable dont on lui avait parlé au catéchisme.

— Assieds-toi, je t’en prie, dit-il en lui montrant l’autre fauteuil. Je ne suis pas là pour te faire du mal, mais pour te proposer un marché.

Tous les marchés qu’il pouvait lui proposer ne profiteraient qu’à lui, même si elle y gagnait des choses extraordinaires en apparence.

C’était sa spécialité.

— Pas question, répondit-elle en secouant résolument la tête. Rien ne peut m’intéresser venant de toi.

Il esquissa un sourire amusé, comme s’il savait quelque chose qu’elle ignorait.

— Je t’assure que ce qu’on raconte sur moi est très exagéré. N’as-tu pas envie de sauver la vie de ton homme ?

Pour toute réponse, Katarina tourna la poignée de la porte. Bien sûr, celle-ci était verrouillée, maintenant.

— Ceci te fera peut-être changer d’avis, reprit Lucifer en agitant la main.

Un cadavre apparut sur le bureau.

Elle écarquilla les yeux d’horreur. Cet homme n’était pas mort depuis longtemps. Du sang s’écoulait encore de ses blessures.

Lucifer leva le petit doigt de sa main droite, dont l’ongle poussa démesurément. Il planta celui-ci dans l’œil du mort, qu’il arracha à son orbite et mangea sans cesser de la fixer un seul instant.

Katarina réprima son haut-le-cœur pour ne pas offrir ce plaisir à Lucifer.

— La partie molle du milieu est vraiment délicieuse, commenta-t-il. Tu veux goûter ?

Elle ignora sa proposition et répondit :

— Si seulement tu pouvais voir le monde du point de vue de tes victimes…

— Mais c’est le cas ! C’est une source inépuisable de satisfaction et d’amusement.

Il était encore pire qu’elle ne l’imaginait.

— Je ne négocierai jamais avec toi.

Comment combattre le plus habile des menteurs ? Avec la vérité.

Il est temps de frapper là où ça fait mal.

— Pourquoi le ferais-je ? Tu es faible, le provoqua-t-elle.

Elle était mieux placée que quiconque pour savoir à quel point cette insulte faisait mal.

— Tu n’as pas réussi à détrôner le roi des anges et tu t’es fait chasser du paradis, poursuivit-elle. Tu n’es même pas capable de détrôner Hadès, sinon tu l’aurais déjà fait.

De la fumée s’échappa des narines de Lucifer.

— Tu ferais bien de me craindre, petite fille ! s’écria-t-il en bondissant.

— C’est quand les gens te craignent que tu gagnes du pouvoir sur eux, répliqua-t-elle. Je préfère conserver ma sérénité.

— Je veux aider ton homme, insista Lucifer en contournant le bureau. Ses amis et lui combattent leur part ténébreuse, alors qu’ils devraient s’en nourrir. Ils ne seront ni forts ni libres tant qu’ils ne le feront pas.

La force… Le moyen de gagner le cœur de Baden.

De nouvelles démangeaisons aux gencives et au bout des doigts se chargèrent de lui rappeler qu’elle n’était pas sans défense. Elle était bien armée.

— Que sais-tu de la liberté ? ricana-t-elle. Tu veux asservir tout le monde et tu es l’esclave de ton orgueil.

Biscuit ! Sauce ! A l’aide !

— Je mettrai Baden à genoux ! s’écria Lucifer. Il l’a bien mérité. Je vais peut-être commencer par te livrer à mes soldats… Je suis sûr que ça lui brisera le cœur et…

La porte vola en éclats. Biscuit et Sauce bondirent dans la pièce et se postèrent à ses côtés. Comme un bourdonnement étrange accompagnait leurs grognements, elle leur jeta un regard inquiet.

La stupeur la paralysa quelques instants. Leurs crocs bougeaient. Ils en avaient deux rangées, à la fois en bas et en haut, qui tournaient comme la lame d’une tronçonneuse, en sens inverse l’une de l’autre.

Lucifer regarda Katarina, puis les chiens, l’air dubitatif.

— J’ai entendu des choses, vois-tu, lui dit-il. Je peux faire en sorte que Baden se plie à ta volonté. Je peux aussi te rendre immortelle.

Faire plier Baden ? Jamais de la vie. Quelle hypocrite elle serait si elle voulait le priver de sa liberté ! Mais devenir immortelle…

Je me mentais à moi-même quand j’ai dit que ça ne m’intéressait pas. C’étaient mes peurs qui parlaient.

Des peurs que Lucifer devait avoir senties.

Si elle avait autorisé Baden à chercher un moyen de la rendre immortelle et s’il n’en avait pas trouvé, elle aurait été déçue et Baden aurait culpabilisé. Elle n’avait pas voulu courir ce risque.

— Alors ? insista Lucifer, le sourire aux lèvres. Es-tu disposée à négocier ?

26

« Il n’y a pas de théorie de l’évolution. Il n’y a qu’une liste de créatures que j’ai laissées vivre. »

XERXÈS, Envoyé

*  *  *

Cette rage me rendra fou !

Le rugissement continuel de Destruction l’empêchait de se concentrer. Jamais la bête ne lui avait réclamé un bain de sang avec tant d’insistance. Un bain de sang ou Katarina. C’étaient les deux seuls moyens de la calmer.

Baden saisit Galen à la gorge et le plaqua contre le mur, les pieds à vingt centimètres du sol.

— Où est-elle ? hurla-t-il.

Galen ouvrit la bouche et la referma, mais juste assez pour essayer de respirer.

William avait disparu quelques instants après avoir révélé que les bracelets avaient fait de lui le fils d’Hadès, sans avoir fourni aucune autre information à Baden.

Peu après, Taliyah était arrivée à la planque avec des photos qu’elle lui avait montrées en ricanant. On y voyait Katarina en train de sourire à Bjorn et à Xerxès comme s’ils étaient ses héros.

Juste avant de le quitter, elle l’avait regardé comme s’il était un monstre.

— Ce n’est pas la peine que tu ailles à la Chute, avait dit Taliyah. Elle n’y sera plus quand tu arriveras.

Il avait quand même essayé d’y aller, mais sans succès. Hadès avait-il réparé la faille qui lui permettait de se téléporter n’importe où ?

Baden avait ensuite essayé de se téléporter auprès d’Aleksander, puis auprès de Dominik, avec le même résultat.

Avait-il complètement perdu le pouvoir de se téléporter ?

— Nous avons besoin d’elle ! cria-t-il. Elle nous calme !

Leur santé mentale dépendait de Katarina.

— Nous ? parvint à gémir Galen. Et tu voudrais que je trahisse ta femme ? Tu sais aussi bien que moi que tu me tuerais pour ça.

Sur ces mots, le guerrier lui fit lâcher prise d’un coup de genou dans l’estomac, puis il redressa le col de sa chemise et chassa une poussière de son épaule.

— Tu ne te soucies pas d’elle, grommela Baden. Et tu ne te soucies pas de moi. Inutile de faire semblant.

— Tu as raison. Je ne me suis jamais soucié que de moi-même. Veux-tu savoir où j’étais quand l’assassin de Lucifer a attaqué la forteresse ?

— Non. Je m’en moque. Dis-moi où Taliyah a emmené Katarina !

Avant que je ne perde la raison.

— J’étais en ville, chez un psychiatre, poursuivit Galen comme s’il n’avait rien dit. Je cherchais un moyen d’aider Légion.

— Je n’ai pas besoin de le savoir.

— Parce que tu ne veux pas changer d’opinion à mon sujet. Parce que tu ne veux pas croire que j’essaie de devenir quelqu’un de bien, l’homme dont Légion a besoin, et votre ami. Je vous aurais hébergés, Katarina et toi, même si je n’avais rien à y gagner. Sauf que tu m’as proposé la seule chose que je ne pouvais pas refuser… Maintenant, je vais t’aider, que tu le veuilles ou non.

— Alors dis-moi où est Katarina !

Galen lui offrit un sourire sans chaleur.

— Non, et ce n’est pas parce que je ne le veux pas. Ça te surprendra peut-être, mais Taliyah ne me tient pas informé de ce qu’elle fait.

Baden se passa la main sur le visage. Tout était sa faute. Katarina voulait être l’égale de son homme, comme toute personne sensée. Lui avait voulu qu’elle renonce à ses désirs comme s’ils étaient moins importants que les siens.

Il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre à quel point il avait été stupide. Katarina était son trésor. Il aurait dû la traiter avec révérence à chaque instant.

— Va-t’en ! grogna-t-il. Je te hais, mais je ne veux pas te faire de mal.

— Non, tu ne me hais pas. Tu as juste beaucoup de talent pour le déni.

Une lumière vive apparut derrière Galen, qui fit volte-face en dégainant un poignard. Baden fut à ses côtés une seconde plus tard, ses propres poignards en main, mais au lieu d’un ennemi ce fut Keeley qui apparut. Elle ne portait qu’une culotte, un soutien-gorge et des bigoudis. Avait-elle oublié de s’habiller ? Cela n’aurait pas été la première fois.

— Salut, les gars ! leur lança-t-elle comme s’ils se croisaient par hasard au supermarché. Une minute ! J’avais complètement oublié que vous existiez. Alors, comment ai-je pu…

— Grâce à moi, la coupa Galen. Je me suis arrangé pour que quelque chose nous rappelle à ton bon souvenir tous les jours. Que fais-tu là ? Et seule ?

— Oh ! C’est vrai… Taliyah a laissé Katarina avec les Envoyés. Elle trouvait amusant de lancer Baden à sa recherche en lui faisant croire qu’elle était là où elle n’était pas et qu’elle n’était pas où elle était, mais les guerriers m’ont appelée à cause d’une urgence. J’ai pensé à vous dire qu’il y avait une urgence, j’espère ?

Elle se téléporta près de la table de nuit cassée, qu’elle répara d’un geste machinal.

— J’ai peur de vous apporter de mauvaises nouvelles, les amis, reprit-elle. Quelque chose de légèrement horrible s’est produit, mais nous y ferons face ensemble. Parce que nous sommes une famille. C’est ce que Torin m’a dit, en tout cas.

Destruction griffa le crâne de Baden.

— Si les Envoyés ont fait du mal à Katarina…, grogna-t-il.

Ils ne passeraient pas la nuit.

— Il y a une veine qui palpite à ton front, lui fit remarquer Keeley. Es-tu sur le point de piquer une crise ? Ai-je oublié de préciser que la situation n’était que légèrement horrible ?

— Concentre-toi, Keeley, intervint Galen en réprimant mal un sourire.

— D’accord. L’urgence… Lucifer a proposé à Katarina de la rendre immortelle en échange de son âme et…

— Quoi ? rugit Baden.

Même s’il voulait que Katarina vive éternellement — et il le voulait plus que tout —, Lucifer avait forcément exigé quelque chose de disproportionné en échange. Elle allait sans doute devenir son esclave comme il était celui d’Hadès. Et ce qu’un homme aussi maléfique que Lucifer pouvait lui ordonner de faire…

— Vous voulez bien me laisser finir mes phrases ? grommela Keeley, les cheveux soulevés par un courant d’air que Baden ne sentit pas.

— Continue, je t’en prie, fit Galen avec sa politesse habituelle.

— Et cette petite maligne a refusé. Je suis si fière d’elle !

Baden se rappela comment respirer.

— Et quelle est la partie horrible de cette histoire ? demanda-t-il.

— Lucifer a mis sa tête à prix.

Etait-elle en danger à cet instant ?

— Alors pourquoi sommes-nous en train de discuter ? s’emporta-t-il. Emmène-moi auprès d’elle !

— Je comprends mieux pourquoi elle t’a quitté, répondit Keeley avec un sourire encore plus glacial que ceux de Galen. Te crois-tu le maître de tous les châteaux ? Ça ne te réussira pas.

Une seconde plus tard, Keeley et Galen disparurent… et Katarina apparut.

Le soulagement le délivra de sa colère. Même Destruction se calma. Elle possédait encore tous ses membres et n’avait même pas une égratignure.

Mais elle était toujours en colère, apparemment.

— Toi ! s’écria-t-elle en plissant les yeux.

— Moi.

Elle ramassa un poignard sur la commode quand il fit un pas vers elle. Il s’arrêta net et lâcha les siens, qui cliquetèrent à ses pieds.

— Où sont nos chiens ? demanda-t-il.

— Mes chiens sont avec Kaia.

— Ils sont à moi comme tu es à moi… mais ce n’est pas un ordre. C’est juste un espoir.

— Oh non ! Tu ne vas pas…

— Je suis désolé. Tu m’as horriblement manqué, Katarina. Tes désirs sont importants. Je les défendrai jusqu’à la mort, s’il le faut.

Elle leva le menton et agita son poignard.

— Coupe-moi encore la parole, et tu verras ce qui se passe, le menaça-t-elle.

Le désir qui submergea Baden était bien plus intense que la colère qui venait de le quitter. Katarina était si déterminée, si forte…

Et c’est ma femme !

— Je peux me débrouiller toute seule, répliqua-t-elle. Je viens de le prouver.

Il se força à admettre la vérité. Elle pouvait survivre sans lui. Elle pouvait s’épanouir sans lui.

— Tu n’as pas besoin de moi. Mais tu me désires toujours, ajouta-t-il en faisant un pas vers elle, la main sur son érection grandissante. Laisse-moi te satisfaire, s’il te plaît.

— Non, répondit-elle avec un tremblement dans la voix. Non !

Il fit un pas de plus.

— Je t’en supplie, Rina. Poignarde-moi s’il le faut, mais fais-moi aussi l’amour. Je ne suis rien sans toi.

Ses yeux étincelèrent de fureur.

— Et jusqu’à quand aurai-je affaire à cet homme charmant ? ironisa-t-elle.

— Jusqu’à la fin des temps.

— Parce que tu espères toujours que je vivrai éternellement malgré ce que je t’ai dit ? s’écria-t-elle en recommençant à agiter le poignard. Kretén ! Tu as raison : mon corps te désire toujours.

Cet aveu rendit son érection monumentale.

— Mais mon esprit te méprise, ajouta-t-elle.

Ce n’était peut-être pas définitif…

— Je ferai tout ce que tu voudras, promit-il. Laisse-moi une chance de faire jouir ton corps et de convaincre ton esprit de me pardonner, je t’en supplie.

Elle jeta son poignard.

— Je t’accorde ta première requête. Pour la deuxième, tu n’as pas la moindre chance que ça se produise. Surtout, n’oublie pas que le fait de me faire jouir ne veut rien dire et ne change rien. Ce n’est que du sexe conflictuel. Une dernière fois. Un adieu.

Tandis qu’elle parlait, il s’arracha son T-shirt et retira son pantalon en le déchirant dans sa hâte.

— Ce n’est pas un adieu, rétorqua-t-il. Tu fais les choix que tu veux, moi aussi. Je choisis de te poursuivre jusqu’au bout du monde.

— Oh que si, c’est un adieu ! insista-t-elle en se déshabillant à son tour. Je n’hésiterai pas à te tirer dessus si je te vois rôder autour de chez moi.

Une part de lui regrettait l’humaine innocente qui vomissait à la vue du sang et voulait le convaincre de renoncer à la violence… Mais sa bravoure nouvelle l’émerveillait.

Il la dévora des yeux, lentement, depuis son visage plein de colère et de désir, jusqu’à ses jambes interminables.

Elle était absolument parfaite.

— Si tu as terminé ton inspection…, le rappela-t-elle à l’ordre.

— Pour le moment.

Il avança d’un pas assuré. Elle recula pour maintenir un minimum de distance entre eux, non parce qu’elle avait peur de lui — il n’y avait aucune peur dans ses yeux — mais par calcul. Elle aimait le provoquer et elle était bien décidée à lui rendre les choses difficiles.

Il allait adorer chaque seconde de sa conquête.

Il obliqua vers la droite, ce qui incita Katarina à reculer vers un miroir qui couvrait tout un pan de mur. A son grand plaisir, elle tressaillit quand son dos entra en contact avec la surface froide. Il se jeta sur elle, la saisit par les épaules et la força à se retourner pour faire face à son reflet — à leurs reflets.

Destruction était déjà envoûté.

Katarina laissa échapper un soupir quand il la força à écarter les jambes. Il était certain de n’avoir jamais rien vu de plus beau que le contraste entre sa peau dorée et la peau brune de Katarina. Une peau sans la moindre imperfection, faite pour qu’il y laisse courir sa langue, ses mains…

Je lui appartiens.

Il prit ses seins dans ses mains et en effleura les pointes avec les pouces.

— Ils m’ont terriblement manqué, eux aussi, murmura-t-il.

Le soupir de Katarina embua le miroir.

— On ne parle pas, lâcha-t-elle d’une voix rauque. On se touche, c’est tout.

— Je suis capable de faire deux choses en même temps, se défendit-il avant de mordiller le lobe de son oreille. Tu peux survivre sans moi, je l’ai compris. Mais il faut que tu saches que je ne peux pas survivre sans toi. Nous ne pouvons pas. Tu nous calmes. Tu es notre refuge, notre foyer…

Etait-ce pour cela qu’il n’était plus capable de se téléporter ? Parce qu’il ne pouvait plus faire d’ajustements mentaux ? Il n’était chez lui qu’auprès d’elle. C’était aussi simple que cela et cela ne changerait jamais.

Elle écarquilla les yeux.

— Te rends-tu compte que tu viens d’admettre que tu avais une faiblesse ? demanda-t-elle.

— Je dis la vérité, c’est tout.

Elle se détendit peu à peu, au point de poser sa tête sur son épaule, ce qui lui livra sa gorge délicate. Il ne laissa pas passer cette occasion de la savourer.

— Tu es délicieuse, souffla-t-il contre sa peau.

Son érection pressée entre ses fesses, il lui pinça affectueusement les seins, puis laissa ses doigts glisser jusqu’à son ventre.

— La dernière fois, je t’ai prise sans t’embrasser et je me suis juré de ne plus jamais commettre cette erreur, reprit-il. Donne-moi tes lèvres, s’il te plaît…

Elle secoua la tête.

— Non. C’est du sexe conflictuel, tu te souviens ?

C’étaient des paroles dures, mais il était bien décidé à lui faire l’amour, quel que soit son état d’esprit.

— Donne-moi un baiser conflictuel, alors, suggéra-t-il.

— Ça n’existe pas, répondit-elle en frissonnant.

— Prouve-le-moi !

Pendant qu’elle essaierait, il lui donnerait un orgasme à faire trembler les murs.

Le souffle de plus en plus court, elle tourna la tête vers lui.

— D’accord, mais seulement pour te forcer à accepter la vérité. Approche !

Il pressa ses lèvres contre les siennes avant qu’elle ne change d’avis. Sa férocité rencontra un adversaire digne d’elle. Ils s’entre-dévorèrent.

— Convaincu ? finit-elle par demander.

— Pas du tout. Continue…

Quand elle recommença à l’embrasser, il plongea un doigt en elle et la trouva prête à l’accueillir.

— Je crois que ton corps m’aime, commenta-t-il.

Ce mot résonna longtemps dans la tête de Baden et lui causa une douleur étrange dans la poitrine. Avait-il désespérément besoin qu’elle l’aime ?

— Donne-m’en plus ! gémit-elle en se cambrant.

— Tes désirs sont des ordres.

Elle cria quand il ajouta un deuxième doigt. Il contempla son reflet dans le miroir, ses yeux mi-clos, son visage extatique… S’offrait-elle toujours avec autant d’abandon ou était-ce la preuve qu’ils étaient faits l’un pour l’autre ?

Elle se cambra davantage pour poser ses mains sur ses fesses en enfonçant ses ongles dans sa chair. Cela lui fit perdre le peu de retenue qu’il avait encore.

Il prit l’un de ses seins dans sa main et l’embrassa avec une férocité redoublée, qui fit écho à celle de ses caresses.

Les cris et les gémissements de Katarina se multiplièrent.

— S’il te plaît, Baden…

Elle lâcha ses fesses pour glisser ses doigts dans ses cheveux.

Oui !

Elle le força à incliner la tête pour l’embrasser avec encore plus d’avidité. Le besoin de la pénétrer devint irrésistible.

Je ne l’avais pas touchée depuis trop longtemps.

Un jour… Non : une minute sans la toucher, c’était déjà trop long. Il retira ses doigts.

Elle protesta en lui mordant la lèvre.

Coquine !

Il posa sa main sur la nuque de Katarina et la força à se pencher jusqu’à ce que sa joue soit collée au miroir.

— Je veux te prendre sans préservatif, lui dit-il.

A cause d’elle, il ne supportait plus le moindre obstacle entre eux.

— Oui ! Ne t’inquiète pas… La protection… Je ne tomberai pas enceinte. Vas-y !

Une protection ? Keeley devait lui avoir tatoué l’un des symboles des Conservateurs, dont elle était la dernière représentante. Ces créatures extraordinaires, qui vivaient bien avant l’apparition des humains, étaient capables d’altérer leurs pouvoirs grâce à leurs protections mystiques.

Il plongea en Katarina, qui atteignit immédiatement la jouissance, et résista à son propre orgasme. Il lui en fallait plus ! Mais il comprit vite que toute résistance était futile. Katarina criait encore son nom quand le plaisir l’emporta.

Elle m’appartient ! Je la garderai. Je la prendrai encore et encore !

Oui ! C’est si bon… Il n’y a rien de meilleur. Marquons-la !

Il enfonça ses doigts dans les hanches de Katarina et donna un dernier coup de reins. Un plaisir sublime lui fit pousser des ailes.

L’orgasme de Katarina s’acheva finalement, en même temps que le sien.

Il sentit que ses jambes se mettaient à trembler et la souleva dans ses bras avant qu’elle ne s’effondre.

Le souffle court, elle posa sa tête sur son épaule.

— Tu vois ? Ça n’a rien changé.

Tu te mens à toi-même, krásavica.

Il la déposa sur le lit et la couvrit.

— Repose-toi un peu, murmura-t-il. Je te protégerai de tous ceux qui seront assez fous pour essayer de gagner la récompense de Lucifer.

— Je n’ai pas besoin…

— Je sais. Tu es forte, la coupa-t-il en lui caressant le front. Et il faut que je te dise que Kaia m’a envoyé un texto pour m’informer de ce qui t’arrive. Je sais que Biscuit et Sauce sont des chiens de l’enfer.

Il regrettait de ne pas avoir assisté à sa transformation. Il était sûr que sa beauté l’aurait ébloui.

Katarina se raidit.

— C’était censé être un secret.

— Ils t’ont mordue, j’imagine ?

— Mais pas pour me faire du mal ! précisa-t-elle, sur la défensive.

— Je sais.

Hadès aussi avait été mordu par des chiens de l’enfer. Pandore portait-elle cette part de lui comme il portait l’Enragé ?

— Tu n’aurais pas survécu s’ils avaient voulu te faire du mal, ajouta-t-il. Je pense qu’ils t’ont mordue pour créer un lien entre vous.

— Comme l’homme-bouc avec Gilly ?

— En un sens. Surtout, n’aie pas peur que mes sentiments pour toi changent si tu te transformes. Quoi que tu deviennes, tu me plairas toujours autant.

Elle plaisait aussi à Destruction malgré son lien avec des chiens de l’enfer. Il avait failli devenir fou, privé d’elle, et ne voulait plus jamais vivre cela.

— Non, répondit-elle d’un ton amer. C’est maintenant que je te plais, parce que je suis plus forte.

Baden effleura sa joue.

— Tu as toujours été forte. J’ai fait semblant de ne pas le voir pour avoir une bonne raison de te protéger. Mais même le plus fort des guerriers a besoin que quelqu’un veille sur ses arrières. Je serais honoré que tu veilles sur les miens, et encore plus que tu m’autorises à veiller sur les tiens.

Elle l’observa, les yeux mi-clos.

— Peut-être… que ce qui vient de se passer entre nous a changé certaines choses, finit-elle par admettre. Mais je t’en veux encore.

Il déposa un baiser sur son front.

— Ce n’est pas grave : moi aussi.

27

« La meilleure défense, c’est d’exterminer les attaquants adverses. »

BJORN, Envoyé

*  *  *

Baden barricada de son mieux le palais de Galen. Il tendit des pièges aux créatures qui pouvaient attaquer du ciel, du sol et du sous-sol. Hadès lui fournit des armes qu’il entreposa dans l’arsenal — des armes qu’il n’avait jamais vues et qu’il n’était pas sûr de savoir utiliser.

Mais toutes les armes étaient les bienvenues quand on était recherché.

Lorsqu’il leur avait annoncé que la tête de Katarina était aussi mise à prix, ses amis avaient décidé d’aider William plus tard et lui, maintenant. Pour commencer, ils l’avaient aidé à tendre des pièges autour du palais.

Jusqu’à présent, personne n’avait réussi à entrer dans le Royaume des Oubliés sans la clé ni sans y avoir été invité par Galen. Une invitation que Pandore n’avait pas encore reçue.

La veille, Baden l’avait rencontrée dans un endroit neutre : les ruines de Budapest. Il s’y était téléporté sans difficulté. Il lui avait suffi de penser aux bracelets de Pandore, qui avait pensé aux siens de son côté.

Etait-ce une autre faille ? Peut-être.

Comme lui, elle était guérie et n’avait pas subi de nouvelle attaque. Ils avaient discuté de leur état d’esprit du moment. Aucun d’entre eux n’avait envie de tuer Hadès, et ils n’avaient pas non plus envie de se tuer l’un l’autre.

— Je ne comprends pas ce qui s’est passé, lui avait-elle rapporté avec une moue dégoûtée. Mais… je ne te déteste plus.

— Prépare-toi à vomir, parce que je crois que je commence à te voir comme une sœur, avait-il répondu.

Elle avait vomi.

— Je sais… mon frère. Crois-tu que ça changera quand on nous retirera les bracelets ou sommes-nous déjà trop imprégnés de l’essence d’Hadès ?

— On est sûrement trop imprégnés.

Sinon comment pourraient-ils survivre sans les bracelets ?

Et Hadès devait vouloir qu’ils survivent. Ils étaient entrés dans sa famille.

— Nous devons vaincre Lucifer, avait-il déclaré.

Ce salaud s’en était pris à sa femme.

A notre femme ! Arrête de l’oublier ! s’était écrié Destruction.

Lucifer le paierait.

Quand Pandore lui avait demandé pourquoi Lucifer avait mis la tête de Katarina à prix, il avait failli la tuer alors qu’il venait juste de lui dire qu’il la voyait comme une sœur. Si elle essayait de gagner la récompense… Pandore lui avait ri au nez. Parce que cette situation le désavantageait gravement.

— On a autant de points l’un que l’autre, pour le moment, avait-elle dit. Distrait comme tu l’es par cette femme, je vais vite prendre la tête… C’est une raison suffisante pour lui vouloir du bien. Je ne te déteste plus, Baden, mais j’ai toujours l’intention de gagner le concours. Parce que si on se trompe, si Hadès n’a aucune affection pour nous, l’un de nous deux mourra. Une deuxième fois. Et je suis bien décidée à vivre.

Moi aussi.

Il voulait vivre avec Katarina. Elle était encore destinée à vieillir, malgré son lien avec les chiens, mais ce n’était pas le problème le plus urgent.

Dans la soirée, après avoir tué un humain de plus pour Hadès, il avait demandé au roi de rendre Katarina immortelle.

— C’est hors de question ! avait répondu Hadès. Si je transforme ta femme après avoir refusé de transformer celle de William, mon fils me le fera payer en s’alliant à Lucifer.

Ne suis-je pas aussi ton fils ? avait-il failli lui répliquer.

Il s’était mordu la langue pour ne rien dire. Comme Pandore le lui avait rappelé, s’ils se trompaient, si Hadès n’avait aucune affection pour eux…

— Que fais-tu là-haut ? lui lança Katarina.

— Mon devoir ! répondit-il.

Il était perché dans l’un des arbres du jardin, qu’il couvrait de caméras orientées dans toutes les directions.

Katarina venait de sortir avec les chiens, dans un bikini blanc qui mettait sa silhouette délectable en valeur. Sa femme était la plus diabolique des tentatrices.

Destruction se lécha les lèvres.

Je la veux !

On doit attendre qu’elle nous veuille, répondit Baden.

Ils avaient compris que les désirs de Katarina étaient la clé de leurs plaisirs.

Il continua à travailler malgré son érection inconfortable et en jetant de brefs coups d’œil à Katarina toutes les cinq secondes.

Il avait bien l’impression qu’elle le regardait aussi, même s’il ne pouvait pas en être sûr à cause des lunettes de soleil qu’elle portait. Elle s’était allongée dans l’herbe, mais elle n’était presque jamais immobile. Quand elle se versa de l’eau sur la poitrine pour se rafraîchir, il n’y tint plus.

— J’ai envie de toi, Rina, grogna-t-il.

— C’est évident, drahy.

— Et tu as l’intention de me frustrer ?

— J’ai pensé à te dire que je t’en voulais, n’est-ce pas ?

Ça ne peut plus durer ! s’insurgea Destruction.

Katarina passait ses journées à s’occuper des chiens. Elle jouait avec eux et leur faisait faire toutes sortes d’exercices. Elle leur parlait, leur souriait et les laissait lui lécher les joues. Quant à lui, elle ignorait.

Ses sourires et ses caresses lui manquaient terriblement.

— Où sont Tweedledee et Tweedledum ? demanda-t-elle.

Galen et la Renarde. Ils l’avaient aidé à tendre des pièges sur tout le périmètre et ne l’avaient insulté qu’une dizaine de fois par jour, quand il passait derrière eux pour inspecter leur travail.

— Ils fixent des caméras sur la façade du palais, répondit-il.

Ces derniers jours lui avaient rappelé l’époque où ils étaient les gardes du corps de Zeus, sur l’Olympe. Alors, Galen et lui combattaient côte à côte, saignaient l’un pour l’autre et riaient ensemble…

Je ne peux pas me permettre de lui rendre ma confiance.

Quand il grimpa encore plus haut pour placer la dernière caméra, il aperçut un mouvement de l’autre côté du mur d’enceinte. Il dégaina son téléphone. La plupart des pièges qu’ils avaient posés pouvaient être déclenchés à distance. Il lui suffisait d’appuyer sur quelques touches pour réduire à néant des morceaux de ce royaume.

Il scruta le désert, le doigt au-dessus du clavier, mais il ne vit plus rien.

Après avoir fixé la dernière caméra, il sauta — et créa un cratère à l’atterrissage.

— Si on rentrait pour…

Ses bracelets rougeoyèrent. Il était convoqué.

Destruction grogna.

— Tu veux bien rester à l’intérieur jusqu’à mon retour ? s’empressa-t-il de demander à Katarina.

Comme d’habitude, la salle du trône d’Hadès se substitua à son environnement.

— J’en ai assez ! s’écria-t-il. Quand tu as envie de me voir, passe-moi un coup de fil ! Maintenant, renvoie-moi là-bas !

— Les plaintes et les protestations t’ont-elles aidé une seule fois ? lança Hadès.

Il était torse nu — et son torse était couvert de sang. Il y avait des morceaux de chair accrochés dans ses cheveux, son pantalon en cuir était déchiré aux genoux, et il ne portait qu’une chaussure.

Calme-toi !

— J’aimerais retourner là-bas, s’il te plaît, insista-t-il.

Les suppliques n’avaient aucun effet sur Katarina, mais elle était bien plus têtue que le roi des enfers.

Hadès s’approcha, ce qui permit à Baden de constater que ses tatouages, comme ceux de Poigne de Fer, ondulaient à la manière des serpents.

— Tu t’inquiètes pour ta femme ? s’enquit-il.

Son ton… Avait-il découvert la nature de leurs chiens ? Savait-il que Katarina se transformait ?

Nous le tuerons s’il le faut, grogna Destruction.

La bête avait changé de camp.

— Dans ce cas, tu peux arrêter de t’inquiéter, reprit le roi. J’ai fait circuler un message. Tous ceux qui s’en prendront à elle dans l’espoir de toucher la récompense mourront de ma main. Ou de mes dents. Je déciderai au cas par cas.

Hadès savait. Peut-être pas tout, s’il voulait protéger Katarina, mais il savait quelque chose.

— Ils mourront de ma main, le corrigea Baden. De mes dents. Elle m’appartient.

Même Destruction s’était crispé.

— Ce n’est qu’une subtilité sémantique, répliqua Hadès. Tu m’appartiens. Par conséquent, ce qui t’appartient m’appartient.

Reste calme !

Plus Katarina passait de temps dans le Royaume des Oubliés, plus il y avait de chances que les autres mondes — et leurs rois — oublient jusqu’à son existence.

— Ce n’est pas pour parler d’elle que tu m’as convoqué, j’imagine, grommela-t-il.

— Effectivement. J’ai une nouvelle tâche à te confier, répondit Hadès en tirant de sa poche le collier qu’il avait volé à la concubine de Poséidon. Rends ceci au dieu des mers s’il accepte de s’allier à moi contre Lucifer. S’il refuse, je t’autorise à le tailler en pièces — mais tu auras besoin de ça !

Il lui lança une arme.

— Tu distribueras ses morceaux aux autres rois immortels, ajouta Hadès.

Il se fout de nous !

L’arme était une sorte de faux miniature à la lame recourbée et dorée.

— Dès que cette arme aura goûté au sang de sa victime, elle la pourchassera spontanément. Tu n’auras qu’à la lâcher.

Cool.

— Poséidon n’acceptera pas de négocier avec moi, protesta Baden. C’est moi qui ai volé ce collier. Il voudra juste me tuer.

— Ce n’est pas mon problème, n’est-ce pas ? s’exclama Hadès — exactement comme l’aurait fait William. Pippin !

Le serviteur apparut et plaça un petit morceau de sa tablette dans la main d’Hadès. Ses cendres conférèrent à Baden le pouvoir de se téléporter auprès de Poséidon. Il y gagna aussi la faculté de survivre sous l’eau, au cas où Poséidon déciderait de faire une plongée.

— Avant que tu t’en ailles, il y a une dernière chose dont j’aimerais qu’on discute, annonça Hadès en joignant les bouts de ses doigts. La pièce.

Baden se raidit. C’était son plus grand échec.

— Je vais…

— Aleksander a accepté de la donner à Lucifer.

Ainsi, Aleksander vivait encore. Il était encore lié à Katarina. Destruction se mit à bondir sous son crâne comme un taureau enragé.

— Je le retrouverai avant qu’il ne le fasse, promit Baden.

— Lucifer t’a retiré le pouvoir de te téléporter auprès de lui. Et il s’est déjà acquitté de sa part du marché : il a accordé une armée immortelle à Aleksander.

— Les armées peuvent être anéanties.

— Oui. Toi aussi.

Hadès s’inquiétait pour lui. Cela lui parut brusquement évident. Comment avait-il pu douter de son affection ?

Il estima qu’il était temps de mettre les pieds dans le plat.

— Je sais que je suis devenu ton fils à cause des bracelets, dit-il. Qu’as-tu l’intention de faire de moi — de nous — après la guerre ?

Hadès l’observa un long moment avant de crier :

— Sortez tous !

Pippin, les gardes et des créatures que Baden n’avait pas remarquées jusque-là — des araignées, des serpents et des hybrides d’araignées et de serpents — s’empressèrent de quitter la salle.

— J’accepte de te répondre, mais je veux quelque chose en échange, déclara Hadès.

Quelque chose qu’il ne pouvait pas obtenir en lui donnant des ordres ? Cela s’annonçait intéressant.

— Tu as toute mon attention.

— Tu sais que nous sommes… liés, admit le roi à contrecœur. Et je sais que ta femme dresse des chiens de l’enfer.

La même colère gagna Baden et Destruction.

Nous la protégerons quoi qu’il en coûte !

— Tu ne leur feras pas de mal, ni à elle ni aux chiens.

Hadès esquissa un sourire condescendant.

— Allons, Baden… Je ne veux pas leur faire de mal. Je veux les employer.

— Je ne veux pas qu’ils s’impliquent dans cette guerre.

— Ils sont déjà impliqués.

— Non ! rugit Baden, accompagné par un grognement de Destruction. Jamais !

— Je pourrais t’ordonner de m’amener ta femme, dit Hadès en se tapotant le menton. Si elle refusait de venir, je pourrais menacer de te tuer. Je suis sûr qu’elle changerait vite d’avis.

Alors que Baden s’apprêtait à lui sauter à la gorge, tous ses muscles se figèrent.

Hadès soupira.

— Mais les menaces ne marchent qu’un temps, poursuivit-il. Ta femme chercherait un moyen de m’échapper. Non… C’est sa loyauté qui m’intéresse.

— La loyauté ne peut pas s’obtenir par la contrainte, lui rappela Baden. Même tes bracelets n’ont pas ce pouvoir.

Hadès passa sa langue sur ses dents, et Baden se surprit à imiter son geste.

— Tout ce que je te demande, c’est d’organiser une rencontre entre elle et moi.

Hadès essaierait-il d’enlever Katarina s’il refusait ?

— Très bien. Je t’autorise à lui parler en ma présence si tu me jures de ne pas leur faire de mal, ni à elle ni aux chiens, quoi qu’elle te réponde.

Hadès hocha la tête avec raideur, comme si ces restrictions le contrariaient sans le surprendre.

— Soit. Maintenant, je vais satisfaire ta curiosité.

Il monta sur l’estrade et s’assit sur son trône avec grâce.

— Tu n’es pas… encore mon fils, déclara-t-il. Mais tu peux le devenir. Tu en as le potentiel. Tout dépend de toi. Les bracelets s’incrustent dans ta chair à mesure que ta volonté prend le pas sur la mienne. Quand vos essences seront complètement mêlées, je perdrai toute emprise sur toi.

Le roi perdrait son emprise, mais ils seraient unis à jamais parce que Destruction et lui ne feraient plus qu’un.

— Et je resterai tangible ?

— Oui.

L’esprit de Baden s’affola. Pandore et lui pouvaient devenir les enfants d’Hadès avant la fin du concours. Ils conserveraient les bénéfices des bracelets sans plus être contraints d’obéir aux ordres d’Hadès.

C’était ce qu’il voulait. Il se retrouverait enfin maître de lui-même — abstraction faite de la présence de la bête. Mais il avait déjà appris à cohabiter avec elle, grâce à Katarina, et ils ne feraient plus qu’un à ce moment-là.

— Et si tu t’y mettais ? suggéra Hadès.

Presque fou de joie, Baden glissa le collier dans sa poche et cacha la faux miniature sous son T-shirt.

— Oh ! Une dernière chose ! lança Hadès. Tes méthodes ont été un peu… brutales, jusqu’ici. C’est un roi que tu t’apprêtes à rencontrer. Essaie de faire preuve de diplomatie.

— Comme tu voudras, papa !

Baden se téléporta et atterrit dans une chambre aux murs peints en noir. Deux grandes fenêtres et le plafond en verre permettaient de contempler les profondeurs de l’océan. L’eau était claire, le sol parsemé de massifs de coraux et les poissons vivement colorés. Tout autour, des sirènes observaient attentivement ce qui se passait sur le lit — un grand lit à baldaquin entouré de rideaux noirs.

Tout était un spectacle pour les créatures de cette espèce : le sexe, les châtiments, les disputes…

Les sirènes se mirent à tambouriner contre les vitres quand elles repérèrent Baden. A en juger par l’amplification des grognements et des gémissements, Poséidon dut croire qu’elles l’encourageaient.

Baden hésita. Valait-il mieux qu’il revienne un peu plus tard ? Il n’était jamais prudent de déranger un homme qui s’apprêtait à jouir. Mais pourquoi courir le risque de tomber dans une embuscade quand Poséidon aurait été averti de sa visite ?

Destruction était encore surmotivé par leur discussion avec Hadès.

Concentre-toi ! lui ordonna-t-il. Finissons-en et retournons auprès de Katarina !

Il avait raison. Baden s’approcha du lit, la faux en main. Il écarta discrètement l’un des rideaux et découvrit une femme attachée aux montants du lit, qui portait un bandeau et un bâillon. Ce n’était pas la nymphe.

Poséidon la prenait sans retenue. Etait-ce un jeu ou un châtiment ?

Dans les deux cas, ce qu’il s’apprêtait à faire avait toutes les chances d’inciter Poséidon à s’allier à Lucifer.

Non. Nous le tuerons d’abord.

Commettre un meurtre de sang-froid n’était pas toujours une solution acceptable mais, dans son monde, il arrivait que ce soit la meilleure.

Baden lança la faux en même temps que le roi se retournait pour lancer un poignard. La faux égratigna le bras de Poséidon. Le poignard se planta dans l’épaule de Baden.

Celui-ci l’en retira et le jeta par terre. Une seconde plus tard, la faux revint dans sa main comme un boomerang. Les vibrations qu’il ressentit jusque dans l’épaule le firent sourire. Il percevait la voracité de l’arme.

Le roi pâlit quand il la reconnut.

— Tu sers Hadès, dit-il.

— Oui, répondit Baden avec… fierté ?

— Ça ne te sauvera pas. Va-t’en tout de suite si tu tiens à la vie !

— Je ne suis pas celui dont la vie est menacée.

La femme commença à se débattre contre ses liens. Le roi des mers lui claqua la cuisse sans quitter Baden des yeux.

— Je suis venu te rendre le collier, reprit celui-ci. Hadès te l’offre en échange de ton soutien dans sa guerre contre Lucifer.

— C’est… intéressant. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Poséidon se retira de la fille, quitta le lit et enfila un peignoir.

— Surtout, ne fais pas de mouvements brusques, lui conseilla Baden. J’ai du mal à la tenir.

— J’en suis sûr, répondit le roi d’un ton sec.

On se mit à tambouriner à la porte. Les gardes avaient été alertés. Ils feraient irruption dans la chambre d’un instant à l’autre. Poséidon ne voulait pas négocier. Il ne faisait que gagner du temps. Cette fois, il ne suffirait pas à Baden de mentionner Pandore pour obtenir ce qu’il voulait…

Occupe-toi de lui avant que je ne m’en charge ! grogna Destruction.

Baden faillit laisser faire la bête. Ses méthodes étaient horribles, mais incontestablement efficaces. A la place, il lâcha la faux. Celle-ci vola vers Poséidon pour lui entailler une joue, le torse et une cuisse.

J’ai essayé de faire preuve de diplomatie et j’ai échoué. Désolé, papa.

Baden ouvrit la main quand la faux revint vers lui.

— Soit tu t’allies à Hadès, soit je laisse la faux te dévorer, dit-il. Comme tu préfères. Tu as cinq secondes pour te décider. Une…

Bang ! Bang ! Bang !

Poséidon leva le menton.

— Personne ne me forcera à rien !

— Deux… Trois…

— Lucifer a proposé de m’offrir ta tête sur un plateau si j’acceptais de l’aider.

Ce salaud de Lucifer avait décidément toutes les cartes en main.

La porte céda, et des hommes — munis de jambes — s’engouffrèrent dans la chambre. Ils encerclèrent Baden et attendirent les ordres de leur roi.

— Quatre…

Baden fit craquer ses cervicales et se prépara à combattre. Il n’était pas le seul. Les bouts de ses doigts le brûlaient, et les ombres commençaient à s’échapper des lignes de ses bras.

Poséidon s’en aperçut et fronça les sourcils.

— Dis à Hadès que je serais honoré de m’allier à lui.

28

« Toutes mes amies sont des salopes, même les hommes ! »

GILLIAN BRADSHAW

*  *  *

Maman ! Papa !

Ces mots résonnèrent dans l’esprit de Katarina, qui prenait toujours le soleil dans le jardin en dépit de la requête de Baden.

— Où ça ? demanda-t-elle en se redressant.

De l’autre côté du mur !

Curieuse, Katarina grimpa dans un arbre pour jeter un coup d’œil et…

Merde !

Toute une meute de chiens de l’enfer la fixait. Ils étaient grands comme des chevaux. Certains avaient des taches, d’autres non, et il n’y en avait pas deux de la même couleur. Ils avaient beaucoup de crocs et de longues queues recourbées jusqu’à leur dos, comme des fouets prêts à frapper.

Etaient-ils impressionnés par son courage ? Elle ne s’était pas — encore — évanouie, après tout.

Tous ces chiens étaient clairement plus âgés que Biscuit et Sauce — qu’on aurait peut-être dû baptiser Carnage et Massacre.

Elle descendit de l’arbre, tous ses muscles tremblants. Quand elle regagna le sol, Biscuit et Sauce sautèrent autour d’elle. S’ils voulaient rejoindre leur meute, elle le comprendrait. Et elle pleurerait. Beaucoup. Ses yeux la brûlèrent et… Oui : cette fois, des larmes roulèrent sur ses joues.

Elle avait fondé une famille dans ce monde. Même si elle en voulait toujours à Baden, ils avaient fondé une famille dans ce monde. Et sa famille était sur le point de voler en éclats. Une fois de plus !

— Alors ce sont vos parents ? demanda-t-elle en grattant les têtes des deux chiots.

Maman ! Papa !

— Ils sont gentils avec vous ? Ils ne vous font pas de mal ?

Ils nous aiment.

— Comment vous êtes-vous retrouvés séparés d’eux ?

On a senti l’ennemi. On est sortis alors que maman nous avait dit de rester cachés.

Ils avaient senti la part d’Hadès qu’il y avait en Baden, comprit-elle. Et les chiens de l’enfer ne pardonneraient jamais à Hadès d’avoir voulu les exterminer — ce qui était bien compréhensible. Cela signifiait qu’ils n’accepteraient jamais Baden, qui portait son essence, ni elle. Son cœur se serra.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? J’aurais pu essayer de retrouver vos parents.

On ne voulait pas te quitter. On ne te quittera jamais.

— Parfois, on est obligé de faire des choses qu’on ne veut pas faire.

Ses larmes coulèrent plus abondamment quand elle s’accroupit pour les serrer dans ses bras. C’était un câlin d’adieu.

Biscuit et Sauce perdirent un peu de leur enthousiasme.

Pas d’adieux ! Tu viens ! Tu viens !

— Non, mes chéris, murmura-t-elle. Je ne peux pas vous suivre. Je dois rester ici.

Elle devait mettre les choses à plat avec Baden une bonne fois pour toutes. La bête et lui avaient besoin d’elle, et elle… les aimait. Elle les aimait un peu plus chaque jour, chaque minute. Ils étaient le cœur de son histoire. Sa fin heureuse dépendait d’eux.

Il faut que je leur laisse une autre chance.

— Je dois rester ici, répéta-t-elle en y croyant de tout son être. Baden est l’homme de ma vie. Il a besoin de moi.

Les chiots secouèrent la tête.

Tu viens ! Tu viens !

Ses joues étaient inondées de larmes, à présent.

Sois forte ! s’ordonna-t-elle comme elle se l’était ordonné à chaque fois que l’un de ses chiens avait été adopté.

— Vos parents vous aiment. Vous serez heureux avec eux.

Tu viens ! Tu viens !

Un sanglot lui échappa. Elle enfouit son visage dans la fourrure de ses amours et laissa couler ses larmes. Elle pleurait ce qu’elle s’apprêtait à perdre et ce qu’elle avait déjà perdu : ses parents, Peter, ses chiens, le petit garçon que son frère avait été… Tout en pleurant, elle comprit qu’elle avait le droit d’être en vie alors qu’ils ne l’étaient plus, et d’éprouver des émotions alors qu’ils ne le pouvaient plus.

Quand elle se calma, elle renifla et dit aux chiens :

— Ma mère et mon père me manquent beaucoup. Je donnerais n’importe quoi pour les retrouver. Vous pouvez retrouver les vôtres, vivre un nouveau chapitre de votre histoire… Je ne veux pas être un obstacle.

Elle faillit recommencer à sangloter lorsqu’elle essuya leurs larmes.

— Ah ! Ma chère femme et ses nouveaux toutous !

Elle se redressa d’un bond et se tourna vers Aleksander, qui se trouvait à une dizaine de mètres d’elle. Derrière lui, une rangée de gardes vêtus de noir barrait l’accès à la maison.

Du calme ! exigea-t-elle, à la fois pour les chiens et pour elle-même. Baden avait pris des précautions. Il y avait des caméras partout. Galen et la Renarde allaient voir ce qui se passait et voler à son secours.

Biscuit et Sauce grognèrent en même temps qu’elle. Elle n’approuvait pas toujours la manière dont Baden traitait ses ennemis, mais il y avait deux choses qu’elle admirait profondément chez lui : son courage et sa détermination.

Je ne plierai plus parce que Alek me menace ! se jura-t-elle. Il n’aura du pouvoir sur moi que si je le laisse faire. Je suis forte ! Il est temps de le prouver.

— Comment m’as-tu trouvée ? demanda-t-elle. Et comment es-tu entré ?

— J’avoue qu’il ne m’a pas été facile de te retrouver, répondit Alek. Je me souvenais que j’étais marié, mais ton nom m’échappait. Heureusement, Lucifer m’a rafraîchi la mémoire.

Salaud !

Alek fit un pas vers elle, mais il n’en fit qu’un parce que les chiens se remirent à grogner. Les gardes — qui étaient trop baraqués et trop menaçants pour être humains — pointèrent leurs horribles fusils sur Biscuit et Sauce.

Elle poussa les chiens derrière ses jambes.

Ne bougez pas ! leur ordonna-t-elle.

— Ne leur fais pas de mal ! lança-t-elle à Alek. Ils sont innocents.

Alek lui décocha un sourire glaçant.

— Contrairement à toi, n’est-ce pas, princezná  ? Puisque tu n’as pas tenu ta promesse de me délivrer, j’ai dû négocier avec Lucifer. En échange de la pièce, il me donnera une armée et un territoire à gouverner. Je ne serai pas vraiment un roi, plutôt une sorte de prince… Mais c’est un avant-goût de mon futur pouvoir.

A moins qu’il ne se soit fait berner.

— Si Lucifer est aussi puissant que tu le crois, pourquoi n’es-tu pas déjà prince ?

— Je ne lui ai pas encore dit où j’ai caché la pièce. J’ai insisté pour te voir d’abord.

Il lui dissimulait quelque chose. Lucifer n’avait pas aimé qu’elle refuse de s’allier à lui et il ne pouvait pas courir le risque qu’elle s’allie à Hadès. Comme Baden portait ses bracelets, c’était inévitable… sauf si elle mourait.

Si Lucifer voulait la tuer, il pouvait très bien avoir confié la besogne à Alek, puisque celui-ci la contrôlait autrefois. Elle tira une maigre consolation de la certitude qu’Alek n’obtiendrait jamais ce qu’il espérait.

Vais-je mourir ? se demanda-t-elle.

Même si elle était bien plus forte qu’avant, elle ne pouvait pas vaincre tous ces hommes à elle seule.

Je ne mourrai pas sans emporter Alek avec moi, se jura-t-elle.

Les gens méchants doivent mourir !

Biscuit et Sauce lui communiquèrent leur désir de se battre. Ses gencives et ses doigts commencèrent à la démanger.

Alek fronça les sourcils, comme s’il sentait que quelque chose en elle avait changé sans encore comprendre quoi. Il fit un nouveau pas vers elle.

— Tu seras ma concubine, pas ma femme, déclara-t-il. Je sais que tu t’es donnée au rouquin…

— Tu m’as dit de le faire ! ne put-elle s’empêcher de lui rappeler.

Alek serra les poings. S’imaginait-il en train de la frapper ?

— Tu n’es plus digne de porter mon nom, reprit-il. Je te répudie. Maintenant, approche !

Tuerait-il les chiens si elle refusait ?

Je ne dois pas céder. Pas une fois de plus.

Elle avait assez de regrets comme cela.

— Je ne te suivrai pas, ni aujourd’hui ni jamais, sale psychopathe ! Tu m’as toujours dégoûtée, avant comme après notre mariage. Tu n’es qu’un ver destiné à servir de nourriture à d’autres créatures.

Les narines frémissantes, Alek fit encore un pas vers elle. Les chiens grattèrent le sol — et ils ne furent pas les seuls. L’un de ses pieds en fit autant de sa propre initiative.

Alors des grognements résonnèrent autour d’eux. Elle leva les yeux et vit des chiens perchés tout le long du mur. L’avaient-ils escaladé ? Avaient-ils sauté ? Leurs queues étaient toutes droites, et leurs poils hérissés formaient des pointes menaçantes.

Les mains des gardes se mirent à trembler.

— Attendez mes ordres ! cria Alek.

— Je t’interdis de faire du mal aux chiens !

— Sinon quoi ? demanda ce salaud, le regard étincelant de fureur.

On attaque ?

— Sinon, je leur ordonne de te tailler en pièces.

Mmm… En pièces…

Elle se lécha les lèvres, puis écarquilla les yeux. Dévorer un ennemi n’était pas une option !

Blanc comme un linge, Alek cria :

— Tirez ! Tuez-les tous !

Oh non !

— A l’attaque ! cria-t-elle à son tour.

Ses griffes et ses crocs s’étirèrent dès qu’elle s’élança. Elle voulait sentir le sang d’Alek couler dans sa gorge…

Mon Dieu ! Dévorer un ennemi était une option.

La première détonation retentit, suivie par beaucoup d’autres, mais elle ne fut pas blessée. Elle se déplaçait si vite qu’il lui était facile d’éviter les balles. Les chiens de l’enfer devaient avoir le même pouvoir, parce qu’ils envahirent le jardin et atteignirent les gardes avant elle.

*  *  *

Il y avait du sang partout. Elle se dressait au milieu d’un océan de sang.

Des hurlements résonnaient encore sous son crâne alors que le calme était revenu dans le jardin. Sa frénésie sanguinaire ne l’avait quittée que quelques secondes plus tôt. Elle ne bougeait plus. Ses pieds lui semblaient peser une tonne, et ses jambes tremblaient. Elle contemplait le carnage.

Il y avait des membres sectionnés, des têtes et des organes dans tous les coins. La meute se nourrissait des restes de leurs ennemis.

Combien d’hommes avait-elle mordus ?

Alek gisait à ses pieds. Il était encore vivant, mais plus pour longtemps. Ou peut-être pas… Il n’était pas humain, après tout. La main que Baden lui avait coupée avait repoussé. Quand elle l’avait mordu — à de nombreuses reprises —, elle avait bien senti le pouvoir maléfique qui coulait dans ses veines, mêlé à son sang.

— Aide-moi ! gémit-il en tendant une main vers elle.

Il lui manquait une jambe, sa cage thoracique était ouverte et ses intestins répandus sur le sol.

— Où est la pièce ? demanda-t-elle sans comprendre comment elle était encore capable de parler.

— Aide-moi, s’il te plaît, répéta-t-il.

— Dis-moi ce que je veux savoir, et je t’aiderai.

Mais sans doute pas comme tu l’espères.

Une larme roula sur la joue d’Alek.

— Ma mère était un ange déchu, dit-il. Mon père, un humain. Ma mère… m’a forcé à la tuer, à prendre la pièce et à la cacher… dans mon corps.

Dans son corps… La pièce s’y trouvait encore. C’était peut-être elle qui le maintenait en vie. En un coup, Katarina pouvait lui prendre le seul atout qu’il avait dans son jeu, son royaume et sa vie.

— Aide-moi ! gémit-il encore. Tu l’as promis.

— Tu as raison. Je te l’ai promis.

Elle inspira profondément pour rassembler son courage et plongea la main dans la cage thoracique d’Alek.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-elle. Tes souffrances vont bientôt prendre fin.

Il se débattit de manière dérisoire avec le peu de force qu’il lui restait.

Dans l’un des ventricules de son cœur, elle sentit un petit disque dur et froid. Elle tira d’un coup sec et cassa quelques côtes en l’arrachant.

La tête d’Alek roula sur le côté. Il était mort. Une bonne fois pour toutes. Etrangement, elle n’en éprouva aucun soulagement.

Elle ouvrit sa main ensanglantée et contempla la pièce d’or pour laquelle Alek avait tué et qui avait fini par lui coûter la vie. Comment quelque chose d’aussi petit et d’aussi beau pouvait-il causer tant de souffrances ?

Elle ne pouvait pas courir le risque que quelqu’un la trouve et s’en serve, peut-être pour aider Lucifer. Ou Hadès. Elle ne pouvait même pas la confier à Baden, qui s’était attaché à Hadès. Certes, le roi des enfers était le moindre des deux maux. La bête était apprivoisable, Lucifer ne l’était pas.

Mais Hadès avait voulu exterminer les chiens de l’enfer. Il ne méritait pas sa confiance. Il était capable d’essayer de les tuer une deuxième fois.

Elle pouvait peut-être… utiliser la pièce pour protéger les chiens. Mais Hadès ferait-il du mal à Baden pour la punir de son audace ?

Si elle utilisait la pièce pour rendre sa liberté à Baden, Hadès risquait de se venger sur les chiens.

Si elle demandait l’immortalité, elle deviendrait peut-être assez forte pour protéger Baden et les chiens. Mais peut-être pas.

Toutes les possibilités qui s’offraient à elle comportaient de grands risques. Elle avait besoin d’y réfléchir.

Une patte lui gratta la cuisse. L’un des chiens de l’enfer s’était assis devant elle. Son regard intelligent et déterminé était braqué sur elle. Il lui manquait une oreille, et il avait de longues cicatrices sur le museau. Son pelage tacheté était couvert de sang.

Je suis Roar.

— Et moi, Katarina, répondit-elle.

Les petits sont à moi. Je suis le père. Werga est la mère. Nous… te remercions.

Cela la surprit. Ses remerciements étaient tout à fait superflus.

— Ils sont adorables. J’ai aimé chaque seconde que j’ai passée avec eux.

Oui, ils sont adorables. Mais ils ont fait quelque chose de très grave. Ils ont bu ton sang et ils t’ont fait boire le leur.

Ils… Oui, ils avaient dû lui faire boire leur sang. Elle se souvenait qu’elle avait repris conscience avec un goût métallique dans la bouche. Seraient-ils punis à cause de cela ?

— Tout est ma faute, dit-elle. S’il doit y avoir des conséquences, c’est à moi de les assumer.

Ils connaissaient nos lois, pas toi. « Ne te lie jamais à personne. » « Tue ce que tu goûtes. » « Ne laisse aucun témoin. »

Roar retroussa les babines pour lui montrer des crocs bien plus gros que les siens.

Vous êtes liés, maintenant. Et vous le resterez jusqu’à la mort.

— La mienne, j’imagine, répliqua-t-elle un peu sèchement.

Son ton parut surprendre le chien, mais on l’avait un peu trop souvent menacée de mort ces derniers temps. Elle commençait à être blasée.

Non. Tu n’as pas compris. Ta mort entraînerait la leur.

Quoi ?

— Katarina ! hurla Baden.

Elle glissa la pièce dans sa poche avant de se retourner. Tous les chiens s’étaient remis à grogner.

— Ne l’attaquez pas ! cria-t-elle. Il ne vous veut pas de mal.

Il est à toi ?

— Oui.

Il porte l’odeur d’une autre meute, qu’on croyait disparue.

Biscuit et Sauce lui avaient dit que Baden portait l’odeur d’Hadès. Cela voulait-il dire qu’Hadès était lié à des chiens de l’enfer ?

Peut-être. Mais alors pourquoi n’était-il pas mort si la meute avait été massacrée ? Avait-il trouvé un moyen de briser le lien ?

A sa grande surprise, les chiens regardèrent Baden s’approcher d’elle sans attaquer.

Baden était échevelé et livide, mais ses yeux étaient plus brillants que jamais. Elle y lut un mélange de fureur et d’inquiétude.

— Ça va ? lui lança-t-il. Tu saignes. Pourquoi saignes-tu ? Et tu as pleuré  ? Que t’ont-ils fait ?

Il se tourna vers Roar.

— J’inventerai de nouvelles manières de tuer pour vous punir ! rugit-il.

Elle saisit le bras de Baden et le secoua pour réclamer son attention.

— Je vais bien, déclara-t-elle. Ce sang n’est pas le mien, et Alek est mort, comme tu peux le constater.

D’un signe de tête, elle lui montra ce qu’il restait de son bourreau

Baden contempla l’amas ensanglanté un long moment, puis il dégaina un poignard, s’accroupit et entreprit de couper la tête d’Alek.

— Comme ça, il ne pourra pas se régénérer, dit-il en se redressant. Mais pourquoi as-tu pleuré ?

— Pour ma famille, lui répondit-elle avant de se tourner vers Roar. Epargnez mon homme, s’il vous plaît. Il n’est pour rien dans ce qui s’est passé entre les petits et moi.

— C’est moi qui les épargnerai s’ils jurent de ne jamais t’attaquer, grogna Baden.

Les petits ne peuvent plus vivre sans toi, dit Roar, le regard féroce. Ça veut dire que tu nous as tous sur les bras. Nous resterons auprès de toi et nous te protégerons. Ton homme n’a rien à craindre de nous.

La gravité de la situation apparut peu à peu à Katarina et lui fit écarquiller les yeux. Les chiens de l’enfer sortaient de la clandestinité. Il ne serait plus possible de cacher leur existence à Hadès.

Qu’elle se serve de la pièce ou non, elle allait devoir faire quelque chose pour empêcher une catastrophe.

— Que se passe-t-il ? demanda Baden, qui n’avait pas entendu Roar et devait imaginer le pire. Dis-le-moi avant que je ne m’énerve !

— Les chiens… Tous les chiens vont rester auprès de moi pour toujours, expliqua-t-elle. Ils sont ma nouvelle famille.

Mais ils étaient aussi les ennemis d’Hadès, pour lequel Baden travaillait — ce qui n’était pas près de changer.

Il devait bien y avoir un moyen pour que tout le monde coexiste…

Une vague de férocité et de possessivité la submergea. C’était sa part animale…

Je protégerai ceux que j’aime jusqu’à mon dernier souffle !

29

« Je suis désolée si je t’ai insulté. Je te jure que ça ne se reproduira pas. Oh ! Au fait ! Tu es une mauviette. »

NEEKA L’INDÉSIRÉE

*  *  *

On frappa discrètement à la porte, et Cameo traversa sa chambre pour aller ouvrir au garçon d’étage. La suite qu’elle avait louée était le fin du fin. Son confort et son luxe auraient procuré du plaisir à n’importe qui. N’importe qui sauf elle. Elle ne la voyait que comme un moyen d’atteindre son but : Lazarus.

J’arrive !

Une chambre d’hôtel d’un tel standing avait deux avantages : il lui suffisait de décrocher le téléphone pour obtenir n’importe quoi, et personne n’entrait sans sa permission, même les femmes de ménage.

Elle balaya rapidement la pièce du regard pour s’assurer qu’aucune arme n’était visible, avant de tourner la poignée de la porte.

Elle invita le garçon à entrer. Il poussa son chariot jusque dans la cuisine de la suite tandis qu’elle priait pour ne pas avoir à ouvrir la bouche.

Elle savait pourtant que ce n’était jamais ce qu’elle voulait qui se produisait…

— Etes-vous satisfaite de votre séjour, madame ?

Madame  ? En était-elle réduite à cela ?

Elle aurait pu se contenter d’acquiescer. Elle aurait aussi pu l’ignorer ou faire semblant d’être sourde et muette. Elle avait souvent employé ces trois tactiques avec succès. Mais, comme elle ne se sentait pas particulièrement charitable, elle répondit :

— Oui.

Un mot. Il n’en fallut pas plus. Le garçon d’étage fondit en larmes.

Les humains ! Ils étaient tous aussi fragiles que des fleurs. En dehors de l’humain sourd qu’elle avait aimé autrefois — et qui l’avait trahie, ce qui avait failli lui coûter la vie —, elle ne pouvait fréquenter que les immortels possédés avec lesquels elle avait vécu. Et elle devait parler le moins possible, même avec eux.

Il y avait tant de mots coincés en elle !

Un jour, ils allaient jaillir d’un seul coup, ce qui causerait sans doute une épidémie de suicide et la fin du monde.

Le garçon s’essuya les yeux avec un air surpris.

— Je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

S’il découvrait la vérité, il aurait une crise cardiaque ou ferait dans son pantalon.

Je n’ai pas le temps de l’enterrer et aucune envie de laver ses vêtements.

Elle le raccompagna jusqu’à la porte sans dire un mot et soupira de soulagement quand elle se retrouva seule. Alors seulement elle put apprécier le parfum des pâtes à la crème et aux légumes qu’elle avait commandées. Ce repas, qui serait peut-être son dernier… convenait pour le rôle. De toute manière, tout avait un goût de cendre. A part le chocolat, bien sûr. Le chocolat continuait à lui procurer du plaisir, mais elle en mangeait le moins possible pour réduire le risque que Misère trouve un moyen de l’en dégoûter.

Dès qu’elle se mit à penser au chocolat, une chaleur délicieuse se répandit dans tout son corps. Etait-ce le fantôme d’un souvenir ? Lazarus l’avait-il couverte de chocolat pour la lécher partout ?

On peut toujours rêver.

Ses espoirs pour l’avenir torturèrent Misère. Le démon se vengea, comme il le faisait toujours, en lui rappelant quel était le plus grand obstacle à son bonheur.

Personne ne la supportait très longtemps. Pourquoi en irait-il autrement avec Lazarus ?

Parce qu’il est l’homme qui m’est destiné.

Ses amis avaient surmonté des siècles de souffrance quand ils avaient rencontré leur compagne. Sans la boîte et sa délivrance, Lazarus était sa meilleure… non, sa seule chance de trouver ce qui avait sauvé ses amis : quelqu’un à aimer.

Peut-être. Etait-il seulement digne d’être aimé ?

Ne pas le savoir la torturait.

Comme elle ignorait ce qui l’attendait, elle finit son assiette pour prendre des forces, mais cela ne lui procura aucun plaisir. Elle entra ensuite dans la chambre où elle avait entreposé les trois objets de pouvoir et le tableau de Danika.

Elle prit une minute pour envoyer à ses amis un texto groupé dans lequel elle les informa de l’endroit où elle se trouvait. Il faudrait qu’ils viennent récupérer le tout quand elle serait partie. Elle conclut son message par le paragraphe suivant :

N’essayez pas de m’arrêter. Je reviendrai si je peux. Si je ne reviens pas, sachez que je fais tout mon possible pour avoir la vie que je veux.

Elle avait une heure, peut-être deux, avant que les guerriers ne fassent irruption dans la chambre. Ils s’inquiétaient trop pour elle pour attendre plus longtemps. Ils s’étaient toujours inquiétés pour elle, même quand ils vivaient sur l’Olympe.

Tout le monde lui répondit dans les deux minutes qui suivirent. Elle reçut une collection de jurons et d’incitations à la prudence. Torin, son meilleur ami, lui envoya une description détaillée de ce qui s’était produit la première fois et l’incita à la prudence.

Keeley n’arrive plus à faire marcher les objets de pouvoir. Je ne sais pas si tu en tireras quelque chose. Je te souhaite bonne chance du fond du cœur, mais reste sur tes gardes, s’il te plaît. On raconte que Lazarus prolonge son existence en volant les vies des autres. S’il prend la tienne, nous lui ferons la peau.

Ce qu’on racontait n’était pas toujours vrai. Et la possibilité qu’elle connaisse un moment de bonheur valait bien qu’elle risque sa vie — même si elle devait l’oublier juste après.

Elle reçut un deuxième texto de Torin avant d’avoir répondu :

Je t’aime, Cameo. Reviens-nous. Et ramène Viola si tu peux. Non, oublie Viola.

Viola était la gardienne de Narcissisme. Elle se trouvait à Tartarus quand Zeus avait distribué les démons surnuméraires aux prisonniers. Ce n’était pas sa faute, mais elle était égocentrique et exaspérante. Elle était aussi emprisonnée dans la Baguette, comme elle-même l’avait été et comme Lazarus l’était encore.

Elle répondit à Torin :

Moi aussi, je t’aime. Si tout se passe comme prévu, je reviendrai avec le sourire et Viola. Préparez-vous !

Elle savait que ce message le ferait rire.

Elle reçut un message de Baden aussitôt après :

J’ai observé Lazarus. Il est plus monstrueux que moi. Ça finira mal, Cameo. Il te brisera.

Peut-être. Peut-être pas. Une seule chose était sûre : il ne pouvait rien lui arriver de pire que de renoncer. Si elle n’essayait pas de retrouver Lazarus, elle passerait le reste de l’éternité à se demander ce qu’elle avait raté.

Elle répondit :

J’apprécie ta confiance.

Alors elle décida qu’elle en avait assez de communiquer.

Il était temps d’agir.

Elle posa son téléphone sur le bureau et entra dans la Cage de force sans pouvoir s’empêcher de trembler. La Cape qui rend invisible, la Baguette et le tableau de Danika l’y attendaient. Conformément aux instructions que Torin lui avait fournies, elle déplia la Cape au-dessus de sa tête et fixa le tableau. Celui-ci représentait un bureau qui n’avait rien d’extraordinaire, à ceci près que la boîte de Pandore — une boîte fabriquée avec les os de la déesse Oppression, dans laquelle on pouvait enfermer n’importe quoi — était posée sur une étagère.

Cameo tendit une main tremblante vers la Baguette pour accomplir la dernière étape de la manœuvre. Les ténèbres l’engloutirent dès qu’elle l’effleura.

*  *  *

C’est ma lune de miel ! Hourra !

Gillian se frotta les bras en fixant le feu de camp. Il dégageait beaucoup de chaleur, mais cela ne servait pas à grand-chose. Il faisait tellement froid dans ce royaume que son dos n’était plus qu’un glaçon géant.

Après le départ de William, Puck avait pris sa main et l’avait entraînée hors du château de sable où ils s’étaient mariés. Ils avaient marché à une allure qui lui avait permis de découvrir le paysage — beau, mystérieux et fantastique — jusqu’à un « portail » par lequel ils étaient entrés dans cet autre royaume. Un enfer glacé. Il l’avait amenée là malgré son désir de retrouver ses amis !

Il ne voulait pas cohabiter avec William, ce qu’elle pouvait comprendre. Mais rien ne l’obligeait à cohabiter avec elle. Il ne l’avait pas écoutée. Il ne l’écoutait jamais.

Il ne l’avait pas écoutée non plus quand il avait décidé de partir chasser du gibier pour le déjeuner et qu’elle l’avait supplié de ne pas la laisser seule.

C’était l’heure du dîner, à présent, et il n’était toujours pas là. L’obscurité et le silence régnaient sur ce monde. Elle n’entendait que les craquements des branches qui brûlaient et les battements affolés de son cœur. Elle en était arrivée au stade où elle espérait ne plus revoir Puck — pas avant le lendemain, du moins.

C’était leur nuit de noces. Changerait-il d’avis et exigerait-il qu’elle se donne à lui ?

Non. Sûrement pas. Il savait dans quelles dispositions elle était et il avait dit qu’il respecterait ses désirs.

Mais c’était un homme, et les hommes avaient tendance à devenir stupides dès qu’il s’agissait de sexe.

Tu n’auras plus qu’à serrer les dents et attendre que ça se termine.

Elle l’avait déjà fait. Elle pouvait recommencer.

Elle pouvait supporter que de grosses mains se posent sur elle…

Un haut-le-cœur la secoua.

Je suis immortelle, maintenant. Je devrai vivre avec ces souvenirs jusqu’à la fin des temps. Je suis stupide ! Je ne suis jamais sortie avec un garçon et me voilà mariée ? Je suis stupide !

Elle aurait dû mourir quand elle en avait l’occasion.

Elle entendit un son étrange — un bruit de sabots ? — et se raidit. Quelques instants plus tard, un parfum de lavande et de feu de bois lui chatouilla les narines.

Puck était revenu, finalement.

Son expression était aussi neutre que d’habitude, mais le cœur de Gilly battit plus vite. Décidément, il avait quelque chose de spécial.

C’était sans doute à cause de leur lien. Et de sa beauté inhumaine.

Ses cils étaient si longs qu’il semblait maquillé. Ils donnaient quelque chose de mélancolique à son regard, qui n’exprimait pourtant rien. Malgré elle, Gilly essaya d’imaginer à quoi ressemblerait son visage s’il se souciait de quelque chose. S’il se souciait d’elle.

— Le déjeuner et le dîner, annonça-t-il en laissant tomber deux lapins morts devant elle. Vide-les et fais-les cuire pendant que je me lave !

Quoi ?

Il était parti pendant des heures, et c’était tout ce qu’il avait à lui dire ?

— Non, je ne les viderai pas.

Elle ne les mangerait pas non plus.

Il fronça les sourcils.

— Tu n’as pas faim ?

— Je meurs de faim, mais…

— Alors vide-les, fais-les cuire et mange-les, la coupa-t-il. Problème résolu.

Leur relation allait-elle ressembler à cela  ? S’attendait-il à ce qu’elle lui obéisse aveuglément ?

— Non, répéta-t-elle en secouant la tête. Je ne veux pas toucher un animal mort. Je ne veux pas manger un animal mort. Je suis végétarienne.

Il haussa les épaules.

— Tu feras ce que je t’ordonne. C’est la seule option acceptable, conclut-il avant de disparaître dans l’obscurité.

Elle repoussa les lapins morts du bout du pied en grimaçant et sentit la colère la gagner. Elle était le plus gros investissement de Puck ! Il l’avait épousée pour une bonne raison, qui était toujours valable. Il avait besoin d’elle. Cela valait bien qu’il s’occupe un peu d’elle !

Mais est-ce que je ne devrais pas… m’occuper de moi ?

Absolument ! Et elle le ferait. Dès qu’il lui aurait fourni un repas correct.

Elle prit conscience de sa puérilité et en eut honte.

Mais elle avait faim, froid, et elle venait de passer des heures toute seule, alors tant pis !

Elle bondit et se lança à la poursuite de Puck. Elle savait très bien où il était allé : dans la grotte dans laquelle il lui avait interdit d’entrer « parce qu’on ne peut pas savoir ce qui s’y cache ».

Elle entendit d’abord un bruit d’eau qui s’écoulait goutte à goutte. L’air chaud et humide sentait… les orchidées ? Elle suivit ce parfum délectable jusqu’à une source chaude et poussa un gémissement désemparé. Elle aurait pu passer la journée là au lieu de grelotter dehors ! Rien ne se cachait dans cette grotte.

Puck était dans l’eau jusqu’à la taille, dos à elle. Entre ses longues mèches, elle devina un tatouage en forme de papillon qui s’étendait de sa nuque à ses reins. L’insecte aux ailes délicates semblait sur le point de s’envoler.

Et… Puck avait beaucoup de cicatrices. Le pauvre chéri, songea-t-elle, la gorge serrée. Que lui était-il arrivé ? Pour qu’un immortel garde la cicatrice d’une blessure, il fallait, soit qu’il ait reçu cette blessure pendant l’enfance, quand il n’était pas encore capable de se régénérer, soit que la blessure ait été assez grave pour le marquer malgré son pouvoir de régénération.

Le pauvre chéri ? Mais que lui arrivait-il ?

Sois forte !

— Tu es mon… mon mari ! lui lança-t-elle en tapant du pied. Tu vas me nourrir correctement ! C’est ton devoir.

Aïe.

Etait-ce cela, être forte ? Se conduire comme une gamine ?

Puck se tourna lentement vers elle. Il ressemblait à un prince égyptien à l’accent irlandais et il avait plus d’assurance qu’elle n’en aurait jamais.

— Je ne me soucie peut-être pas de grand-chose, petite, mais je respecte certaines règles, répondit-il. C’est grâce à elles que je survis à mon problème, que les autres survivent à mon problème.

Il suivit des yeux le mouvement de sa langue quand elle s’humecta les lèvres.

— L’une de ces règles te concerne, reprit-il — avec un peu moins d’assurance ? Si tu ne veux pas mourir de faim, tu travailleras pour gagner ta nourriture.

C’était une règle qui aurait paru parfaitement raisonnable à Gillian dans d’autres circonstances.

— Je te répète que je suis végétarienne, répliqua-t-elle. Il me paraît normal de travailler pour gagner ma nourriture, mais à condition que ce soit de la nourriture que je peux manger.

— Tu peux manger ce que je t’ai apporté. Tu préfères ne pas le faire. C’est différent. Voici ce que tu n’as pas compris : rien ne t’oblige à aimer les tâches que je te confie, petite, mais tu dois les accomplir.

— Je préfère mourir de faim.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas une option.

— Mais…

— Tu as intérêt à faire ce que je te demande si tu ne veux pas souffrir.

William ne l’aurait jamais menacée de cette manière. Il ne l’aurait forcée à rien. Il l’aurait nourrie — de fruits, de noix… de brindilles, s’il n’avait rien trouvé d’autres — sans hésiter. Elle avait renoncé à une vie de confort et à un homme qui l’adorait pour cela  : une existence laborieuse auprès d’un mari qui ne se souciait absolument pas d’elle.

C’est la plus grosse erreur de tous les temps.

— Tu me ferais du mal ? lâcha-t-elle d’une voix tremblante.

— Oui.

— Je te haïrais pour ça ! s’écria-t-elle en reculant.

— Et, comme tu peux le deviner, ça ne me dérangerait pas beaucoup.

L’incrédulité et la colère l’emportèrent sur la peur. Elle serra les poings. Il ne pouvait pas… Il n’oserait pas…

Si. Il pouvait et il oserait.

— Je veux rentrer chez moi, déclara-t-elle.

— Tu es chez toi auprès de moi, désormais.

— Je veux retourner dans mon ancien chez-moi.

— Non. Nous irons dans le mien.

Pour qu’elle se retrouve seule au milieu de créatures de l’espèce de Puck ?

— Il n’est pas nécessaire qu’on vive ensemble.

— Si.

Argh !

Il ne reculait jamais sur rien !

Bon. Une chose était évidente : elle gérait mal la situation. Et ce mariage démarrait sur de mauvaises bases. Elle pensa à ses parents, avant la mort de son père. Ils s’aimaient. Ils se complétaient et ils étaient toujours tendres l’un envers l’autre. Ils se soutenaient. Les rares fois où ils se disputaient, ils faisaient des compromis.

— Soit, reprit-elle. Je ramasserai des brindilles, je cueillerai des baies et…

— Les brindilles servent à allumer les feux, et il n’y a pas de baies dans ce royaume.

Elle fronça les sourcils.

— Alors que mangent les lapins ?

— Ce ne sont pas des lapins, petite.

Ne cherche pas à en savoir plus sur ces lapins et trouve un autre angle d’attaque !

— Puisque ta situation a changé, tes règles ne devraient-elles pas changer aussi ?

Il y réfléchit un long moment, puis lui fit signe d’approcher. Elle n’avait aucune envie de se retrouver plus près de lui. Alors pourquoi lui obéit-elle sans hésiter ? Il tapota le bord du bassin. Elle s’y assit en tailleur. Alors il lui retira ses bottes et ses chaussettes avec des gestes lents pleins de délicatesse. Elle tressaillit au premier contact et ne réussit à se détendre que lorsqu’il plongea ses pieds dans l’eau chaude, dont les petites bulles massèrent ses muscles endoloris.

Elle ferma les yeux. Il était impossible de ne pas aimer cela.

— Pourquoi ne manges-tu pas de viande ? s’enquit Puck. La viande donne des forces.

Pourquoi ne pas lui dire la vérité ?

— Quand j’étais petite, mes demi-frères me chuchotaient des horreurs à table. Si on mangeait des hamburgers, ils me demandaient d’essayer de deviner combien de temps la vache avait crié avant de mourir. Si on mangeait une dinde, ils me demandaient d’imaginer le désespoir de ses petits qui avaient perdu leur maman…

Elle ne put s’empêcher de frissonner d’horreur.

Puck se gratta le menton.

— Tu es beaucoup plus abîmée que je ne le croyais, finit-il par déclarer.

Bien des gens se seraient sentis insultés, mais elle était abîmée. Il ne faisait qu’énoncer un fait.

— Je sais, soupira-t-elle. On pourrait peut-être… faire un marché. Si tu me trouves autre chose que des animaux à manger, je ferai de mon mieux pour t’aider à ressentir une émotion.

Ils ne pouvaient bâtir un pont entre eux qu’avec des compromis.

Puck pinça les lèvres.

— Tu feras de ton mieux quoi qu’il arrive.

— Peux-tu m’y obliger ? questionna-t-elle en l’éclaboussant.

— Non, grogna-t-il.

Je suis douée, on dirait. Je réussis déjà à le mettre en colère.

— Dans ce cas, tu ne peux t’assurer ma coopération qu’en acceptant le marché que je te propose. Ensuite, quand je t’aurai fait ressentir quelque chose, tu m’emmèneras à l’endroit de mon choix.

Elle se souvint du désir de vengeance dont William lui avait parlé.

— Et tu ne feras pas de mal à Torin, ajouta-t-elle. Jamais.

Elle se raidit lorsqu’il la força à écarter les jambes pour se placer entre elles. C’était une position beaucoup trop suggestive. Elle posa ses mains sur son torse pour le repousser, mais il plaça les siennes par-dessus et resta où il était.

— Comment me feras-tu ressentir quelque chose ? demanda-t-il.

Je ne peux pas réfléchir dans ces conditions ! paniqua-t-elle.

— Je… Je te raconterai des blagues et des histoires tristes.

Il secoua la tête.

— D’autres ont essayé et échoué.

— Ceux qui ont essayé t’avaient-ils fait ressentir quelque chose précédemment ?

— Non, reconnut-il à contrecœur.

— Alors j’ai un avantage sur eux.

Il baissa les yeux vers ses jambes.

— Et si j’avais envie d’éprouver autre chose que de l’amusement ou de la tristesse ?

La gorge de Gilly se dessécha instantanément.

— Je ne peux pas…

— Que feras-tu d’autre ? la coupa-t-il.

Pour la distraire de sa terreur ?

Je ne peux pas réfléchir !

— Tu devras attendre un peu pour le découvrir, répondit-elle par miracle.

Tout comme elle.

— Si tes méthodes ne donnent rien, accepteras-tu d’essayer ce que je suggère ?

Ce qu’il suggérait était sexuel, n’est-ce pas ? Son regard…

Il faut juste que je réussisse.

— Oui, répondit-elle d’une voix tremblante.

— Très bien.

Il hocha la tête, la lâcha et recula jusqu’à l’autre bout du bassin.

— Je ne te forcerai pas à manger de la viande, promit-il. En échange, quand on arrivera chez moi, tu me feras ressentir quelque chose, d’une manière ou d’une autre.

30

« Pour me vaincre, il te faudrait une plus grosse paire de couilles. Veux-tu m’en emprunter une ? »

THANE, Envoyé

*  *  *

Baden se déshabilla, puis il déshabilla Katarina. Il jeta leurs vêtements ensanglantés dans la cheminée éteinte pour les brûler plus tard.

— Une minute ! s’écria Katarina.

Elle courut s’accroupir devant la cheminée et fouilla dans le tas. Avait-elle eu un moment d’égarement ? C’était bien pardonnable après une telle journée.

Elle se redressa quelques instants plus tard, l’air soulagé, et alla tapoter les oreillers.

— Le lit est très bien comme il est, lui assura-t-il.

Il la prit dans ses bras et l’emporta sous la douche. Il la lava tendrement, encore ébranlé par l’idée qu’elle avait pleuré.

La bête tournait dans sa tête, nerveuse et inconsolable. Aujourd’hui, ils avaient failli la perdre. Comme ses amis l’avaient perdu quatre mille ans plus tôt.

Il avait aussi failli perdre Galen et la Renarde. Les chiens de l’enfer les avaient piégés dans la cuisine et se tenaient prêts à les attaquer. Même s’il avait souvent envie de les frapper, Baden commençait à apprécier leur compagnie.

Heureusement, Katarina était entrée dans la cuisine à temps, et les chiens avaient rejoint le reste de leur meute dans le jardin. Ils s’y trouvaient toujours.

— Tu n’as plus rien à craindre, murmura-t-il en prenant le visage de Katarina entre ses mains. Tu as ton armée personnelle, maintenant. Les chiens te protégeront toujours.

— Je ne craignais rien, grommela-t-elle.

— Alors dis-moi ce qui ne va pas. Je trouverai une solution.

Désormais, il trouverait une solution à tous ses problèmes. Elle lui appartenait. Il avait le devoir de lui donner du plaisir, de la dorloter et de la protéger aussi farouchement que les chiens.

On ne la perdra plus jamais.

— Je n’ai pas envie de parler pour le moment, répondit-elle. J’ai envie de profiter de toi et de me fabriquer un souvenir inoubliable.

Si c’était un souvenir qu’elle voulait, elle l’aurait !

Il s’assit sur le banc, l’attira vers lui et plongea un doigt en elle sans préambule.

Elle était déjà prête à l’accueillir. Il n’en fut pas surpris, parce qu’ils se désiraient à chaque instant.

— J’ai besoin de me sentir en toi, lui dit-il.

— Oui…

Il la prit par la taille et l’empala sur son membre d’un seul coup. Pas de préliminaires. Rien que la passion primitive qu’elle lui inspirait.

Elle poussa un cri et se cambra. Au prix d’un effort de volonté surhumain, il resta immobile et la força à en faire autant. Il en souffrit autant qu’elle, mais cela en valait la peine.

Katarina finit par lui mordre la lèvre.

— Voilà qui est intéressant, commenta-t-elle.

— Tu ne sais pas encore à quel point… Ce n’est que le début.

— J’espère bien ! répliqua-t-elle avant de déposer une série de baisers au creux de son cou. J’ai envie de toi plus que jamais.

Elle avait envie de lui, non parce qu’il était une arme dont elle aurait pu se servir, mais parce qu’il était son homme. Ce n’était pas ce qu’il était capable d’accomplir qui faisait sa valeur, mais le regard qu’elle posait sur lui. Il s’inclina respectueusement devant cette vérité dès qu’elle lui apparut.

— Tu auras ton orgasme, promit-il.

Quand je l’aurai décidé.

Il glissa sa main entre eux et la caressa. Katarina soupira son nom et essaya d’épouser les mouvements de ses doigts. Il fut sans pitié. De son autre main, il la maintint fermement.

— Baden ! finit-elle par s’écrier en martelant ses épaules de coups de poing. Tu veux me tuer, c’est ça ?

— Je suis un assassin, et le désir est mon arme.

— Bouge !

Ses muscles se crispaient de plus en plus autour de son membre. Destruction n’en pouvait plus. Baden n’en pouvait plus. Mais l’enjeu était trop important pour qu’ils craquent.

C’était le bonheur éternel contre celui de l’instant. L’éternité gagnait.

— Je te donnerai ce que tu veux quand nous aurons parlé, annonça-t-il.

Elle l’insulta longuement en slovaque.

Destruction éclata de rire. Le tempérament de Katarina le ravissait, et il savait aussi bien que lui qu’elle ne les trahirait jamais.

— Bodaj ta porantalo ! Z chujem sie na glowy pozamieniales ! Idz pan w chuj !

— Tu as mentionné mon membre deux fois, lui fit-il remarquer. Est-ce une manière de me dire à demi-mot que tu es enfin prête à me donner ma récompense ? Veux-tu me prendre dans ta bouche ?

— Tu te fous de moi ?

— Non, mais je suis déterminé. Tu vas me dire ce qui te tracasse. Et tu remarqueras que ce n’est pas un ordre : je ne fais que te fournir une bonne raison de me répondre.

— C’est cruel !

Elle essaya vainement de poser ses genoux sur le banc, puis se pencha vers l’arrière autant qu’elle le pouvait. Il se contenta de la soutenir et en profita pour sucer l’une de ses pointes de seins.

Elle arrêta de le maudire… jusqu’à ce qu’il écarte ses lèvres de son sein.

— Cho materi do pice !

— Il suffit que tu me donnes ce que je veux pour obtenir ce que tu veux, lui rappela-t-il. Rien n’est gratuit en ce bas monde.

Elle pressa ses seins contre son torse et glissa ses doigts dans ses cheveux.

— Tu es diabolique ! Arrête de me torturer, s’il te plaît…

Oui…

Il recommença à caresser le centre de son plaisir et se força à arrêter quand il la sentit sur le point d’atteindre l’orgasme.

L’éternité gagne.

Destruction tambourina contre son crâne tandis que Katarina abattait ses petits poings sur ses épaules une seconde fois.

— C’est à toi de décider, Rina, insista-t-il sans comprendre d’où il tirait la force de persévérer dans sa stratégie. Parle ou reste comme ça.

Elle le frappa encore pendant quelques secondes, mais elle finit par se rendre. Elle enroula ses bras autour de son cou et posa son front sur son épaule.

— J’ai la pièce, avoua-t-elle, le souffle court.

Il se raidit — encore plus.

— Quand l’as-tu trouvée ?

— Aujourd’hui. Alek l’avait cachée dans son cœur.

C’était l’un des rares endroits où il n’avait pas pensé à la chercher.

— Mes options sont limitées, poursuivit-elle. Je peux m’en servir pour te libérer de l’emprise d’Hadès, pour protéger les chiens ou pour devenir immortelle. Mais je ne peux pas tout avoir.

— Il n’y a pas à hésiter, krásavica. Je peux gérer ma relation avec Hadès. Tu dois te servir de la pièce pour devenir immortelle. Nous protégerons les chiens.

C’était le moyen le plus simple pour qu’il l’ait éternellement auprès de lui.

Elle fronça les sourcils.

— Que se passera-t-il quand on te retirera les bracelets ?

— On ne me les retirera pas : mon corps va les absorber, expliqua-t-il. Je deviendrai le fils d’Hadès. C’est une sorte d’adoption surnaturelle. Hadès ne fera pas de mal à ceux auxquels je tiens.

Il lut de l’espoir dans son regard, mais elle secoua la tête.

— Je n’ai pas confiance en…

— Aie confiance en moi, la coupa-t-il.

Il la souleva par la taille pour la faire enfin glisser sur son membre deux fois, trois fois… avant de l’immobiliser encore.

— Promets-le-moi ! exigea-t-il.

— Je ferai ce qui me paraîtra le mieux, répondit-elle en lui griffant le dos.

Alors elle lui mordit l’oreille et prit l’avantage en murmurant qu’elle le désirait follement et que lui seul pouvait la satisfaire.

Comment avait-il pu penser qu’elle était trop faible pour lui ?

Elle était bien plus forte que lui ! Elle avait dompté la bête. Elle avait refusé le pacte de Lucifer. Elle avait gagné la loyauté d’une meute de chiens de l’enfer. Rien ne lui était impossible.

Lui, en revanche, avait des limites. Pour commencer, il n’était plus capable de rester immobile.

Il les téléporta sur le lit.

— Veux-tu bien enrouler tes jambes autour de ma taille ? demanda-t-il.

Quand elle eut obéi, il s’agrippa à la tête du lit et se retira presque entièrement pour plonger en elle une nouvelle fois. Il répéta ce mouvement avec obstination.

C’est ma femme !

Chaque coup de reins était une promesse, chaque gémissement un nouveau lien. Ils étaient un homme et la femme de sa vie — un homme et son plus grand trésor.

Sur plusieurs millénaires, Baden avait expérimenté ce que la vie et la mort avaient de pire à offrir. Katarina avait tout arrangé. Elle suffisait à justifier toutes les épreuves qu’il avait subies et tous les combats qu’il avait menés.

Il ralentit ses mouvements jusqu’à ce que chaque coup de reins dure une éternité et la regarda avec toute la tendresse qu’elle seule avait su lui inspirer.

— La vie ne sera jamais parfaite, mais elle ne réussira jamais à me séparer de toi, lui jura-t-il. Je te chérirai, Rina. Je ne te ferai plus jamais de mal. Et je te ferai découvrir mon monde — notre monde.

Les yeux de Katarina s’emplirent de larmes.

Profondément ému, il se redressa, se retira et s’adossa à la tête du lit.

— Je me sens vide sans toi ! geignit-elle. Reviens !

— Prends-moi dans ta bouche, répondit-il en se caressant. Donne-moi ma récompense…

Elle regarda son membre comme si c’était le mets le plus appétissant du monde.

— Tu es un vilain garçon, lui dit-elle. Mais tu as de la chance : je me sens quand même d’humeur à te récompenser.

Elle baissa lentement la tête, laissa courir sa langue sur toute la longueur de son membre et lui arracha un grognement d’un petit coup de dent.

— Je t’ai fait mal ? s’inquiéta-t-elle.

— Tu ne me fais du mal que quand tu t’arrêtes.

— Tu l’as bien mérité !

Il glissa ses doigts dans ses cheveux et ferma les yeux quand elle le prit entièrement dans sa bouche.

— Je n’ai pas ressenti ça depuis si longtemps…, murmura-t-il. Et ça n’a jamais été aussi bon.

Le gémissement approbateur de Katarina provoqua de délicieuses vibrations.

— Plus vite, s’il te plaît…

Elle lui obéit tout en le caressant avec une précision diabolique.

— C’est bon…, l’encouragea-t-il.

Destruction ronronnait dans un coin de sa tête.

Elle glissa sa main libre sous lui et enfonça ses ongles dans ses fesses.

Je vais jouir… Non ! Pas sans elle !

Il prit son visage entre ses mains pour l’obliger à s’interrompre.

— J’en veux plus ! protesta-t-elle.

Y avait-il plus excitant que le désir de la femme qu’on aimait ?

— Je vais t’en donner plus.

Il la força à se retourner et à placer un genou de chaque côté de sa tête.

— On va poursuivre ensemble, dit-il d’une voix rauque quand elle fut bien placée.

Elle s’empressa de le reprendre dans sa bouche tandis qu’il laissait courir sa langue entre ses plis.

— Baden…, gémit-elle. Je vais bientôt…

— Résiste, Rina ! Je n’en ai pas fini avec toi.

Il n’en aurait jamais fini avec elle.

Elle redoubla d’ardeur. Il voulait que leur plaisir se prolonge indéfiniment, mais elle lui fit atteindre la jouissance en quelques secondes. Il plongea deux doigts en elle avec un rugissement de satisfaction. Ils s’envolèrent, frissonnèrent et s’effondrèrent ensemble.

Elle lui donna encore quelques coups de langue paresseux, comme si elle ne pouvait plus se passer de son goût.

Comblé et presque certain qu’il ne se remettrait jamais de cet orgasme, il l’attira dans ses bras.

Un ronflement de Destruction le fit pouffer.

— Ashlyn m’a raconté comment elle était tombée amoureuse de Maddox, murmura Katarina en lui caressant le torse. Pour être honnête, je sais comment tous tes amis ont trouvé leur compagne.

Il glissa l’une de ses mèches derrière son oreille.

— Qu’essaies-tu de me dire ?

— Que leurs histoires d’amour ont un point commun : tes amis et leurs femmes ont tous sacrifié quelque chose pour être ensemble.

C’était vrai. Et il avait bien compris que l’amour exigeait des sacrifices.

— Je veux que tu saches que je t’aime, Baden, poursuivit-elle. De tout mon cœur.

Il en perdit le souffle. Pendant un temps, il avait pensé que sa relation avec Katarina n’avait aucune importance ni aucun avenir. C’était absurde ! Rien n’était plus important, et son avenir en dépendait.

— Krásavica…

Mais elle n’avait pas terminé.

— Je n’aurais jamais imaginé que mon ravisseur deviendrait ma planche de salut.

— Je t’…

— Non ! l’interrompit-elle. Ne dis rien. Laisse-moi finir.

Il fronça les sourcils, mais il acquiesça. Lui aussi l’aimait de tout son cœur — un cœur qu’elle avait ramené à la vie. Il aurait dû le comprendre plus tôt. Sa possessivité… Son besoin de l’avoir auprès de lui en permanence…

Elle était sa lumière, son seul espoir de sortir des ténèbres.

— Tu es fort, intelligent et droit, reprit-elle. Et j’ai fini par accepter l’idée que tu résolvais tes problèmes à coups de poing ou de poignards. Tu n’as pas le choix. Tu es en guerre. Mais il n’est pas toujours possible…

— Katarina, la coupa-t-il à son tour en prenant son visage entre ses mains. Tu es…

— … lassé par cette conversation ? Oui.

La voix d’Hadès gâcha brutalement leur moment de tendresse.

Destruction se réveilla en sursaut avec des envies de meurtre.

Baden bondit et jeta le drap sur Katarina, qui avait glissé les mains sous son oreiller.

Il fusilla Hadès du regard.

— Tu viens de commettre une grave erreur ! lui lança-t-il.

— Et alors ? Que vas-tu faire ? Me donner une fessée ? Ça me plairait sans doute. Par contre, je sais ce que tu ne feras pas  : trahir ta promesse. Je suis prêt à m’entretenir avec ton amie.

Bang !

Quelque chose de lourd venait de s’abattre sur la porte.

Bang ! Bang !

La porte vola en éclats, et deux énormes chiens de l’enfer bondirent dans la chambre en fixant Hadès, qui écarquilla les yeux.

— C’est donc vrai, lâcha-t-il. Mes chiens sont…

Les deux bêtes poussèrent des grognements menaçants. Le possessif devait leur avoir déplu.

Hadès tourna la tête vers Katarina, qui se leva avec grâce et assurance, le drap serré contre la poitrine.

— Ce sont mes chiens, le corrigea-t-elle.

Alors Hadès posa son regard furieux sur Baden.

— Tu as cinq minutes pour t’habiller et amener ton amie dans ma salle du trône, lui lança-t-il. Tu n’aimeras pas ce qui se passera si tu es en retard.

31

« Baduction est peut-être une brute, mais c’est ma brute. »

KATARINA JOELLE, membre récemment adoptéde la meute des chiens de l’enfer

*  *  *

L’estomac noué, Katarina enfila un T-shirt et un jean en gardant la pièce serrée dans sa main. Quand le bel homme aux cheveux noirs — Hadès — était apparu, elle avait tremblé à l’idée qu’il risquait de la lui prendre avant qu’elle ne s’en soit servie.

Il ne l’avait pas fait. Maintenant, elle devait négocier avec lui. Il fallait qu’elle utilise le pouvoir de la pièce. En d’autres termes, elle devait déterminer ce qui avait le plus d’importance. Comme Baden ne s’inquiétait plus à cause de ses bracelets, elle pouvait, soit devenir immortelle, comme Baden le désirait, soit assurer la sécurité des chiens une bonne fois pour toutes.

Baden enfila un pantalon de camouflage et un T-shirt noir, comme d’habitude, et s’arma jusqu’aux dents. Il lui saisit le poignet et fixa son poing fermé — envisageait-il de lui arracher la pièce ? — avant de prendre son visage entre ses mains.

— Je veux que tu deviennes immortelle.

Son ton était autoritaire, mais le fait qu’il lui laisse la pièce prouvait la confiance qu’il avait en elle. Elle en fut profondément touchée.

— Je sais, murmura-t-elle.

Mais il n’avait pas terminé.

— Je t’aime de tout mon cœur et j’ai besoin que tu fasses partie de ma vie, poursuivit-il. Sans toi, je n’ai rien. Sans toi, je ne suis rien.

Je suis sa force, comprit-elle brusquement.

— Je ne veux pas te mettre la pression, mais sache que je détruirai le monde si je te perds.

Elle fut secouée par un mélange de rire et de sanglot.

Il était une fois…

Baden était son conte de fées. L’amour faisait tout voir différemment.

Elle l’embrassa avec tendresse.

— Je t’aime, répondit-elle. Mais tu sais que j’aime aussi les chiens.

Roar lui poussa la jambe du museau.

Si tu vas chez Hadès, on va chez Hadès.

Elle secoua la tête.

— Non. C’est trop dangereux.

— Quoi ? demanda Baden.

Roar le poussa de l’épaule pour lui faire comprendre qu’il ne participait pas à la conversation.

Hadès sait que nous te protégeons. Il voudra que tu te battes pour lui pour qu’on se batte pour lui. Il ne reculera devant rien pour obtenir ce qu’il veut. Refuse ! Nos ancêtres ont versé leur sang pour échapper à sa tyrannie. Nous ne mépriserons pas leur sacrifice ! Nous ne nous soumettrons jamais à lui !

— Hadès a-t-il été cruel envers vos ancêtres avant de les massacrer ?

Quelles souffrances avait-il causées ?

Il a tenu notre espèce entière pour responsable de ses siècles d’emprisonnement.

Oui, il avait donc été cruel. Sans doute bien plus qu’elle ne pouvait l’imaginer.

— Hadès n’est plus l’homme qu’il était autrefois, intervint Baden, qui pouvait deviner les grandes lignes de leur conversation grâce à ses réponses. Il y a du bon en lui. Je l’ai senti. Je l’ai vu.

Et il s’était attaché à Hadès.

Ton homme est aveuglé par ses bracelets.

Ou les chiens étaient aveuglés par la haine.

On t’accompagne. Fais-toi à cette idée !

— Soit. Mais il faudra que je vous tienne pendant que Baden me téléporte.

Roar secoua résolument la tête, ce qui projeta des puces mortes dans tous les sens. Elle se promit de laver toute la meute à son retour.

Comment vont-ils réagir ? se demanda-t-elle, amusée par l’idée.

Je sais que nous venons juste de nous rencontrer, mais tu as dû sentir mon pouvoir, répondit Roar. Je n’ai pas besoin de l’aide de ton homme.

Génial. Elle l’avait vexé.

— Nous devons y aller, dit Baden en enroulant un bras autour de sa taille. Quoi qu’il arrive, n’oublie pas que je t’aime, que tu es ma priorité et que je ne laisserai personne vous faire du mal, aux chiens ou à toi.

Elle posa sa tête sur son épaule.

— Moi aussi, je t’aime.

Un instant plus tard, ils se trouvaient dans la salle du trône d’Hadès. Elle écarquilla les yeux. Avant de rencontrer Baden, elle aurait sûrement vomi. Les murs étaient couverts de sang, on entendait des hurlements lointains, il y avait une pile de cadavres dans un coin, et l’odeur désagréable qui flottait dans l’air ne pouvait être que celle du soufre. Le trône, fait d’ossements humains, était horrible. Ce spectacle n’inspira qu’une pensée fugace à la Katarina qu’elle était devenue :

Hadès devrait renvoyer son décorateur.

Le roi était assis sur son trône. Il avait l’air de s’ennuyer à mourir. On n’aurait pas pu deviner qu’il les avait convoqués de toute urgence cinq minutes plus tôt. Il y avait un vieillard vêtu d’une robe blanche à sa droite et quatre guerriers alignés à sa gauche. Ces guerriers appartenaient à la même catégorie que Baden : ils étaient aussi sexy que terrifiants.

Tous ceux qui se trouvaient sur l’estrade l’observèrent de la tête aux pieds.

Elle lâcha la main de Baden pour faire une révérence qui les amusa.

Ils perdirent leurs sourires quand Roar et Werga apparurent devant elle, une seconde plus tard.

— Je vous l’avais bien dit, commenta Hadès en indiquant les deux chiens de l’enfer d’un signe de tête.

Les quatre guerriers fixèrent les bêtes avec un mélange de fascination et d’horreur.

Hadès la salua.

— Tu es Katarina Joelle et…

— Elle m’appartient, intervint Baden. C’est ma femme.

— … je suis Hadès, poursuivit Hadès comme s’il n’avait pas été interrompu. Je suis sûr que tu as entendu parler de moi. Je suis le roi des enfers.

— Le roi de ce royaume, tu veux dire, intervint l’un des guerriers.

Hadès pinça les lèvres.

— Oui. Les hommes qui se trouvent à ma gauche sont aussi des rois, précisa-t-il.

Il y avait donc cinq rois dans la pièce. Génial.

— Dans ce cas, qui est le plus puissant d’entre vous ? demanda-t-elle. C’est à lui que je souhaite parler.

Hadès, le dernier, perdit son sourire.

— Tu es maligne, répondit-il. Tu espères semer la discorde entre nous pour prendre l’avantage dans les négociations. Il viendra peut-être un jour où nous nous battrons pour savoir qui est le plus fort… mais ce n’est pas aujourd’hui.

Il se leva, ce qui permit à Katarina de constater que son costume italien lui allait comme un gant.

— Nous attendons encore…, commença-t-il.

Surprise par un éclair sur sa droite, Katarina tourna la tête… vers Pandore. La guerrière portait une robe en soie écarlate qui lui faisait comme une seconde peau et mettait son carré noir en valeur.

— Excellent ! s’écria Hadès. Tout le monde est là.

Katarina s’aperçut que l’un des rois fixait Pandore avec un désir non dissimulé.

Intéressant.

Elle rencontra le regard de Pandore un instant plus tard. Cette femme l’avait attaquée sans provocation, s’était battue contre Baden, l’avait trahi, s’était liée d’amitié avec lui et l’avait aidé à conserver sa santé mentale pendant les pires millénaires de son existence. Elles se saluèrent avec raideur.

— Passons au premier objet de cette réunion, dit Hadès. Le concours. Mes concurrents sont à égalité. Que dois-je faire ?

— Tue-les tous les deux ! grogna le plus grand des quatre rois.

— Livre-les-moi ! suggéra celui qui fixait Pandore.

Hadès descendit lentement de l’estrade.

Avez-vous bien pris conscience de la valeur du cadeau que je vous ai fait ?

Katarina tressaillit. Il avait parlé dans sa tête, comme les chiens. A en juger par les expressions méfiantes de Baden et de Pandore, ils l’avaient entendu aussi.

Je ne vous ai pas donné une partie de moi. J’ai donné à chacun d’entre vous une version différente de moi-même. Baden, l’Enragé, Pandore, le chien de l’enfer… Tu n’espérais quand même pas que tes nouvelles préférences alimentaires m’échappent, Pandy ? J’ai décidé de vous autoriser à vivre l’un et l’autre, mais vous allez devoir vous battre pour mériter ce privilège. Ici. Maintenant. Montrez-moi qui est le plus fort et le plus courageux… Je récompenserai le vainqueur.

— Pendant qu’ils se battront, nous allons faire connaissance, ma chère Katarina, ajouta-t-il à voix haute en lui tendant la main.

Baden se plaça entre eux.

— Non ! s’écria-t-il. Je t’ai dit qu’elle m’appartenait. Tu ne lui parleras pas si je ne suis pas présent.

Hadès agita la main. Baden tomba à genoux devant lui, comme pétrifié.

— Tu combattras Pandore comme je te l’ai ordonné !

Tous les muscles du visage de Baden se crispèrent. Essayait-il de résister à l’influence d’Hadès ? Et Pandore ? Elle avait la même expression douloureuse.

Le cœur de Katarina manqua un battement. Elle croyait avoir une marge de liberté. Elle s’était trompée. Elle ne pouvait plus qu’avoir foi en Baden et en sa capacité à protéger les chiens.

— J’ai une meilleure idée, dit-elle. Tu vas libérer Baden et Pandore de ton emprise. Sans les tuer ni leur faire de mal.

Hadès éclata de rire, comme les quatre hommes qui se trouvaient sur l’estrade. Des hommes qui étaient des tueurs, elle en était certaine. Cela se voyait dans leurs yeux. Ces hommes avaient pour habitude de s’emparer de ce qu’ils voulaient sans se soucier des conséquences.

— Katarina, grogna Baden. Ne…

— Soit, répondit Hadès sans se soucier de Baden. Je t’accorderai ta requête si tu acceptes de venir vivre dans mon royaume avec tes chiens.

— Non. Tu m’accorderas ma requête à cause de ça ! répliqua-t-elle en lui lançant la pièce.

Hadès l’attrapa au vol sans cesser de la défier du regard un instant.

— Tu l’as trouvée.

Elle acquiesça.

— Oui.

— Eh bien… Je n’aime pas annoncer les mauvaises nouvelles, mais… Je plaisante ! J’adore ça. Je crains qu’on ne t’ait mal informée, ma chère Katarina, peut-être parce que j’ai moi-même mal informé tous ceux à qui j’ai parlé de la pièce. Elle n’accorde aucun souhait.

Non !

Il mentait pour la faire douter. Il mentait forcément…

Baden saisit sa main, l’attira vers lui et lui chuchota à l’oreille :

— Demande aux chiens de t’emmener ailleurs, n’importe où. Je combattrai Pandore et je te retrouverai.

— Non. Je ne t’abandonnerai pas et je ne te laisserai pas faire du mal à ta… à ce que Pandore est pour toi. Mais je ne peux pas non plus condamner les chiens à l’esclavage. Ils préféreraient mourir.

— Katarina, insista Baden d’un ton grave. Je gagnerai. J’exigerai la liberté et la sécurité des chiens comme récompense.

Peut-être, mais à quel prix ?

On lui tira les cheveux pour la forcer à se relever. Baden et la bête grognèrent à l’unisson. Les chiens grognèrent.

Elle grogna et tourna vivement la tête pour mordre… la main d’Hadès. L’avait-elle infecté comme les chiots l’avaient infectée ? Fallait-il le vouloir consciemment ?

Hadès la lâcha et recula d’un pas.

— Quel est le pouvoir de la pièce, alors ? s’enquit-elle.

— Elle offre une chance de me combattre, de me tuer et de prendre ma couronne.

Son estomac se noua. Combattre Hadès ? Elle n’avait pas la moindre chance de gagner !

— Salaud ! hurla Baden. Je te tuerai si tu oses la toucher !

— Si seulement tu pouvais mettre tes menaces à exécution…, soupira Hadès.

Roar et Werga s’approchèrent d’elle et poussèrent ses jambes du museau pour attirer son attention. Elle baissa la tête et rencontra le regard inquiet de Roar.

Il frotta son museau contre son bras, assez fort pour l’égratigner avec la pointe de ses crocs. Un vertige la saisit.

A présent, nous sommes liés jusqu’à la mort, dit-il avec une colère qu’elle méritait.

Elle les avait placés dans une situation impossible, et ils ne pouvaient même pas la tuer pour s’en échapper.

Werga poussa son autre bras du museau avant de mordre son biceps. La salle se remit à tanguer, mais une vague de puissance bestiale et sauvage accompagna son vertige. Ses griffes apparurent, et ses dents se transformèrent en crocs.

— Que se passe-t-il ? demanda l’un des rois.

— Viennent-ils de se lier à elle ? balbutia un autre. De leur plein gré ?

Avant de les exterminer, Hadès a essayé d’obliger nos ancêtres à se lier à lui, expliqua Roar, qu’elle entendit plus clairement que jamais. Il a vite compris que c’était quelque chose qu’il ne pouvait pas obtenir par la force.

— Oui, répondit Hadès à ses alliés d’une voix neutre. Très bien, ma chère. J’accepte la pièce et ton défi. Je te laisse le choix des armes. Si tes chiens s’en mêlent, mes alliés décapiteront Baden. J’adore ton homme, mais j’ai compris qu’il y avait des priorités dans la vie.

Allaient-ils vraiment se battre ?

Elle avait cent pour cent de Chances de se Faire Mordre. Oui, elle s’était bagarrée contre d’autres enfants à l’école. Mais elle n’avait jamais livré de vrai combat. Comment était-elle censée vaincre un monstre ?

— Je ne veux pas me battre contre toi.

— C’est bien dommage pour toi. Tu m’as défié dès que tu as sorti la pièce devant moi. Tu peux rester immobile, si tu veux. Ça ne me dérangera pas de tout faire.

Soit. Elle n’y échapperait pas. Elle devait le vaincre contre tout espoir, point final. Les chiots — et maintenant Roar et Werga — comptaient sur elle.

— Non ! rugit Baden en essayant désespérément de se relever. Laisse-moi te combattre à sa place !

— Refusé. Tu ne bougeras pas, guerrier, répondit Hadès en retirant sa chemise.

Son torse musclé était couvert d’étranges tatouages.

Un par un, d’autres chiens de l’enfer bondirent dans la salle comme s’ils traversaient un rideau invisible. Chacun d’eux fonça vers elle et lui donna un petit coup de crocs avant d’aller se poster à quelques mètres.

Les vertiges ne lui posaient plus aucun problème. Elle était bien trop forte pour s’en soucier. Elle était si forte qu’elle ne comprenait pas pourquoi elle ne s’était pas encore transformée en l’Incroyable Hulk.

— Je commence à m’ennuyer, grommela Hadès.

Etait-il jaloux ?

— Je choisis le combat à mains nues, déclara-t-elle.

Elle n’était pas sûre que ses griffes lui permettraient de tenir une arme.

— Non ! cria Baden, si éprouvé par son effort de volonté qu’une veine de son front éclata. Ne fais pas ça, Katarina, je t’en supplie !

Elle le mit entre parenthèses. Il le fallait. En battant Hadès, elle sauverait les chiens, Baden et Pandore. Trois récompenses pour le même combat. Cela valait le coup d’être tenté.

Et les chiens lui avaient donné tant de force que l’idée de se battre commençait à lui paraître brillante. Quand elle s’approcha d’Hadès, Baden se débattit si férocement qu’elle entendit plusieurs articulations se démettre.

Elle ne l’avait donc pas tout à fait mis entre parenthèses, finalement.

Concentre-toi ! Laisse notre instinct te guider. C’est ta seule chance de survie.

Merveilleux. Elle se retrouva en face d’Hadès au milieu de la salle.

— Je suis prête, dit-elle.

— Quand tu en auras assez, il te suffira de jurer de me servir pour mettre un terme à tes souffrances. D’ici là…

Il attaqua.

*  *  *

Une tirade de Keeley revint brusquement à l’esprit de Baden :

« Si nous avons deux bracelets et un immortel, quel problème rencontre-t-il ? L’or, de toute évidence. Parce que le cœur saigne des secrets et que les chiens ont des griffes. »

Le problème était une pièce en or cachée dans un cœur.

Après cela, Baden songea à la situation de Pandore. L’essence des chiens de l’enfer s’était mêlée à la sienne, comme à celle de Katarina. Si Pandore était liée à cette espèce, risquait-il de faire du mal à Katarina en l’affrontant ? Peut-être. Sans doute. Il n’était sûr de rien, mais il ne voulait pas courir le moindre risque.

Alors Hadès frappa Katarina. Tandis qu’elle reculait sous le choc, Baden rugit assez fort pour se percer un poumon.

Il devait se libérer, emmener Katarina en sécurité et tuer Hadès.

Il redoubla d’efforts, se démit les deux épaules et se cassa plusieurs côtes.

Destruction, paniqué, l’aidait.

Hadès se prépara à frapper une deuxième fois.

— Non ! cria encore Baden.

Trop tard. Hadès abattit son poing sur le visage de Katarina. Sa femme délicate se retrouva projetée à plusieurs mètres. Elle roula sur elle-même avec grâce lorsqu’elle atterrit et resta accroupie comme un animal.

Un nouveau rugissement perça un poumon de Baden quand il découvrit le filet de sang qui lui coulait sur la joue. Il savait qu’Hadès ne donnait pas son maximum — il n’y avait pas d’ombres autour de lui. Mais il n’avait pas besoin de donner son maximum pour tuer une humaine, même dopée par des chiens de l’enfer.

Il faut que j’intervienne !

Il dégaina un poignard et le planta dans son épaule. Il avait un nouveau plan : se débarrasser des bracelets en se coupant les bras, puis vaincre Hadès avec ce qu’il resterait de son corps.

Hadès pouvait interagir aussi bien avec les créatures dotées d’un corps tangible qu’avec les esprits. Baden pourrait l’affronter même sous une forme spectrale, qu’il retrouverait sûrement sans ses bracelets.

Les ombres jaillirent de son autre bras et attaquèrent le poignard pour défendre leur territoire. S’il perdait son corps, elles perdaient leur hôte.

— Encore ? demanda Hadès à Katarina.

Sans un mot, elle se jeta sur lui. Non : elle l’attaqua férocement. Elle planta ses crocs dans sa gorge et lui arracha un morceau de trachée-artère. Tandis qu’il s’effondrait, elle cracha des morceaux de chair et de cartilage.

Baden se figea. Destruction était bouche bée.

Leur douce Katarina avait-elle… une chance de gagner ?

Hadès était déjà guéri quand il toucha le sol. Il saisit les chevilles de Katarina, la fit tomber, puis l’attrapa par les cheveux pour la projeter à l’autre bout de la pièce. Elle s’écrasa contre un mur, qui se fendit sous le choc. Par miracle, elle ne consacra même pas un instant à reprendre son souffle. Elle plongea sur Hadès, les lèvres retroussées.

C’est notre femme !

— Arrache-lui les yeux avant d’arracher sa trachée ! lui conseilla-t-il.

Il entendit la voix de Destruction faire écho à la sienne. Tout comme lui, la bête ne reculerait devant rien pour sauver Katarina.

Celle-ci réussit à arracher l’un des yeux d’Hadès avant qu’il ne la repousse. Elle revint immédiatement à la charge, ce qu’elle fit à chaque fois qu’il réussit à la frapper. Elle attaquait parfois son visage et sa gorge, parfois ses chevilles et ses genoux. A un moment, elle parvint presque à l’estropier. Sa férocité époustoufla Baden.

— Jure de me servir avant que je ne décide de t’achever, suggéra Hadès.

— Non ! cria Baden. Ne fais pas ça !

Les chiens la haïraient, et elle ne se le pardonnerait jamais.

Elle se jeta sur Hadès en grognant et lui arracha une oreille avec les crocs.

Alors des ombres commencèrent à s’échapper du roi. C’était la fin… Même les chiens de l’enfer ne pouvaient pas les vaincre.

Non ! On ne peut pas la laisser mourir !

— Ne laisse pas les ombres t’approcher, Rina ! lui lança-t-il.

Il consacra les forces qui lui restaient à essayer de s’arracher à sa paralysie. Il préférait mourir une deuxième fois, souffrir éternellement ou cesser d’exister que de perdre Katarina.

Son amour pour elle et son besoin de l’aider triomphèrent de l’influence d’Hadès. Les bracelets chauffèrent… et chauffèrent encore… Sa peau se mit à crépiter tandis qu’ils s’enfonçaient lentement dans sa chair.

Quelle douleur ! Il était en train de cuire ! Finalement, après une longue agonie, les bracelets disparurent en ne laissant que les tatouages derrière eux, et son corps commença à refroidir.

Au même instant, Hadès rejeta sa tête en arrière et poussa un hurlement déchirant, comme si on venait de lui arracher un organe — ou de lui en coudre un supplémentaire.

Katarina en profita pour lui arracher une deuxième fois la trachée-artère. Hadès tomba à genoux, les ombres disparurent, et Baden se jeta entre les deux combattants.

Hadès se releva presque aussitôt, la gorge déjà en voie de guérison. Dans son dos, Katarina grogna et essaya de le pousser hors de son chemin.

La première pensée de Baden fut :

Je suis encore tangible.

La seconde :

Il faut en finir.

— Tu réussiras peut-être à me tuer, mais je t’emmènerai avec moi ! gronda Katarina en tentant de contourner Baden pour attaquer une fois de plus.

Ils saignaient tous les deux abondamment et ils avaient le souffle aussi court l’un que l’autre.

— Ça suffit ! décréta Baden avant d’attirer Katarina dans ses bras.

Destruction ronronna. Baden se pencha vers l’oreille de leur femme pour lui murmurer qu’ils étaient fiers d’elle.

Elle se détendit peu à peu.

Les chiens vinrent se poster autour d’elle, les yeux fixés sur Hadès, presque comme s’ils le mettaient au défi de tenter quelque chose.

— As-tu confiance en moi ? demanda Baden en plongeant son regard dans celui de Katarina.

— Tu sais bien que oui.

Il fallait que quelqu’un écrase Lucifer, et Hadès était le moins mauvais des candidats.

— Acceptes-tu de laisser vivre Hadès s’il se plie à nos conditions ?

Il avait envie de le tuer — et il le ferait peut-être un jour —, mais il estimait qu’il valait mieux être prudent pour le moment. Ils pourraient toujours le tuer plus tard.

Katarina inspira profondément, souffla lentement et acquiesça.

Baden déposa un baiser sur son front avant de se tourner vers le roi.

— Je ne suis plus sous tes ordres, mais je veux bien rester ton allié contre Lucifer, lui dit-il. Si tu me jures de ne jamais faire de mal à Katarina ni aux chiens. Tu n’essaieras pas de les forcer à t’aider. S’ils te pardonnent, tant mieux pour toi, s’ils ne te pardonnent pas, tant pis. C’est leur choix. Si tu veux mon soutien, c’est à ces seules conditions.

Hadès le regarda avec… fierté ?

S’il approuvait cela, il allait adorer le reste.

— Et je te punirai pour t’être battu contre ma femme, reprit-il. Aucun lien n’est plus fort que celui qui m’unit à elle.

La punition serait brutale et sanglante. Hadès avait beaucoup à se faire pardonner. Mais il le punirait après la guerre, quand ils se seraient débarrassés de leur plus dangereux ennemi.

— Eh, Baden ! cria Pandore. Comment tu t’y es pris ?

Il ne pouvait pas l’aider à se débarrasser des bracelets. Elle devait en triompher seule. Mais il pouvait lui donner quelque chose.

— Et tu donneras un royaume à gouverner à Pandore, ajouta-t-il à la liste.

C’était ce qu’elle voulait.

Hadès le stupéfia en acquiesçant sans hésiter, le sourire aux lèvres.

— Tout ce que tu voudras, répondit-il. Tu as prouvé ta valeur, mon fils.

*  *  *

Ce qui se passa ensuite alla très vite. Comme elle avait encore le goût du sang d’Hadès dans la bouche, Katarina ne s’attendait pas au sourire éblouissant qu’il lui décocha.

— Tu as mérité ton immortalité, ma chère, lui dit-il. Et — ce qui est encore mieux — tu es assez forte pour supporter la transition. Pippin !

Le vieillard s’approcha d’Hadès et lui tendit plusieurs petits morceaux de la tablette qu’il gravait. Un instant, elle crut deviner le visage d’un jeune homme extraordinairement beau sous les rides de Pippin… Elle avait dû recevoir trop de coups sur la tête.

Les petits cailloux s’embrasèrent dans la paume d’Hadès et ne furent bientôt plus que des cendres. Celles-ci l’enveloppèrent quand le roi souffla dessus. Elle n’eut pas d’autre choix que de les inspirer.

Le vertige qui la saisit fut plus violent que tous les précédents additionnés. Elle faillit basculer, mais Baden la tenait fermement. Elle laissa échapper un gémissement auquel tous les chiens firent écho. L’un après l’autre, ils tombèrent sur le côté comme s’ils étaient ivres. Devenaient-ils immortels avec elle ?

Etait-elle déjà immortelle ? Avait-il suffi qu’elle respire des cendres pour que sa nature soit altérée ?

— William va me détester pour ça, soupira Hadès. Mais tu mérites qu’on s’attire quelques ennuis à cause de toi, Katarina Joelle… Et oui : ça veut dire que je t’autorise à garder Baden. Il n’y a pas de quoi.

— Tu ne me contrôles pas et tu ne me contrôleras jamais, kretén, répondit-elle. Mais j’apprécie ta confiance.

Pour une fois que quelqu’un avait confiance en elle !

— Elle s’appelle Katarina Seigneur, maintenant, intervint Baden. Je déclare solennellement que je la prends pour femme !

Cela aurait peut-être suffi à la rendre immortelle, comme Ashlyn était devenue immortelle en épousant Maddox, mais peut-être pas. Maddox n’avait jamais été un pur esprit.

Baden plongea son regard dans le sien.

— Si tu veux bien de moi, ajouta-t-il.

Son amour pour lui était une bête sauvage, et pur comme la neige fraîchement tombée. Il lui était aussi vital que la faculté de respirer.

— Oui, je veux bien de toi, répondit-elle.

Baden lui offrit un sourire si éblouissant que ses yeux s’emplirent de larmes.

Allait-elle devenir une pleurnicharde ?

Hadès s’éclaircit la voix.

— Ma chère Katarina, je compte sur toi pour combler le fossé qui s’est creusé entre les chiens de l’enfer et moi.

Jamais ! s’écria Roar en grattant le sol.

— Ce que tu leur as fait…, commença-t-elle.

— … ne mérite pas d’être mentionné, la coupa-t-il en agitant la main. J’ai juste exterminé leurs ancêtres — cru exterminer leurs ancêtres, plutôt — parce qu’ils m’avaient tué. Mais tout ça n’a plus aucune importance. Nous devons nous tourner vers l’avenir !

Un grognement s’éleva du fond de la poitrine de Katarina.

Je vais…

Baden s’interposa et plongea son regard dans celui de son père.

— Je veux que tu me débarrasses des enfants de Corruption, lui déclara-t-il.

Hadès protesta, mais Baden resta inflexible.

— Soit ! Comme tu voudras, finit par se rendre Hadès.

Il attrapa les poignets de son fils. Des ombres sortirent des bras de Baden pour ramper jusqu’aux siens et s’y enfoncer.

— Merci, dit Baden avec un soulagement visible avant de se tourner vers elle. Et si on allait prendre des nouvelles de ton frère, krásavica  ?

Elle soupira. Elle savait ce qu’il avait en tête… et elle allait le laisser faire. Elle s’était assez battue pour aujourd’hui.

— Oui, allons-y ! lança-t-elle.

— Après ça, nous rentrerons chez nous.

— Dans le Royaume des Oubliés ?

Là où elle avait tué Alek et où vivait… quelqu’un d’autre. Comment s’appelait-il, déjà ? Ou était-ce une femme ?

— Non, chez mes… Chez nos amis. Je veux leur faire partager notre bonheur. Es-tu heureuse, au moins ?

Elle enroula ses bras autour de son cou.

— Plus que je ne l’imaginais possible, pekny  !

Baden était le début et la fin heureuse de son histoire.

Il était une fois…

Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants.

Epilogue

Installé dans un fauteuil près de la cheminée, un verre de whisky à la main, Baden regardait sa précieuse Katarina expliquer aux enfants de Maddox comment bien caresser un chien de l’enfer. Tout le groupe avait emménagé dans une nouvelle forteresse, elle aussi située près de Budapest, mais plus haut dans la montagne et au cœur d’une forêt.

Torin avait donné une fortune à ses anciens propriétaires pour qu’ils s’en aillent rapidement.

Les Seigneurs commençaient déjà à se fabriquer des souvenirs dans ce nouveau lieu.

Par exemple, Katarina avait lavé toute la meute la veille au soir. Les chiens de l’enfer avaient protesté avec véhémence, mais elle leur avait dit qu’ils n’auraient pas le droit d’entrer dans leur nouvelle maison tant qu’ils ne seraient pas propres et débarrassés de leurs puces. Katarina s’était campée au milieu du jardin avec un tuyau d’arrosage et les bêtes s’étaient laissé faire, de mauvaise grâce, l’une après l’autre.

Baden n’avait jamais rien vu d’aussi drôle. Des créatures que l’on craignait dans tous les mondes à cause de leur force, de leur bravoure et de leur férocité s’étaient mises à trembler parce qu’un petit bout de femme les shampooinait.

Il n’avait jamais imaginé être aussi heureux, même s’il y avait des ombres à son bonheur : la guerre faisait toujours rage, on était sans nouvelles de Cameo, et William manquait à l’appel. D’après la rumeur, il pourchassait Gilly et Puck.

Le frère de Katarina avait survécu à la phase la plus difficile de son sevrage et il avait commencé à reprendre des forces. Il avait présenté ses excuses à Katarina, qui s’était mise à espérer retrouver le frère qui lui manquait — Baden l’avait bien senti. Malheureusement, Dominik avait fait le mur pour chercher de l’héroïne dès qu’ils l’avaient sorti de sa cellule. Katarina avait demandé à l’un des chiens de veiller sur lui, mais elle n’y croyait plus.

Après avoir triomphé de ses bracelets, Pandore avait choisi de rester aux enfers pour gouverner le royaume qu’Hadès lui avait offert. Baden s’interrogeait sur les raisons de ce choix : ne voulait-elle pas s’éloigner de son nouveau père ou voulait-elle se rapprocher d’un autre roi ? Pandore avait des secrets qu’elle ne partageait toujours pas avec lui, son frère.

Finirait-il par s’habituer à ces liens de parenté improbables ?

Maddox se laissa tomber dans le fauteuil voisin du sien.

— Je vois que tu as retenu la leçon, mon ami ! lui lança-t-il. Même quand le présent est sombre, l’avenir peut toujours être meilleur. Il faut juste s’accrocher !

Le guerrier éclata de rire lorsqu’il lui fit un doigt d’honneur.

— Et l’avenir peut toujours s’assombrir, même quand le présent est radieux, répliqua-t-il.

Maddox retrouva son sérieux.

— Hadès et Lucifer sont encore en train d’aligner leurs soldats.

— Un jour ou l’autre, ils auront fini. Alors la véritable guerre commencera.

— Nous gagnerons ! lui assura Maddox en posant sa main sur son épaule. Ensuite, nous t’aiderons à punir Hadès.

Le cœur de Baden se serra.

— Je ne mérite pas d’avoir des amis aussi loyaux…

— Nous avons été à bonne école !

Subitement, Baden se revit avec tous les guerriers dans l’Antiquité, le jour où une armée de Titans leur avait tendu une embuscade.

Maddox avait été le premier blessé. Des dizaines de javelots l’avaient transpercé de toutes parts. Au lieu de se protéger, Baden avait couru vers son ami pour l’emporter à couvert.

— Et nous avons récupéré les objets de pouvoir, lui rappela Maddox. Nous finirons par trouver Cameo, Viola, la boîte et l’Etoile du Matin.

S’ils trouvaient l’Etoile, ses amis seraient enfin libérés de leurs démons. C’était le but.

Galen entra dans la pièce, les yeux braqués sur Baden.

— Essaies-tu de m’arnaquer, crétin ? lui lança-t-il. Je veux mon rendez-vous !

Ses ailes avaient encore poussé depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus.

Maddox donna un petit coup de poing dans l’épaule de Baden.

— Parce que vous avez prévu de sortir ensemble ? le taquina-t-il. Katarina risque de ne pas être d’accord…

— Katarina risque d’exiger qu’ils s’embrassent devant elle, intervint la principale intéressée.

Baden se leva. L’apparition de Galen ne le surprenait pas. Ce qui le surprenait, c’était qu’il soit venu sans la Renarde. Celle-ci passait son temps à lui envoyer des textos pour l’interroger sur Méfiance :

Comment faire la différence entre l’instinct et la paranoïa démoniaque ?

T’apprêtes-tu à me trahir ? Sois honnête.

Est-ce que c’est à cause de mon démon que j’ai l’air grosse dans ce jean ?

Ce matin, après de fréquents encouragements de Katarina, Baden avait fini par accepter de devenir le mentor de la Renarde.

— Et si on faisait quelques pas ? suggéra-t-il à Galen.

Avant de quitter le salon, il envoya un baiser à Katarina.

— Arrête de me donner la nausée, grommela Galen en le tirant dans le couloir. Et parle !

— Aeron n’a pas voulu me dire où était Légion.

— Et ?

— Et il se trouve que ma femme dirige la meute des chiens de l’enfer.

— Je sais : elle est merveilleuse, et tu es l’immortel le plus chanceux de l’histoire de l’univers. Mais qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

— Les chiens de l’enfer ont retrouvé Légion.

Alors qu’ils venaient d’atteindre le jardin, Galen s’arrêta net pour le secouer par les épaules.

— Où est-elle ?

— Jure-moi d’abord que tu ne lui feras pas de mal.

— Arrête de m’insulter ! Je ne lui ferai jamais de mal. Je tiens à elle comme tu tiens à Katarina.

Baden le crut. Le guerrier ailé était obsédé par cette femme.

Il lui donna l’adresse. Galen décolla comme une fusée, une seconde plus tard, et transperça les nuages.

Biscuit et Sauce se précipitèrent dans les jambes de Baden en le bousculant avec assez de force pour faire tomber un humain. Katarina leur courait après en riant. Elle se jeta dans ses bras.

— Ça les contrariait de te savoir sans garde du corps, lui expliqua-t-elle.

— Alors ils m’aiment bien, maintenant ?

— Pas plus qu’avant, mais ils m’adorent.

— Comme moi.

Destruction se frotta contre son crâne pour se sentir plus proche de Katarina.

— Et comme la bête, ajouta Baden.

— A-t-elle besoin de moi ? demanda Katarina.

— Nous avons tous les deux besoin de toi, répondit-il avant de la hisser sur son épaule. Et nous allons prendre ce dont nous avons besoin ! Peut-être même te faire crier.

Elle rit aux éclats pendant tout le trajet jusqu’à leur chambre, mais elle avait le souffle court et le regard brûlant quand il la jeta sur le matelas.

— En général, je préfère les séances d’entraînement courtes, lui dit-elle. Mais je vais peut-être consacrer plusieurs heures à mon Baduction…

— Oh non, krásavica  ! Tu vas lui consacrer l’éternité. Il n’acceptera rien d’autre.

TITRE ORIGINAL : THE DARKEST TORMENT

Traduction française : KAREN DEGRAVE

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

NOCTURNE®

est une marque déposée par Harlequin

© 2016, Gena Showalter.

© 2016, Harlequin.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de  :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : C. ESCARBELT (Harlequin)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-6499-7

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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